“Đây là một cuộc chiến mới giữa Đế quốc và Giáo hoàng triều.”

“Chiến trường nằm trên một mảnh đất đã mất đi niềm tin.”

“Đây là một cuộc tranh đấu vì quyền lực và lợi ích, và nó còn có một cái tên khác…”

“Truyền giáo.”

“Vì vậy, trong cuộc tập trận này, đối thủ của các bạn không chỉ là những con quỷ dữ từ Địa ngục, mà còn có Lực lượng Tín ngưỡng Ánh sáng của Đế quốc và Đoàn kỵ sĩ Thiêng liêng của Giáo phái Bình Minh.”

Trước bàn mô hình chiến trường, Rein nhìn những người học viên kỵ sĩ đang tỏ ra mơ hồ trước mắt mình. Trong số họ, gần 99% đều không đủ điều kiện để thừa kế tước vị, không thể trở thành quý tộc; điều đó có nghĩa là những gì họ được học không bao giờ dạy họ về chính trị.

Họ chỉ cần biết chiến đấu thôi, nhưng điều Rein cần không phải vậy. Ông muốn những người học viên kỵ sĩ này suy nghĩ về tất cả những yếu tố ảnh hưởng đến chiến thắng hay thất bại trong chiến tranh.

“Nếu cho các bạn một đội quân gồm ba mươi nghìn người, liệu các bạn có thể giành lại niềm tin trên mảnh đất này từ tay Địa ngục, Đế quốc và Giáo hoàng triều không?”

“Ngoài ra, trong kết quả này, những con quỷ dữ từ Địa ngục phải bị tiêu diệt hoàn toàn, và vị thần ác độc kia cũng phải bị đuổi khỏi thế giới này, trở về Địa ngục.”

Chỉ nghe những cái tên đó thôi, các kỵ sĩ đã cảm thấy da đầu tê rần. Một người kỵ sĩ yếu ớt giơ tay hỏi:

“Thưa Nam tước, chúng tôi không phải là người của Đế quốc sao? Tại sao lại phải coi họ là kẻ thù?”

“Câu hỏi này rất đơn giản: bởi vì tôi mong muốn tất cả mọi người trên mảnh đất đó đều tuân theo giáo lý của Bình Minh, chứ không phải của Ánh sáng hay Giáo phái Bình Minh.”

“Tuy nhiên, bạn nói cũng đúng… Đế quốc không phải là kẻ thù của chúng ta, nhưng bây giờ tôi muốn các bạn suy nghĩ xem, trong tình huống này, các bạn sẽ thắng như thế nào.”

Castor Ôn Đặc cũng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Anh không thể nghĩ ra câu trả lời cho câu hỏi đó.

Đội quân ba mươi nghìn người mà Nam tước nói đến bao gồm ba đội quân siêu phàm là Đội quân Hổ, Đội quân Gấu và Đội quân Sư tử, cùng với tổng số binh sĩ của hai Vương Quốc. Còn những tín đồ của Giáo phái Bình Minh thì không nằm trong số đó… Bởi vì họ chỉ tuân theo mệnh lệnh của các linh mục Bình Minh, chứ không thuộc về sự chỉ huy của các chỉ huy quân đội.

Nghe có vẻ như đội quân này đã rất mạnh mẽ, đủ sức chinh phục 90% lãnh thổ của lục địa Noris… Bất kỳ Vương Quốc nào cũng khó có thể đối đầu được.

Nhưng kẻ thù mà họ đối mặt lại n

Đế quốc và Giáo hoàng ngự, những bá chủ từ xưa đến nay, hiện là hai cực của lục địa Norris. Chỉ những cuộc chiến cục bộ thôi đã khiến một vương quốc sụp đổ, và những vùng đất còn sót lại vẫn đang chìm trong biển lửa chiến tranh.

  Những đối thủ ít ỏi kia đều bị giam cầm trong “bàn cờ” được xây dựng bằng phép thuật này… Làm sao có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này?

  Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cũng không thấy có khả năng thắng được. Tin tức từ tiền tuyến cho biết, Tướng Brand đã ngăn chặn hoàn toàn sự liên hệ trực tiếp giữa đạo quân ác ma và các vùng đất phía bắc, buộc chúng phải rút lui về phía nam.

  Thời gian gần đây tương đối yên bình, nhưng câu hỏi mà Nam tước Rean đặt ra thực sự rất khó hiểu.

  “Thưa Nam tước, tôi thực sự không biết làm thế nào để quân đội của chúng ta có thể đánh bại những đối thủ như vậy. Số lượng binh sĩ của Đế quốc dần đạt gần 100.000 người; những con rồng huyền thoại và những hiệp sĩ siêu phàm cũng không ít. Liên đoàn Hiệp sĩ Thiên đường Thánh thiện là đội quân siêu phàm số một của Giáo hoàng ngự; số lượng binh sĩ không phải là điều đáng sợ nhất ở họ. Họ có thể hấp thụ ánh sáng mặt trời trên trời để tạo thành những phép thuật thần kỳ, và mỗi hiệp sĩ Thiên đường Thánh thiện đều được các linh mục ban phước suốt thời gian.”

  “Những con ác ma từ vực sâu… Theo ông, việc giết chóc những kẻ lính đánh mồi là vô nghĩa; việc tiêu diệt những con ác ma cấp cao cũng chẳng khác gì nhau… Chúng đều là những tạo vật do Thần ác tạo ra. Cách duy nhất để đối phó với chúng là phải liên kết với nhau để bao vây và đuổi chúng đi… Nhưng đây lại là phương án ít có khả năng thành công nhất.”

  “Liệu chúng ta có nên đối đầu với những kẻ thù như vậy không?”

  Castor không hiểu lý do, nhưng anh ta biết một điều khác: gia tộc Bá tước Ôn Đặc hiện đang có mối quan hệ rất chặt chẽ với Nam tước Rean, họ là một nhóm quý tộc có lợi ích chung… Vì vậy, anh ta buộc phải khuyên nhủ Rean như vậy.

  Vì lợi ích, cha của Rean đã nói với anh ta qua thư, giải thích rằng vào ngày anh ta kế thừa lãnh địa của mình, Rean sẽ không chết… Dù sao thì tuổi tác của Nam tước này cũng không chênh lệch nhiều so với anh ta.

  Tham vọng của Rean cũng khiến Bá tước Ôn Đặc cảm thấy lo lắng và bất an… Castor, khi nhìn thấy những thông tin này, tự nhiên cũng rất căng thẳng, hy vọng Rean có thể suy nghĩ một cách sáng suốt hơn.

Ngón tay của Ryan vẽ trên bàn cát hình dải nứt chia cắt đất đai của Brand, dường như ngăn cách hoàn toàn hai khu vực phía bắc và phía nam.

“Nếu trong chiến tranh, bạn không biết làm thế nào để chiến thắng, hãy suy nghĩ xem kẻ thù của chúng ta sẽ thua như thế nào.”

“Chiến tranh chỉ có hai kết quả: thắng hay thua. Khi một bên thua, thì bên kia sẽ thắng.”

“Các bạn không thể nghĩ ra cách quân đội của tôi sẽ giành chiến thắng, thực ra, tôi cũng không biết. Dù sao đi nữa, tôi cũng không thể tự mình tuyên chiến với Đế quốc và Giáo phái Bình Minh được, phải không?”

“Vậy thì, họ sẽ thua như thế nào đây?”

Bài học này mà Ryan dạy không phải là cách để giành chiến thắng trong một cuộc chiến cụ thể nào đó, mà là một lối tư duy.

Ông muốn những sĩ quan tương lai của mình biết cách suy nghĩ.

Những người biết suy nghĩ mới là những người thông minh. Ryan nghĩ vậy, và ông tự hỏi liệu mình có nên thuê những triết gia bị giam giữ ở Thủ đô Đế quốc không.

Nghe nói Hoàng đế đã ra lệnh giết hại rất nhiều triết gia xuất hiện ở Thủ đô Đế quốc; những người còn lại, vì địa vị quý tộc mà không thể giết ngay được, thì bị coi là tội phạm và bị lưu đày. Có lẽ họ có thể được thuê vào dùng.

Điều kiện tiên quyết là họ thực sự có năng lực.

Kiến thức mà các triết gia mang lại không chắc đã hữu ích hay đúng đắn, nhưng lối tư duy mà họ cung cấp thì thật sự khác biệt.

“Làm thế nào để Đế quốc và Giáo triều có thể thua?”

Các hiệp sĩ đứng đó như những khúc gỗ, không hề nhúc nhích, trong khi tiếng thì thầm ma quỷ của Ryan vang vọng bên tai họ.

“Tất nhiên, họ cũng có thể thua. Chiến tranh không chỉ là những trận đánh ác liệt trên chiến trường; đôi khi, thắng thua trong chiến tranh lại phụ thuộc vào những yếu tố ngoài chiến trường.”

“Các bạn cần phải xem xét mọi yếu tố.”

Ryan chỉ vào bàn cát, vẽ ra một dấu vết không hề thô sơ, nằm ở một vị trí khá hẻo lánh.

“Mảnh đất này quá rộng lớn, ít nhất cũng hơn một triệu cây số vuông. Bản đồ mà Công tước Oren gửi đến quá mơ hồ, không thể tính toán chính xác diện tích, nhưng ngay cả khi chỉ là một triệu cây số vuông, thì nó vẫn quá lớn. Mười mươi hai triệu người sống trên đó cũng không làm cho mảnh đất này trở nên chật chội.”

“Địa hình quá rộng lớn; có lẽ ngay cả Đế quốc và Giáo phái Bình Minh cũng chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Đó cũng là lý do tại sao, sau gần một tháng trôi qua, quân đội của tôi vẫn chưa tìm thấy một tín đồ của Giáo hội Vực Sâu nào cả.”

“Những kẻ cuồng tín của Giáo hội Vực Sâu cũng là nh

„Thứ hai, Mảnh Đất Này thực sự cũng rất đông đúc.“

„Điều này không mâu thuẫn với điểm đầu tiên; thông tin từ Bá tước KimTrạch cho biết trên Mảnh Đất Này có rất nhiều lãnh địa của quý tộc và người dân sống dưới sự cai trị của họ. Tuy nhiên, do sự xâm lược ác độc của Địa Ngục, rất nhiều người đã trở thành tôi tớ của nó, linh hồn bị hiến tế, còn thể xác thì được biến thành vũ khí.“

„Khi tôi nói về sự đông đúc, ý tôi chính là về dân số.“

„Dân số trên Mảnh Đất Này rất đông, ít nhất cũng nhiều hơn tổng số người dân của Đế quốc, Giáo hoàng triều và các đội quân mà tôi đã cử đến đây.“

„Đừng quên rằng, có rất nhiều Đại quý tộc từ Thế giới khác đã đến đây và lập nên các vương quốc riêng để đấu tranh cho tự do; họ không phải tùng phục Đế quốc, Giáo hoàng triều hay bất kỳ Vương Quốc nào.“

„Họ cũng có tiếng nói của mình, và ngay cả Đế quốc lẫn Giáo hoàng triều cũng phải tôn trọng địa vị quý tộc của họ. Trên Mảnh Đất Này, họ có thể không sánh kịp với các thành viên của Gia tộc Công tước bản địa, nhưng tiếng nói của họ chắc chắn không hề yếu ớt. Sự xuất hiện của quân đội Đế quốc và Giáo hoàng triều sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của họ.“

„Khi lợi ích bị tổn hại, mâu thuẫn sẽ nảy sinh.“

„Vấn đề là họ sẽ đối phó như thế nào… Việc sử dụng vũ lực là điều không khả thi.“

„Cuối cùng, có một điều nữa mà các bạn có vẻ đã quên mất – đó chính là những gì tôi đã nói ban đầu, chỉ là chúng ta đang suy ngẫm về bản chất cơ bản của cuộc chiến này mà thôi.“

17

Leain ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào nhóm học viên xuất sắc đầu tiên của Học viện Kỵ sĩ.

“Đừng quên điều quan trọng nhất mà tôi đã nói: dù là Đế quốc hay Giáo hoàng triều, danh nghĩa của họ trong cuộc chiến này đều là thực hiện lời tiên tri của thần linh… Đó là những cuộc truyền giáo vì lợi ích riêng.“

“Trong bối cảnh đó, mỗi binh sĩ trong cuộc chiến này không chỉ là binh sĩ, mà còn là những nhà truyền giáo cầm vũ khí.“

“Mục đích của họ chính là truyền giáo.“

“Các yếu tố bên ngoài ba chiến trường này… Các bạn nghĩ rằng những yếu tố đó có thể khiến họ thất bại cuối cùng không?“

““

“Hãy quay lại suy nghĩ đi… Sau một tuần, tôi muốn thấy những suy nghĩ và câu trả lời riêng của các bạn.“

“Không cần phải đúng đắn… Bởi vì cuộc chiến này của những “nhà truyền giáo” rồi cũng sẽ kết thúc mà thôi, phải không? Lúc đó, chúng ta sẽ biết được kết quả đúng đắn là gì.“

Trong

Đặc biệt hơn nữa, cuộc chiến này được Hoàng đế của Đế quốc Flora tổ chức ra nhằm làm cho việc bản thân Ngài được tấn lên ngôi Đại Giáo hoàng Ánh Sáng trở nên hợp pháp và chính đáng.

Vì vậy, điều đầu tiên mà đội quân này tuân theo chính là lời tiên tri của Thần Ánh Sáng. Họ sẽ chiến đấu vì đức tin vào Thần Ánh Sáng, và dưới sự chỉ đạo của lời tiên tri ấy, họ sẽ xua tan những thế lực ác độc từ địa ngục trên mảnh đất này.

Vậy thì, ai mới là kẻ ác? Dưới lớp áo giáp vàng rực, một hiệp sĩ đã đâm xuyên qua đầu con quỷ; những gai nhọn và cánh thịt phát ra những tia sáng tím đen khi cố gắng phản công, nhưng lại bị hiệp sĩ đánh bật ra xa bằng một cú đấm. Con quỷ hung dữ đó đã làm vỡ một bức tường đá, và trong đống đá vụn, nó gần như không thể sống sót được nữa; các binh sĩ đứng sau lưng hiệp sĩ liền lao vào và tiêu diệt hoàn toàn con quỷ đó.

Cuộc chiến đã kết thúc. Hiệp sĩ, người dẫn dắt đội quân hai trăm người, nhìn quanh và tìm thấy một gia đình quý tộc đang cố gắng trốn thoát giữa đống xác người và quỷ dữ.

“Tôi tên là Gar드 Meyers, tôi đến đây để thực hiện ý muốn của Thần Ánh Sáng, tuân theo lời tiên tri của Ngài, và cứu rỗi mảnh đất này cùng những con người thuộc về Thần Ánh Sáng.”

“Chỉ những người tin tưởng vào Thần Ánh Sáng mới có thể được bảo vệ, không bị những thế lực địa ngục xâm nhập và nuốt chửng linh hồn cũng như thể xác. Vậy thì, niềm tin của các bạn là gì?”

Gia đình quý tộc đó vô cùng sợ hãi. Đội quân này xuất hiện đúng lúc; nếu không, họ đã bị những con quỷ dữ bất ngờ xuất hiện giết chết mất rồi. Nhưng dù vậy, gia sản và tài sản của họ vẫn bị tổn thất nặng nề.

“Chúng tôi… cả gia đình chúng tôi đều là những tín đồ của Đấng Chủ tể Bình Minh vĩ đại. Mỗi năm, chúng tôi đều dâng nhiều tiền bạc cho Ngài.”

Người quý tộc đó đã mất hết can đảm suy nghĩ trong nỗi sợ hãi, và trả lời một cách máy móc.

“Tôi xin lỗi ngài, nhưng tôi đã nói rồi: chỉ những người tin tưởng vào Thần Ánh Sáng mới được bảo vệ, chứ không phải những người thuộc về Giáo phái Bình Minh. Hơn nữa, Thần Ánh Sáng vĩ đại không bao giờ yêu cầu các bạn phải hy sinh toàn bộ tài sản của mình để phục vụ Ngài, cũng không bao giờ bắt các bạn phải gửi vợ con mình đến ngọn núi thiêng liêng để thanh tẩy tâm hồn. Thần Ánh Sáng là vĩ đại và rực rỡ; không hề tồn tại những ‘chim thiên nga đen’ nào cả.”

“Vậy thì, liệu các ngài có sẵn lòng tin theo đức tin của Thần Ánh Sáng không?”

Hiệp sĩ đặt câu hỏi đầy

Các sĩ quan trong quân đội hiện nay chỉ có thể được phân chia lợi ích theo cách mà Thủ đô Đế quốc đã quy định.

“Tán dương ánh sáng.”

Cuối cùng, lại một vùng lãnh thổ nữa bị buộc phải từ bỏ niềm tin vào Giáo phái Bình Minh; Gadd Meyers vẫn rất hài lòng.

“Vấn đề hiện nay là, dường như trong lãnh thổ của ngài vẫn còn những kẻ sa đọa thuộc Giáo phái Bình Minh.”

Giáo hoàng phủ gọi Giáo Hội Ánh Sáng của Đế quốc là giáo phái dị giáo; còn Đế quốc thì có cách gọi riêng của mình – những kẻ sa đọa thuộc Giáo phái Bình Minh… Đó là danh xưng mà Đế quốc đặt cho họ, và điều này khiến mọi việc trở nên “hợp pháp” hơn.

Rõ ràng, một cuộc tàn sát đẫm máu sắp diễn ra… Đế quốc không tin vào lời nói của những quý tộc này; với tư cách là đại diện tiêu biểu của giới quý tộc, các quý ông quý tộc của Đế quốc đều hiểu rõ rằng mỗi người trong số họ đều có tính cách “lựa chọn phe phù hợp theo tình hình”; càng xuất sắc thì họ càng dễ dàng thay đổi phe phái.

Vì vậy, chỉ có những lời tán dương ánh sáng là không đủ để chứng minh sự thành tín của một quý tộc.

Phải dùng máu… Phải dùng máu của những kẻ sa đọa.

“Từ nay trở đi, tất cả mọi người trong vùng lãnh thổ này đều sẽ trở thành tín đồ của Thần Ánh Sáng; hãy tán dương ánh sáng… Ánh sáng của Chúa sẽ mang lại hạnh phúc cho các bạn.”

“Ngài sẽ xua tan bóng tối của vực sâu thẳm, và ban ánh sáng cho mỗi ngày.”

Quân đội của Đế quốc không hề đến vùng đất này cùng một lúc; mà là theo từng đợt, liên tục có các đội quân và giáo sĩ của Giáo Hội Ánh Sáng tiến về phía nam… Như hiện nay, tại Thành phố Líng Độ, vẫn còn liên tục có các đội quân mới đến.

Trong những đội quân này, có rất nhiều tín đồ phục vụ ánh sáng; họ sẽ được điều động đến những nhà thờ của Giáo phái Bình Minh – những nơi mà số lượng giáo sĩ đã bị giết hại rất nhiều – và những nhà thờ này sẽ được đổi tên thành nhà thờ của Giáo Hội Ánh Sáng để tiếp tục hoạt động.