Cổng thành của Thành phố Oren đã không còn tình trạng binh sĩ giở trò đòi hỏi tiền bạc từ vài ngày trước nữa; hiện nay, mọi người đều có thể ra vào thành phố một cách thuận lợi, nhất là các đoàn vận chuyển gỗ – những binh sĩ canh gác hai bên thậm chí không hề liếc nhìn họ.

Những con đường ở Thành phố Oren cũng trở nên rộng rãi hơn; những ngôi nhà hai bên đều đã được dọn đi, và giờ đây, chúng có thể cho mười chiếc xe ngựa đi song song với nhau. Tuy nhiên, hầu hết những thứ được vận chuyển trên những con đường này đều là gỗ.

“Hãy cẩn thận một chút, đừng làm tổn thương cây này.”

Nói xong, người thanh niên ấy liền đi thảo luận với một số người ở những ngôi nhà xa hơn, và không lâu sau đó, anh ta mang trở lại một số củi, toàn là những khúc gỗ tròn.

Sarbilia có uy tín lớn trong đội ngũ của mình; khi anh ta buông xuống sợi dây, không ai phản đối gì cả. Nhờ có những khúc gỗ này, cây được vận chuyển nhanh chóng đến quảng trường Thành phố Oren.

Quảng trường Oren thuộc về Ngài Lain; nơi đây có rất nhiều xe ngựa, và không cần lính canh gác. Không ai dám trộm cắp tài sản của Ngài ấy tại Thành phố Oren.

“Một cái cây cổ thụ đặc biệt của khu rừng? Quả nhiên, ở những khu rừng phía Tây, có những hạt giống của loại cây này.”

Một người đàn ông có làn da sáng mịn và trang phục chỉn chu nhìn thấy cây này liền tỏ ra rất hứng thú và tiến lại gần.

“Thưa ngài, tôi là Olian – người quản gia của ông Gowan; cây này chính là do tôi phụ trách việc vận chuyển đến cho Ngài Lain.”

Sar cung kính cúi đầu nói, sau đó đứng yên chờ đợi.

Người đàn ông kia cầm một cuốn sổ và lật qua lật lại.

“Ừm, không tồi đâu, Olian… À, ông Gowan phải không? Khi đến lúc thanh toán, tiền thù lao sẽ được chuyển đến tay ông chủ của các bạn. Bây giờ, các bạn có thể quay về được rồi.”

Người đàn ông ghi tên Olian vào cuốn sổ, sau đó nói với Sar:

“Thưa ngài, chúng tôi sẽ giúp ngài vận chuyển những khúc gỗ này vào bên trong, chúng khá nặng đấy.”

“Không cần đâu, Codi!”

Người đàn ông gọi lên phía sau, và ngay lập tức, một người thanh niên đang lau mồ hôi trên trán chạy đến; những bộ phận kim loại màu đen trên cơ thể anh ta bắt đầu hoạt động, và một chiếc máy cưa xích bắt đầu phát ra tiếng ồn chói tai.

Dưới tiếng “zigzag”, những mảnh vụn gỗ bay tung tóe; sau khi loại bỏ những cành cây thừa, người thanh niên dùng bàn tay còn lại cầm lấy khúc gỗ và nâng nó lên, đưa nó về phía một góc khác của quảng trường.

Sar đứng phía sau và nhìn rõ ràng: trên lưng người thanh niên đó, những bộ phận kim loại mà

„」

  Người đàn ông cũng tỏ ra ngạc nhiên, sau đó tiếp tục nói:

  „Đủ rồi, các bạn hãy đi nhanh đi, không thể để quá nhiều người tập trung ở đây được.“

  Trên đường trở về, cả Sal và Lía đều im lặng.

  „Ông ấy chắc không lừa chúng ta đâu nhỉ? Chúng ta đều không biết đọc viết, ông ấy nói là đã ghi tên của lão gia Gothen, nhưng nếu không có thật thì sao?“

  „Nhưng những người này chưa bao giờ sai lầm cả, chắc họ sẽ không khiến người quản lý đến phiền chúng ta đâu?“

  Lía không thể kiên nhẫn được nữa, suốt đường cô chỉ liên tục than phiền, lo lắng rằng nếu chỉ ghi tên mà không nhận được thù lao thì sao, chắc chắn người quản lý sẽ tìm cách làm phiền họ. Cô không dám đối mặt với những người từ phương Bắc đến đây.

  Còn Sal thì hoàn toàn không quan tâm đến những lời than phiền đó; anh đã biết trước rằng chỉ cần ghi tên là đủ, điều anh quan tâm là một vấn đề khác.

  „Thưa ông Lía, ông nghĩ thế giới phía Bắc như thế nào?“

  Lía nhíu mày và lắc đầu trả lời:

  „Tôi không biết, nhưng tôi đã thấy những người từ phương Bắc đến đây; họ hoàn toàn khác chúng ta. Dù cùng là người dân thường, nhưng họ ăn uống tốt hơn chúng ta, mặc quần áo đẹp hơn, thậm chí còn có thêm tiền để mua đồ ở Thành phố Oren. Một khối quặng kim loại của cha tôi đã bị một người mua đi với giá mười đồng bạc; lúc đó, chú tôi nghĩ rằng khối quặng đó rất quý giá, nhưng người đó nói rằng muốn tặng cho trưởng nhóm phiêu lưu nào đó, nên chú tôi không dám phản đối nữa.“

  „Ông biết đấy, chú tôi là thợ rèn, ông ấy hiểu biết nhiều hơn tôi.“

  Nói xong, Lía lại trở nên tin tưởng vào Sal và nhìn anh:

  „Sal, tôi vẫn tin ông. Tôi định tài trợ cho ông để ông có thể nhập ngũ. Nói đi, còn cần bao nhiêu tiền nữa?“

  „Ít nhất là ba đồng vàng; nếu tính bằng đồng bạc thì cần thêm hai ba đồng nữa, thậm chí có thể phải đến năm đồng mới đủ.“

  „Tôi dự định làm việc khoảng hai ba tháng rồi sau đó sẽ nhập ngũ.“

  „Sáu mươi lăm đồng vàng à?“

  Lía nuốt nước bọt, rồi cắn răng quyết định:

  „Sal, hãy để họ cho tôi lo liệu.“

  Cô chỉ vào hai mươi người vận chuyển bằng xe ngựa đứng phía sau Sal.

  „Tiền này tôi sẽ lo, khi ông mua được xe cộ, tôi sẽ đảm nhận việc vận chuyển. Ông đừng do dự nữa; tôi sẽ nhờ chú tôi giúp

“Đừng bao giờ chết trên chiến trường nhé.”

“Còn về hôm nay… buổi chiều này đừng vận gỗ nữa, cứ về nhà và kết hôn với con gái tôi đi.”

Sáng hôm sau, Sal đã đứng trước quán rượu.

“Lại đến rồi à, ông Sal?”

Nhạc sĩ dân gian cầm lấy cây bút, mỉm cười nhìn Sal. Anh ta không bao giờ quên tên của bất kỳ ai mình từng gặp trên đường đi. “Ông Bénard ơi.”

Sal đặt túi chứa 65 đồng bạc lên quầy. Lúc này, trong quán vẫn chưa có ai cả.

“Nhanh thật… Ông đã nói là cần vài tháng mà. Tiền này lấy từ đâu vậy?”

Bénard không nhận tiền mà hỏi lại.

“Cha vợ tôi cho tôi đấy. Ông ấy đã mượn số tiền đó từ chú thợ rèn của mình.”

“Ừm, cũng khá là ngay thắn đấy. Nhưng bạn phải suy nghị kỹ lưỡng nhé… Với số tiền này, bạn có thể làm được rất nhiều việc: sửa sang nhà cửa, thậm chí còn đủ tiền để khai hoang một mảnh đất nữa. Nếu đưa cho tôi, chỉ trong chốc lát thôi, tất cả sẽ biến mất hết.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Ông cũng đã nói rằng tôi có thể làm những công việc đòi hỏi sức mạnh.”

“Vào quân đội thực sự cần có sức mạnh. Tôi sẽ ghi tên bạn vào danh sách… Bạn là người của Thành phố Oren, vì vậy tôi cần phải đến gặp Đại công Oren để thay đổi giấy tờ của bạn.”

Sal há hốc miệng; những lời anh định nói bỗng nhiên trở nên ngập ngừng. Anh không ngờ rằng người chủ quán luôn mỉm cười này lại có những quan hệ như vậy… Những gia đình quý tộc ấy, liệu có thể liên kết với người như anh không? Không… không phải họ, mà chính anh mới là người đặc biệt. Rõ ràng, ông Bénard này không phải là người bình thường.

“Trước hết, tôi muốn nói rằng sau khi ghi tên bạn vào danh sách, tôi sẽ đưa cho bạn huy hiệu của một binh sĩ dự bị. Hiện tại, bạn vẫn chưa thể nhập ngũ; bạn cần phải huấn luyện trước.”

“Trong thời gian này, bạn vẫn phải ở nhà mình.”

Sal im lặng; anh biết rằng người đối diện vẫn còn điều gì đó muốn nói.

“Huy hiệu này chỉ có một tác dụng duy nhất: nó sẽ bảo đảm rằng bạn không bị điều động đi làm những việc khác. Và với huy hiệu này, bạn có quyền mua các loại trang bị chiến đấu, cũng như mua nhiều thịt hơn nữa. Nếu muốn trở thành một binh sĩ xuất sắc, thịt là thứ không thể thiếu… Tất nhiên, tôi khuyên bạn nên ăn kèm rau củ và trái cây nữa.”

“Sau đó, trong vòng một tháng tới, mỗi buổi sáng trước khi mặt trời mọc, bạn phải đến Quảng trường Oren để tập trung. Ở đó, các giáo viên từ Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc sẽ dẫn dắt các

“Tuy nhiên, tôi có thể tiết lộ cho bạn một thông tin riêng: trong vòng năm ngày tới, suốt nửa tháng sau này, mỗi ngày các bạn sẽ rời khỏi Thành phố Oren để thực hiện những cuộc hành quân dài, mất khoảng một buổi sáng để duy trì sự ổn định cho những làng mạc mới được xây dựng.”

“À đúng rồi, tại sao lại là năm ngày sau đó? Thời gian một tháng mà tôi vừa nói, đối với bạn chỉ còn lại hai mươi ngày thôi. Sau một tháng, tức là khi kỳ ba mươi ngày đầu tiên kết thúc, sẽ có một cuộc kiểm tra.”

“Bạn cần phải vượt qua cuộc kiểm tra đó thì mới thực sự trở thành binh sĩ, trở thành thành viên của lực lượng dự bị.”

“Vì vậy, bạn chỉ có hai mươi ngày thôi. Tôi sẽ không giảm giá cho bạn số tiền này; nếu lúc đó bạn không vượt qua được, số tiền đó cũng sẽ không được hoàn trả lại đâu, hiểu chứ?”

“Trong hai mươi ngày này, ngoài những bài học do huấn luyện viên đưa ra, phần lớn thời gian còn lại bạn phải tự rèn luyện. Mỗi buổi chiều và buổi tối đều thuộc về bạn.”

Sar gật đầu, ánh mắt trở nên quyết tâm hơn.

“Thưa ông Bénard, xin hãy viết tên tôi vào đây. Trong hai mươi ngày, tôi sẽ làm được.”

“Ừm… bạn sẽ không hối tiếc đâu.”

Bénard mỉm cười; ông biết rõ nhiều điều khác nữa, chẳng hạn tại sao lại yêu cầu trả tiền, nhưng ông sẽ không nói ra.

“Tôi rất tin tưởng vào bạn, cậu bé ạ.”

Sau khi ghi tên của Sar xuống, Bénard đặt cuốn sổ xuống, cất túi tiền lại và nói với Sar:

“Nếu sau này bạn thành công trong việc trở thành binh sĩ và vẫn muốn đến đây, tôi sẽ tiếp tục giúp đỡ bạn một lần nữa.”

Ông cho rằng đây cũng chính là một hình thức giúp đỡ dành cho Sar.

“Tôi sẽ đến đây, cảm ơn ông Bénard.”

Sar nói như vậy, rồi tò mò hỏi thêm:

“Thưa ông Bénard, nếu ông cần rất nhiều binh sĩ, tại sao không treo thông báo ở cổng thành? Như vậy sẽ có nhiều người hơn tham gia nhập ngũ chứ?”

“Mặc dù cách đó hiệu quả hơn, nhưng việc làm những việc khác cũng cần lao động chứ. Nếu mọi người đều đi ra trận, ai sẽ đi chặt cây đây?”

Bénard lắc lắc túi tiền trong tay mình.

“Hơn nữa… những binh sĩ mà Ngài Laine cần, không phải ai cũng có thể trở thành được. Những người đăng ký nhập ngũ qua thông báo ở cổng thành có thể chỉ là những người hành động theo cảm tính, nhưng ở đây, điều đó lại thể hiện một phẩm chất khác.”

“Đó là gì ạ?”

“Là lòng dũng cảm.”

Bénard cười và nói.

“Trên chiến trường, dũng khí mới là vũ khí quan trọng nhất của một người lính. Bạn không chỉ cần hiểu rõ kẻ thù mình đối mặt, mà còn phải có lòng dũng cảm để tấn công.”

“Người không có dũng khí sẽ không sẵn lòng bỏ ra nhiều tiền như vậy và trở thành một người lính.”

Sar nuốt nước bọt. Đúng vậy, khi ông Lý Nghe nói anh muốn gia nhập quân đội thay vì mở rộng doanh nghiệp, ông ấy đã do dự liệu có nên hỗ trợ anh lần nữa hay không.

Người bình thường sau một năm cũng chẳng kiếm được bao nhiêu bạc; làm sao họ có đủ dũng khí và can đảm để giao số tiền đó cho ông Bénard? Hơn nữa, họ còn chẳng biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Vậy… ông Bénard, ông vừa nói rằng trong lô người này, có nhiều người không ạ?”

“Ừm, khá nhiều, hơn năm trăm người.”

Sar giật mình. Năm trăm người à? Điều đó đồng nghĩa với việc cần phải bỏ ra bao nhiêu tiền đây?

“Bạn thật may mắn, nhưng cũng thật không may… Trong số năm trăm người đó, bạn là một trong số ít mười hai người dân thường được chọn.”

Năm trăm người mà chỉ có mười hai người dân thường được chọn? Sar bắt đầu thở gấp. Anh không hiểu lắm, nhưng anh có khả năng suy nghĩ tốt. Vậy tại sao ngay cả những người thuộc dòng dõi quý tộc cũng chọn con đường này?

Bénard cười nhìn Sar. Cậu bé này thật thông minh; ông không cần phải nói thêm gì nữa, vì đối phương đã hiểu rồi.

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ cảm thấy sợ hãi, nhưng Sar lại nhận ra đây là một cơ hội vô cùng quý giá. “Bạn có thể đi được rồi, ông Sar. Hy vọng bạn vẫn còn đủ tiền; nếu không, sẽ rất khó để vượt qua bài kiểm tra sau hai mươi ngày đâu.”

Bénard và Sar cùng nhau rời khỏi quán rượu. Nhìn theo bóng dáng Bénard đang đóng cửa, Sar cảm thấy khá bối rối.

“Quán rượu nào mà mở cửa vào buổi sáng sớm thế này chứ? Tôi còn phải mang rượu đến cho cô Bào Cổ Đức nữa; việc đó quan trọng hơn nhiều so với bạn đấy.”

Bénard lắc đầu không biết phải nói gì.

“Thôi đi, bạn hãy theo tôi đến Quảng trường Oren đi. Dù đã muộn một chút, nhưng hôm nay chính là ngày đầu tiên bạn bắt đầu huấn luyện.”

Trên đường đi, Sar đi ngược hướng với những người ra khỏi thành phố để chặt cây và vận chuyển gỗ. Anh đi theo sau Bénard, và mọi người tự nhiên nhường đường cho họ. Nhìn ngắm thành phố Oren đông đúc và nhộn nhịp xung quanh, Sar cảm thấy mình như đang sống trong một thế giới hoàn toàn khác.

Rõ ràng, hôm qua thì chưa phải như vậy…

Lâu đài Ryan.

Đây là dinh thự sôi động nhất trong thành phố Oren; đây là tài sản của gia đình Ryan tại đây. Khi ngày càng nhiều người từ

Các vấn đề liên quan đến tầng lớp quý tộc đều được thảo luận và quyết định tại dinh thự của Công tước Oren; ngoài ra, mọi việc khác cũng đều được giải quyết tại đây. Những người từng là những nhà lãnh đạo non nớt nay đã trưởng thành sau vài năm rèn luyện, và hiện nay, 99% các quyết định tại Thành phố Oren đều nhằm phục vụ cho cuộc chiến sắp tới. Họ chịu trách nhiệm tổ chức mọi công tác hậu cần cho chiến tranh, đảm bảo sự ổn định bên ngoài chiến trường.

“Hai nghìn xe ngựa chở hàng đã được chuẩn bị sẵn, tập trung tại thị trấn canh gác ở phía bắc; Bá tước Kim Ze và quân đội của Vương Quốc Colan sẽ phụ trách việc vận chuyển. Tuy nhiên, việc vận chuyển những cây cổ thụ trong khu rừng và dọn dẹp chiến trường không thể hoàn toàn dựa vào họ.” “Các binh sĩ nô lệ của Niedhog có thể được điều động để giám sát quá trình vận chuyển; kho bạc của Vương Quốc Colan sẽ phụ trách việc kiểm kê, nhưng số lượng người ở đó còn quá ít… Có lẽ vẫn phải dựa vào Hội thương buôn phía bắc.”

“Những con trâu nước bị bắt trên đồng bằng hóa ra lại rất hữu ích; chúng có thể giúp chúng ta kiểm soát tốt hơn khu vực này. Dù sao thì, Đội quân Sư tử Đại bàng cũng không có lý do chính đáng nào để tham gia cuộc chiến chống lại người yêu tinh… Vì vậy, việc dọn dẹp những cánh đồng cỏ này để mở rộng đường xá là điều cần thiết.”

“Thà dùng chúng làm lao động còn hơn là để ăn thịt; việc khai phá mảnh đất này đòi hỏi rất nhiều nguồn lực…” “Và còn cả lương thực nữa…”

Các quan chức cấp cao đang thảo luận trong khu vườn thì bỗng nhiên, một lực lượng mạnh mẽ ập vào từ bên ngoài; một hiệp sĩ mang theo khí chất hung ác ngã xuống đất. Biểu tượng hươu đực trên áo giáp của anh ta khiến tất cả các nhà lãnh đạo đều hoảng sợ và lập tức nhường đường cho anh ta.

“Lãnh chúa Rein đã ra lệnh: việc chặt cây ở Thành phố Oren phải tạm dừng; quân đội của Vương Quốc Wansu ở phía nam sắp đến. Cần chuẩn bị đủ lương thực cho 100.000 người trong vòng một tháng, sẵn sàng vận chuyển đến những khu đất trống ở rừng phía tây, và trong vòng ba ngày, phải xây dựng xong các doanh trại quân sự.”

Đây là một lệnh điều động và sắp xếp quy mô lớn về nhân lực; áp lực đối với các nhà lãnh đạo có mặt tại đó là rất lớn. Tất cả mọi người đều ngừng cuộc thảo luận và bắt đầu thông báo cho những người không có mặt trong thời gian ngắn nhất có thể.

Cuộc chiến sắp bắt đầu… Điều này có thể thay đổi toàn bộ hệ thống và trật tự đã được h