Trên đất đai phía Nam, không có nhiều vùng đất trực tiếp giáp ranh với lãnh thổ của loài người ở miền Bắc. Đế chế chiếm giữ phần lãnh thổ rộng lớn nhất dọc theo biên giới phía Bắc, từ bờ biển phía Tây cho đến tỉnh Bắc Gió, tất cả đều là những vùng đất trực tiếp tiếp giáp với miền Bắc. Và ranh giới này, khi tiếp tục kéo dài về phía Đông, sẽ đi qua dãy núi Sư tử Đại bàng của Vương quốc Sierra và tiếp tục vào Vương quốc An Đà Lạp.

Vương quốc An Đà Lạp tiếp tục kéo dài về phía Đông, và ngay phía trước biên giới phía Bắc, giữa nó và khu vực 【Rừng】 do các linh hồn chiếm giữ, còn có hai lãnh địa của các gia tộc quý tộc, đó chính là những cửa ngõ để con người tiếp cận miền Bắc.

Đó là hai gia tộc quý tộc có đôi mắt màu đen và màu vàng – Gerald.

Giống như bốn gia tộc quý tộc lớn thuộc dòng dõi Carlos của Vương quốc Sierra, hai gia tộc này cũng thuộc dòng dõi Gerald. Họ không phải là những quý tộc bản địa của đất đai phía Nam, mà là những người quý tộc đã chạy trốn từ miền Bắc xuống phía Nam sau cuộc chiến tranh giữa các thần linh và các thế giới khác nhau.

Là những người quý tộc di cư xuống phía Nam, việc họ có được lãnh địa riêng ở đây chứng tỏ rằng họ từng rất mạnh mẽ.

Gerald xuất thân từ một vương quốc cổ xưa, và họ là hoàng gia của vương quốc đó, cũng rất nổi tiếng trên lục địa Norris.

Trước đây, lục địa Norris không có quá nhiều dân cư, con người chỉ chiếm giữ một phần nhỏ lãnh thổ, và số lượng các vương quốc còn ít hơn cả số lượng chín vương quốc hiện nay.

Do đó, dòng dõi Gerald có thể được coi là một trong những dòng dõi quý tộc hàng đầu thời bấy giờ; ngay cả những người quý tộc di cư xuống phía Nam cũng phải tôn trọng họ.

Ban đầu, các thành viên của gia tộc Gerald hoàn toàn có thể tiến sâu hơn xuống phía Nam, thậm chí có thể dựa vào uy tín của hoàng gia Gerald để thu hút sự trung thành của nhiều gia tộc quý tộc khác và thành lập một vương quốc mới ở phía Nam.

Nhưng họ đã không làm vậy.

Khi miền Bắc ngừng tiến công, dòng dõi Gerald cũng dừng lại, và đó chính là vùng đất hiện nay, nằm phía Đông Vương quốc An Đà Lạp và phía Tây khu vực 【Rừng】.

Hai gia tộc quý tộc Gerald có đôi mắt màu đen và màu vàng này cũng không giống như những gia tộc quý tộc ở Vương quốc Sierra – họ không phải vì tranh giành quyền thừa kế dòng dõi Carlos mà phân chia thành phe phái.

Trong quá trình di cư xuống phía Nam, người chủ của gia tộc Gerald, tức là vua của vương quốc đó, đã dẫn quân đội chiến đấu chống lại những kẻ thù và quái vật chưa được biết đến ở miền Bắc. Ông đã chia cắt hai đứa con của mình, những đứa bé đã hấp thụ

Sự man rợ và lãng mạn là những đặc tính được khắc sâu vào dòng máu của gia tộc Gerald; họ cả đời luôn theo đuổi chiến thắng và cái chết. Họ cho rằng đó chính là điều lãng mạn và đáng khao khát nhất trên thế giới này. Nhiều quý tộc không đồng ý với quan điểm này, nhưng họ vẫn ngưỡng mộ sự dũng cảm man rợ trong dòng máu Gerald. Sau khi Thế hệ đầu tiên của những người có Kim Đồng và Một mảnh đất nhỏ lập nên Vương Quốc Gerald, đến nay đã đến Thế hệ thứ ba của những người có Kim Đồng và Thế hệ thứ hai của những người có Một mảnh đất nhỏ. Tuy nhiên, lãng mạn chỉ là những bài thơ và những nơi xa xôi, trong khi thực tế thường rất khắc nghiệt; sau hơn một trăm năm phát triển, gia tộc Gerald rõ ràng đã suy tàn. Họ sống ở nơi gần nhất với biên giới phía Bắc, nhưng lại xa rời trung tâm của nền văn minh loài người, và cũng ở gần những sinh vật yêu thích sự hủy diệt con người như các linh hồn. Điều này đã định đoạt sự suy tàn của gia tộc Gerald; trong hơn một trăm năm mới này, gia tộc Gerald đã bị khoảng cách lớn chia cắt khỏi các đế chế và vương quốc khác. Không ai biết liệu họ có quan tâm đến điều này hay không… Điều khiến Ryan quan tâm đến lãnh địa của gia tộc quý tộc này chính là hệ thống hiệp sĩ và vua chúa đặc biệt tồn tại trong lãnh địa của họ. Ý tôi là, dù là những người có Kim Đồng hay Một mảnh đất nhỏ, trong lãnh địa của gia tộc Gerald, chỉ có hai quý tộc duy nhất, đó là hai vị Bá tước Gerald. Ngoài ra, tất cả những người khác đều là hiệp sĩ. Mỗi hiệp sĩ đều sở hữu đất đai và nô lệ riêng; họ vừa là binh sĩ của hai vị Bá tước Gerald, vừa là những người cai trị trên đất đai của mình. Ví dụ, bây giờ Ryan đã không do dự gì mà chia lãnh địa băng giá của mình thành hàng nghìn phần nhỏ; mỗi hiệp sĩ và người hầu của anh ta đều là chủ nhân của một trong những phần đó. Và họ vẫn chỉ là những hiệp sĩ, những binh sĩ, những người theo đuổi mà thôi. Khi vua chúa cần họ, những hiệp sĩ này sẽ tự mang theo lương thực, kiếm của Hiệp sĩ trưởng, áo giáp và ngựa chiến để đến lâu đài của vị Bá tước Gerald, và ở bên ngoài lâu đài, họ sẽ hợp nhất thành đội quân của vị vua chúa Gerald một cách hùng hồn. “Đây chính là hệ thống lãng mạn cổ xưa nhất – hệ thống của hiệp sĩ và vua chúa,” – Bá tước Pascal đã mô tả như vậy về dòng máu Gerald. Dù là vào thời kỳ Giáo hoàng cai trị hơn một trăm năm trước, hay là bây giờ, sau hơn một trăm năm, gia tộc Gerald vẫn giữ nguyên những phong tục cổ xưa ấy, có lẽ đã bắt nguồn từ hàng nghìn năm trước. Ryan từng nghi ngờ về cách thức này

Tại sao vậy? Bá tước Ma hiện thành tượng đá đã kể cho Rein biết một điều: lãnh thổ của hai bá tước Gerald hiện nay ban đầu không phải thuộc về họ, cũng không phải do họ chiếm được, mà là những vùng đất mà các hiệp sĩ bảo vệ hoàng gia Gerald đã chiếm giữ sau khi họ chạy trốn về phía nam.

Khi Gerald phải chạy trốn về phía nam, vị hiệp sĩ cổ xưa ấy đã dâng những vùng đất này cho hai bá tước Gerald.

Đó chính là câu chuyện lãng mạn về hiệp sĩ và vua.

Nếu một ngày nào đó, một trong hai bá tước Gerald dẫn họ trở về vùng đất của Vương Quốc xưa kia, thì hầu hết những hiệp sĩ ấy sẽ trở thành quý tộc. Hiện tại, họ vẫn còn là hiệp sĩ vì họ chưa thực hiện được lời hứa với vị vua đã ở lại miền bắc hơn một trăm năm trước; họ vẫn chưa trở về quê hương của mình.

Ngay từ thời cổ đại, như Giáo hoàng và mười ba vị hiệp sĩ của Giáo triều, hay như Vua Anh hùng cùng với những anh hùng con người theo ông ta, tất cả họ đều đi theo con đường này.

Họ đã xây dựng vinh quang của riêng mình trong những cuộc chiến đẫm máu, và chỉ khi bụi tro đã lắng đọng xuống, những hiệp sĩ ấy mới trở thành quý tộc.

Rein không thể hiểu nổi cách thức này. Bá tước Pascal cũng đã nói với anh rằng, ông ấy chính là Gerald của quá khứ – người sở hữu vương quốc với tài nguyên và uy tín lớn lao. Còn hai bá tước Gerald hiện nay thì xa xôi hơn nhiều so với trước đây.

Tại sao vậy? Bởi vì những vùng đất ấy không thể nuôi sống quá nhiều hiệp sĩ, cũng không thể tạo ra những vị vua oai nghiêm.

Theo truyền thống cổ xưa về hiệp sĩ và vua, việc sinh ra một hiệp sĩ cần có bao nhiêu gia đình nô lệ để duy trì? Theo cách tính đơn giản nhất, cần có ít nhất mười gia đình nô lệ mới đủ khả năng nuôi sống một hiệp sĩ. Nếu muốn hiệp sĩ đó không phải sống trong cảnh nghèo khó, thì ít nhất cũng cần có ba mươi hoặc năm mươi gia đình nô lệ phục vụ họ.

Việc nuôi một hiệp sĩ với số tiền lớn như vậy đã là một gánh nặng nặng nề rồi. Nhưng khi đến phía nam, liệu hai bá tước Gerald có bao nhiêu gia đình nô lệ như vậy? Chưa kể đến đất đai và dân số trực thuộc sự kiểm soát của chính họ, dù là bá tước Gerald có đôi mắt màu đen hay màu vàng, số lượng hiệp sĩ dưới trướng họ cũng không quá năm trăm người. Và đó còn là con số được tính dựa trên tình huống áp bức tối đa nữa.

Với số lượng người như vậy, họ có thể làm được gì?

Chỉ cần nói đến cuộc chiến tranh đã nổ ra giữa tỉnh Bắc Gió và quái vật, hay những cuộc chiến nội bộ trong những năm đó, mỗi trận chiến đều có hơn năm trăm hiệ

“Theo lịch sử của thế giới này, họ thực sự không yếu, nhưng cuộc chiến tranh giữa các vị thần đã thay đổi rất nhiều điều; kỷ nguyên mới đã đến, trong khi đó, Gerald vẫn còn mắc kẹt trong quá khứ đã bị lãng quên.”

Bá tước Pascal, cũng thuộc nhóm quý tộc lâu đời nhất, nhưng về mặt tiến bộ cùng thời đại, ông ta lại hoàn toàn trái ngược với Gerald.

Điều này cho thấy không phải bất kỳ quý tộc nào cũng có thể đứng ở tầm cao của xu thế thời đại; đa số họ đều bị những con sóng thời gian cuốn trôi đi.

Leane vẫn nhận ra được vài điều từ những lời này:

“Giáo phái Bình Minh dự định hỗ trợ Gerald?”

Sau một lúc suy nghĩ, Bá tước Pascal gật đầu:

“Có lẽ là vậy. Giáo phái đã trải qua nhiều thất bại tại Vương quốc An Đà Lạp, và họ bắt đầu nhận ra rằng mình không còn kiểm soát được vùng phía bắc nữa. Nếu muốn lấy lại niềm tin trên mảnh đất này, họ cần thêm nhiều sức mạnh hơn.”

“Phía bắc của vùng đất này, Đế chế đã chặn đứng mọi nỗ lực của giáo phái; còn vùng đồi núi rộng lớn ở phía nam hai vương quốc cũng khiến giáo phái không thể hành động tự do, khiến Đế chế có thể dễ dàng kiểm soát được khu vực phía đông.”

“Vương quốc Sierra đã thể hiện rõ sự chênh lệch về cơ sở vật chất so với Vương quốc An Đà Lạp; rất có thể họ sẽ không thể trở thành đối thủ của An Đà Lạp. Nếu lãnh địa của gia tộc Gerald cũng bị Đế chế đánh bại, thì phía bắc của vùng đất này sẽ hoàn toàn không còn liên quan gì đến Giáo phái Bình Minh nữa.”

“Làm sao giáo phái có thể để Đế chế liên tục chiếm đoạt niềm tin vào ánh sáng trên mảnh đất của họ?”

“Vì vậy… trong cuộc chiến năm nay, giáo phái quan tâm hơn đến việc lấy lại niềm tin của Vương quốc An Đà Lạp; trong khi đó, Hoàng đế lại muốn tập trung vào việc mở rộng lãnh thổ ở miền nam.”

Leane đã hiểu rõ tình hình; có vẻ như Hoàng đế thật sự quá tham lam, không muốn thay đổi trọng tâm của cuộc chiến, cũng không muốn từ bỏ những chiến thắng vất vả đạt được ở phía bắc, và muốn kiểm soát tất cả mọi thứ.

Chính vì vậy, ông ta đã cử đội quân Rồng bay và đội quân Ma hiện thành tượng đá đi tham chiến.

“Quân đội Chuỗi Thập tự ăn năn à…” Leane nghĩ rằng đội quân này có lẽ sẽ là đối thủ lớn nhất của họ trong năm nay.

“Thật phiền phức… Chẳng thể yên tâm canh tác được.”

Bài viết mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

……

Lãnh địa của gia tộc Gerald, lãnh địa của Bá tước Mạc Đồng.

“Năm nay, sản lượng lương thực lại sẽ giảm nữa; các hiệp sĩ đều cảm thấy lo lắng.”

Bá tước Mạc Đồng, Zeton Gerald, thở dài và đặt xuống chiếc bảng

Lý do tại sao lại như vậy, tất nhiên là bởi vì chiến tranh.

Loài orc đã tiến hành xâm lược toàn diện. Mặc dù đế chế có thể giải quyết vấn đề này một cách dễ dàng, nhưng Vương quốc An Đà Lạp hiện vẫn đang trong tình trạng chiến đấu với loài orc khủng long, và lãnh địa của gia tộc quý tộc Gerald cũng đang phải đối mặt với sự tấn công mãnh liệt từ người ta đầu bò và người sói đầu bò.

Những con orc này luôn chọn những mục tiêu yếu đuối để tấn công.

Tuy nhiên, không giống như đế chế và Vương quốc An Đà Lạp, khi loài orc xâm lược lãnh địa của gia tộc quý tộc Gerald, các quý tộc ở Đất đai phía Nam đều sẵn lòng hỗ trợ họ. Dù thiếu nhân lực, nhưng vật tư thì không hề được keo kiệt.

Nhưng chiến tranh kéo dài sẽ khiến nguồn lực cạn kiệt, và gia tộc Gerald cũng sắp không thể chịu đựng nổi nữa.

“Sao không mượn thêm binh lính từ người elf nhỉ? Chắc họ chắc chắn không muốn chứng kiến chúng ta bị loài orc xâm lược… Những người elf kiêu hãnh kia rất ghét bỏ loài orc.”

Trước mặt Bá tước Mộc Đồng, đứng đó là anh trai ông, Dek Gerald, đang cùng ông bàn bạc về các biện pháp giải quyết.

“Gần đây đã không thể tìm thấy những người elf nữa rồi… Hơn nữa, quân đội Thập tự chinh của Giáo hoàng cũng sắp đến, họ sẽ giúp chúng ta đánh bại loài orc.”

Nói đến đây, hai người thuộc gia tộc Gerald đều cảm thấy bất lực.

Họ rất mong đợi sự giúp đỡ của quân đội Giáo hoàng; hơn một trăm năm trước, tổ tiên của họ cũng đã từng xuất quân dưới danh nghĩa của Chúa Bình Minh để chống lại những con quái vật chưa từng được biết đến ở miền bắc.

Họ là những tín đồ thành tín của Giáo phái Bình Minh, nhưng họ cũng hiểu rằng quân đội chuộc tội của Giáo hoàng không phải là một lực lượng quân sự chính thức.

Họ là những kẻ tội ác không thể tha thứ được của Giáo hoàng.

Việc một lực lượng như vậy vào lãnh địa của họ, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cũng không phải là điều tốt đẹp, đặc biệt là đối với một lãnh địa quý tộc truyền thống như gia tộc Gerald.

“Chú Melan có phản ứng thế nào?” Dek hỏi. Người chú Melan mà anh đề cập đến chính là một vị Bá tước Gerald khác; để phân biệt, hầu hết mọi người đều gọi ông ấy là Bá tước Kim Đồng.

Trước đây, mối quan hệ giữa hai gia tộc vẫn khá tốt, nhưng kể từ khi Zeton Gerald trở thành Bá tước Mộc Đồng thế hệ thứ ba, Bá tước Kim Đồng thường xuyên lấy vai trò người lớn tuổi để chỉ dạy Bá tước Mộc Đồng, khiến cho mối quan hệ giữa hai gia tộc trở nên xa cách hơn.

“Ai mà biết được ông ấy đang làm gì… Có lẽ ông ấy đang chuẩn bị đón tiếp sự

Họ cũng rất rõ rằng sự xuất hiện của đội quân Thập tự chinh không phải là để giúp họ chống lại người orc.

“Giáo hoàng muốn thu hồi đức tin của Vương quốc An Đà Lạp, sau đó sẽ phát động cuộc thánh chiến từ phía đông đế chế nhắm vào đế chế này; chúng ta chắc chắn sẽ phải tuyên chiến với Vương quốc An Đà Lạp.”

“Các hiệp sĩ đã kiệt sức lực rồi.”

Nỗi bất lực hiện rõ trên khuôn mặt hai anh em.

“Chúng ta sẽ phải trở về quê hương của mình vào lúc nào đây?”

Bá tước Mò Tóng thở dài, cảm thấy ước mơ của mình dường như còn xa vời vô tận. Dòng dõi Gerald đã đấu tranh suốt hàng trăm năm, nhưng kết quả lại càng lúc càng xa rời mục tiêu. Ông không biết liệu tổ tiên của mình có trách móc mình hay không.

Bá tước cảm thấy bất lực; trong tình hình này, họ chỉ có thể bị cuốn theo dòng chảy của quy luật Vương Quyền và Thần Quyền mà thôi. Dù đã cố gắng hết sức, họ vẫn chỉ có thể nhìn thấy ngày Thập tự chinh đến càng ngày càng gần.

Cho đến khi ngày đó cuối cùng cũng đến.

Đội quân Chuộc tội Thập tự, phần lớn trong số họ là những kẻ xảo quyệt và ác độc; một số ít khác là những kẻ không may bị bỏ rơi trong các cuộc đấu tranh quyền lực tại Thánh Sơn. Nhưng sau khi trải qua những thử thách khắc nghiệt, họ dần quên đi bản chất con người của mình.

Họ trở nên tàn bạo hơn, và khao khát giết chóc cũng tăng lên.

Tòa án Giáo phái Bình Minh sử dụng “Con đường Bình Minh” để tha thứ cho tội lỗi của họ; sau khi việc này kết thúc, họ cũng không muốn giữ những kẻ này lại ở miền nam, để tránh gây ra sự phản cảm, vì vậy họ đã đưa họ đến miền bắc để làm ô uế đế chế.

Đội quân này không hề có lòng kính sợ hay biết ơn đối với Tòa án Giáo phái Bình Minh; nếu không phải vì những hạn chế do những phép thuật siêu nhiên đặt ra, có lẽ họ đã sớm tấn công Thánh Sơn và đầu quân về phía đế chế.

Điều này rất rõ ràng, nhưng không ai biết rằng đội quân Chuộc tội Thập tự thực chất lại nằm dưới sự chỉ huy của một tín đồ Chúa Bình Minh chân thành.

Người đứng đầu đội quân Thập tự chinh là một người già; mái tóc ông đã bạc phơ nhưng được chải chuốt gọn gàng. Ông đi bộ trên mặt đất, không mang giày dép, và tốc độ của ông không hề nhanh, nhưng tất cả các thành viên trong đội quân đều không dám vượt qua ông.

Phương thức xét xử tội nhân của Tòa án Giáo phái Bình Minh không mấy thuần khiết, vì vậy cũng không thể tạo ra những tín đồ Chúa Bình Minh chân chính. Nhưng người già này mãi mãi không hề lay chuyển niềm tin của mình vào Chúa Bình Minh; điều này không giống như những kẻ đang sa đọa trong Tòa án hiện nay.

Tên của người đàn ông đó là Avon Griffith; ông là một