Theo thói quen, mỗi khi cánh cửa giữa các thế giới mở ra, một đội ngũ gồm mười người sẽ bước vào bên trong.

Karen chính là người chỉ huy đội ngũ này. Sau Hérés Véger, lãnh địa Băng Giá đã có thêm rất nhiều con đại bàng, và nhờ được ban phước của Ma Linh, các hiệp sĩ hầu cận đã học rất nhanh cách thuần dưỡng đại bàng. Karen cũng là một trong số họ. Ban đầu anh ta đã rất mạnh mẽ, và giờ đây anh ta đã trở thành người chỉ huy đội tuần tra sử dụng đại bàng.

Dưới sự dẫn dắt của Ngài Reid, luôn có rất nhiều cơ hội như vậy. Karen cảm thấy mình thật may mắn, bởi vì với tư cách là một trong những gia tộc quý tộc từ Thế giới Bielki đã đến phục vụ Ngài Reid, anh ta đã nhanh chóng thích nghi với việc trở thành một hiệp sĩ hầu cận.

Vào thời điểm đó, những người như họ muốn trở thành hầu cận thường có rất nhiều lợi thế và con đường tắt để làm điều đó.

Hít một hơi thật sâu, Karen loại bỏ những suy nghĩ lung tung trong đầu. Khi ánh sáng trắng trước mắt biến mất, hơi thở ẩm ướt của anh ta bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

Anh ta cẩn thận quan sát xung quanh, tay đặt lên chuôi thanh kiếm hiệp sĩ, cố gắng tìm ra những nơi có thể tiềm ẩn nguy hiểm.

Tuy nhiên, có quá nhiều góc khuất như vậy.

Có vẻ như họ đã rơi vào một vùng đầm lầy. Không phải là những khu đầm lầy đang được khai phá thành đất canh tác giữa lãnh địa Băng Giá và Thành phố Líng Độ, mà là một vùng đầm lầy ẩm ướt, đầy rẫy cành cây, lá úa, dây leo và bụi rậm; những kẽ hở giữa các cái cây bị che khuất bởi những rễ cây xoắn quýt, lộ ra trên mặt đất, tạo nên một bầu không khí u ám.

Nước đọng dưới chân đã ngập đến mắt cá chân, khiến anh ta cảm thấy buồn nôn.

“Có vẻ như đây là một thế giới bình thường…” Karen nghĩ thầm. Anh ta cũng đã cùng Ngài Reid khai phá một số thế giới khác, và những thế giới đó đều đầy tuyệt vọng do ảnh hưởng của vùng Bắc Giới. Nhưng thế giới này dường như không bị ảnh hưởng bởi vùng Bắc Giới, bởi vì khi đứng trong nước, Karen lại cảm thấy hơi nóng.

Khí huyết trong cơ thể anh ta đang tự động thích nghi với môi trường xung quanh, khiến anh ta cảm thấy hơi nóng.

Lý do cho điều này vẫn chưa được biết rõ. Có lẽ phải đợi đến khi Ngài Reid và những người khác đến mới có thể tìm hiểu được. Nhưng trước khi đó, Karen cần phải đảm bảo an toàn cho bản thân.

Một tiếng kêu của đại bàng vang lên. Karen thả con đại bàng Máu bay lên bầu trời. Con đại bàng này là thành quả sau khi anh ta học hỏi một thời gian dưới sự hướng dẫn của Ngài Greif, và

Anh ấy đã học hỏi những kiến thức của những người săn đại bàng… Điều này có nghĩa là… nguy hiểm, cực kỳ nguy hiểm phải không?

Rầm!

Thanh kiếm của vị hiệp sĩ lập tức được rút ra khỏi vỏ. Khi đó, Karen vẫn chưa nhận ra có điều gì nguy hiểm xung quanh mình; một bóng tối khổng lồ bất ngờ bò lên từ đám nước bẩn dưới chân họ. Miệng to như cái hố sâu của con trăn khổng lồ khiến vị hiệp sĩ bạc này không khỏi hoảng sợ và vô thức vung thanh kiếm lên.

Bùm!

Thanh kiếm đập vào thân con trăn, phát ra tiếng va chạm giống như kim loại. Ngay sau đó, một lực lượng khủng khiếp cùng với chiếc đuôi dày cộm của con trăn ập về phía Karen.

“Giết nó đi!”

Lực lượng dữ dội khiến Karen liên tục lùi lại. Lúc này, các hiệp sĩ khác cũng đã phản ứng kịp thời và lao vào tấn công con trăn bằng thanh kiếm. Những lưỡi dao sắc bén dễ dàng xé nát thịt con trăn. Mùi hôi thối của máu lan tỏa khắp nơi, khiến mọi người choáng váng.

Đồng thời, trong mùi hôi thối đó, Karen nghe thấy tiếng kêu gào hung hãn hơn nữa của những con đại bàng máu trên bầu trời… Anh ta nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

“Còn có nguy hiểm ẩn náu ở đâu đó… Cảnh giác! Cảnh giác!”

Karen hét lớn, nhưng có thứ gì đó phản ứng nhanh hơn cả các hiệp sĩ.

Từ khắp mọi hướng, những con rắn dày chỉ hai ngón tay bất ngờ bò ra và lao về phía mười vị hiệp sĩ và người hầu đang ở đó. Một hiệp sĩ không kịp phòng bị, bị một con rắn cắn vào cổ tay; vết thương lập tức đen sì, máu trong người anh ta bắt đầu sôi trào, cố gắng chống lại độc tố đang xâm nhập vào cơ thể.

“Nó có độc!”

Karen hoảng sợ. Họ mặc những bộ áo giáp mạnh mẽ, ngay cả con trăn khổng lồ kia cũng không thể làm gì họ được… Nhưng những con rắn nhỏ này lại là kẻ thù chí mạng của họ, nhất là khi chúng còn có độc nữa.

Trong cơn hoảng loạn, Karen dùng kiếm đánh bay một con rắn độc, rồi vội vàng vươn tay bắt lấy con rắn khác đang lao về phía mình.

Con rắn thứ ba di chuyển nhanh hơn nhiều, xuất hiện từ những bóng tối một cách khó lường… May mắn thay, vào khoảnh khắc quan trọng đó, móng vuốt sắc bén của con đại bàng máu đã xé nát con rắn thành từng mảnh. Sau đó, bóng dáng của con đại bàng máu lướt qua chiến trường, như thể nó chính là kẻ thù số một của những con rắn độc này… Dù chúng tấn công từ bóng tối, những chiếc răng độc cũng không thể xuyên qua lông vũ của nó.

“Rút lui!”

Karen ổn định tinh thần, dùng khiên đẩy con trăn ra xa, rồi hét lớn:

……

“Nghe có vẻ

Chính là người đó – kẻ không may bị nhiễm độc. Là một hiệp sĩ, thể trạng và các bản năng phòng vệ tự nhiên của anh ta đều rất tốt; trong số mười người hầu đi tiên phong, chỉ có mình anh ta gặp phải tai họa này.

Họ chỉ ở lại đó trong vài phút ngắn ngủi thôi. Nếu thời gian kéo dài hơn nữa, mức độ nguy hiểm sẽ cực kỳ lớn.

“Độc tính đó là loại gì? Có thể chữa được không?”

Laine hỏi. Pháp sư MacKen ở xa gật đầu, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông không mấy lạc quan.

“Loại độc rắn này rất phiền phức. Trong Học viện Ma thuật chưa từng có mẫu vật nào về nó cả. Rõ ràng, đây là sản phẩm đặc hữu của thế giới khác đó.”

Những sản phẩm đặc hữu thường rất quý giá, nhưng đôi khi, chính vì thiếu thông tin chuẩn xác mà người ta không thể đánh giá được mức độ nguy hiểm của chúng.

“Cách giải độc không phải là tiêu diệt chất độc, mà là sử dụng sức mạnh ma thuật mạnh mẽ có trong các loại dược liệu sinh mệnh để phân hủy chất độc đó.”

“Phương pháp giải độc này tốn kém rất nhiều,” pháp sư MacKen nói. “Nếu muốn khám phá những thế giới như thế này, Laine có thể sẽ phải tiêu hao rất nhiều dược liệu sinh mệnh… Chi phí sẽ không hề nhỏ đâu.”

“Không sao đâu. Tài sản của thế giới khác chắc chắn sẽ giúp chúng ta bù đắp hết mọi thứ,” Laine nói. Anh ra lệnh cho đội tuần tra mang theo dược liệu sinh mệnh và tiếp tục bước vào cổng thế giới khác.

Karen trở nên nghiêm túc hơn nhiều, ánh mắt kiên định của anh lại một lần nữa hướng về phía cổng thế giới khác.

Sau hơn mười lần đi vào và ra khỏi đó, cuối cùng Laine cũng nhận ra rằng phía bên kia cổng thế giới khác không phải là một thế giới đầy bùn lầy.

Những người tuần tra đã đi về phía nam khoảng vài dặm, sau đó thoát khỏi vùng đầm lầy và bước vào một vùng đất hoang. Địa hình ở đây khá bằng phẳng, nằm giữa đồng bằng lớn và những ngọn đồi nhỏ; nhìn từ gần thì có thể thấy rõ mọi thứ, còn nhìn từ xa thì tầm nhìn bị những ngọn đồi che khuất.

Không có cây cối, không có núi cao, cũng không có sông suối… Chỉ có một lớp cỏ dại um tùm phủ trên mặt đất, và trên những bãi cỏ đó, vẫn còn dấu vết của sương giá lạnh lẽo.

Đây chính là sức mạnh của vùng Bắc Giới… Không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng tại sao vùng đầm lầy kia lại có thể tránh khỏi sự ảnh hưởng của Bắc Giới? Dù nó nằm ở phía bắc hơn nhiều…

Karen suy nghĩ về vấn đề này. Đội quân tiên phong đã có hơn hai trăm người rồi; bây giờ anh chỉ đang đi ở phía trước mà thôi. Bất kỳ tin tức nà

Không có hoàng hôn, không có bóng tối buổi chiều; chỉ trong vòng mười mấy phút, bầu trời đã mất đi ánh sáng. Những tia sáng mờ ảo kia dường như không rõ nguồn gốc từ đâu, nhưng chúng vẫn cung cấp đủ ánh sáng để con người có thể nhìn thấy được xung quanh.

Tuy nhiên, tầm nhìn này cũng chỉ khoảng hai ba mét trước mặt mà thôi. Phải biết rằng Kallen là một hiệp sĩ Bạc, đôi mắt của anh ta vốn đã siêu việt hơn người bình thường rất nhiều, nhưng dù vậy, anh ta vẫn chỉ có thể nhìn thấy được trong phạm vi hạn chế đó mà thôi.

Hơn nữa, từ khi bầu trời chuyển sang bóng tối cho đến lúc tầm nhìn hoàn toàn biến mất, chỉ mới qua mười mấy phút mà thôi.

“Hãy rút lui ngay.”

Bên cạnh Kallen, các hiệp sĩ hầu cận đã thắp sáng những cây nến. Những cây nến này được tạo ra bởi Học viện Alchymia, sử dụng nguồn than đá dồi dào của Nidhogg để chế tạo thông qua phép thuật alchymia, và chúng vẫn có thể tiếp tục cháy ngay cả trong nước.

Nhưng có vẻ như Thế giới này quá đặc biệt; ở rìa ánh sáng của những cây nến, dường như có một lớp màng đen vô hình, ngăn cản ánh sáng lan tỏa xa hơn.

“Hãy quay lại đi, cẩn thận với những con rắn độc kia.”

Ở một phía khác, Ryan nhận thấy rằng mọi người hầu cận trở về từ cánh cổng vị trí đều vô thức nhìn lên bầu trời – nơi mà Mặt Trời vẫn treo cao, và sức mạnh của Chúa Bình Minh, Thần Ánh Sáng, luôn che chở cho Thế giới này.

“Trời đã tối rồi à?”

Khi Kallen cuối cùng cũng bước ra khỏi cánh cổng vị trí, biểu cảm của Ryan trở nên nghiêm túc.

“Một đội quân đã mất tích.”

Brend đang đứng bên cạnh, tay ôm lấy chuôi kiếm của mình; anh ta cần phải cảnh giác với những kẻ sát thủ bí ẩn có thể xuất hiện xung quanh.

“Chúng ta hãy đợi thêm một lúc nữa.”

Nhưng họ đã đợi suốt vài giờ trời; vùng Đất Băng giá không còn sáng sủa nữa, Mặt Trời dần bị ánh sáng lộng lẫy của Ngài Mặt Trăng thay thế, và vẫn không có ai xuất hiện từ cánh cổng vị trí.

“Theo kế hoạch, sau khi mất đi khả năng trở về, họ sẽ đóng quân ở phía bên kia.”

Ryan lại đợi thêm một lúc nữa, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đóng cánh cổng vị trí lại – tình hình ở phía bên kia có vẻ không ổn chút nào.

Sáng hôm sau, Ryan lại cử người vào Thế giới khác. Lần này, cánh cổng vị trí không mở ra ở vùng đầm lầy, mà là trên những cánh đồng hoang vu phía nam. Griffin đã tự mình bước vào đó, và những con đại bàng máu bay lượn trên bầu trời của Thế giới khác… kết quả là họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào

Lần trước xảy ra vấn đề là ở thế giới Hérès Weg – lãnh thổ của loài đại bàng quá rộng lớn, và trong thế giới đó chỉ có một mình Grif; cánh cửa giữa các thế giới được mở ngay xung quanh Grif, nhưng quân đội của Ryan lại không thể phát hiện ra đối phương.

Lần này thì sao? Cũng giống như thế giới Hérès Weg chứ? Những con người và sinh vật siêu nhiên ở đó cũng giỏi ẩn náu sao? Hay có lẽ không gian sống của họ quá rộng lớn đến mức đáng sợ?

Ryan thiên vị giả thuyết đầu tiên.

“Ngay cả Đại Bàng Máu cũng không thể tìm ra những con người đang ẩn náu trong bóng tối sao?”

Theo thời gian trôi qua, sự chênh lệch múi giờ giữa các thế giới cũng xuất hiện.

“Chỉ có hai giờ thôi… Khi lục địa Noris đang ở buổi trưa, thì ở thế giới kia mới là ban ngày; khoảng cách chỉ một giờ đồng hồ mà thôi, và ban ngày ở thế giới đó cũng chỉ kéo dài đúng hai giờ.”

“Hai mươi hai giờ còn lại đều là đêm tối.”

“Với thời gian ban ngày chỉ có hai giờ, thế giới đó liệu có thể tồn tại được không?”

Ryan vừa ngạc nhiên vừa không hiểu nổi. Sau khi tự mình đặt chân đến đó, anh cảm thấy rằng nếu chỉ có hai giờ ánh sáng mỗi ngày, thế giới đó không nên trông như hiện tại; thậm chí có thể nói rằng việc xâm lược thế giới này sẽ dễ dàng hơn so với bất kỳ thế giới nào khác.

Nhưng hiện tại, cánh đồng hoang vu dưới chân họ chỉ phủ một lớp sương giá mỏng thôi.

Đứng tại nơi thiết lập trại tạm thời, Ryan nhìn quanh; từ bầu trời vang lên tiếng kêu của đại bàng, và ngay lập tức mọi ánh mắt đều hướng về phía tây nam.

Nơi đó, lửa cháy ngùn ngụt.

“Tất cả các tùy tùng đều ở đây; không thể nào là người của chúng ta đã đốt phá được… Xác của đội quân của Gil cũng đã được tìm thấy, ở khu đầm lầy, đã bị phân hủy rồi.”

Gil chính là trưởng đội gồm mười người đã biến mất ở thế giới này vào hôm qua; việc tìm kiếm xác họ hôm nay là nhiệm vụ quan trọng nhất. Việc này không hề khó khăn như dự đoán; khu đầm lầy ở phía bắc có phần dài, nhưng không rộng lắm.

“Vậy thì chính là bọn thổ dân… Những kẻ đã giết chết các hiệp sĩ của tôi, phải chăng chính là bọn chúng?”

Khi nhận ra rằng độc tố của rắn độc trong khu rừng đầm lầy có thể giết chết cả những sinh vật siêu nhiên, Ryan đã nghĩ đến khả năng rằng bọn thổ dân ở thế giới này có những sức mạnh đặc biệt. Nếu có những sức mạnh như vậy, thì hoàn toàn có thể giết chết các hiệp sĩ và tùy tùng của mình.

“Hãy đi xem thử.”

Các kỵ binh lao nhanh về phía đó; trừ khi đối thủ là những sinh vật lớn như

**Rồng khổng lồ là điều không thể xảy ra… Loài vật siêu nhiên đứng đầu chuỗi thức ăn đáng sợ như vậy, chắc chắn không thể trốn thoát được đôi mắt sắc bén của Đại Bàng Máu.”**

**Tuy nhiên, đội kỵ binh đi rất nhanh, và cũng trở về không chậm chút nào.”**

**“Không tìm thấy gì cả sao?”**

**Nhận được kết quả này, Laine cau mày. Từ khi nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy cho đến khi đội kỵ binh xuất phát, toàn bộ quá trình chỉ mất vài phút thôi, dù trời tối đến mấy.”**

**Vài phút mà những kẻ bản địa gây ra đám cháy đã biến mất không dấu vết sao?”**

**“Còn Griff thì sao? Anh ta có tìm thấy gì không?”**

**Griff được tự do hoạt động, nhưng đến giờ vẫn chưa trở về.”**

**Khi bình minh mới lại, đồng nghĩa với việc Thế giới này đã trải qua hai mươi hai giờ trong bóng tối… Ngoại trừ một đám cháy lớn làm cháy đen đất đai, không tìm thấy bất cứ thông tin gì khác.”**

**Khi Đại Bàng Máu xuất hiện trên bầu trời, Griff – kẻ săn chim ưng – cuối cùng cũng trở về căn cứ tạm thời và mang theo những thông tin khác biệt cho Laine.”**

**Trong tay anh ta, là một thi thể… một thi thể con người.”**

**“Không thể bắt sống được… Những kẻ này… chúng không giống con người, mà giống như loài thú dã.”**

**Đối mặt với ánh mắt hỏi han của Laine, Griff nói như vậy.”**

**“Chúng có thể ẩn thân… kiểu ẩn thân khiến chúng biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt… Chính vì sức mạnh đó mà đại bàng của tôi không thể bắt được chúng… May mắn thay, chúng không thể ẩn thân mãi mãi được.”**

**Đôi mắt sắc bén của Đại Bàng Máu có thể phát hiện mọi dấu vết trên mặt đất… Dù Griff nói vậy, việc anh ta có thể theo dõi những kẻ bản địa ẩn thân cho đến khi chúng không thể tiếp tục ẩn náu nữa, cũng chứng tỏ sức mạnh phi thường của Đại Bàng Máu.”**

**Có lẽ nó không thể nhìn thấy bạn, nhưng nó có thể tìm ra những dấu vết bạn để lại khi di chuyển… ví dụ như vết chân giẫm nát băng tuyết trên cỏ dại.”**

**“Những kẻ bản địa này…”**

**Laine đứng trước người đàn ông da đen bé nhỏ kia, suy nghĩ về con người ở Thế giới này… Và ngay lập tức, bầu trời chuyển từ tối sang sáng; một tia sáng lạnh lẽo bất ngờ lao về phía anh ta.”**

**Black Swan? Thật là một cảm giác quen thuộc…”**

**Không… Không phải vậy! Bên cạnh, Brand đã tức giận vung thanh kiếm, đánh vào không khí với tốc độ nhanh hơn, buộc người đàn ông mặc bộ đồ đen, đầu đội mũ trùm kín khuôn mặt phải lộ diện… Còn thanh kiếm đã tấn công Laine cũng bị đứt thành hai đoạn.”