Khi mùa đông đến, người dân vùng Bắc biên luôn phải lo lắng trước những cuộc xâm lược của quái vật orc; nhiều năm qua cũng vậy.

Tuy nhiên, sau cuộc chiến tranh toàn diện giữa quân đội orc và đế chế, người dân vùng Bắc biên đã không còn chứng kiến sự xuất hiện của chúng trong thời gian khá dài.

Điều này khiến họ có phần không quen thuộc.

Vào mùa đông năm nay, vào thời điểm thành phố Líng Độ đang chật kín người, Hội Anh hùng Bắc biên đã cho người dân nơi đây được trải nghiệm lại sự hung ác của quái vật orc.

“Chỉ một tháng nữa thôi, tám người phiêu lưu mạnh mẽ nhất sẽ được chọn ra!”

“Trước khi bát hiệp sĩ ra đời, vùng Bắc biên khắc nghiệt này đã chuẩn bị sẵn cho họ những của cải và binh lính hầu hạ.”

“Những người dũng cảm giết chóc quái vật orc sẽ được bát hiệp sĩ tiếp đón.”

Mục đích của Hội Anh hùng Bắc biên chính là để đối phó với những cuộc xâm lược từ phía bắc; chỉ cần ai dám dũng cảm đối đầu với quái vật orc, hội sẽ mang đến cho họ cơ hội.

Bên trong đấu trường của thành phố Líng Độ, nơi chật kín người, ngay cả những người ở bên ngoài cũng không thể vào được, nhưng họ vẫn nghe thấy tiếng ồn ào bên trong và bàn tán sôi nổi.

“Đó chính là quái vật orc của vùng Bắc biên sao?”

“Khác hoàn toàn so với những con mà chúng ta thấy ở phía nam; trông chúng thực sự rất đáng sợ.”

Một số người phiêu lưu từ phía nam tò mò đưa đầu ra nhìn vào bên trong đấu trường, nhìn những con quái vật orc đang vùng vẫy, gầm thét điên cuồng; chúng cao lớn, mạnh mẽ, man rợ và hung hãn, khiến nhiều người không khỏi cảm thấy sợ hãi… May mắn thay, giữa họ vẫn còn những bức tường đá cao vút.

Việc đứng ở vị trí cao hơn khiến họ cảm thấy an tâm hơn; họ tò mò quan sát những con quái vật orc đó, không biết Hội Anh hùng Bắc biên đang dự định làm gì.

Một hiệp sĩ cao lớn nhảy xuống từ bức tường đá cao khoảng năm sáu mét, cầm thanh kiếm sắc bén đứng ở giữa đấu trường; ngay lập tức, ông ta vung kiếm và giết chết hai con quái vật orc đang cố gắng tiến lại gần mình.

“Đó là Hiệp sĩ Tro bụi!”

“Người đứng đầu trong số bát hiệp sĩ đầu tiên; người ta nói rằng ông ta xuất thân từ giai cấp quý tộc, nhưng vì muốn chống lại quái vật orc mà đã gia nhập Hội Anh hùng Bắc biên. Chiếc kiếm trong tay ông ấy… đó là ‘Nỗi Buồn Sương Giá’, do bậc thầy thợ rèn huyền thoại Brock dày công chế tạo ra; nó mạnh mẽ hơn cả loại kiếm ‘Tiếng Rồng Tuyết’ nữa.”

“Bình thường thì rất khó để thấy ngài ấy xuất hiện đấy.”

Những “người già” ở

“Hôm nay, sân đấu Zero thuộc về những nô lệ đến từ phương Bắc!”

  “Họ trung thành với các quý tộc và lãnh chúa, tuân theo ý muốn của giới quý tộc để chống lại sự xâm lược của bọn orc ở Kháng Bắc Biên!”

  “Và hôm nay, những nô lệ này sẽ chứng minh giá trị của mình ở đây! Hoặc….”

  Liên Ân dừng lại một chút rồi hét lớn:

  “Chết đi ở đây!”

  “Kháng Bắc Biên sẽ không thương xót kẻ yếu đuối!”

  “Các vị thần cũng sẽ không che chở cho những linh hồn đã chết!”

  “Hãy để họ dùng máu của mình để làm vui lòng những người phiêu lưu cao quý này!”

  Rầm rầm!!!

  Khi tiếng xích sắt và răng cưa vang lên liên tục, bốn cánh cửa sắt lớn của sân đấu từ từ mở ra. Những nô lệ gầy yếu, ăn uống thiếu thốn, mặc đồ rách rưới bước ra ngoài. Họ nhìn quanh với vẻ hoảng sợ; tiếng la hét và chửi bới từ khắp mọi nơi khiến họ run rẩy.

  “Ở đây có một trăm con orc và hai trăm nô lệ đến từ tỉnh Phương Bắc. Theo ý muốn của Đức nam tước Liên Ân cao quý, nếu họ sống sót trong trận đấu này, họ sẽ thoát khỏi cái danh nô lệ và trở thành binh sĩ hầu hạ của Tám Kỵ Sĩ!”

  “Tất nhiên, liệu họ có thể sống sót được không?”

  Liên Ân hét lớn, và từ những nơi cao phía trên, tiếng chế giễu khinh thường vang lên.

  “Những kẻ nô lệ đó có xứng đáng được so sánh với chúng ta – những người phiêu lưu không? Thưa Đại nhân Kỵ Sĩ Tro Bụi!”

  “Ha ha ha, tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ bị những con orc ăn thịt trong vòng một giờ thôi. Trong đó còn có cả những con người sói nữa… Đó là những sinh vật rất đáng sợ đấy!”

  “Những kẻ nô lệ đáng ghét kia, mau chết đi đi!”

  “Sân đấu này thuộc về chúng ta – những người phiêu lưu!”

  “Giết hết chúng đi!”

  “Họ thậm chí không có vũ khí… Làm sao họ có thể cưỡi ngựa chiến hay cắn xé bọn orc bằng răng của mình chứ?”

  Liên Ân đá mạnh một con orc bên cạnh, đứng ở giữa sân đấu, sức mạnh vượt trội của anh ta đã tách biệt những nô lệ và bọn orc ra hai bên.

  “Đúng vậy, họ thực sự không có vũ khí!”

  “Là những nô lệ, tất cả những thứ của họ đều thuộc về các quý tộc. Các quý tộc hứa sẽ cho họ đến đây, nhưng lại không cung cấp cho họ những vũ khí quý giá.”

  “Để đối đầu với những con orc hung ác ở Kháng Bắc Biên, việc có vũ khí là điều kiện bắt buộc

Ngay khi lời nói của Lien En kết thúc, liền có người bắt đầu la hét ầm ĩ:

“Tại sao lại như vậy?”

“Một đám nô lệ cũng xứng đáng sở hữu vũ khí của tôi à?”

Lien En không trả lời, mà chỉ hét lớn:

“Đây là một cuộc thử thách khốc liệt. Hội Những Người Dũng Cảm phương Bắc và Nam tước huyền thoại Lien En đã đưa ra cam kết rằng…”

Anh ta ho khan một tiếng, sau đó hét lên bằng giọng vang dội khắp sân đấu, để mọi người bên ngoài đều có thể nghe thấy:

“Chỉ cần nô lệ sống sót trong cuộc đấu này, bất kỳ vũ khí nào họ sử dụng sẽ được bồi thường gấp mười lần giá trị ban đầu. Chỉ cần họ sống sót, vũ khí đó sẽ được trả lại cho chủ nhân của nó với giá trị gấp mười lần!”

“Một con dao chỉ có giá một đồng bạc, có thể trở thành mười con dao, hoặc cũng có thể trở thành mười đồng bạc.”

“Hơn nữa, vũ khí mà nô lệ sử dụng sẽ được tăng giá gấp mười lần nếu họ giết được một con quái vật. Giết được một con, giá trị của vũ khí đó sẽ tăng lên gấp hai mươi lần; nếu giết được mười con quái vật, lợi nhuận sẽ lên tới một trăm mười lần! Và Nam tước Lien En sẽ trao cho nô lệ đó địa vị cao hơn cả nô lệ hay thường dân!”

Đối với những người phiêu lưu mạo hiểm, việc giết một con quái vật và mang về đầu nó chỉ đổi lấy một đồng vàng; về mặt giá trị, những gì nô lệ có thể thu được ít hơn nhiều, bởi vì họ thậm chí không có quyền con người cơ bản. Hội Phiêu Lưu Mạo Hiểm phương Bắc tồn tại chính là để phục vụ các phiêu lưu gia, và trong sân đấu này, điều đó cũng cần được xem xét đến.

Nghe những lời nói của Lien En, nhiều người đã bắt đầu nao nức; cho đến khi người đầu tiên rút con dao từ thắt lưng mình và ném xuống sân đấu bên dưới.

“Đồ nô lệ đáng ghét! Đây là con dao áo giáp vảy mà tôi đã mua với giá năm đồng bạc đấy… Hãy nhặt lên và giết những con quái vật kinh tởm đó đi!” Anh ta la lên, với vẻ đau lòng.

Trong vài phút ngắn ngủi, rất nhiều vũ khí đã được các phiêu lưu gia ném xuống sân đấu bên dưới. Những người nô lệ vẫn còn e sợ, nhưng nhìn thấy những vũ khí đó, họ cũng không khỏi nuốt nước bọt.

Lien En tiến đến trước mặt họ và nói:

“Đừng quên lời thề của các bạn trước đây. Đây là cơ hội duy nhất để các bạn kiếm được giàu có và trở thành thuộc hạ của Tám Hiệp Sĩ.”

“Hãy cầm lấy vũ khí đi, giết chết những con quái vật đó… Nếu không, chính các bạn sẽ chết.”

Nhiều người lao về một hướng nhất định; thậm chí có người còn bỏ luôn áo giáp da của mình xuống đất, trong khi những người khác lại cố gắng cầm lấy những thanh kiếm dài, nhưng đối với những nô lệ này mà nói, chúng quá nặng để sử dụng được.

Một chiếc đồng hồ cát bằng pha lê khổng lồ xuất hiện trên bầu trời của sân đấu; các nhà alchymist đã kết nối những cái bình kim loại lại với nhau, để mọi người có thể thấy từng hạt cát trắng tinh lần lượt chảy qua.

“Trong vòng một giờ, sẽ có bao nhiêu người sống sót được?”

Liên Ân bước nhanh đến một vị trí cụ thể – đó là một sân khấu bằng đá hình tròn nằm ở giữa không trung. Với tư cách là trọng tài, anh ta công bố sự bắt đầu cuộc chiến đấu.

“Những con quái vật man rợ của miền Bắc ơi, hãy cho thấy răng nanh của các ngươi đi!”

“Những kẻ nô lệ ngu dốt ơi, hãy cố gắng hết sức để sinh tồn đi!”

Khi không còn Liên Ân đứng ở giữa, những con quái vật hung dữ bắt đầu gầm thét ầm ĩ và lao về phía nhóm nô lệ đối diện.

Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên đối mặt với chúng, nhóm nô lệ này đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu và bắt đầu chạy trốn điên cuồng.

Sân đấu không hề bằng phẳng; nơi đây có những hố sâu, những cột đá, và cả những vũng bùn lầy… Địa hình thực sự rất phức tạp.

“Nhanh lên! Giết chúng đi! Đồ vô dụng, mày đang làm gì thế?” Những lời mắng nhiếc giận dữ vang lên xung quanh; những người phiêu lưu tức giận trước thái độ yếu đuối của nhóm nô lệ này.

“Chết tiệt! Chỉ với một cái vuốt đã khiến nó phun máu ra rồi… Hãy đứng dậy đi! Thảm rồi… Kiếm của tôi…” Trong sân đấu, cuộc chiến diễn ra một cách áp đảo.

Còn ở một góc khán đài, nơi tương đối sạch sẽ, rất nhiều hiệp sĩ và phiêu lưu mạnh mẽ đã đến đây.

“Chỉ là một nhóm nô lệ như thế này mà sao lại đủ tư cách trở thành thuộc hạ của chúng ta?” Một hiệp sĩ trẻ cười lạnh. Theo anh ta, những nô lệ này thật vô dụng; công dụng duy nhất của họ chỉ là trồng trọt lương thực, chăm sóc gia súc, và đảm bảo việc ăn uống hàng ngày cho các hiệp sĩ mà thôi.

“Granne, ngươi quá tự tin rồi… Ngươi vẫn chưa đủ tư cách để chọn họ đâu. Chỉ có khi trở thành một trong Tám Hiệp Sĩ thì mới có quyền sở hữu những nô lệ này – những người vốn dĩ thuộc về các quý tộc mà thôi.”

“Và ngươi… thì hoàn toàn không đủ sức mạnh để trở thành một trong Tám Hiệp Sĩ đâu.”

“Laoyu… Có lẽ ngươi muốn chết ở miền Bắc thật đấy… Nếu ngươi không đ

“Đến lúc đó, cậu có thể giả danh làm một trong Tám Hiệp Sĩ được rồi!”

“Cậu đang tự tìm cái chết đấy!”

Những mâu thuẫn giữa các hiệp sĩ luôn rất lớn; những người hiệp sĩ đến đây để quan sát chỉ vì họ được phép chọn lựa những người hầu cận cho mình. Nếu trong số những nô lệ có những chiến binh xuất sắc, họ sẽ biết trước và chiếm họ về phe mình.

Giữa các hiệp sĩ, việc so sánh vũ khí, áo giáp và sức mạnh của ngựa chiến cũng là điều quan trọng; nếu những người hầu cận của mình mạnh mẽ hơn người khác, đó cũng là một dấu hiệu của vinh quang và có thể được dùng để đối đầu với đối thủ.

“Năm nay, chắc chắn tôi sẽ có chỗ đứng trong số Tám Hiệp Sĩ!”

Nhiều hiệp sĩ không hài lòng đã quay lưng bỏ đi; vẫn còn một tháng nữa mới đến ngày cuối cùng. Những nô lệ mà họ thấy hôm nay chưa chắc đã sống sót được đến ba mươi ngày sau.

Đối với những người ở bên trong sân đấu, một giờ trôi qua rất nhanh, nhưng đối với những nô lệ ở trên chiến trường, một giờ lại dài đằng đẵng.

Khi chiếc đồng hồ cát trên đầu kết thúc, Liên Ân nhảy xuống và dùng chân đá bay những con quái vật ra xa.

Mười phút sau, sân đấu lại trở nên rõ ràng và ngăn nắp. Liên Ân tiếc nuối nói:

“Thật đáng tiếc, chỉ có chưa đầy một nửa số người sống sót.”

Cánh cổng sắt lại mở ra, và những nô lệ hoảng sợ bỏ chạy về phía cái hang sâu thẳm kia. Những con quái vật cũng tức giận, nhưng may mắn thay, thức ăn đã được chuẩn bị sẵn và được ném xuống cho chúng. Chúng lao vào tranh giành thức ăn, khiến cho số người thiệt mạng còn nhiều hơn cả trong giờ vừa rồi.

Về những vũ khí và đồ dùng khác, chúng đều rơi rải khắp nơi; trong lúc bỏ chạy, những nô lệ đâu còn thời gian để quan tâm đến chúng nữa. Những người nào nhanh tay nhặt được đồ thì giữ lại, còn những người khác thì vứt bỏ chúng một cách dễ dàng.

Trên khán đài, những người phiêu lưu tức giận không ngớt.

“Lãnh chúa Kỵ Sĩ Bụi Tro ơi, tại sao Ngài lại cho những con quái vật ăn no? Lẽ ra chúng phải đói khát mới có thể giết chết những nô lệ đã khiến chúng ta mất đi tài sản…”

Những con quái vật đói khát mới thực sự là điều đáng sợ nhất; ngay cả quân đội loài người cũng khó có thể chống lại chúng.

Nhưng rõ ràng, điều đó là không thể được. Nếu những nô lệ đều chết hết, làm sao có thể tiếp tục thực hiện những kế hoạch tiếp theo được?

Liên Ân không giải thích gì thêm, chỉ thông báo với mọi người rằng trong ba mươi ngày tới,

“Các người có năm ngày để nghỉ ngơi; trong suốt năm ngày đó, các người sẽ được cung cấp thức ăn no ba bữa mỗi ngày… Nhưng có lẽ đây chính là năm ngày cuối cùng của các người.”

Nhạc sĩ hát rong nói với nhóm nô lệ này:

“Nếu muốn sống sót, các người phải đánh bại lũ quái vật ấy.”

“Chỉ khi thu hút được sự chú ý của các hiệp sĩ, họ mới sẵn lòng cung cấp cho các người những vũ khí và khiên tốt hơn… Bởi vì trong mười ngày cuối cùng này, những con quái vật kia chắc chắn sẽ khiến họ phải đói khát.”

Vào ngày hôm đó, sân đấu võ nhau trong thành phố Lăng Độ đã tổ chức hai trận chiến giữa nô lệ và quái vật; khắp thành phố Lăng Độ, tiếng chửi bới và giễu cợt dành cho những nô lệ ấy vang dội khắp nơi.

Vào buổi tối, vào giờ ăn tối, Laine nhận được báo cáo từ thành phố Lăng Độ:

“Kết quả không mấy khả quan… Nhưng cũng dễ hiểu thôi.”

Laine không quan tâm đến chuyện này, mà hỏi:

“Ông Miles và ông Hutton nói gì về việc này?”

Người quản gia Byrd đáp lại một cách lịch sự bên cạnh:

“Ông Miles có vẻ không hài lòng… Ông ấy coi nô lệ là tài sản quý giá của mình; nếu hàng năm đều phải cung cấp nô lệ cho ông, ông ấy sẽ phải tốn thêm tiền của cho việc này.”

“Ông ta kiếm được nhiều tiền như vậy mà vẫn thiếu tiền à?”

Laine lắc đầu; Bá tước Miles đang trở nên keo kiệt hơn từng ngày để lấp đầy kho bạc của gia đình mình.

“Những nô lệ này vẫn chưa đủ.”

“Tôi sẽ sai Brand dẫn những người hầu nam đi đến lãnh địa của các quý tộc khác để mang về thêm nô lệ… Chắc chắn các quý tộc sẽ không phản đối.”

“Ngoài ra, hãy mời ông Miles cùng những người khác đến đây.”

Mục đích của Laine là tạo ra một con đường phát triển cho những nô lệ này.

Các quý tộc không thể phản đối quyết định của Laine; họ chỉ có thể áp dụng một vài biện pháp nhất định. Một là dùng tiền của để mua nô lệ, nhằm đáp ứng yêu cầu của Laine; hai là tăng số lượng nô lệ trong dân số của mình; hoặc là phản đối Laine, bằng cách nói rằng những nô lệ của họ đã trở thành người dân bình thường.

Các quý tộc không có can đảm để từ chối Laine… Bởi vì khi Laine giành được sức mạnh huyền thoại tại thành phố Lăng Độ, cùng với cuộc chiến tranh đó, quyền lực của ông ta trở nên vô song.

Hơn nữa, Laine cũng đã đưa ra cam kết: những nô lệ mà họ cung cấp sẽ được chia lợi nhuận từ công ty Anh hùng Biên giới theo tỷ lệ số người sống sót cuối cùng.

Đây là một thỏa thuận đánh cược: nếu một quý tộc cung cấp nô lệ và những nô lệ đó sống sót đến cuối cùng, thì quý tộc đó sẽ nhận được ít nhất mười nghìn đồng vàng.

Lợi ích