Ngay ngày sau khi biết rằng các khu vực biên giới phía Bắc lại xuất hiện người orc, Hoàng đế Columbus đã ban hành lệnh cho sáu tỉnh biên giới của đế chế. Rất nhiều quý tộc, bao gồm cả Lein, đều nhận được ý chỉ của Hoàng đế.

Họ được yêu cầu chủ động tấn công, phá vỡ âm mưu xâm lược của người orc và giết chết vua của chúng.

Vào thời điểm này, không ai dám từ chối một mệnh lệnh từ Hoàng đế. Ngay cả ở vùng đồng bằng Xiangshan, Tử tước Landa cũng đã điều hai nghìn binh sĩ đến phía Bắc để truy đuổi người orc.

Tuy nhiên, không ai thực sự nỗ lực hết sức để thực hiện ý muốn của Hoàng đế. Chỉ những quý tộc sống gần biên giới mới biết rằng việc chủ động tấn công là một nhiệm vụ gần như bất khả thi. Tất cả những gì họ có thể làm là bắt và gửi những tù nhân người orc về Thủ đô Đế quốc để làm vui lòng Hoàng đế.

Hoàng đế sẽ không bao giờ đến phía Bắc. Chỉ những người sống ở đó mới biết mùa đông ở đó khắc nghiệt đến mức nào.

Rất nhiều binh sĩ đã gặp phải hỗn loạn và bệnh tật nghiêm trọng ngay khi mới vào phía Bắc, trước khi kịp đối mặt với người orc. Trong Băng Giá Tuyết Trắng ấy, khi người orc xuất hiện trước mặt họ, thì chiến tranh đã không còn cơ hội để trốn thoát nữa.

Phía Bắc không thích hợp cho con người sinh sống. Những vùng đất ấm áp ở phía Nam có thể thuộc về người orc, nhưng cái lạnh giá của phía Bắc thì không thể mang lại chút hơi ấm nào cho loài người.

Nhưng tất cả những điều đó, Hoàng đế Columbus III ở Thủ đô Đế quốc đều không quan tâm.

Khi nhìn thấy hàng ngàn nô lệ người orc được đưa về Thủ đô Đế quốc, trái tim của đế chế này tràn ngập niềm hứng khởi. Vô số người dân đi khắp các con đường, hô vang tên Hoàng đế trong niềm vui. Thủ đô Đế quốc chính là như vậy – bầu không khí ở thành phố này phản ánh rõ ràng tình hình chính trị của đế chế; nó có thể sôi động hoặc trang nghiêm, tất cả đều thay đổi theo chính sách của đế chế.

Nhưng Hoàng đế không hề hài lòng. Điều ông mong muốn là đầu của vua người orc, để dùng làm vật chứa cho ngọn lửa đức tin sáng suốt. Tuy nhiên, các quý tộc ở phía Bắc đều cho biết họ khó có thể tìm ra nơi ở của Hoàng cung người orc.

Dù vậy, cũng không sao cả. Columbus III đã triệu tập các thành viên hoàng gia.

“Thưa Hoàng đế.”

“Pai Lei, hãy rèn đầu của vua người orc Bạch Nguyệt thành Chén Thánh của Ánh Sáng.”

Hoàng đế nhìn xuống các thành viên hoàng gia đang quỳ dưới chân mình và nói một cách oai nghiêm. May mắn thay, trong bộ sưu tập của ông vẫn còn xác của vua người orc Bạch Nguyệt, vì vậy ông cuối cùng cũng có thể sử dụng nó. Điều này khiến lòng ham muốn của Columbus III đối

Hắn mang theo quyền lực và vinh quang tột độ của đế chế, và ngài hoàng đế cao quý cũng đang hưởng thụ những quyền lực ấy.

  ……

  Phía Bắc, vào lúc Hoàng hôn buông xuống.

  Lein đứng trên tường thành vững chãi của biên giới phía Bắc, nhìn về phía chân trời đang tối dần; theo dõi bóng dáng của những con quái vật đang lao về phía pháo đài này của loài người.

  “Chúng vẫn đến rồi à?”

  Khi đám quái vật vẫn chưa kịp tiến gần pháo đài, Lein đã ra lệnh. Ngay lập tức, từ hai bên sau lưng ông, những tháp canh cao lớn được trang bị loại cung bắn mạnh mẽ bắt đầu hoạt động; những mũi tên dày cộm được phủ một lớp chất lỏng alkimia màu đỏ thắm – thứ được chiết xuất từ vật chất còn sót lại của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ tại Nidhogg – chứa đựng… sức mạnh khủng khiếp.

  Bùm bùm bùm bùm!!!

  Trong bầu trời Hoàng hôn u ám, những tia lửa đỏ thắm bay qua tường thành phía Bắc, rơi xuống những cánh đồng tuyết xa xôi hàng nghìn mét về phía Bắc. Chúng bùng cháy, thiêu đốt không gian lạnh lẽo; vô số băng tuyết bị hóa hơi, trong làn sương nóng mù mịt, hàng ngàn con quái vật kêu thét đau đớn. Thịt da của chúng bị bỏng cháy, khiến chúng lăn lộn trên tuyết, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản sức mạnh của những mũi tên alkimia này.

  Những cánh đồng tuyết rộng lớn bỗng nhiên phủ đầy sương mù do lửa cháy tạo ra; hàng loạt quái vật gục ngã trong tiếng kêu thảm thiết, trong khi những con còn lại lại càng trở nên hung hãn và tiếp tục lao đổ về phía pháo đài.

  Chúng cuối cùng cũng bước vào tầm bắn của binh lính phòng thủ.

  “Ném tên!”

  Những mũi tên như mưa rào bay về phía trước; chúng không phát ra từ việc kéo cung bằng sức mạnh cơ bắp, mà đến từ những loại “xe tên” do các nhà alkimia chế tạo. Mỗi lần bắn, có thể phóng ra hàng trăm mũi tên; ngoại trừ tốc độ nạp đạn hơi chậm, chúng không hề có nhược điểm nào trên chiến trường.

  Những “hạt mưa đen” dày đặc ấy nhấn chìm đội quân quái vật; chúng vẫn tiếp tục lao đổ, nhưng tốc độ gục ngã của chúng cũng nhanh hơn nhiều.

  Mũi tên bay ngang qua đầu chúng; những móng vuốt sắc nhọn của quái vật len lỏi ra từ dưới lớp tuyết. Nó vùng vẫy, cố gắng bò dậy… Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy toàn là xác chết của đồng loại mình. Nó là con quái vật đầu tiên lao đến đây, nhưng phía sau nó, không có con nào khác có thể theo kịp để tấn công pháo

Với tiếng “xù” vang lên, mũi tên lao nhanh từ trên trời xuống, xuyên thủng người con quái vật man rợ kia và cắm sâu vào lòng đất. Nó trở thành con quái vật duy nhất trên chiến trường này – đã chết nhưng vẫn đứng vững trên mặt đất.

Laine thu hồi tay lại; dưới chân anh, những chuỗi sắt dày cỡ cái thùng được kéo lên cùng với các bánh răng, và cánh cổng của pháo đài Vạn Lý Trường Thành phía Bắc được mở ra. Những hiệp sĩ thuộc đội quân Hươu Sừng ào ạt lao ra khỏi cánh cổng, phi nhanh trên những cánh đồng tuyết, giương cao những vũ khí sắc bén tượng trưng cho đỉnh cao của nền văn minh loài người, tiêu diệt từng con quái vật còn sót lại.

Bóng đêm đến, nhưng điều đó không thể ngăn cản cuộc tàn sát của các hiệp sĩ. Họ không hề sợ hãi bóng tối; hơn nữa, những ngọn lửa đã được đốt lên, chiếu sáng khắp chiến trường này – nơi không bao giờ được ghi chép vào lịch sử.

Đến ngày hôm sau, những nô lệ trong pháo đài Vạn Lý Trường Thành phía Bắc bắt đầu rời đi để dọn dẹp chiến trường. Mục đích chính là thu hồi lại những vũ khí còn sót lại, và cả những nguyên liệu có thể lấy được từ xác chết của những con quái vật nữa.

Còn về những xác chết…

Khí lạnh giá của miền Bắc sẽ khiến chúng không thể phát sinh dịch bệnh; chúng sẽ bị đóng băng và chết trên Mảnh Đất Này, cho đến khi một sức mạnh còn khủng khiếp hơn nữa đè nát xác chết của chúng.

“Kính gửi Hoàng đế Flora vinh quang, mối đe dọa từ miền Bắc đang ngày càng trở nên nghiêm trọng. Cho đến nay, chúng ta vẫn không biết tại sao những con quái vật đó lại di cư về phía Nam, nhưng điều không thể chối cãi là người dân miền Bắc cần sự giúp đỡ và hỗ trợ của Ngài. Cuộc chiến đang đến gần; vì vinh quang của Đế quốc Flora, vì vinh quang của Ngài, người dân miền Bắc sẽ chiến đấu đến cùng. Niềm tin trên Mảnh Đất Này luôn mong đợi Ngài được đăng quang… Chúc Ngài mãi mãi được ban phước.”

Laine gửi bức thư này đến Thủ đô Đế quốc. Mối đe dọa từ miền Bắc đang ngày càng lớn; anh không thể chiến đấu một mình; đây là vấn đề liên quan đến toàn bộ đế chế, thậm chí là toàn nhân loại.

Không chỉ vậy, Laine còn gửi thư cho những “hàng xóm” láng giềng của mình.

Phía Tây, bên kia dãy núi, dù có những rào cản tự nhiên, vẫn còn năm tỉnh nằm ở rìa miền Bắc. Họ cũng giống như Laine, biết rõ mối đe dọa từ miền Bắc đang đến gần.

Họ cần phải cùng nhau gây áp lực lên đế chế, lên toàn bộ nền văn minh loài người; nếu không, chỉ có họ mới là những người phải chịu thiệt thòi

Chỉ còn hai mươi ngày nữa là đến Lễ Ân Huệ Thánh. Vì vậy, Hoàng đế đã một lần nữa triệu hồi Công tước Russell.

“Galen, ta cần ngươi dẫn đầu quân đội của giới quý tộc đi về phía bắc.”

Công tước Freming đã đưa quân đội của mình đến phía nam rồi; bây giờ, Columbus III chỉ còn cách nhờ Công tước Russell đứng ra lãnh đạo.

Công tước Russell cảm thấy bất đắc dĩ. Nếu biết trước, ông cũng sẽ chọn đi về phía nam như Công tước Freming. Tuy nhiên, hiện tại mọi người đều hiểu ý nhau và không còn nhắc đến vấn đề chiến tranh giữa đế quốc và Giáo hoàng triều nữa; vì vậy, Công tước Russell không thể từ chối lệnh của Hoàng đế dựa vào lý do đó.

“Tôi tuân theo ý muốn của Ngài.”

Công tước Russell hít một hơi thật sâu. Cũng tốt thôi… Đây chính là cơ hội để gia tộc Russell lấy lại vinh quang. Nhưng trước khi làm điều đó, ông vẫn có một việc cần thảo luận với Hoàng đế.

“Thưa Ngài, gần đây tôi được biết rằng Ngài Viking đã trở về đế quốc…”

“Hừ!”

Hoàng đế phát ra tiếng cười lạnh lùng, khuôn mặt tức giận hiện rõ trên nét mặt. Đó cũng là lý do khiến Công tước Russell dễ dàng đồng ý đi đến tỉnh Mùa Hoàng Hôn.

Công tước Meyers đã chọn Volvo, Công tước Lô Đức Ê đã chọn Freud… Gia tộc Russell không chọn ai cả, nhưng họ hoàn toàn có quyền không chọn lựa gì cả; không ai có thể ép buộc một công tước phải làm điều gì đâu.

Để cả hai bên đều giữ được mặt, Công tước Russell quyết định rời khỏi vòng xoáy của Thủ đô Đế quốc.

“Ý chí của đế quốc là không thể bác bỏ được… Anh ta trở về đây để làm gì?”

Sau khi Công tước Russell rời đi, Hoàng đế tức giận triệu tập các thành viên khác trong hoàng gia.

“Hãy đuổi Ngài Viking ra khỏi đất đai này! Anh ta đã bị lưu đày… Không xứng đáng trở lại Đế quốc Flora!”

“Vâng.”

Các quý tộc im lặng không dám lên tiếng. Còn Ngài Viking – vị Đế chọn rể Columbus – sau khi biết mình đã bị phát hiện, cũng không cố gắng ẩn náu nữa, mà thản nhiên bước ra ngoài. Ông ta hiền lành và đầy đủ những phẩm chất tốt đẹp của con người… Chỉ cần đứng trên đường phố, ông ta đã thu hút sự ngưỡng mộ của hàng ngàn người dân Thủ đô Đế quốc.

Những người đàn ông mạnh mẽ trở nên lịch sự trước mặt ông, những người phụ nữ e thẹn cúi đầu khi gặp ông… Ngay cả những người nô lệ cũng cố gắng lau chùi mặt đất cho sạch sẽ hơn khi có mặt ông.

“Tôi trở về đây vì cha tôi mà tôi kính trọng… Với tư cách là Đế chọn rể, tôi xin chúc mừng cha tôi sắp được phong làm Đại Giáo hoàng Ánh Sáng, nhận

Người dân đang reo hò phấn khích, trong khi các quý tộc lại im lặng – họ hiểu rõ rằng vị người được bầu chọn này có những tầm nhìn gì cho đế quốc và cho toàn thể nền văn minh loài người.

Một số quý tộc già vẫn nhớ rằng, khi còn trẻ, Hoàng tử Viking đã tuyên bố trước mặt hàng triệu người rằng ông sẽ xóa bỏ sự phân biệt giai cấp giữa quý tộc và nô lệ, sẽ làm cho thức ăn và của cải được chia đều cho tất cả mọi người, sẽ biến nền văn minh loài người thành nơi hòa bình và không còn tranh chấp, và sẽ dẫn dắt toàn nhân loại tiến vào một thế giới rực rỡ hơn… Ông cũng muốn thiết lập những luật lệ để bảo vệ quyền lợi của cả quý tộc lẫn dân thường…

Nói chung, những tầm nhìn ấy khiến các quý tộc cảm thấy sợ hãi; có lẽ lúc đó, đầu họ đều như muốn rơi xuống đất vậy.

Việc đày đi Viking Columbus là bởi vì mảnh đất này đã không còn chỗ chứa ông nữa.

Vì vậy, khi Viking trở về, không một quý tộc nào dám tiến lại gần vị người được bầu chọn này.

Ông là vị người được bầu chọn mà trong lịch sử đế quốc này, không ai có khả năng – và cũng không ai muốn – trở thành hoàng đế.

“Những kẻ ngu dốt, hãy rời khỏi đế quốc của ta!”

Columbus III đã nổi giận; thế là thành phố Thủ đô Đế quốc không còn ồn ào nữa, những người dân đến vui chơi cũng tránh xa nơi mà Viking đang ở. Nơi nào ông đặt chân đến, không ai dám nhìn ông lần thứ hai.

Đúng vào khoảnh khắc đó, Viking mới hiểu rõ quyền lực và địa vị mà cha mình đang nắm giữ trong đế quốc này.

Viking quỳ gối trước cung điện, không dám đứng dậy; hoàng đế không hề có ý định gặp gỡ ông. Phần lớn là do sự tức giận, nhưng cũng có một phần là vì hoàng đế lo lắng về suy nghĩ của các quý tộc: nếu gặp gỡ Viking, họ sẽ nghĩ gì?

Toàn bộ đế quốc này, từ trên xuống dưới, đều là những người phản đối Viking.

Rất nhiều người thuộc hoàng gia đã xuất hiện; họ đã niêm phong Viking và đày ông đi lần nữa. Nhưng trước những người này, sức mạnh kinh hoàng của Viking đã bùng nổ.

Một huyền thoại… một huyền thoại phi thường… Nhưng điều đó cũng chẳng sao cả; không ai có thể làm loạn trong thành phố Thủ đô Đế quốc được. Dù huyền thoại đó mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể sánh bằng Đế quốc Flora.

Dưới sự lạnh lùng của hoàng đế và sức mạnh vô hình đó, Viking bị niêm phong tại chỗ. Ông giống như một người bình thường khác, được những binh sĩ thông thường đưa ra khỏi thành phố Thủ đô Đế quốc và đưa lên xe ngựa. Chiếc xe ngựa sẽ đưa Viking đến bờ biển phía tây, và đày ông lên một hòn đảo hẻo lán

Dưới ý chí của ngài, Viking cuối cùng vẫn không thể được đưa ra khỏi đất nước, mà bị giam lỏng trong một cung điện sang trọng ở bờ biển phía tây; không có lệnh của hoàng đế, hắn ta tuyệt đối không được phép rời khỏi nơi đó.

Hơn nữa, hắn ta cũng cảm thấy rất bất mãn với Công tước Freming già. Những quý tộc từng ủng hộ Công tước Freming già bỗng nhiên không biết phải làm thế nào, và bắt đầu dần xa cách ông ta, lo sợ sẽ gặp phải sự phản đối từ hoàng đế.

“Hãy nói với Công tước Freming rằng, nếu không có lệnh của ta, ông ta sẽ tiếp tục ở lại đó.” Ngài cho phép Công tước Freming già giữ thể diện, chỉ vì những vị công tước này vẫn nắm giữ quá nhiều quyền lực trong đế quốc; nhưng hiện tại, hoàng đế đang liên tục thu hồi quyền lực đó từ tay họ.

“Biên giới phía bắc đang đối mặt với mối đe dọa từ người orc; gia tộc Freming cần phải cử một trăm nghìn binh sĩ đến tỉnh Bình Minh để tham gia vào đội quân Bình Minh.”

Việc tập trung quyền lực vào trung ương không phải là lần đầu tiên xảy ra dưới triều đại của Lein. Đế quốc Flora đã bắt đầu thực hiện chính sách này cách đây một trăm năm; và giờ đây, dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế Columbus III, quyền lực của hoàng đế càng trở nên đáng sợ hơn, khiến quá trình này càng trở nên gay gắt.

Hoàng đế của Đế quốc Flora đang bắt đầu thu hồi quyền lực từ tay các quý tộc. Khác với Lein, ở đây không hề có sự liên minh hay nhượng bộ vì lợi ích cá nhân; tất cả đều dựa trên uy quyền của hoàng đế. Không ai trong số các quý tộc dám phản đối Hoàng đế Columbus III, vì vậy sau khi gia tộc Công tước Freming buộc phải cung cấp một trăm nghìn binh sĩ, những người theo học Công tước Freming cũng bắt đầu tập trung binh sĩ của mình tại các tỉnh biên giới phía bắc.

“Thưa Hoàng đế, một lần nữa, chúng ta lại có cớ tuyệt vời để đối phó với cuộc xâm lược của người orc…”