Nơi này chính là khu vườn kỳ diệu thuộc về Thần Ánh Sáng; sự tồn tại của nó đại diện cho ý chí của Ngài, đại diện cho niềm tin của Đế quốc Flora, và cuộc đấu tranh giữa Giáo phái Bình Minh với Tòa án Giáo hoàng đã bước vào một giai đoạn mới. Các quý tộc trong đế quốc, tất nhiên, đều là những tín đồ sùng đạo của Thần Ánh Sáng; dưới bầu trời yên bình này, từng người quý tộc đều bày tỏ lòng trung thành của mình đối với Ngài.

“Tôn vinh Ánh Sáng! Lãnh chúa vùng đất băng giá sẽ hiến dâng mười nghìn đồng vàng chỉ để truyền bá niềm tin bất diệt của Ánh Sáng.”

Đến lượt Lein thì đã rất muộn; đây không phải là khoản thuế nào đó dành cho Thần Ánh Sáng, mà là biểu hiện của niềm vui chân thành trong lòng anh sau khi công trình kỳ diệu này được hoàn thành.

Sau đó mới đến khoản thuế 500 đồng vàng – đó là số tiền phải nộp trong tháng này.

“Ngồi ở đó, hàng năm có thể thu về hàng chục nghìn đồng vàng… Vị hầu tước của chúng ta vẫn chưa chào đời, nhưng đã sở hữu một khối tài sản đáng ghen tị rồi!”

Khi đứng giữa các quý tộc, Lein lắng nghe lời nói của Tử tước Hogge, ánh mắt anh không hề biểu lộ cảm xúc gì khi nhìn về phía người mẹ của vị hầu tước đang mỉm cười giữa đám đông.

“Số tiền này sẽ không đến tay bà ấy đâu… Mục đích thực sự của bà ấy, có lẽ không nằm ở tỉnh Bắc Gió, mà là ở phía Nam.”

Lein nói, và Tử tước Hogge cũng cảm thấy xúc động sâu sắc trước những lời anh nói.

Trong lòng các quý tộc, luôn chỉ có Đất đai phía Nam – nơi ấm áp và trái ngược hoàn toàn so với vùng đất lạnh giá ở phía Bắc.

Nếu nền văn minh loài người có một trung tâm, thì chắc chắn nó không nằm ở phía Bắc, mà là ở nơi mà đế quốc và Tòa án Giáo hoàng đối đầu nhau.

“Chiến tranh ở phía Nam hiện tại đang diễn ra như thế nào… Chúng ta có cơ hội tham gia vào đó không?”

Tử tước Hogge cảm thấy bất lực; kể từ khi vị hầu tước Bắc Gió đến đây, địa vị con rể của ông trong hoàng gia đã giảm sút đáng kể, và giờ đây ông gần như không còn thể nhận được bất kỳ thông tin nào từ hoàng gia nữa.

Cũng giống như Lein, tỉnh Bắc Gió muốn đẩy mạnh ảnh hưởng của mình xuống phía Nam bằng những biện pháp nhanh chóng hơn cả việc kết hôn… Và chiến tranh chính là con đường trực tiếp nhất.

Nhưng nếu ngay cả các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió cũng phải điều quân đến tỉnh Ngàn Hồ… thì tình hình sẽ trở nên quá căng thẳng.

“Không biết cuộc chiến ở đó sẽ kết thúc vào lúc nào…”

Bá tước Solon cũng kết thúc lời cầu nguyện của mình dành cho Ánh

Bá tước Solon thở dài, điều này khiến Ryan cảm thấy ngạc nhiên.

“Thật không ngờ bá tước lại là một tín đồ sùng đạo của Giáo Hội Ánh Sáng.”

Solon không phủ nhận điều này.

“Con người luôn cần niềm tin để duy trì cuộc sống của mình. Khi bình minh tàn đi, ánh sáng sẽ đến – điều này thực sự là điều mà mọi người mong đợi.”

Trái với suy nghĩ của người trẻ tuổi, vị lão bá tước này không hề phản đối niềm tin vào ánh sáng được xây dựng trong đế chế; ngược lại, ông còn ủng hộ điều đó. Chỉ là vì những lợi ích cá nhân mà ông có phần do dự trước quyết định này.

Giờ đây, khi mọi việc đã rõ ràng, ông cũng hoan nghênh sự xuất hiện của Nhà thờ Ánh Sáng – một kiệt tác thuộc về ánh sáng. Solon rất hài lòng.

Ông quyết định sẽ đến đây cầu nguyện từng thời gian nhất định.

“Có lẽ lời cầu nguyện của Nhà thờ Ánh Sáng vẫn chưa được soạn thảo xong.”

“Không sao đâu. Niềm tin không nằm ở những từ ngữ vô nghĩa đó, mà nằm trong trái tim chúng ta.”

“Nếu bạn cần niềm tin để định hướng cho cuộc sống của mình, thì sự xuất hiện của nó chính là điều đúng đắn.”

Nhà thờ Ánh Sáng đã xuất hiện, và điều đó chứng tỏ nó là đúng đắn.

Con người cần niềm tin; dù họ tin vào điều gì, họ vẫn cần một niềm tin để củng cố con đường phía trước và giúp họ đưa ra những quyết định đúng đắn.

Sau khi Giáo phái Bình Minh bị trục xuất, đế chế cũng trải qua một thời gian bất ổn, mọi người đều lo lắng và hoang mang.

Sự xuất hiện của niềm tin vào ánh sáng đã giúp ổn định tâm trạng của mọi người.

Việc bá tước Solon trở thành một tín đồ sùng đạo của Giáo Hội Ánh Sáng cũng không khiến bá tước Winter ngạc nhiên.

“Ba mươi năm trước, khi Công tước Meyers chiếm đóng tỉnh Bắc Phong, nơi đây cũng có rất nhiều nhà thờ lớn nhỏ.”

Ông nói như vậy. Đó là lịch sử của thế hệ trước; có lẽ ngay cả khi đế chế trục xuất Giáo phái Bình Minh, niềm tin vào ánh sáng vẫn còn tồn tại trong trái tim họ, chỉ là nhờ vào khả năng che giấu tài tình của các quý tộc mà điều đó mới không bị phát hiện.

Bây giờ, niềm tin đó đã được bộc lộ ra ngoài.

“Nếu nói như vậy, niềm tin vào ánh sáng sẽ nhanh chóng lan rộng khắp mọi nơi trong đế chế.”

“Chắc chắn sẽ không có gì xảy ra. Hoàng đế sẽ ra lệnh cho mỗi tỉnh đều phải có một Nhà thờ Ánh Sáng, và rất có thể, các bá tước của mỗi tỉnh sẽ là người quản lý những nhà thờ đó.”

“Quyền lực của các bá tước đang ngày càng tăng.”

Dù phản ứng chậm một chút, Tử tước Hogge cũng đã hiểu ra điều này.

“Điề

“Là do chiến tranh sao?”

Leane hỏi. Trong các bức thư trao đổi với Gia tộc Clayton, anh chưa từng nghe nói gì về những việc xảy ra ở miền nam cả; Công tước Clayton, cha của anh, dường như không muốn bàn luận nhiều về vấn đề này.

“Đúng vậy. Trong cuộc chiến ở tỉnh Ngàn Hồ, Đế quốc đã bắt đầu suy yếu.”

Công tước Ôn Đặc đưa ra một lý do có vẻ kỳ lạ.

“Mùa xuân đã đến…”

— Những người lính đang lo lắng cho ruộng đất nhà mình.

“Nhưng quân đội do Giáo hoàng kiểm soát cũng vậy thôi.”

Tử tước Hogge không hiểu nổi. Quân đội của Giáo hoàng không hoàn toàn là của riêng họ; một số binh sĩ trong đó còn thuộc về các Vương Quốc và gia tộc quý tộc khác.

“Đúng vậy, nhưng Giáo hoàng có những phương tiện mà Đế quốc không có. Niềm tin vào ánh sáng sẽ khiến mong muốn chiến đấu của binh sĩ trở nên mãnh liệt hơn; ngay cả sau một năm ở tiền tuyến, họ vẫn sẽ không lay chuyển lòng trung thành với Chủ nhân của Ánh sáng.”

“Phần lớn quân đội của Đế quốc đều được điều động từ các tỉnh ở phía bắc, gần biên giới.”

“Ở phía nam cực của Đế quốc, họ luôn nhớ về gia đình mình ở phía bắc.”

Đây cũng là lý do tại sao Công tước Ôn Đặc nói rằng Hoàng đế sẽ sớm ban hành lệnh thúc đẩy sự lan rộng của niềm tin vào ánh sáng khắp Đế quốc.

Và Leane có bằng chứng để chứng minh điều đó.

Sau khi đến Khu vườn Kỳ diệu này, người phụ nữ tên Shaya bắt đầu tìm gặp anh, với nhiều mục đích khác nhau… Một trong số đó là đơn đặt hàng về những cuốn sách cổ xưa đến từ vùng Đất Băng giá – số lượng đơn đặt hàng đã tăng gấp đôi.

“Hoàng đế và các gia tộc quý tộc sẽ không bao giờ chịu thua.”

Tử tước Hogge hiểu rõ tính cách của Hoàng đế; ông ta sẽ không bao giờ chịu thua. Nếu cuộc chiến này không có một kết thúc hợp lý, quân đội của Đế quốc sẽ không bao giờ rút lui.

“Bạn nói đúng, Hoàng đế đang tăng cường quân lực.”

Trong không khí yên bình của khu vườn kỳ diệu này, tiếng nói của các quý tộc khá thấp; có vẻ như họ đều bị ánh sáng của những chiếc chuông nhà thờ làm cho im lặng lại… Cho đến khi ai đó nhận ra rằng ánh nắng mặt trời luôn chiếu rọi lên nơi này.

“Thần Ánh Sáng đang theo dõi mảnh đất này.”

Người lên tiếng là một huyền thoại – “Người Chăn Dắt Ánh Sáng” Stuart. Điều này khiến Leane cảm thấy ngạc nhiên; tại sao ông ta lại xuất hiện ở đây, và dường như đã trở thành một thành viên của Giáo Hội Ánh Sáng?

Sau khi nghi lễ kết thúc, Leane tìm đến Stuart và đặt ra những câu hỏi của mình.

“Hoàng gia và các gia tộc quý tộc coi Gi

“Những huyền thoại của đế quốc… đã nhiều đến thế này ư?”

Phải biết rằng trước đây, những huyền thoại như Steward chỉ được thực hiện theo lệnh của hoàng gia mà thôi. Nhưng niềm tin vào ánh sáng không chỉ thuộc về hoàng gia mà còn bao gồm cả các Đại quý tộc. Nghĩa là bây giờ, Steward buộc phải xem xét ý kiến của những người Đại quý tộc này, phải không?

Dù hoàng gia đã chiến thắng trong các cuộc đấu tranh chính trị và kiểm soát được những huyền thoại này, nhưng họ không thể tiếp tục nắm quyền hoàn toàn. Ngoài việc số lượng huyền thoại quá lớn khiến họ không thể quản lý hết được, liệu còn có lý do nào khác không?

Steward cũng bị câu hỏi của Lane làm cho bối rối. Anh ta chỉ là một pháp sư huyền thoại mà thôi, chứ không phải là nhà tiên tri dưới mái vòm của Nữ thần Số phận.

Không tìm được câu trả lời, Lane trở về lãnh địa của mình với tâm trạng nặng nề. Theo anh ta, việc có quá nhiều huyền thoại không hẳn là điều tốt đâu.

Lần nữa, ông chủ Lane lại rảnh rỗi trong lãnh địa của mình, anh ta đang chờ đợi tin tức từ miền nam. Nhưng hai người ở miền nam dường như đã quên mất chủ nhân của mình.

……

Tỉnh Trung ương, cũng chính là Tỉnh Thủ đô Đế quốc – tỉnh có Thủ đô Đế quốc làm trung tâm, chính là trung tâm chính trị của đế quốc. Những Đại quý tộc có quyền lực đều sở hữu những biệt thự riêng tại đây. Đôi khi, các thành viên của giai tộc quý tộc cũng đến đây nghỉ dưỡng và ngắm phong cảnh của Thủ đô Đế quốc. Bào Cổ Đức cưỡi con gấu lớn đi trên đường, thật sự là một cảnh tượng rất ấn tượng. Dù không ít kỵ sĩ sở hữu loài gấu trắng làm ngựa, nhưng những người mặc áo giáp thì rất hiếm thấy, bởi vì những con quái vật ấy không thích kim loại hạn chế cơ thể mình.

Các quý tộc tò mò nhìn ngắm cặp đôi gái trẻ mặc áo giáp cùng con gấu, nhưng ánh mắt của Bào Cổ Đức còn táo bạo hơn họ nữa. Trên đường đi, Vốt Lý Bác thường xuyên ngửi ngó và tiến gần xe ngựa của người khác; Bào Cổ Đức cũng tự nhiên đưa tay kéo rèm xe để xem phụ nữ bên trong trông như thế nào.

Hầu hết những lần như vậy đều thành công, bởi vì mọi người đều tò mò nhìn ngắm cặp đôi này, và không ai chú ý đến hành động của Bào Cổ Đức.

Một tiếng hét, một tiếng la mắng… Tiếng va chạm của kim loại vang lên khi binh sĩ đi qua, và Bào Cổ Đức khinh thường bỏ đi.

“Quá nhỏ rồi, chắc chắn không được.”

“Ngươi là kỵ sĩ của ai vậy?”

Các binh sĩ la mắng; thật không ngờ lại có người dám tự ý mở cửa xe ngựa của chủ nhân họ, điều này quá sự xúc phạm đối với một k

Người phụ nữ trong chiếc xe ngựa tỏ ra tò mò, hứa sẽ chú ý đến những sản vật đặc sản từ vùng Đất Băng, nhưng rồi lại tiếc nuối nói:

“Thật đáng tiếc, tôi nghe nói anh ta đã kết hôn với một gia tộc tước quý ở tỉnh Galles.”

Nhạc sĩ dân gian khiêm tốn đồng ý với lời nói của cô ấy, cuối cùng cũng thoát khỏi chủ đề này.

“Cô Bào Cổ Đức, nếu cô tiếp tục không lễ phép như thế này, những binh sĩ kia sẽ phải can thiệp đấy.”

Nhạc sĩ dân gian cảm thấy bất lực; vị chỉ huy đoàn quân này luôn làm theo ý mình, và những sản vật đặc sản họ mang theo suốt chặng đường này gần như sắp bị tiêu hao hết rồi.

“Đừng can thiệp vào việc này, tôi đang nghĩ đến lợi ích lớn lao cho ông chủ Rein.”

Trong đoàn quân này, thực sự không ai có thể kiểm soát được Bào Cổ Đức. Trước đây, khi họ ở tỉnh Galles, bà công tước cũng rất khen ngợi cách cô ấy hành xử.

Nhạc sĩ dân gian muốn đi tìm một người khác trong đoàn, nhưng chưa kịp tiến lại gần thì đã bị đuổi đi.

“Đi xa đi, đừng làm phiền đại sư Brock khi ông ấy đang suy nghĩ.”

Những tên tay sai này rất trung thành; họ tuyệt đối không cho phép ai làm gián đoạn việc đại sư Brock suy nghĩ về kỹ thuật rèn da rồng. Ngay cả chỉ hiểu được một phần nhỏ trong những kiến thức đó cũng đã giúp họ có được lợi ích lớn lao suốt đời.

À, những tên tay sai này đều là những người theo đuổi đại sư Brock; họ không đến từ vùng Đất Băng, mà là những người đã theo đoàn quân trên đường. Trong tương lai, họ có thể trở thành những người chủ chốt trong số các thợ thủ công tại những lãnh địa quý tộc đó.

Mỗi lần bị đuổi đi, nhạc sĩ dân gian đều phải thầm cảm thán may mắn vì mình đã hoàn thành tốt những nhiệm vụ mà lãnh chúa đã giao phó.

Từ vùng Đất Băng, qua Thung lũng Đôi cánh, quá trình giao dịch với gia tộc Pascal và sáu bảy vị quý tộc ở tỉnh Danube diễn ra khá thuận lợi. Nhưng càng tiến gần về phía đất phía nam, mọi việc càng trở nên phức tạp hơn.

Nhạc sĩ dân gian không hề phủ nhận công lao của đại sư Brock và cô Bào Cổ Đức; những tên tay sai này, những người theo đuổi đại sư Brock để học nghề, chính là một phần của những thỏa thuận giao dịch đó. Phần còn lại… thì đã bị những cú đấm mạnh mẽ của Bào Cổ Đức đẩy trở lại.

Nhưng phía trước là Thủ đô Đế quốc – nơi có rất nhiều người quyền lực.

Ôi…

Nhạc sĩ dân gian thở dài; liếc nhìn sang một bên, ông thấy cô Bào Cổ Đức đang đánh nhau với một hiệp sĩ.

“Dừng đánh đi, đừng đánh nữa, đó chỉ là sự hiể

Đoàn thương nhân từ vùng đất băng giá đến đây vì hai mục đích chính. Mục đích đầu tiên là lựa chọn những cửa hàng thuộc sở hữu của Nam tước Rein, và mục đích thứ hai là tìm địa điểm để thành lập trụ sở cho Hội thương nhân biên giới phía Bắc trong tương lai. Về việc đầu tiên, Bào Cổ Đức và Brock – hai người hoàn toàn không liên quan đến nhau – lại bất ngờ đồng ý về địa điểm.

“Chính là ngay bên cạnh đấu trường.”

Thủ đô Đế quốc – trung tâm văn minh và chính trị của đế chế này – cũng có những đấu trường đẫm máu, thậm chí được coi là năm địa điểm kiếm tiền nhiều nhất trong thành phố.

“Không thể được đâu… Ngài Rein là một nam tước cao quý; lá cờ gia tộc Rein sao có thể luôn bay phấp phới bên ngoài đấu trường được?”

Nhạc sĩ lang thang cảm thấy bối rối, nhưng hai người quyết định này đều là những người có ảnh hưởng lớn. “Chắc chắn ngài Rein sẽ chọn một địa điểm khác thôi.”

Bào Cổ Đức và Brock đều không quan tâm đến điều đó; một người thì hào hứng bước vào đấu trường, vì nghe nói hôm nay sẽ có trận chiến giữa quái vật biển từ đáy đại dương và ác ma từ Thế giới khác. Còn Brock thì tiếp tục gõ đập không ngừng; cả hai đều tập trung hoàn toàn vào những gì đang diễn ra trước mắt mình, cho đến khi…

Không ai biết từ lúc nào, con gấu mang áo giáp và cô gái đã xuất hiện ở giữa đấu trường; đám đông xung quanh trở nên hứng thú. Họ tự cho mình là những người văn minh và không thích những cảnh tượng máu me, nhưng những trận chiến được coi là nghệ thuật này lại khiến họ say sưa.

Bào Cổ Đức liên tục chiến đấu và giành chiến thắng; bên ngoài đấu trường, tiếng reo hò của mọi người lại kỳ lạ thay mà im bặt. Bởi vì cách đó khoảng bảy, tám trăm mét, trong một cửa hàng rộng một nghìn mét vuông, tiếng gõ đập vang lên, như thể có một nhịp điệu đặc biệt nào đó; mỗi lần tiếng gõ vang lên, tiếng ồn ào xung quanh đều biến mất, và âm thanh của những cái búa đó giống như ranh giới của thời gian vậy.

Cuối cùng, những người không thể chịu đựng được nữa bắt đầu tập trung trước cửa hàng đó.

“Trái tim của Bắc Gald? Đây là cửa hàng mới mở à? Bán cái gì vậy?”

Mọi người tò mò và muốn tiến lại gần, nhưng tiếng gõ đập ấy lại khiến họ không thể tiến lên được. Không phải do sức ép vật lý, mà chỉ là vì khi họ nghĩ đến điều đó, âm thanh kim loại ấy lại xóa tan hết mong muốn tiến lên của họ.

Dần dần, ngày càng nhiều người tụ tập trên đường phố. Tiếng reo hò trong đấu trường càng lúc càng lớn; mọi người cuồng nhiệt hô vang tên Bào Cổ Đức, không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra bên n

Càng ngày càng nhiều người reo hò vì những cuộc đấu thương, và cũng càng ngày càng nhiều người đứng ngoài các cửa hàng trên phố, lặng lẽ chứng kiến mọi chuyện diễn ra.

Cuối cùng...

“Hãy cùng chúc mừng Nữ hoàng của ngày hôm nay – người đến từ biên giới Đế quốc, người đã dập tắt chiến tranh ở Vương Quốc, người theo đuổi Nam tước Laine, chủ nhân của con gấu mang áo giáp – bà Bào Cổ Đức!”

Sân đấu vẫn ồn ào, nhưng trên những con phố bên ngoài, tiếng đánh của Brock cũng dừng lại vào khoảnh khắc này.

Dòng đá màu cam đỏ chảy vào bể nước lạnh, hơi nước bốc lên làm cho không khí trong cửa hàng tràn ngập hơi nước.

Trong đám đông bên ngoài, một người đàn ông cao lớn, râu rậm, hét lớn:

“Hãy xem ngươi đã rèn ra loại vũ khí gì đi!”

Brock cầm trên tay một khối đen kịt bước ra, đứng trước mặt đám đông. Nhiều người cảm thấy thất vọng, nhưng những người am hiểu thì đôi mắt họ lại sáng lên.

Brock nâng tay lên, rồi mạnh mẽ vung xuống.

Khối đá đen kịt bắt đầu nứt ra, từ những vết nứt ấy le lói ra ánh sáng màu cam đỏ, nhưng rồi lại nhanh chóng tắt đi.

Khi Brock liên tục vung tay, những vết nứt càng ngày càng lớn, và ánh sáng màu cam đỏ từ dung nham cũng càng trở nên rực rỡ hơn.

Mọi người dần dần hiểu ra điều gì đang xảy ra, họ không dám chớp mắt, chỉ chăm chú nhìn vào lòng bàn tay của Brock.

Cuối cùng—

Bùm!!!

Vô số mảnh dung nham bay tung tóe, và một thanh kiếm của Hiệp sĩ trưởng màu đen bóng loáng xuất hiện trong tay Brock. Trên bề mặt kiếm có những hình vẽ giống như vảy rồng, uốn lượn đến tận lưỡi dao, như thể miệng máu của một con rồng khổng lồ đang lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Trên bầu trời phía trên, sương mù dường như cũng bị biến đổi thành hình dáng của một con rồng, rồi sau đó tan biến không còn.

Không khí trở nên trong lành hơn, mọi người đều nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trong tay Brock, cho đến khi người đàn ông khác cũng là một thợ rèn, run rẩy nói lên:

“Phôi của một vũ khí huyền thoại…”

“Thật không ngờ chúng ta lại được chứng kiến phôi của một vũ khí huyền thoại ở đây!”

Anh ta ngẩng đầu nhìn vào Brock, người đàn ông cũng cao lớn và mạnh mẽ như anh ta.

“Ngươi tên là gì?”

Đế quốc lại có thêm một người có khả năng rèn ra những vũ khí huyền thoại, nhưng anh ta lại không biết tên người đó!