Một đội quân gồm ba trăm nghìn tín đồ đạo Cơ Đốc, đó chắc chắn là một con số đáng sợ. Và Đại Giáo hoàng mặc đỏ McDi, người có thể kiểm soát được đông người như vậy, rõ ràng sở hữu những mối quan hệ mạnh mẽ bên trong giáo triều, đại diện cho một vị Đại giáo hoàng nào đó.

“Liệu ông ta có thể sử dụng án lệnh thiêng liêng không?”

Bá tước Clayton rất lo lắng về điều này, nhưng không ai bên cạnh ông có thể trả lời câu hỏi đó. Ngay cả hàng trăm pháp sư đi theo quân đội cũng không thể đưa ra ý kiến gì. Cuối cùng, chỉ có chính bá tước tự trả lời cho mình:

“Dù ông ta có khả năng đó hay không, chúng ta vẫn phải thắng cuộc chiến này.”

“Các gia tộc ở các hướng khác đã sử dụng mọi biện pháp để giết chết rất nhiều quý tộc thuộc các lãnh địa độc lập, và những vùng đất họ chiếm đoạt sẽ khiến họ càng trở nên tham lam hơn. Chúng ta phải tiêu diệt đội quân tín đồ này trước khi họ qua được Hẻm núi Tuyết Kiêu, sau đó chúng ta sẽ tiếp giáp trực tiếp với hai Vương Quốc và hơn ba mươi lãnh địa quý tộc.”

“Sau khi kiểm soát được khu vực phía Bắc, ở Đất đai phía Nam, nơi có nhiều lãnh địa quý tộc độc lập nhất, lá cờ của bá tước Clayton chắc chắn phải được treo lên.”

Kaz có vẻ do dự và hỏi:

“Cha ơi, việc chúng ta giết chết quý tộc trên quy mô lớn như vậy… liệu có khiến họ phản đối chúng ta không?”

Bá tước Clayton nhíu mắt lại, sau một lúc mới nói:

“Chiếc hộp ma thuật đã được mở ra rồi… Tất cả mọi người đều là những kẻ tạo ra thảm họa. Nếu để mỗi người đều đẫm máu… thì sẽ không ai có thể đứng ở vị trí cao quý để lên án chúng ta nữa.”

Nghe lời cha mình, Kaz vẫn cảm thấy khó tin. Thảm họa kinh hoàng này… đã bắt đầu từ khi nào vậy?

Là khi Con ngỗng đen giết chết các quý tộc Đế quốc sao?

Có lẽ… có lẽ là khi Ryan vẫn đang ở chiến trường phía Nam và đưa ra đề xuất kinh hoàng đó với Hoàng đế bầu cử Floyd.

Floyd đã phải chịu thất bại vì cuộc chiến đó, nhưng cũng đã giành được chiến thắng nhờ vào những biện pháp tàn bạo đó. Kể từ đó, mọi chuyện đã trở nên không thể kiểm soát được. Họ lén lút sử dụng những quý tộc suy tàn từ Thế giới khác để ám sát những người sở hữu hợp pháp những vùng đất này… Thực ra, tất cả đều là theo gương của Hoàng đế bầu cử Floyd.

Ông ấy đã làm như vậy… và các quý tộc khác cũng làm theo.

Và họ yêu thích điều đó.

“Như vậy… thật sự không khiến Thần Hố sâu chú ý đến chúng ta sao? Dù Lục địa Norris được Thần Ánh Sáng che chở, nhưng những con quỷ của Thần Hố sâu chắc

Những thứ không thể có luôn gây ra sự xáo trộn; những ác quỷ từ vực sâu hằm núi chắc chắn đã bắt đầu hoạt động xung quanh thế giới này rồi.

“Chúng có lẽ đã bắt tay vào hành động rồi.”

Bá tước Clayton nói như vậy; ông cảnh giác về vấn đề này sớm hơn cả Yvar.

“Vì cuộc chiến tranh với đế chế, sức mạnh của Giáo phái Bình Minh đã không còn đủ để tiếp tục cuộc tìm kiếm những thần linh khác biệt nữa. Những vị vua ác quỷ dưới vực sâu chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, và sẽ âm thầm xâm nhập, làm suy yếu niềm tin của con người trên thế giới này.”

“Điều quan trọng nhất là… Chủ nhân của Ánh Bình Minh đang trong giấc ngủ sâu, trong khi những kẻ đó lại đã thức giấc.”

“Điều này cũng chính là một phần của những thứ đã tràn ra sau khi chiếc hộp ma thuật được mở.”

“Là một thành viên của gia tộc Clayton, chúng ta chỉ có một lựa chọn duy nhất: phải hoàn thành kế hoạch của mình trước khi những thần linh từ vực sâu đó buộc phải lộ diện.”

Bá tước Clayton nhìn đến đoàn quân Rồng Kỵ Sĩ xung quanh mình và nói:

“Chỉ cần chúng ta thực hiện được việc biến đoàn quân này thành một đế chế thần thánh, thì ngay cả khi thế giới này rơi xuống vực sâu, chúng ta vẫn có khả năng trèo lên từ đó.”

Hai người con trai của ông đều im lặng; cuối cùng, Kaz mới lên tiếng hỏi:

“Thưa cha, sau khi đoàn quân siêu phàm được biến thành đế chế thần thánh, điều gì sẽ xảy ra?”

Cậu nhìn vào mặt bá tước Clayton và không nhịn được mà hỏi:

“Cha sẽ trở thành một sinh vật vĩ đại chăng?”

Bên cạnh, Yvar liếc Kaz một cái; sự khác biệt giữa một kỵ sĩ và một pháp sư là rất lớn, và một trong những yếu tố then chốt chính là kiến thức.

“Điều đó là không thể.”

Yvar cũng tò mò nhìn bá tước Clayton; không ai trong toàn bộ đế chế này biết được bí mật đó, ngoại trừ một số ít quý tộc.

Sau một lúc suy nghĩ, bá tước Clayton bắt đầu kể:

“Ngày xưa, sau khi Ngài Les phạm tội thờ phượng sai lầm, ông ấy đã chia đoàn quân siêu phàm thành ba giai đoạn.”

“Giai đoạn đầu tiên được gọi là đội quân được tạo thành từ những nguồn sức mạnh phi thường.”

“Nghĩa là, đó là đội quân được tạo thành từ những binh sĩ siêu phàm; lúc bấy giờ, số lượng kỵ sĩ còn rất ít; ngay cả hoàng gia cũng không thể tập hợp được một đội quân gồm hàng vạn kỵ sĩ.”

“Giai đoạn thứ hai là đội quân trong đó những tình cảm con người đã được thanh lọc.”

“Ở giai đoạn này, đoàn quân siêu phàm gần như không còn chút tính cách con người nào nữa; nghĩa là, những binh sĩ này sẽ không sợ hãi cái chết, không sợ hãi đối thủ là ai

“Chỉ sau khi vượt qua thảm họa này, các đội quân siêu phàm mới xứng đáng trở thành kẻ thù của các vị thần linh.”

“Trên con đường tiến tới sự siêu phàm, những tổ chức như vậy được gọi là ‘những người thân thiết’ của các vị thần, bởi vì họ đã quá gần gũi với những thực thể vĩ đại ấy.”

“Đồng thời, những đội quân siêu phàm như vậy cũng chắc chắn sẽ mất đi tính nhân văn, và do đó họ sẽ nhận được những sức mạnh ngoài vòng con người – ví dụ như Đội kỵ sĩ Ác mộng của Công tước Meyers, một trong bốn vị công tước lớn; những kỵ sĩ của ông có thể di chuyển trong ác mộng và kiểm soát sức mạnh của chúng.”

Những điều này, cả Kaz và Ival đều biết rõ.

Đội kỵ sĩ Rồng Lửa… chính là nhóm nằm giữa giai đoạn thứ nhất và giai đoạn thứ hai.

Họ vẫn chưa hoàn toàn trở thành “những người thân thiết” của các vị thần, nhưng cũng đã vượt ra khỏi giai đoạn thứ nhất; tính nhân văn trong linh hồn họ đang dần biến mất theo từng phần trăm.

“Giai đoạn thứ ba của các đội quân siêu phàm, NgàiLý Sĩ gọi nó là ‘lãnh địa thần quốc’.”

“Ở giai đoạn này, mỗi binh sĩ trong đội quân siêu phàm đều không còn là những cá nhân riêng lẻ nữa; họ sẽ từ bỏ khái niệm cá nhân, hòa nhập cơ thể, linh hồn và năng lượng siêu phàm của mình vào một lãnh địa duy nhất, từ đó hình thành nên một ‘lãnh địa thần quốc’.”

“Trong lãnh địa thần quốc như vậy, các đội quân siêu phàm có thể áp đặt hay thậm chí thay đổi luật lệ của thế giới.”

Nghe những lời này, Ival không khỏi thở gấp; đây chính là chân lý… Khi tôi có thể quyết định luật lệ của thế giới, thì tôi chính là chân lý.

“Vậy…”

Bá tước Clayton ngăn Ival nói tiếp, và trực tiếp phát biểu:

“Các đội quân siêu phàm của bốn vị công tước lớn vẫn chưa đạt đến giai đoạn thứ ba; họ vẫn đang theo đuổi mục tiêu đó, nhưng… không ai biết họ đã tiến xa đến mức nào. Tôi đoán rằng, Đội kỵ sĩ Ác mộng của Công tước Meyers có thể đang gặp phải những vấn đề nghiêm trọng.”

“Những kẻ phạm thần đã sử dụng nguồn gốc thần linh để tạo ra các đội quân siêu phàm; làm sao họ có thể không phải chịu sự nguyền rủa? Một sai lầm chỉ có thể dẫn đến hậu quả khôn lường… Và Đội kỵ sĩ Ác mộng của Công tước Meyers đã chịu tổn thất quá lớn trong các cuộc chiến ở tỉnh Bóng Tối; điều này thật không bình thường.”

“Tuy nhiên, các đội quân siêu phàm của bốn vị công tước lớn cũng không thuộc về giai đoạn thứ hai; quân đội của họ… thực sự sở hữu khả năng

“Tuy nhiên, trong cả đế quốc, chỉ có duy nhất một đội quân siêu phàm thực sự bước vào giai đoạn thứ ba và trở thành những ‘quốc gia thần thánh’ thực thụ.”

“Hoàng gia đã niêm phong Đội quân Vương miện ở sâu thẳm trong lòng Thủ đô Đế quốc, chỉ triệu hồi chúng vào những lúc quan trọng nhất. Sức mạnh của họ giống như việc các vị thần tự mình khơi mào cuộc chiến.”

“Chỉ những nửa thần mới có thể phát huy hết sức mạnh của Đội quân Vương miện. Không biết lần này hoàng gia… đã mời vị nửa thần nào tham gia chiến tranh.”

Trong ánh mắt Bá tước Clayton, ngọn lửa khao khát cháy bỏng. Dù là giai đoạn thứ ba của đội quân siêu phàm hay sức mạnh của những nửa thần, tất cả đều là những thứ mà ông ta rất cần. Vị Đại công thứ năm của đế quốc chắc chắn không thể thiếu những điều này.

……

Lãnh địa Băng giá.

Leigh luôn quan tâm đến tỷ lệ thắng lợi trong các trận chiến giữa Lực lượng Tiền phong Bóng ma và Đàn chim Ngỗng đen, đồng thời cũng lo lắng về cuộc chiến ở phía nam – cuộc chiến đang khiến các quý tộc càng lúc càng phát điên và sợ hãi.

Rồi ông ta bị sự hào hứng của Pháp sư lớn McKen làm gián đoạn.

Khi bước vào thế giới đồng bằng Swadifari, làn gió ấm áp thổi vào mặt, hơi se lạnh nhưng không hề lạnh buốt.

Leigh luôn lo lắng rằng thế giới này sẽ dần dần chìm vào cái chết. Nếu như vậy, ông ta sẽ không còn nơi nào để nuôi sống hàng trăm nghìn con ngựa hoang dã này nữa. Chúng chính là nguồn gốc của những con ngựa chiến ở vùng Bắc biên, và tầm quan trọng của chúng ở Lãnh địa Băng giá xếp thứ hai sau Niðhöggr.

Thứ nhất là Niðhöggr – sự tự do tâm linh mà 2 triệu người dân ở đó mang lại mới chính là niềm tin vững chắc nhất của Leigh.

“Tôi đã tìm ra một khả năng… một khả năng giúp những con ngựa chiến ở vùng Bắc biên hòa nhập vào thế giới này.”

Pháp sư lớn McKen nói với đôi mắt đầy đam mê. Những yếu tố ma thuật xung quanh ông ta đang hoạt động hỗn loạn; vì quá hào hứng, vị pháp sư này không thể kiểm soát được lượng ma lực khổng lồ bên trong mình.

“Bình tĩnh lại đi, Pháp sư lớn McKen. Dù đó là khả năng gì đi nữa, hiện tại vẫn chưa thể thực hiện được, phải không?”

Leigh nói một cách bình tĩnh, giúp McKen bình tĩnh trước khi lắng nghe những thành tựu ma thuật mà ông ta đã đạt được trong thời gian gần đây.

“Hãy theo tôi.”

Lần đầu tiên, McKen mời Leigh vào Pháp Sư Tháp của mình. Không gian bên trong Pháp Sư Tháp này rất rộng lớn; Leigh được dẫn lên tầng cao nhất – nơi rất riêng tư và lẽ ra phải là nguồn cung cấ

Khi lần đầu tiên nhận được thứ này, bất cứ vật gì chạm vào nó đều sẽ tạo ra một lớp sương giá lạnh lẽo.

  “Cậu có cảm thấy thứ này rất quen thuộc không?”

  Pháp sư lớn McKen nhìn Leanne với ánh mắt khao khát, nhưng Leanne chỉ lắc đầu một cách mơ hồ. Quen thuộc ư? Có phải nó thực sự quen thuộc với cô ấy không?

  McKen thở dài một cách thất vọng, sau đó sử dụng phép thuật để đẩy Leanne ra khỏi Pháp Sư Tháp và đặt cô ấy xuống một cánh đồng bãi cỏ – nơi mà ông đã sống suốt nhiều năm.

  Sau khi hạ cánh từ Pháp Sư Tháp, McKen dẫn một con ngựa chiến đến và yêu cầu Leanne đặt tay kia của mình lên bụng con ngựa.

  Leanne tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn con ngựa chiến, rồi lại hạ đầu nhìn viên Pha Lê Hồn Ma Băng giá trong tay mình.

  Ngựa chiến miền Bắc là loại ngựa siêu việt, được lai tạo để thích nghi với thế giới phía Bắc; do đó, máu của chúng không nóng bỏng như ngựa miền cao nguyên. Sự bình tĩnh là đặc điểm cần thiết của một con ngựa miền Bắc, và máu chúng mang theo sự “chiếu cẩn” của thế giới phía Bắc – lạnh lẽo như động vật máu lạnh vậy.

  Nhưng dù lạnh đến đâu, chúng vẫn là sinh vật có thân nhiệt; khi chạm vào chúng, bạn sẽ ngạc nhiên trước sự va chạm giữa cái nóng và cái lạnh truyền qua làn da.

  Và lúc này, viên Pha Lê Hồn Ma Băng giá cũng mang lại cho Leanne cảm giác tương tự.

  Nó lẽ ra phải cực kỳ lạnh lẽo, nhưng không hiểu McKen đã làm gì mà nó lại chứa đựng cả nhiệt lượng, khiến làn da Leanne cảm nhận được sự ấm áp.

  Sự lạnh lẽo tuyệt đối kết hợp với chút nhiệt lượng… Điều này rõ ràng là không thể tin được.

  “Pháp sư lớn McKen, ông muốn nói với tôi rằng thứ này có thể hòa nhập với ngựa chiến miền Bắc phải không?”

  Leanne hỏi. McKen nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên và trả lời:

  “Đúng vậy, tôi đang nghĩ đến điều đó. Nếu viên Pha Lê Hồn Ma Băng giá có thể hòa nhập với ngựa chiến miền Bắc, thì…”

  “Vậy thì ngựa chiến miền Bắc có thể kiểm soát được sức mạnh của nguyên tố băng giá, giống như những con ma băng không?”

  “Tôi nghe nói rằng đội quân Rồng Kỵ Sĩ của cha cậu, Bá tước Clayton, những con ngựa chiến của họ khi phi nhanh sẽ có lửa cháy ra từ móng guốc.”

  “Có lẽ ngựa chiến miền Bắc cũng có thể tạo ra sương băng trên đường đi.”

  McKen nói với vẻ hào hứng, sau đó lấy ra hàng loạt những cuốn sách phép thuật quý giá.

“Nhưng tôi lại thấy trong đó có khả năng và hy vọng.”

“Tôi tin rằng điều đó là có thể thực hiện được. Những con ma sương kia cũng thuộc về loại sinh mệnh từ nguyên tố; những tinh thể ma sương chúng để lại sau khi chết chắc chắn cũng mang theo tính chất của sự sống.”

“Sự sống hoàn toàn có thể tiến hóa và hòa nhập với nhau.”

Laine đồng ý với lời của Pháp sư McKen. Ma sương được sinh ra từ xác ướp của những tồn tại vĩ đại, vì vậy việc chúng chứa đựng nguồn gốc của sự sống là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, nếu như vậy, thực chất không phải là thông qua ma sương để nuôi dưỡng những con ngựa chiến Bắc Giới mạnh mẽ hơn, mà là trực tiếp sử dụng năng lượng từ xác ướp của các vị thần để tạo ra những con ngựa chiến mới.

Nghĩ đến đây, Laine không khỏi nhìn về phía Pháp sư McKen.

“Pháp sư McKen, ngài có biết vị Đầu tiên phạm tội báng bổ thần linh trong đế quốc, ngài Les, đã sử dụng nguồn gốc của thần linh như thế nào để tạo ra đội quân siêu phàm không?”

“Việc sử dụng xác ướp của các vị thần để phục vụ mục đích riêng… chắc hẳn là một bước đi khá phổ biến.”

Pháp sư McKen đứng im lặng. Dù Laine không nói ra rõ, nhưng vị học giả già này hiểu rõ ý của anh ta.

Báng bổ thần linh… Chắc chắn điều này liên quan đến hành vi phạm tội. Anh ta không biết rõ nguồn gốc của ma sương, nhưng vì Laine đã nói như vậy, thì chắc chắn việc này có liên quan đến thần linh. Hơn nữa, điều đó được thực hiện vào lúc mà thần linh không cho phép.

Nuôi dưỡng những con ngựa chiến Bắc Giới mới bằng cách báng bổ thần linh… Đó quả là một hành động nghiêm trọng. Liệu nó có đáng để làm hay không?

Pháp sư McKen im lặng trong một lúc lâu, cơ thể anh ta bắt đầu run rẩy. Thần linh ơi… Lúc nào anh ta lại nghĩ rằng mình sẽ phải phạm tội báng bổ thần linh chứ? Những pháp sư luôn nói về chân lý và đi trên con đường đối đầu với thần linh, nhưng điều đó hoàn toàn khác với việc báng bổ thần linh một cách có chủ đích.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta nhớ lại rất nhiều điều: những lần theo học viên của mình, lúc những con ngựa chiến cao nguyên được tạo ra, những lần thiền định và vượt qua rào cản trên con đường tu luyện của mình…

Thời gian trôi qua từng giây từng phút; con ngựa chiến đã bắt đầu bực bội, phát ra tiếng thở gấp gáp, kéo Pháp sư McKen trở lại thực tại.

“Dù phải đối mặt với lời nguyền do việc báng bổ thần linh gây ra, tôi cũng sẽ kiên trì làm cho những con ngựa chiến Bắc Giới lại một lần nữa được thanh tẩy.”

“Tôi chắc chắn s