“Người dân của vùng đất băng giá chắc chắn sẽ không bao giờ nhượng bộ trước bất kỳ kẻ thù nào cố gắng hủy diệt sự thịnh vượng này.”

“Ryan Clayton, anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ quên được vụ ám sát đầy ác ý mà Giáo phái Bình Minh đã thực hiện đối với mình.”

Các quý tộc của tỉnh Bắc Phong đều bị ấn tượng sâu sắc bởi thái độ kiên định và đối đầu trực tiếp của Nam tước Ryan. Và như dự đoán, khi lời nói của nam tước trở nên gay gắt, rất nhiều sát thủ thuộc tổ chức “Ngỗng Đen”, những người lẽ ra phải ở những nơi khác, đã xuất hiện tại biên giới của đế chế này.

Họ đến đây với mục đích giết chết Nam tước vùng Bắc Biên, và sau đó đã gây ra những cuộc chiến tàn khốc trên mảnh đất này.

Một đế chế lớn như thế này vẫn không thể tránh khỏi tình trạng các phe phái quý tộc đấu tranh đơn lẻ. Để bảo vệ danh tiếng của mình và tính mạng của các quý tộc ở vùng Bắc Biên, Ryan buộc phải sử dụng biện pháp này – khuấy động lòng thù hận.

“Chúng tôi đã thiết lập những phép thuật bảo vệ xung quanh khu rừng; ngay cả những kẻ thuộc tổ chức ‘Ngỗng Đen’ muốn lẻn vào một cách âm thầm cũng không thể làm được,” các pháp sư như Luna cam đoan.

Tuy nhiên, vào đêm hôm đó, Ryan đã phải đối mặt với một vụ ám sát đầy kinh hoàng. Trên bức tường thành của lâu đài, ánh kiếm lấp lánh, và từ trong bóng tối, liên tục có xác của các sát thủ thuộc tổ chức “Ngỗng Đen” và “Người Mèo” được kéo ra ngoài.

“Họ không có linh hồn,” Luna nói với Ryan vào ngày hôm sau một cách nghiêm túc.

“Làm sao họ có thể sống nếu không có linh hồn?” Ryan cũng cảm thấy shock.

“Bởi vì niềm tin… Họ đã hy sinh linh hồn của mình cho mặt trời trên bầu trời, và nhờ đó nhận được sức mạnh tăm tối từ niềm tin đó. Có thể hiểu như thế này…”

“Linh hồn của họ luôn ở một nơi nào đó trên ngọn núi thánh phía Nam, cầu nguyện một cách chân thành, từ lúc họ chào đời cho đến mãi mãi.”

“Còn thân xác của họ thì trong quá trình đó, đã phát triển thành những con “Ngỗng Đen” của thế giới bóng tối, bay về phía nơi mà ánh bình minh đang tỏa sáng.”

Người trả lời những thắc mắc của Ryan không phải là Luna, mà là Hiệu trưởng Rose – một nhà luyện kim học, cũng từng là một pháp sư thuộc lĩnh vực ma thuật bóng tối – người cho biết mình rất quen thuộc với những thủ đoạn như vậy.

“Có lẽ Giáo phái Bình Minh đã nắm giữ được một di sản ma thuật bóng tối rất mạnh mẽ, và đã biến những sức mạnh siêu nhiên đó thành những sát thủ ‘Ngỗng Đen’ đặc biệt của họ,” Hiệu trưởng Rose nói.

Nghe vậy, Ryan cũng không còn

Đơn giản thôi, nhưng bên dưới lớp vỏ đó ẩn chứa biết bao điều phức tạp và rắc rối; càng là Giáo triều trở nên phồng thịnh, thì các thế lực khác càng trở nên mạnh mẽ hơn.

  Chẳng hạn như những kẻ sát thủ Hắc Thiên Ngỗng, những tu sĩ kiêng ngôn, hay những hiệp sĩ Ánh Sáng, binh sĩ của mười đội quân siêu phàm.

  Nghe lời của Ryan, không ít pháp sư trở nên hào hứng; Ryan không hề làm giảm niềm tin của họ, chỉ là ông cũng hiểu rõ một điều.

  Mọi người đều biết điều này, nhưng chưa có pháp sư nào sống sót trở ra từ Núi Thánh được.

  Mười pháp sư huyền thoại của Đế quốc đã đủ mạnh mẽ để trở thành những người phục vụ Đế quốc; họ cũng từng nghĩ đến việc xông vào Núi Thánh để tìm kiếm những di sản cổ xưa.

  Khi lợi ích giống nhau và sức mạnh ngang bằng, các pháp sư mới sẵn lòng hạ mình trở thành những người phục vụ quý tộc.

  Những pháp sư yếu thế không thể chống lại những kẻ sát thủ Hắc Thiên Ngỗng, nhưng ở Lãnh địa Băng giá, người mạnh nhất không phải là pháp sư mà là những nhà luyện kim.

  “Nghệ thuật luyện kim cũng là một loại sức mạnh siêu phàm; những tạo vật do nghệ thuật luyện kim tạo ra cũng có thể cảm nhận được những dao động năng lượng siêu phàm.”

  Rose nói một cách tự tin; trước đây, Ryan chỉ coi nhóm người này như những nhà khoa học mà thôi.

  Liên tiếp trong vài ngày, những trận chiến ẩn sau bóng tối không còn xuất hiện thường xuyên tại lâu đài trên Núi Sừng Tê Giác nữa; chúng lan rộng khắp các khu rừng, và nhiều làng mạc đã bị những kẻ sát thủ Hắc Thiên Ngỗng giết hại.

  Tuy nhiên, việc giết hại những người dân đến từ Thế giới khác không mang lại hiệu quả gì; một khi những kẻ sát thủ này không thể ẩn náu hoàn toàn, chúng sẽ nhanh chóng bị phát hiện và buộc phải chạy trốn ra ngoài Lãnh địa Băng giá, hoặc bị giết chết.

  “Cách này không thể tiếp tục được…”

  Ryan cũng đang suy nghĩ xem liệu có phương án nào tốt hơn không; Nhà thờ Bình Minh của Vương quốc Serah gần như đã bị chúng tiêu diệt sạch sẽ, và mối đe dọa từ những kẻ này đã không còn có thể gây ra áp lực thực sự đối với Giáo triều Bình Minh nữa.

  “Nếu không giải quyết được những kẻ này, tôi sẽ không thể tiếp tục khám phá những Thế giới khác được…”

  Ryan cảm thấy bất lực; thực tế, cánh cửa dẫn đến các thế giới mới đã sẵn sàng mở ra từ lâu rồi – ngay sau khi Greif dẫn đội đại bàng của m

“Vị Bá tước William ở Pháo đài Đá Khổng lồ đã điều động đội quân ma cà rồng của mình ra trận; họ có kinh nghiệm đối đầu với những kẻ ám sát thuộc phe Đen Thiên Ngỗng, và chắc chắn sẽ thắng trong các trận chiến vào ban đêm.”

Chính xác hơn, đội quân ma cà rồng của Bá tước William được sử dụng để truy lùng những kẻ ám sát thuộc phe Đen Thiên Ngỗng đang ẩn náu bên trong lãnh thổ Đế quốc, và kết quả rất khả quan – hiệu quả của họ còn vượt trội hơn so với các đội quân siêu phàm khác.

Họ thậm chí còn có thể hoạt động mà không làm phiền đến những người dân và nô lệ đang ngủ say trong đêm.

Tỉnh Bắc Gió cũng may mắn nhận được sự hỗ trợ từ một đội quân ma cà rồng; đây là thành quả của công sức mà Bá tước Winter đã thực hiện tại Thủ đô Đế quốc, đồng thời cũng là kết quả của việc Bá tước Rein ngày càng có nhiều ảnh hưởng ở miền nam, khiến cho Thủ đô Đế quốc buộc phải hỗ trợ tỉnh Bắc Gió.

Dù sao thì, Hoàng đế vẫn chưa có bất kỳ phản ứng nào đối với những chiến thắng của Bá tước Rein trên chiến trường miền nam cả.

Đội quân ma cà rồng này gồm tổng cộng 500 người, nhưng thực tế có tới 2.000 người; 1.500 người còn lại là những nô lệ máu của ma cà rồng – những người có khuôn mặt đỏ hồng, thân hình mập mạp; trong khi đó, chính những con ma cà rồng thì trông gầy yếu và tái nhợt.

“Chúng ta cần máu tươi… Nhưng máu của những nô lệ ở những nơi khác thật kinh tởm.”

Tướng chỉ huy đội quân ma cà rồng là một ma cà rồng cấp cao; so với các hiệp sĩ bầu trời, nhờ vào đặc tính riêng của mình, ông ta có khả năng mạnh mẽ hơn nhiều.

Tuy nhiên, ngay khi đội quân này xuất hiện tại tỉnh Bắc Gió, họ đã bị Tướng Bogard – người đang tuần tra tại huyện Bạch Sông – đánh bại một cách dễ dàng. Dù rằng Al ZetaQuỳnh Nhĩ đã biến hình thành một sinh vật cao hơn ba mét, có đôi cánh dơi, khuôn mặt dữ tợn với những chiếc răng sắc nhọn, và có tốc độ nhanh đến mức để lại những bóng lướt không ai có thể theo kịp… thì ông ta vẫn bị Bogard đấm vào kẽ nứt của những tảng đá, và phải mất một thời gian dài mới có thể bò ra được.

“Thật là một cái ‘bao cát’ yếu ớt…” Bogard kiêu hãnh ngồi trên con gấu giáp dài gần bốn mét, nhìn chằm chằm vào đội quân ma cà rồng đang gây rối, rồi tức giận lao vào cuộc ẩu đả với họ. “Tất cả đều là vì các ngươi… Chính những kẻ như các ngươi mà những tên Đen Thiên Ngỗng đó mới biến mất!”

Cô gái trẻ tức giận; cô muốn đánh nhau… nhưng kết quả lại hoàn toàn trái

“Al·ZetaQiongTư?”

Leigh nhìn người ma cà rồng trước mặt mình – người giờ đây đã trở nên ngoan ngoãn – và hỏi:

“Anh không phải là hậu duệ của Bá tước William sao?”

“Mọi ma cà rồng cấp cao đều thuộc dòng dõi của William.”

“Chúng ta tất cả đều là con cháu của vị Bá tước ấy.” Al·ZetaQiongs nói.

“William xưa kia có rất nhiều con cháu. Dưới gánh nặng của thảm họa ở miền Bắc, Ngài Bá tước đã gánh vác trách nhiệm duy trì các dòng dõi quý tộc này.”

“Vì vậy, Ngài đã ban cho các gia tộc quý tộc thuộc dòng dõi William xưa kia ba mươi ba cái họ, để tiếp tục truyền lại danh dự cho những người hậu duệ của William đã mất đi tất cả.”

“ZetaQiongTư chính là một trong số những gia tộc đó. Danh hiệu này có thể được truy ngược về một vương triều, từng sở hữu vinh quang vô cùng lớn lao trước khi miền Bắc xuất hiện.”

“Tôi là người thừa kế của gia tộc ZetaQiongs; ông Leigh, Bá tước, có thể coi tôi như một phó tướng. Còn người đứng đầu gia tộc chính là người thừa kế của dòng họ ZetaQiongs, đồng thời cũng là tướng lĩnh của Quân đoàn ma cà rồng ZetaQiongs gồm một ngàn người.”

Leigh gật đầu; anh hiểu ra rằng Quân đoàn ma cà rồng được cai trị dựa trên nguyên tắc dòng dõi, và người đứng đầu cao nhất chính là Bá tước William – người đã ban các dòng họ cho các tướng lĩnh trong quân đội, khiến họ trở thành những người đại diện cho những tên tuổi cổ xưa ấy.

“Nếu vậy, Bá tước William có tới mười ba nghìn ma cà rồng à?”

Leigh ngạc nhiên; con số này thực sự rất lớn. Dù sao thì không phải bất kỳ Bá tước nào cũng có thể so sánh được với Bá tước Clayton – người hoàn toàn xứng đáng trở thành Đại công thứ năm.

ZetaQiongs lắc đầu và nói:

“Quân đoàn ma cà rồng có tổng cộng hai mươi hai nghìn binh sĩ ma cà rồng; trong số đó, ba trăm người thuộc hàng ma cà rồng cấp cao, những người đã thừa kế các dòng họ ấy.”

“Danh hiệu Bá tước mà Ngài đang sở hữu cũng thuộc về một trong những dòng dõi của ‘William’. Còn những tổ tiên thuộc dòng dõi William xưa kia thì đã không còn nữa.”

“Ngài Bá tước đã trực tiếp ban cho tôi quyền chỉ huy, và tôi đang lãnh đạo mười nghìn chiến binh ma cà rồng.”

Tử tước Hogge của hạt Yinchuan, tỉnh Bắc Phong, cũng mang trong mình dòng dõi họ William; chính vì lý do này mà ông mới có thể kết hôn với một nữ hoàng gia.

Ba trăm ma cà rồng cấp cao, ít nhất cũng đạt đến cấp độ Hiệp sĩ Bầu trời; tổng số lên tới hai mươi hai nghìn người… Với một loại quân đội đặc biệt như ma cà rồng, con số này thực sự khiến Leigh cảm thấy đau đầu.

Thật mạnh mẽ quá…

“Những kẻ sát thủ Hắc Thiên Ngỗng thuộc tỉnh Bắc Phong sẽ do các người đảm nhận. Quân đội của tôi sẽ tuần tra khắp vùng đất này; nếu gặp nguy hiểm, các người có thể yêu cầu trợ giúp.”

“Các người có thể ở lại Thành phố Líng Độ, nhưng tuyệt đối không được làm phiền dân chúng nơi đây. Bản năng hút máu của các người chắc hẳn có thể kiểm soát được, phải không?”

Al·ZetaQiongTư không hề biểu lộ bất kỳ biểu cảm nào khi nghe lời yêu cầu trợ giúp từ Ryan; bởi vì trước đó ông ta đã chứng kiến rằng quân đội của vị nam tước này thực sự rất mạnh mẽ, hoàn toàn không thể so sánh được với những hiệp sĩ thông thường.

Về vấn đề hút máu, Al·ZetaQiong스 cũng không hề do dự và giải thích:

“Thực ra chúng tôi không phải là những con ma cà rồng thuần túy; chúng tôi được biến đổi từ con người thành như vậy, vì những lý do liên quan đến nguồn gốc thiêng liêng. Chúng tôi không hề có khao khát mãnh liệt đối với máu tươi, chỉ cần nó để duy trì sự sống và tiến hóa siêu nhiên mà thôi.”

Al·ZetaQiongs cho biết mình từng là thành viên của gia tộc lớn William, thậm chí có thể được gọi là chú của vị bá tước đó; họ của ông ta vẫn có thể là William. Sau này, khi trở thành hiệp sĩ Vàng, nhận thấy không còn hy vọng tiến xa hơn nữa, ông đã đề nghị trở thành ma cà rồng để tiếp tục tiến hóa thông qua máu tươi.

Ông ta vốn dĩ đã xuất thân từ gia tộc quý tộc. Còn về vấn đề cái tên, dù là William hay ZetaQiongTư, cả hai đều mang ý nghĩa cao quý; họ đều là hậu duệ của dòng dõi William. Khi còn mang tên William, ông ta chỉ là một người ít được chú ý, nhưng bây giờ, với cái tên ZetaQiongTư, ông ta đã trở thành thành viên trung tâm của một dòng họ quý tộc. Tất nhiên, điều đó không hề có gì sai trái cả.

Nghe những lời nói uyển chuyển và phong thái thanh lịch của Al·ZetaQiongs, Ryan chỉ cảm thấy rằng gia tộc William và lãnh địa của họ… thật sự rất cổ xưa. Hơn nữa, từ những gì ông ta nói, có thể thấy rằng dưới trướng của bá tước William không chỉ có đội quân ma cà rồng siêu nhiên mà còn có rất nhiều hiệp sĩ không muốn trở thành ma cà rồng nữa. Số lượng những chiến binh siêu nhiên này chắc chắn phải nhiều hơn những gì được công bố. Không lạ gì họ có thể nhanh chóng đàn áp được những kẻ sát thủ Hắc Thiên Ngỗng đang âm mưu ám sát các quý tộc. Đó chính là sức mạnh của một dòng dõi cổ xưa… So với bá tước Clayton, người mới nổi lên trong thời gian ngắn, thì điều này thật sự là điều không thể làm được.

Tất nhiên, gia tộc Clayton cũng không phải là những người mới giàu có; chỉ là cha của

Dòng dõi của gia tộc Clayton cũng có thể được truy ngược về thời kỳ các cố vấn hoàng gia của Đế quốc Flor; nếu không phải tổ tiên đầu tiên của họ cũng là một hiệp sĩ rồng, thì huy hiệu của Bá tước Clayton cũng có lẽ sẽ là hình ảnh của một bông hoa.

Sau khi sắp xếp xong đội quân ma cà rồng, Ryan cũng không khỏi suy ngẫm về một vấn đề khác. Khi các quý tộc trong đế quốc cảm nhận được mối đe dọa thực sự đến tính mạng của mình, tốc độ hành động của họ thật sự đáng sợ: chỉ vài ngày sau khi những sát thủ Black Goose xuất hiện, đội quân ma cà rồng của Bá tước William đã buộc phải vào cuộc.

Ryan thậm chí nghi ngờ rằng Giáo phái Bình Minh cũng đã hối tiếc vì lệnh của họ khiến cho những sát thủ Black Goose ra tay, từ đó gây ra những mối đe dọa còn nghiêm trọng hơn cho đế quốc. Những quý tộc mất đi cha mình sẽ phản kháng mãnh liệt Giáo phái Bình Minh, trở thành những người quyết tâm chiến đấu nhất trong đế quốc; trong khi đó, những quý tộc còn lại cũng sẽ sống trong nỗi lo sợ, và họ sẽ cố gắng đàn áp Giáo phái Bình Minh – bởi vì họ coi đây là một cuộc chiến, và trong chiến tranh, chỉ có phe thua cuộc mới phải rút lui.

Dù sao đi nữa, hy vọng rằng đội quân ma cà rồng này thực sự có thể kiềm chế được những sát thủ Black Goose trong việc giết hại các quý tộc. Sau hai ngày quan sát, Ryan nhận thấy rằng sức mạnh của đội quân ma cà rồng thật sự không thể chối cãi; trong đêm tối, chỉ có những con Đại bàng Máu mới có thể theo dõi và truy đuổi họ một cách chính xác; ngoài ra, chỉ có anh hùng Egil – người mang theo ba con sói linh hồn – mới có thể dần dần theo dấu vết của họ. Tốc độ, sức mạnh và khả năng cảm nhận sinh mệnh của họ đều thuộc hàng đầu; ngoại trừ việc họ không thích cái nóng và ánh nắng mặt trời, đội quân ma cà rồng gần như không có bất kỳ nhược điểm nào khác.

Nguồn gốc thiêng liêng đã xóa bỏ hoàn toàn những bản năng hoang dã và khát máu vốn có của đội quân ma cà rồng; ngoại trừ việc không thích cái nóng và ánh nắng mặt trời, họ không hề có nhược điểm gì khác. Thậm chí, họ còn có những ưu điểm lớn lao: tuổi thọ của họ dài hơn nhiều so với con người bình thường; ngay cả những ma cà rồng cấp thấp cũng có thể sống đến một trăm hai mươi năm một cách dễ dàng.

Trong thế giới siêu nhiên này, có rất nhiều cách để kéo dài tuổi thọ, nhưng không có phương pháp nào hiệu quả và phổ biến hơn ma cà rồng cả.

Sự xuất hiện của ma cà rồng thực sự đã giúp Ryan kiềm chế được những sát thủ Black Goose ở tỉnh Bắc Gió; những “khách” đến từ Giáo phái Bình Minh không thể tìm được chỗ đứng nà