Vùng đất Băng giá, tuyến phòng thủ các pháo đài.

Nơi này ban đầu được xây dựng nhằm mục đích phòng thủ trước những cuộc xâm lược của quân orc ở biên giới phía bắc. Trước khi Vạn Lý Trường Thành được xây dựng, nơi đây chính là ranh giới của vùng đất Băng giá.

Luôn có những cuộc xâm lược của quân orc, đặc biệt là vào mùa đông – khi chúng gặp khó khăn trong việc tìm kiếm thức ăn, chúng sẽ bắt đầu chú ý đến con người ở miền nam.

Nhưng hiện nay, tuyến phòng thủ các pháo đài này đã trở thành trung tâm hậu cần cho Vạn Lý Trường Thành. Những pháo đài vững chãi đứng trên những cánh đồng tuyết này là nơi vận chuyển mọi loại vật tư cần thiết.

Nơi đây cũng được coi là kho lương thực của vùng đất Băng giá – nơi đủ lạnh để bảo quản thực phẩm tươi ngon, và cũng không quá xa cả phía bắc lẫn phía nam.

Bầy sói chính là những người bảo vệ nơi này. Chúng đã thích nghi với cái lạnh khắc nghiệt của miền bắc và luôn di chuyển trong những khu rừng rậm rạp. Người dân tộc Fenrir sinh ra đã là những chiến binh, và họ cũng là những đồng minh đắc lực của bầy sói.

Egil hiếm khi trở lại nơi này, bởi vì ông ấy no longer là vua của bầy sói. Vì vậy, mỗi pháo đài trong tuyến phòng thủ này đều có một người chỉ huy riêng, tương tự như người đứng đầu một gia đình lớn.

Granville chính là một trong những người chỉ huy như vậy. Anh ta chịu trách nhiệm về hoạt động hàng ngày của một pháo đài, và khi cần thiết, anh ta sẽ dẫn dắt những người thuộc bảy hay tám gia đình mà mình quản lý cùng với các pháo đài khác để vận chuyển vật tư đến Vạn Lý Trường Thành.

Anh ta đã tham gia vào hai ba lần như vậy rồi. Gần đây, anh ta có thời gian rảnh rỗi, bởi vì trước mùa đông, tất cả các nguồn lực cần thiết cho Vạn Lý Trường Thành đã được vận chuyển đến đó.

Hôm nay, sau ba ngày nghỉ ngơi tại nhà, Granville quyết định đi săn để làm thịt muối phơi khô. Khi mùa xuân đến, anh ta có thể mang chúng đến Núi Sừng Tê Giác hoặc Thành phố Líng Độ để bán với một mức giá tốt.

Hơn nữa, gia đình anh ta cũng cần phải tích trữ thực phẩm. Là người dân tộc Fenrir, bản năng tích trữ lương thực đã in sâu vào máu huyết của họ.

Granville gọi ba người bạn đi cùng: Flo và Max – hai người đàn ông thuộc các gia đình mà anh ta quản lý.

Ba người đứng cùng nhau, tất cả đều có đôi tay chân dài và thân hình cường tráng. Nếu trang điểm một chút, những người đàn ông với ánh mắt sắc bén như sói này sẽ trở nên càng thêm đẹp trai.

Giáo gỗ, cung dài, dao găm – đó là những vũ khí săn bắn của họ. Đơn giản, nhưng đối với những chiến binh bẩm sinh như họ, chúng lại

Những khu rừng dốc đứng chắc chắn không phải là nơi sinh sống lý tưởng của loài nai sừng tấm; chúng cần tìm những khu vực bằng phẳng hơn và gần các con suối ngầm. May mắn thay, đối với ba người Granville đã sống ở đây vài năm, điều này đã trở thành điều quen thuộc.

Dưới chân họ không có con đường nào; chỉ toàn đá cuội và cành cây khô lạnh giá, cùng với vô số loài côn trùng ẩn náu trong bóng tối. Đôi khi, nếu vô tình giẫm phải chúng, sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Ba người di chuyển rất nhanh, và không lâu sau, khu rừng dốc đứng phía trước đã được thay thế bởi một thung lũng. Dòng nước róc rách chảy qua; vào thời điểm đầu mùa đông này, bầu trời đang phủ đầy tuyết, nhưng dòng suối ở đây vẫn chưa bị đóng băng hay ngừng chảy.

Mấy con nai sừng tấm to lớn đang uống nước bên hai bên dòng suối. Có vẻ như chúng đã cảm nhận thấy sự nguy hiểm, chúng ngẩng đầu nhìn xung quanh nhưng không thấy gì đáng ngại, rồi tiếp tục uống nước.

Ba người nằm im ở xa, hơi thở và nhịp tim dần trở nên ổn định hơn, đợi đến thời điểm thích hợp nhất để hành động.

“Vút!”

Một mũi tên sắc bén bay ngang qua bầu trời, lao thẳng về phía mục tiêu.

……

“Bụp!”

Mũi tên bằng gỗ vẫn còn đầu nhọn sắc bén, xuyên thủng chiếc mục tiêu làm từ rơm khô. Nhìn thấy cảnh này, đứa trẻ liền reo hò vui mừng:

“Bố ơi, con đã trúng rồi!”

Đây là một khu đất rộng lớn; những dấu chân dày đặc đã làm cho lòng đất dưới chân trở nên cứng lại, khiến cỏ dại khó có thể mọc lên được. Một đứa trẻ tuổi đang nhảy múa vui vẻ, tìm kiếm cha mình.

Xung quanh, những đứa trẻ cùng tuổi khác nhìn nó với ánh mắt ghen tị, trong khi đó, ánh mắt nghiêm khắc hơn từ phía cha mẹ chúng lại nhìn về phía chúng.

“Cha con đã ra ngoài săn mồi rồi.”

Một người phụ nữ hiền từ vuốt ve đầu đứa trẻ; bà không quá quan tâm đến kết quả này.

“Tối nay con sẽ được ăn thịt nai tươi mới đấy.”

“À? Thật tuyệt vời!”

Đứa trẻ nuốt nước bọt, sau đó tiếp tục việc học của mình. Nó cúi người buộc cung, nhắm mũi tên… nhưng lần này, mũi tên lại không trúng mục tiêu.

Những người lớn xung quanh đều bật cười; họ không có ý xấu gì cả, chỉ là họ biết rằng đứa trẻ còn quá non nớt, vì vậy mới vội vàng như vậy.

“Con nên bình tĩnh lại đi. Cha con còn phải mất thời gian mới trở về; đủ thời gian cho con bắn hết hai mươi mũi tên còn lại đấy.”

“Con phải trúng ít nhất năm mũi tên mới được đấy.”

Những mũi tên lại được cung lên, xung quanh vang lên nhiều tiếng la mắng của mọi người.

“Nhìn kìa, hôm nay họ tập thêm mười mũi tên nữa!”

Xung quanh vang lên những tiếng than phiền; dần dần, nhiều phụ nữ bắt đầu trở về nhà mình, vì đã đến giờ đi nấu ăn rồi.

“Nhiên liệu này thật tiện lợi, chúng ta thậm chí không cần phải đi hái củi nữa; sau này chúng ta sẽ có nhiều thời gian hơn để dệt quần áo.”

“Đúng vậy, mùa đông năm nay có vẻ lạnh hơn năm ngoái; chúng ta cần phải may thêm nhiều quần áo hơn.”

“Da thú mà họ săn về thì hãy giữ lại đi; năm nay chúng ta không cần bán nó đâu, dù sao thì những đứa trẻ đó vẫn chưa đến tuổi đi học.”

“Năm sau, chúng ta sẽ cố gắng hơn nữa, và cho chúng đi vùng Núi Sừng Tê Giác đi… Thành phố Mùa Đông Lạnh, chúng ta ai cũng không thích nơi đó cả.”

“Không biết các nhạc sĩ lang thang có đến đây không nhỉ? Như vậy thì chúng ta sẽ không cần phải đi xa nữa… Nghe nói trên đường đi không an toàn lắm đâu; con đường vẫn chưa được sửa chữa hoàn thiện, và có nhiều thú dữ nữa… Chúng thường bắt cóc trẻ em đấy.”

“Ôi trời, thật là đáng sợ…”

Những cuộc trò chuyện của các phụ nữ thường diễn ra như vậy… Tiếng cười nói và mùi thức ăn thơm ngon lan tỏa cùng với làn khói trắng; ba người đi săn từ xa cũng trở về căn cứ.

Granville ngửi thấy mùi máu lẫn lộn với hương thơm của lúa mì, khiến anh ta cười vui vẻ.

“À, mùi thơm ngon quá! Flo, chắc là vợ bạn đã thêm đường mạch nha vào thức ăn cho bạn rồi đấy.”

“Vợ tôi thì không làm vậy đâu… Cô ấy luôn lo lắng rằng tôi ăn quá nhiều sẽ hỏng răng… Chết tiệt, người dân của Fenrir làm sao có thể hỏng răng được chứ?”

“Hahaha, sau này tôi sẽ mang cho bạn một ít đấy.”

“Đừng đâu… Con bạn vẫn đang trong giai đoạn phát triển mà… Đứa bé hai, ba tuổi thì càng cần phải ăn uống nhiều hơn… Hãy để nó ăn no đi; sau này khi chúng ta già đi, chúng ta mới có thể nghỉ ngơi được.”

“Không cần đâu… Nó chỉ ăn được bao nhiêu thôi… Bây giờ thức ăn dồi dào lắm mà… Lãnh chúa đã nói rằng lượng lương thực dự trữ không được quá ba năm, nếu không sẽ bị hỏng mất.”

“Năm nay lương thực thu hoạch được rất nhiều… Tôi cảm thấy mình cũng đang phát triển lên đấy.”

“Thịt nai này cũng nên ăn phần tươi mới đi… Hãy cắt bỏ đôi chân trước và bảo quản cẩn thận… Ngày mai hãy gửi đến đội tuần tra; họ sẽ chuyển nó đến tay lãnh chúa.”

“Chỉ thu thuế hai chân thôi à… Thật là rẻ quá!”

Ba người Granville mang theo hai con nai đã được chế biến

Từ xa, vang lên tiếng hí của ngựa. Những người đàn ông đứng dậy, nhìn chằm chằm về hướng đó cho đến khi một hiệp sĩ cao lớn xuất hiện trước mắt họ, lúc này họ mới thở phào nhẹ nhõm rồi bỗng nhiên ngạc nhiên vô cùng.

“Là Tổng chỉ huy Quân đoàn Brand đấy, tôi nhận ra bộ áo giáp của ông ấy; đó là do Thầy Brock mất ba tháng để rèn đúc.”

“Chẳng phải Tổng chỉ huy Quân đoàn Brand đang ở Núi Sừng Tê Giác sao?”

“Lãnh chúa Lane đã đến rồi à?!”

Mọi người reo lên kinh ngạc. Không lâu sau, Lane đã ngồi xuống bên cạnh đống lửa. Thịt nai tươi được cắt ra và được treo lên que gỗ để nướng; gia vị được rắc lên trên, và mùi thơm ngon lan tỏa khắp nơi, khiến những thanh niên xung quanh nuốt nước bọt không ngớt.

Bình thường, họ ăn những thứ thô sơ hơn nhiều so với này.

Lane cười và đưa miếng thịt cho họ. Grantville và những người khác hoảng loạn, không biết phải từ chối thế nào hay phải cảm ơn ra sao; cuối cùng, họ chỉ có thể nhìn những đứa trẻ ăn thịt một cách căng thẳng, rồi muốn quỳ xuống cảm ơn Lãnh chúa Lane.

“Không cần đâu.”

Lane chỉ ăn vài miếng rồi rời khỏi đống lửa, trở lại xe ngựa. Trời sắp tối rồi, ông còn phải đi xem Thành Chương ở phía Bắc nữa.

Khi nhìn đoàn người oai nghiêm và lộng lẫy kia xa dần, những người dân bình thường bên cạnh đống lửa cuối cùng cũng thư giãn lại.

“Thật là đáng sợ… Chỉ cần đứng bên cạnh Tổng chỉ huy Quân đoàn Brand, tôi cảm thấy mình không thể thở nổi, cơ bắp cũng không thể thư giãn được.”

“Tôi thậm chí quên mất phải làm gì… Ông ấy thực sự quá mạnh mẽ.”

“Không lạ gì khi ngày xưa, Lãnh chúa Egil luôn nói rằng mình muốn đánh bại ông ấy… Không biết bây giờ Lãnh chúa Egil có thể chiến thắng Tổng chỉ huy Quân đoàn Brand không.”

“Đúng vậy… Chắc chắn Tổng chỉ huy Quân đoàn Brand sẽ trở thành một huyền thoại đấy.”

“So với ông ấy, Lãnh chúa Lane thì rất nhẹ nhàng… Tôi không hề sợ chút nào.”

“Trời lạnh thế này mà Lãnh chúa vẫn muốn đi về phía Thành Chương… Sao không thu dọn những tấm da nai đó, may thành tấm chăn gửi cho Lãnh chúa nhỉ?”

“Lãnh chúa Lane có nhận không nhỉ? Chắc chắn ông ấy xứng đáng được nhận những tấm chăn làm từ da nai tốt hơn nhiều.”

“Nhưng thế nào cũng được… Tay nghề của chúng ta cũng không tồi đâu… Chắc chắn chúng ta có thể may được những tấm chăn tốt nhất.”

“Nhưng hai con nai sừng này thì không đủ đâu… Hơn nữa, da nai của chúng ta cũng đã bị hỏng rồi.”

“Vậy thì ngày mai chúng ta sẽ đi săn thêm vài con nữa

“Được.”

Bầu trời dần mất đi ánh sáng rực rỡ; bóng đêm từ từ buông xuống. Thời gian vào mùa đông luôn như vậy: ban ngày thì ngắn ngủi, và cả hoàng hôn cũng trở nên yên tĩnh hơn.

Trẻ em đã đi ngủ, còn người lớn thì vẫn phải chuẩn bị mọi thứ. Theo quy định, họ cũng cần tổ chức người canh gác vào ban đêm.

Vài năm trước, mỗi lần canh gác ban đêm, có khoảng một nửa số người đàn ông trưởng thành tham gia. Những chiến binh bẩm sinh từ dòng dõi Fenrir này giúp họ có thể chiến đấu ngay khi cầm vũ khí vào tay.

Nhưng bây giờ thì không cần nữa. Vạn Lý Trường Thành ở phía Bắc đã ngăn chặn mọi hiểm nguy, còn khu rừng gai dại cũng khiến nhiều loài thú hung dữ không dám tiếp cận. Chỉ cần hai hoặc ba người là đủ để thực hiện nhiệm vụ canh gác suốt đêm.

“Cô đi ngủ trước đi. Tối nay anh sẽ ở lại cùng Flo.”

Ba người là quy định thông thường, nhưng ba người trong nhóm Granville đã có sự thỏa thuận ngầm: mỗi khi đến lượt họ, họ sẽ để một người về nghỉ, và lần sau sẽ thay đổi người. Việc hai người thực hiện công việc của ba người không hề khiến họ mệt mỏi. Pháo đài của họ không có tháp canh, nên không cần phải lên tháp; nhiệm vụ khá nhẹ nhàng.

Max gật đầu. Lần trước là Flo nghỉ, lần này đến lượt anh. Sau khi chuẩn bị xong, anh đi về căn nhà nằm phía sau bức tường đá. Căn nhà hướng về phía Bắc, nhưng việc được che chở bởi bức tường đá cũng giúp giữ ấm tốt hơn. Điều quan trọng nhất là nó có thể đảm bảo nhiệt độ ổn định cho căn nhà.

Gió lạnh thổi qua người Max, làm dịu đi cảm xúc hào hứng mà anh đã cảm nhận được khi gặp lãnh chúa lần trước. Nhưng khi bước vào nhà và cảm nhận được hơi ấm từ lò sưởi, ngọn lửa trong lòng anh lại bùng cháy lên. Anh ôm lấy người phụ nữ bên cạnh và đi thẳng về phía giường.

“Lãnh chúa vừa mới đến đây, tối nay cô không ở lại đó sao?”

“Không cần đâu. Granville và những người khác có thể lo liệu được mọi thứ. Nếu có gì xảy ra, họ sẽ đánh trống để gọi tôi.”

“À, vậy à…” Giọng nói của người phụ nữ trở nên nhẹ nhàng hơn: “Hôm nay, con cái của gia đình Granville đã có thể bắn được sáu mũi tên rồi đấy.”

“Con cái của gia đình Flo cũng đã có thể tự chạy được rồi.”

“Sau này, con cái của chúng ta cũng sẽ làm được như vậy thôi.”

Max cười và ôm lấy người phụ nữ. Trong căn nhà không có đèn sáng; ánh sáng thực sự rất quý giá… nhưng điều đó lại giúp hai người dễ dàng bắt đầu cuộc sống riêng của mình mà không cần phải mất thời gian chuẩn bị gì thêm.

Những người dân bình thường có một ngày b

Mặt khác, trên chiếc xe ngựa được trang trí bằng những ánh đèn sáng chói; con đường dưới ánh hoàng hôn tối tăm và kém rõ nét, vì vậy những chiếc đèn mặt trời do Đại Giáo Hoàng Anna cung cấp đã giúp mang lại ánh sáng mà bóng tối không thể có được.

Trong số các hiệp sĩ canh gác, cứ cách một người thì lại có một người cầm đuốc; những người còn lại đều đặt lòng bàn tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng xuất chiến bất cứ lúc nào. Những con ngựa chiến từ miền Bắc cúi đầu xuống, như những người du hành im lặng trên con đường này; chúng thỉnh thoảng phát ra tiếng thở hổn hển, cố gắng gặm nhai lớp tuyết bám trên đường. Tuy nhiên, mỗi lần chúng muốn ăn đều bị ngăn lại; các hiệp sĩ kéo căng dây cương, bởi họ biết rằng những con ngựa của mình đang đói. Hôm qua, trên chiến trường Hồng Dực Nguyên, những con ngựa này đã tiêu hao quá nhiều năng lượng sinh học, và chúng muốn bù đắp bằng cách ăn uống. Chỉ là Đại Pháp sư McKen đã nói rằng những con ngựa chiến từ miền Bắc không được ăn uống quá mức; dù trong chiến đấu hay cuộc sống hàng ngày, thức ăn của chúng phải luôn giống nhau, chỉ như vậy mới có thể đảm bảo rằng chúng có thể duy trì sức bền cao trong môi trường bão tuyết của miền Bắc. Cần phải đợi đến khi vài thế hệ gen được cải thiện thì mới được… Hiện tại, những con ngựa chiến từ miền Bắc vẫn đang trong giai đoạn phát triển, chưa thể thích nghi hoàn toàn với tình trạng đói khát này.

“Ai đó vậy?!”

Phía trước, một hiệp sĩ vội vàng rút nửa thanh kiếm ra và hét lớn về phía con đường phía trước.

Họ vừa mới đi qua khu rừng gai; khi Rein đến, con đường hẹp đầy gai này bỗng trở nên rộng lớn hơn. Những loại thực vật linh hồn này được ban tặng bởi linh hồn sói, chúng sở hữu những bản năng phi thường.

Nastrend… Quả thực là một loại thực vật linh hồn xứng đáng với cái tên của nó.

Phía trước, con đường tối tăm đã không còn bằng phẳng và cứng rắn như trước nữa; trên mặt đất có thể thấy những vết nước đóng băng và những dấu chân lộn xộn.

Tiếng la hét vang dội của hiệp sĩ truyền xa; họ sở hữu sức mạnh và khí chất mạnh mẽ, tạo nên một sức uy hiếp đáng sợ trong môi trường lạnh giá này.

Nhóm người phía trước bỗng nhiên quỳ xuống đất, không dám nói gì thêm.

“Chúng tôi… chúng tôi là những người được phái đến quét tuyết trên đường. Ông Kruger yêu cầu chúng tôi phải quét sạch tuyết hôm nay; nếu không, chúng tôi sẽ không được phép về nhà ngủ.”