“Quân tiếp viện… đúng là quân tiếp viện rồi!”

Bóng dáng con rồng khổng lồ ấy quá to lớn; hơi thở huyền thoại của nó trên chiến trường giống như ngọn đèn soi sáng trong đêm tối, và ngay lập tức đã bị phát hiện. Ngay cả trong cuộc chiến đấu điên cuồng ấy, khi quân đội Đế quốc nhận ra có quân đội khác đang tiến về phía sau, họ vẫn reo hò mừng rỡ.

Nghe thấy những tiếng hô vang ấy, nhìn thấy cảnh tượng trên chiến trường, cùng những xác chết và không khí chết chóc mà họ đã gặp trên đường đi, Laine cho Airees hạ cánh xuống mặt đất và ra lệnh cho đội quân phía sau dừng lại.

Không thể để quân đội phía trước nhìn thấy rằng đây chỉ là đội quân vận chuyển lương thực; ai cũng biết rằng một đội quân vận chuyển lương thực sẽ không có sức mạnh chiến đấu hay số lượng đáng sợ gì cả. Việc tuân thủ mệnh lệnh là điều mà đội quân Vương quốc Namt này làm khá tốt.

Hình dáng con rồng khổng lồ ấy thu hút ánh nhìn; đôi cánh mở rộng của nó che khuất phần lớn tầm nhìn. Laine vẫn tin rằng các quý tộc và những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên của Đế quốc không đến nỗi ngu ngốc đến mức sẽ la hét khi nhìn thấy những xe chở lương thực dưới ánh mắt sắc bén của họ.

Thực tế đã chứng minh điều đó; những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên của Đế quốc, nhất là những pháp sư, những phép thuật lộng lẫy của họ không chỉ làm xáo trộn ánh sáng trên chiến trường mà còn khiến cho cả phe Giáo phái Bình Minh cũng không thể nhìn thấy được gì cả. Dù họ đang ở phía cuối cùng của chiến trường, nhưng họ hoàn toàn có thể nhìn rõ được đội quân phía sau Laine là gì và có quy mô như thế nào.

“Anh ta dám đơn độc đến đây…” Công tước Lô Đức Ê cũng không khỏi ngưỡng mộ lòng dũng cảm của Laine.

Sương mù màu xám bao phủ phía trước Laine, cũng khiến cho các nam tước miền Bắc biết được rằng người khiến cho Airees cũng phải kinh ngạc chính là vị pháp sư ma quỷ “Công tước…” kia.

Laine không ngờ lại là người này…

Tinh thần chiến đấu sục sôi khiến cho phe Giáo phái Bình Minh lo lắng; Freud quay đầu lại, ánh mắt anh ta đầy do dự và phân vân; anh ta đang suy nghĩ xem liệu có thể tận dụng tinh thần chiến đấu này để đánh bại đội quân của Giáo phái hay không.

Nhưng cuối cùng, Hoàng đế đã từ bỏ ý định đó và ra lệnh:

“Chuẩn bị rút lui.”

Cuộc chiến sắp chấm dứt; các quý tộc cảm thấy khoảnh khắc này thật không thực. Trên chiến trường, những sức mạnh siêu nhiên đan xen vào làn sương mù; tiếng kèn của Đế quốc vang lên, những phép thuật sinh mệnh không còn được sử dụng nữa; những binh sĩ mệt

“Những kẻ ngu dốt và mù quáng đã sớm chết trên chiến trường từ những ngày đầu tiên. Chỉ những ai có trí tuệ như vậy mới có thể sống sót trên chiến trường này.” Đế quốc đã có thêm một lực lượng tinh nhuệ đáng sợ, nhưng cái giá phải trả là những xác chết rải khắp nơi sau khi họ rút lui.

Laine không dẫn quân tiến lên. Quân đội đứng phía sau ông, về cả chất lượng lẫn số lượng, lúc này đều run rẩy và hoảng sợ trước cảnh tượng trên chiến trường phía trước; họ không có đủ can đảm để đối đầu với bất kỳ kẻ thù nào ở đó.

Rồng đang gầm thét trên bầu trời. Airees nhìn về phía Công tước Lô Đức Ê với ánh mắt không hài lòng. Thân thể con rồng bị điều khiển bởi con người – điều này không phải là điều nó mong muốn. Ngay cả cái chết cũng không thành vấn đề đối với nó, nhưng bất kỳ con rồng nào cũng khó có thể chấp nhận điều này.

Con người cũng vậy. Bá tước Clayton nhìn chằm chằm vào con rồng lửa bay về phía công tước, nhưng ông không hành động gì để ngăn cản nó.

“Chỉ có cách này thôi, chúng ta mới có thể duy trì sự sống cho con rồng khi trái tim nó đã héo úa và linh hồn nó đã bị vỡ vụn… Thưa ngài Rồng Kỵ Sĩ, tôi sẽ cố gắng hết sức để cứu nó.”

Công tước Lô Đức Ê cảm thấy mình có phần sai trái. Ông thực sự mong muốn có một con rồng thuộc phe mình dưới chân, nhưng con rồng này liên quan quá sâu rộng.

Đặc biệt là bây giờ, ông vẫn cần sự giúp đỡ của Bá tước Clayton. Danh hiệu “pháp sư ma quỷ” thật sự không mấy hay ho; bất kỳ quý tộc nào cũng sẽ đoán xem ông đã giết hại bao nhiêu sinh mạng và nuốt chửng bao nhiêu linh hồn trên con đường trở thành một huyền thoại.

Tất nhiên, điều đó không phải là điều quan trọng nhất. Điều quan trọng nhất là… Hội đồng các bậc trưởng lão có thể tiếp tục quan tâm đến những việc liên quan đến ông, bởi vì bây giờ, những quý tộc kia không còn bận rộn nữa.

Bởi vì Hoàng đế sẽ không dễ dàng xuống tuyến đầu chiến tranh nữa.

“Cuộc chiến này chắc chắn đã phá hủy tất cả niềm tự hào của Freud… Bởi vì nếu Giáo phái Bình Minh có thể tạo ra cảnh tượng như hôm nay, họ hoàn toàn có thể lặp lại điều đó lần thứ hai, lần thứ ba… Sau cuộc chiến giữa các thần linh và các thế giới khác nhau, dưới sự cai trị của Giáo phái Bình Minh, chắc chắn sẽ không thiếu những tín đồ đến từ các thế giới khác.”

Đế quốc không biết Giáo phái Bình Minh kiểm soát bao nhiêu thế giới và bao nhiêu con người.

“Điều này có phải là điều tốt hay điều xấu?”

Người đầu tiên rút lui là Bá tước Clayton. Quân đội của

“Nếu Solarien chưa chết, chiến tranh sẽ không bao giờ kết thúc. Rất có khả năng rằng Freud sẽ tiếp tục cuộc chiến này và lợi dụng quyền lực từ chiến tranh để giải quyết những mâu thuẫn nội bộ trong Đế quốc.”

“Anh ta sẽ không trở về Thủ đô Đế quốc đâu.”

Không chỉ Bá tước Clayton nhận ra điều này; trong những ngày gần đây, một số công tước cũng đang suy ngẫm về hành động của Freud.

Các quý tộc ở Thủ đô Đế quốc rất mong muốn Hoàng đế trở về đó. Như vậy, họ có thể dựa vào kinh nghiệm dồi dào của mình để giành chiến thắng trong các cuộc đấu tranh chính trị và từ đó đạt được nhiều lợi ích hơn. Dù sao thì, ngoại trừ việc điều hành chiến tranh, Freud còn thiếu thốn ở rất nhiều khía cạnh khác; anh ta thậm chí không thể xử lý tốt mối quan hệ với những người con trai còn nhỏ tuổi của mình.

Trong khi các quý tộc ở Thủ đô Đế quốc đang mong đợi điều này, thì các quý tộc ở miền nam lại đang suy nghĩ xem, trong tình hình hiện tại, Freud sẽ tìm cách nào để thoát khỏi tình thế này. Câu trả lời duy nhất là… anh ta sẽ không trở về.

Chỉ cần Freud không trở về Thủ đô Đế quốc, thì anh ta sẽ không cần phải tham gia bất kỳ trò chơi chính trị nào nữa. Vậy làm thế nào để anh ta không trở về? Chỉ có cách duy nhất là tiếp tục chiến tranh.

Chừng nào chiến tranh còn kéo dài, Hoàng đế ra trận thì sẽ có lý do để không trở về Thủ đô Đế quốc. Và để đạt được mục đích này, Freud sẵn sàng liều mạng mình một cách tàn nhẫn.

Giáo phái Bình Minh không hề phát động những hình phạt thần thánh như hai lần trước đây. Ngoại trừ những hình phạt thần thánh đó, không có lực lượng nào trên thế giới này có thể giết chết Hoàng đế của Đế quốc Flora.

“Hiện nay, Công tước Freeming và Công tước Meyers đều rất thất vọng; họ đã thua trước một vị Hoàng đế có lẽ là duy nhất trong lịch sử Đế quốc – người coi mạng sống của mình như thứ không đáng kể.”

Các quý tộc từng dễ dàng đối phó với Hoàng đế Columbus IV, người được coi là một trong những nhà chọn lựa hoàng gia giỏi nhất về mặt chính trị, nhưng trước vị Hoàng đế hiện tại – người hoàn toàn không giỏi trong lĩnh vực này – họ đã thất bại thảm hại, và cả bốn công tước đều thua cuộc.

Không biết có bao nhiêu người có thể chấp nhận kết quả này một cách bình tĩnh…

“Kết quả cuối cùng sẽ là gì?”

Leane ra lệnh cho quân đội của Vương quốc Namt rút lui, để đội quân Đế quốc có đủ không gian để di chuyển. Sau đó, ông hỏi Bá tước Clayton: “Kết quả sẽ là một vị Hoàng đế sẽ nắm giữ quyền phân bổ nguồn lực một cách không thể tưởng tượng được.”

Bá tước Clayton chỉ có thể

„Họ một người đã sắp xếp tất cả các nguồn lực thuộc về đế chế và giao chúng cho Columbus IV, người kia thì đã chuẩn bị sẵn sàng để nhận được một lượng lớn nguồn lực từ Columbus IV, nhằm chiếm đoạt những lợi ích khổng lồ.“

„Quá trình chuyển giao này đã bị gián đoạn do cái chết của Hoàng đế Columbus IV, và vì thế, dưới triều đại của Columbus V, quá trình này không còn tiếp tục nữa. Nói đến đây, Lane cũng hiểu rõ mối liên hệ giữa những sự việc này.

„Bởi vì chiến tranh.“

„Đúng vậy, chính bởi vì chiến tranh mà Công tước Freming không thể lấy lại những nguồn lực đó, cũng chính bởi vì chiến tranh mà Công tước Meyers không thể chiếm đoạt được những lợi ích ấy, và cũng chính bởi vì chiến tranh mà các quý tộc không thể công khai phản đối những sắc lệnh của hoàng đế nữa.“

Bá tước Clayton hít một hơi thật sâu.

„Tôi có thể chắc chắn rằng, trong tương lai, tất cả các sắc lệnh của Hoàng đế sẽ được ban hành dưới danh nghĩa của chiến tranh.“

Lane gật đầu, hiểu ra. Ngày xưa, Freud còn thiếu suy nghĩ chín chắn và hành động một cách bốc đồng, nhưng bây giờ ông ấy đã trở thành một hoàng đế chín chắn.

Liệu danh hiệu hoàng đế có thực sự có thể thay đổi một con người đến thế không? Lane không thể hiểu nổi.

„Tại sao đối với chúng ta, điều này lại là một điều xấu?“

Bá tước Clayton nhíu mắt lại.

“Bởi vì, nếu tôi không có cơ hội giết chết Solarien, nếu không thể giết chết Giáo hoàng, thì tôi sẽ không thể được phong làm Công tước thứ năm của đế chế, và cũng không thể chặn đứng mọi sự nghi ngờ của các quý tộc.“

Hai cha con này luôn đứng về phía phe lợi ích của riêng mình; điều này là điều không thể phản bội được.

“Floyd muốn kéo dài thời gian chiến tranh ư?“

Bá tước Clayton bỏ qua những lời không tôn trọng hoàng đế của Lane và trả lời:

“Nếu đứng ở vị trí của ông ấy, hoặc là chiến tranh sẽ được giải quyết một cách nhanh chóng, với việc hoàng đế giết chết Giáo hoàng và tiêu diệt Giáo phái Bình Minh, từ đó trở thành một hoàng đế đế chế chưa từng có, thống trị toàn bộ thế giới.”

“Thật đáng tiếc, Hoàng đế đã từng nghĩ đến cách này và cũng đã thử nghiệm, nhưng kết quả cuối cùng là chúng ta đã chiến đấu liên tục năm ngày năm đêm, và quân đội đế chế đã phải chịu những tổn thất nặng nề.“

“Kế hoạch đầu tiên đã thất bại; vì vậy, điều có lợi nhất cho ông ấy bây giờ chính là kéo dài thời gian chiến tranh mãi mãi.“

“Chừng nào chiến tranh vẫn còn tiếp diễn, mệnh lệnh của Floyd sẽ không thể bị bỏ qua, và ý chí của bốn vị Công tước cũng sẽ bị kiểm soát; dù sao chúng

Vì vậy, cuộc chiến này, đối với các quý tộc thuộc Gia tộc Clayton mà nói, thực sự là một điều tồi tệ; nhưng đối với Hoàng đế Freud thì lại là điều tốt lành.

Vậy… Các công tước thì sao?

“Những gì chúng ta có thể nhìn thấy, suy nghĩ được, chắc hẳn các công tước cũng đều nhận ra và nghĩ đến.”

Bá tước Clayton nhìn lên bầu trời của chiến trường – những hiện tượng tiêu diệt nguyên thủy khiến bầu trời trở nên đầy màu sắc kỳ lạ, hoàn toàn khác biệt so với vẻ ngoài bình thường của thế giới này. Họ vẫn chưa thể thoát khỏi chiến trường đặc biệt này.

“Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Nếu tôi đoán không sai, các công tước sẽ phải liên minh với nhau.”

“Họ muốn đánh một trận cuối cùng.”

“Để kết thúc chiến tranh càng sớm càng tốt, đưa Hoàng đế trở về Thủ đô Đế quốc, và quay trở lại ‘bàn chơi’ của các quý tộc.”

Bá tước Clayton nhìn vào Lein, tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Ngươi chưa bao giờ là lực lượng hỗ trợ của chúng ta.”

Lein đồng ý với điều đó. Nếu quân đội của Vương quốc Namt đến chiến trường này, có lẽ sau một ngày, sẽ không còn ai sống sót.

“Tôi đến đây chỉ vì lo lắng về việc nguồn cung lương thực ở tiền tuyến không đủ.”

“Tôi chịu trách nhiệm về vấn đề này. Nếu vì điều này mà tiền tuyến thất bại, tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Lein không phải là lực lượng hỗ trợ, và cũng không phải là loại lực lượng mà các công tước mong đợi.

Vì vậy, anh cũng tò mò:

“Các công tước đang chờ đợi điều gì?”

“Công tước Russell.”

Biểu cảm của Bá tước Clayton trở nên mệt mỏi; ánh mắt anh đầy sự kiệt sức.

“Nếu tôi đoán không sai, Công tước Russell sẽ dẫn theo Quân đoàn Mặt Trời đến đây, cùng với… những lợi ích mà những kẻ phản bội Đế quốc có thể mang lại.” Lein đã từng chứng kiến sức mạnh của các đại quý tộc trong Đế quốc; lâu đài của Bá tước Pascal có thể dễ dàng “chôn vùi” bất kỳ kẻ xâm nhập nào, khiến họ không còn cơ hội chống trả.

Các đại quý tộc khác cũng chắc chắn sẽ có những “bí mật” tương tự.

“Tôi nhớ ngươi đã từng cùng Hoàng đế Columbus IV tham gia cuộc chiến chống lại quái vật Bắc Biên.”

Volvo… Columbus à? Lein gật đầu; lúc đó, người đó vẫn còn là Người được Bầu chọn để trở thành Hoàng đế.

“Chính ngươi là người đề xuất ý tưởng sử dụng tiền bạc để đẩy lùi cuộc xâm lược của quái vật Bắc Biên, phải không?”

Dưới sự oanh tạc không ngần ngại của những khẩu pháo ma thuật, cung điện rực rỡ của quái vật Bắc Biên đã bị phá hủy hoàn toàn; cho đến ngày nay, ở tỉnh Bóng Tối vẫn còn những di tích chi

Khi đối phó với người orc, chỉ cần tiêu tốn nhiều tiền và sử dụng ma thạch để tấn công mạnh mẽ là được; nhưng khi đối đầu với Giáo phái Bình Minh, thì cần phải sử dụng những lực lượng cao cấp hơn nhiều. “Bốn vị công tước muốn sử dụng sức mạnh nguyên thủy của các vị thần để đánh tan hoàn toàn sự kháng cự của Giáo phái Bình Minh.”

Đây chính là điều khiến Bá tước Clayton cảm thấy mệt mỏi nhất – cuộc chiến đã mất kiểm soát rồi.

Laine mở miệng, nhìn về phía nam, dường như anh có thể thấy ngọn núi thiêng trắng tinh khôi kia.

“Ngay cả người như Wes cũng đã xuất hiện… Giáo phái Bình Minh gần như không còn bất kỳ lá bài nào để chống đỡ nữa. Nếu họ tấn công một cách quyết liệt, thì hoàn toàn có thể phá hủy Ngọn núi Thiêng của họ.”

“Chuyện này… không phải là lần đầu tiên xảy ra.”

“Trước khi vùng phía bắc được thuộc về Đế quốc, Ngọn núi Thiêng của Giáo phái Bình Minh nằm ở phía bắc, trên những vùng đồng bằng bao la… Lúc đó, ngọn núi ấy oai phong hơn bất kỳ ngọn núi nào trên thế giới. Nhưng sau đó, khi cuộc chiến tranh giữa các vị thần bùng nổ, ngọn núi ấy đã bị phá hủy bởi sức mạnh của họ.” “Bốn vị công tước muốn bắt chước điều đó, để cuộc chiến này kết thúc một cách không liên quan gì đến loài người.” “Và từ đó… để Hoàng đế trở lại Thủ đô Đế quốc, trở lại với trò chơi quyền lực thuần túy.”

Vì vậy, cuộc chiến này đã thay đổi rồi.

Từ ban đầu, mục đích của nó là trả thù cho Hoàng đế đã qua đời, nhưng giờ đây, nó đã trở thành thứ mà các nhà cai trị quen thuộc… Đó chính là bản chất hèn nhát của giới quý tộc, của loài người.

Sau khi nghe xong, Laine im lặng trong một lúc lâu, nhìn chiếc cờ lớn của Freud đang ngày càng tiến gần hơn.

Một cơn xoáy lớn như vậy, chỉ có Hoàng đế và các vị công tước mới có thể kiểm soát được, để nó không bị nuốt chửng; còn bất kỳ quý tộc nào khác đều khó có thể vượt qua những con sóng dữ tợn đó.

“Cả Đế quốc lẫn Giáo phái đều không có ý định tiêu diệt đối phương hoàn toàn.”

Laine lắc đầu, không hề mỉm cười.

“Vì vậy, cuộc chiến này… gần như không liên quan gì đến tôi nữa, cha ạ. Tôi định trở về vùng đất Băng giá.”

“Con sẽ rất khó để rời đi đấy.”

Laine chính là một trong những thành viên quan trọng mà Freud có thể tập hợp được trong số các quý tộc hiện nay; đặc biệt là khi nhóm người bên cạnh Hoàng đế còn rất ít, chỉ có Bá tước Titan, Bá tước Clayton và Hội đồng Các bậc trưởng lão mà thôi.