Dòng sông dài uốn lượn như một dải lụa ngọc xuyên qua thành phố; bề mặt nước phủ đầy hơi nước, tựa như một lớp sương mù mỏng manh. Hai bên bờ, những cành liễu xanh rì rợp buông xuống, và vô số người đã tập trung lại bên bờ sông.

Bên bãi cát, tất cả mọi người trên các thuyền rồng đều đứng dậy.

Trên những tòa nhà cao tầng lợp ngói đen, quan chức cấp cao Yuhai đã đọc một bài văn tưởng niệm các bậc tiền bối, đánh dấu sự khởi đầu chính thức của cuộc thi đua thuyền rồng.

“Giương cờ!” Một người trên bãi cát hét lên.

Năm người chơi trống trên các thuyền rồng cùng nhau nắm chặt những lá cờ đỏ, kiểm tra lại một lần cuối để đảm bảo chúng không bị rơi trong suốt cuộc đua.

“Đánh trống!” Người đó lại hét lên.

Năm người chơi trống cùng nhau đánh trống, tiếng trống vang dội, làm cho đám đông hai bên bờ reo hò vui mừng, đến nỗi tai nhỏ của Nunu gần như bị áp chặt lại để tránh tiếng ồn.

“Bắt đầu thôi.” Qian Juren nói.

Những người trên thuyền rồng số hai ngồi xuống, bắt đầu chuẩn bị mực viết.

Vừa mới chuẩn bị xong mực, chưa kịp cầm bút, đám đông đã bỗng reo lên:

“Thuyền rồng số một thật sự có tài năng! Nó đang bay lên cao!”

Ngay lập tức, mọi người đều nhìn về phía thuyền rồng số một, nơi có Thí Đức Hồng – một trong những học trò của vị thi sĩ nổi tiếng. Dưới sự ảnh hưởng của quyền lực từ con dấu chính thức, trang giấy trước mặt Thí Đức Hồng bỗng phát ra ánh sáng màu cam, chiếu lên cao mãi, và hiện tại nó đã vượt quá một thước, đạt đến tiêu chuẩn để được công nhận.

Một vị học giả đứng phía trước lạnh lùng nói:

“Họ quả thực đã chuẩn bị từ trước; có lẽ họ đã dành hàng tháng để suy nghĩ và viết bản thảo trong lòng, nhưng cuối cùng vẫn chưa hoàn thành.”

Một vị học giả khác trên thuyền rồng số ba thở dài và nói:

“Xứng đáng là học trò của một thi sĩ lớn… Cả đời tôi cũng có lẽ không bao giờ có thể viết nên một bài thơ đạt tiêu chuẩn như vậy.”

“Quốc gia chúng ta bị bao vây bởi kẻ thù từ mọi phía; viết về những chủ đề lãng mạn như vậy quả là điều dễ dàng đối với họ. Nếu được phép viết về thuyền rồng, chúng ta cũng có thể viết những bài thơ về chiến tranh trên thuyền rồng… Dù văn phong có thể không bằng họ, nhưng chúng ta vẫn có thể huy động được nhiều năng lượng thiên nhiên hơn, và chắc chắn không thua kém họ!”

“Đừng lãng phí thời gian nữa, hãy bắt đầu viết đi!”

Ánh sáng màu cam trước mặt Thí Đức Hồng tiếp tục tăng cao; khi anh ấy hoàn thành b

Anh ta mới đọc một câu thôi, đã nhận ra tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía sau mình, và thấy rằng tài năng của học trò bán thánh Diện Dự Không đang tăng lên nhanh chóng trên trang giấy.

Trên tầng lầu mái ngói đen kia, ông Phủ Viện Quân Phùng Tử Mạc dựa vào con dấu chính thức để xem những bài thơ của Diện Dự Không. Mỗi khi Diện Dự Không viết một câu, ông liền đọc thành tiếng.

Các quan chức xung quanh hoặc im lặng, hoặc khen ngợi vài lời; không ai dám chỉ trích Diện Dự Không, dù anh ta là người nước ngoài. Hơn nữa, việc Diện Dự Không viết rất xuất sắc – tài năng của anh ta không thể bị lừa dối được.

Khi Diện Dự Không gác bút lại, một luồng tài năng cao hai thước một tấc hiện lên trên trang giấy trước mặt anh ta.

“Bài thơ đã hoàn thành!”

Những người thuộc phe Cảnh Quốc Nhân ở hai bên bờ phát ra những tiếng thở dài kéo dài; những cành liễu rung động, như thể chúng bị ảnh hưởng bởi tiếng thở dài của mọi người.

Trên chiếc thuyền rồng số một, những người từ quốc gia Qing tỏ ra vui mừng; chỉ với hai người thôi mà tài năng đã đạt đến bốn thước.

Bốn người khác trên thuyền rồng lập tức bắt đầu viết; tài năng của mỗi người cuộn trào mãnh liệt trước mắt họ. Một người viết thơ, ba người viết từ; sau khi hoàn thành, tổng tài năng của cả chiếc thuyền rồng lên đến năm thước bảy tấc.

Tiếp theo, tài năng trên chiếc thuyền rồng số một kích thích nguồn năng lượng thiên địa, tạo ra một tia sáng màu xanh nhạt hiện lên trên thuyền rồng – chính tia sáng này sẽ trở thành nguồn sức mạnh thúc đẩy chiếc thuyền rồng di chuyển.

“Năm ngoái, đội tuyển của quốc gia Qing trong vòng đầu tiên cũng chỉ đạt được tài năng bốn thước sáu tấc mà thôi; không ngờ năm nay lại tăng thêm nhiều đến thế.”

Những người trên bốn chiếc thuyền rồng khác đều thở dài; họ không biết nên viết hay không viết, sợ rằng nếu viết kém sẽ mất mặt.

Phương Vận Phát nhận thấy biểu hiện và hành động của những người trên chiếc thuyền rồng số hai có vẻ không ổn; rõ ràng họ bị áp đảo bởi tinh thần mạnh mẽ của đội tuyển quốc gia Qing. Dù trước đó họ đã chuẩn bị sẵn các bài thơ, nhưng giờ đây họ đều cần phải sửa đổi lại; nếu mất đi tinh thần đó, chắc chắn những bài thơ đó sẽ trở nên lộn xộn.

Cuộc thi thuyền rồng đòi hỏi sự phối hợp ăn ý của sáu người; nếu năm người còn lại mất đi tinh thần đó, dù Phương Vận có viết ra những bài thơ xuất sắc với tài năng cao bốn thước, họ cũng chắc chắn sẽ thua.

Phương Vận Sâu hít một hơi thật sâu

Tài năng của người Quốc Khánh cao đến năm thước bảy tấc; chỉ cần chiếc thuyền rồng của chúng ta có tài năng năm thước tám tấc là đã có thể vượt trội họ! Tôi sẽ đảm nhận hai thước rưỡi, còn các bạn năm người liệu có dám chia nhau phần ba thước ba tấc còn lại không?

Chỉ cần hai thước là đã đủ để tiến vào Phủ, và sau này nếu có cơ hội, chúng ta sẽ được tham gia cuộc thi “Thánh Đạo”.

Năm người phía trước đều quay đầu lại, nhìn Phương Vận với ánh mắt đầy kinh ngạc; thấy vẻ kiên định trên khuôn mặt anh ta, họ lập tức cảm thấy được truyền cảm hứng!

“Mỗi người chỉ cần có sáu inch tài năng thôi mà! Làm sao tôi có thể không làm được!”

“Chúng ta nhất định sẽ gom đủ ba thước ba tấc!”

“Trận đấu này chúng ta nhất định sẽ không thua!”

Tinh thần của năm người trở nên hùng hồn, xóa tan hoàn toàn bóng tối mà người Quốc Khánh đã gây ra trước đó.

Đệ tử của Thơ Quân, Thí Đức Hồng, cười ha hả và nói: “Cảnh Quốc Nhân thật là ngông cuồng! Các bạn nghĩ việc viết bài thơ để đạt được Phủ là điều dễ dàng à? Một kẻ học giỏi mà dám phát ngôn như vậy… Bạn thực sự còn ngông cuồng hơn cả kẻ điên cuồng số một – Y Zhi Shi nữa!”

Tiền Cử Nhân quay đầu lại và nói: “Người Quốc Khánh ngày càng giỏi trong việc tranh luận rồi… Thật đáng tiếc là bây giờ chúng ta đang thi viết thơ, chứ không phải thi võ công miệng. Khi chúng ta giành được lá cờ lụa trên cây cầu Long Đầu, các bạn sẽ biết rằng người điên cuồng thực sự là các bạn, chứ không phải chúng tôi!”

“Tôi đang chờ đợi đấy! Nếu các bạn thực sự giành được vị trí đầu tiên, tôi, Thí Đức Hồng, sẽ ăn hết đầu của năm con thuyền rồng!”

Cảnh Quốc Nhân trên thuyền số hai không quan tâm đến lời chế giễu của Thí Đức Hồng, bắt đầu từ từ viết bài thơ.

Phương Vận không tham gia vào cuộc tranh cãi, trước tiên ông viết tên bài thơ “Huǎn Xī Sā”, sau đó thêm hai chữ “Đoan Ngọ”.

Ở không xa đó, một nhóm quan lại ngồi trong những tòa nhà lớn mái ngói đen lập tức trở nên hào hứng:

“Phương Song Giáp đã bắt đầu viết rồi!”

“Tử Mặc, anh ấy viết cái gì vậy?”

“Bài “Huǎn Xī Sā Đoan Ngọ” đấy!”

“Anh ấy lại bắt đầu viết rồi… Nhanh đọc cho mọi người nghe đi.”

“Các bạn… Để tôi đọc nhé. Mồ hôi nhẹ thoang qua tấm lụa xanh biếc; sáng mai ngày Đoan Ngọ, tôi sẽ tắm dưới hoa lan thơm ngát… Hương thơm lan tỏa khắp dòng sông trong trẻo…”

“Tuyệt vời! Cảnh tượng phụ nữ vui chơi vào ngày Đoan Ngọ hiện lên rõ ràng trước mắt… Đặc biệt là câu ‘Hương thơm lan tỏa khắp dòng sông trong trẻo’ thật là mới lạ… Khi

Người đó, kẻ luôn coi thường mọi người, hướng ánh mắt về phía Phương Vận.

Lúc này, Phương Vận quay đầu nhìn về phía Dương Ngọc Hoàn và Triệu Trúc Chân trên thuyền; chú cáo nhỏ lập tức vẫy vùng bàn tay nhỏ của mình với Phương Vận.

Phương Vận mỉm cười nhẹ, rồi tiếp tục cúi đầu viết nửa sau của bài thơ.

Trên lầu, vị quý ông Phùng Tử Mạc tiếp tục đọc:

“Dây lụa màu sắc được quấn quanh cánh tay ngọc đỏ, những lá bùa nhỏ được treo trên mái tóc xanh biếc… Hai người tốt đẹp gặp nhau, mãi mãi bên nhau suốt ngàn năm.”

Một người vỗ tay khen ngợi: “Những từ ngữ đầy màu sắc, như thể hiện ra trước mắt ta vậy… Hóa ra là để ca ngợi vị vợ nhỏ tuổi của cô ấy – Giang Châu Xishi. Dây lụa quấn quanh cánh tay có thể giúp cô ấy tránh khỏi bệnh tật; những lá bùa đóng vai trò như bảo bối, giúp cô ấy thoát khỏi rủi ro… Việc miêu tả vẻ đẹp của cô ấy cũng chính là mong muốn cô ấy sống khỏe mạnh, bên nhau mãi mãi suốt ngàn năm… Phần đầu mô tả cảnh Tết Đoan Ngọ, còn phần sau lại dùng những vật liên quan đến Tết Đoan Ngọ để chúc phúc cho cô ấy… Thật là tài tình hơn nhiều so với kẻ Diện Dự Không kia!”

Mọi người đều gật đầu đồng ý; thi thơ cuối cùng vẫn phải chứa đựng tình cảm chân thành mới hay được.

Dương Ngọc Hoàn không thể nhìn rõ hoặc nghe thấy gì, chỉ mỉm cười nhìn ngọn nguồn tài năng đang tỏa sáng trước mắt Phương Vận.

Khi Phương Vận ngừng viết, Dương Ngọc Hoàn nhẹ nhàng hỏi: “Chị Triệu ơi, bài thơ của Tiểu Vận dài khoảng hai thước rưỡi phải không? Em đứng xa quá, không nhìn rõ lắm…”

Triệu Trúc Chân không quan tâm việc Dương Ngọc Hoàn đã phát hiện ra giới tính của mình, liếc nhìn về phía một vị tú tài đứng phía sau, và người đó lập tức trả lời: “Dài hai thước tám inch… Bài thơ này khi được gửi đến phủ, sẽ vượt trội hơn kẻ Diện Dự Không kia đến bảy inch đấy.”

Triệu Trúc Chân hỏi: “Anh ấy đã viết điều gì?”

Vị tú tài đáp: “Khi chúng ta đi thuyền hoạt hình đến bên ngoài tòa nhà của các quý ông và quý bà đó, chắc chắn sẽ có người thông báo cho chúng ta biết.”

“Được rồi.”

Những người khác tiếp tục viết thơ; chiếc thuyền hoạt hình nhanh chóng dừng lại bên bờ dưới tòa nhà đó. Một người đưa bài thơ do Phương Vận viết lên.

Dương Ngọc Hoàn mới học đọc chữ không lâu, không hiểu hết nội dung, nhưng thấy đó là bài thơ của Phương Vận thì cũng rất thích.

Nunu thì chăm chú nhìn từng chữ trong bài thơ đó một cách say mê.

Zhao Zhuzhen nhẹ nhàng đọc lên: “Mồ hôi nhẹ rơi trên tấm lụa xanh biếc…” Cuối cùng, cô cúi đầu nhìn xuống mặt sông và lặp đi lặp lại những dòng thơ ấy: “Ngàn năm gặp lại người yêu… Ngàn năm gặp lại người yêu…” Đôi mắt cô hiện lên vẻ buồn man mác.

Không lâu sau, cô ngẩng đầu nhìn Phương Vận và nói nhỏ: “Thật không ngờ Fang Shuangjia lại có tài năng phi thường như vậy. Yuhuan ạ, bài thơ này anh ấy viết dành cho em đấy, em phải nhớ kỹ nhé.”

“À? Anh ấy viết cho em à?” Dương Ngọc Hoàn vui mừng vô cùng.

“Ê ê! Ê ê!” Nunu gật đầu mỉm cười.

Không lâu sau khi Phương Vận hoàn thành bài thơ “Huàn Xī Sà Dương Nguyệt”, những người khác trên chiếc thuyền cũng đã viết xong. Tuy không ai trong số họ có được tài năng đủ để làm ra những bài thơ cao hơn một thước, tổng cộng cũng chưa đến ba thước ba, nhưng bài thơ của Tiền Cử Nhân lại vượt trội hơn nhiều, đạt đến hơn chín thước.

Cuối cùng, tài năng của Phương Vận trên chiếc thuyền số hai đã đạt đến con số năm thước chín, cao hơn chiếc thuyền số một đến hai thước; ngay cả những người ở xa cũng có thể phân biệt được sự khác biệt giữa hai bên.

“Trời cao quả thực công bằng! Ngã Cảnh Quốc cuối cùng cũng có thể ngẩng đầu tự hào rồi!”

“Cảnh Quốc Chắc chắn sẽ thắng!”

Đám đông hai bên bờ sông sôi động; một số nhà văn thậm chí còn rơi nước mắt, bởi họ không ngờ rằng sau mười bảy năm thất bại liên tiếp, họ cuối cùng cũng có thể lật ngược tình thế.

Nhiều người hét lên cuồng nhiệt, cổ vũ cho nhóm người trên chiếc thuyền số hai, trong đó có Phương Vận.

Đồng Lý, người đã cá cược với Phương Vận, đứng ở đầu cây cầu Long Thuyền, hai tay nắm chặt lan can đá, không thể tin vào mắt mình khi nhìn về phía trước.

“Những kẻ ngốc nghếch! Một học trò của thiên tài thơ ca lại không bằng một người như Phương Vận sao! Thật là một lũ ngốc!”

Ngay lập tức, có người bên cạnh hét lên: “Anh là người nước nào vậy? Dám bôi nhọ Phương Vận như vậy sao? Tao sẽ đánh gãy chân anh!”

“Có ai đang ủng hộ người nước Qing không? Ai vậy? Hãy lên đây!”

“Ai dám như vậy! Phải chăng là anh?”

“Không phải tôi đâu! Các bạn nghe nhầm rồi!” Đồng Lý vội vàng vung tay phản bác, khuôn mặt tái nhợt.

Mọi người xung quanh nhìn Đồng Lý một cách chăm chú; thấy anh ta mặc bộ áo lụa sang trọng, hẳn là người giàu có hoặc quý tộc, nên không ai dám đụng vào anh ta. Có người chỉ vào anh ta và nói: “Nếu anh ta còn dám giúp đỡ quốc gia thù, đừng trách chúng tôi sẽ hành động!”

“Là hiểu lầm thôi, hoàn toàn là hiểu lầm!” Đồng Lý vội vàng rời đi, và vài người bạn của anh ta cũng nhanh chóng theo sau.

Trên chiếc thuyền rồng số một, ngoại trừ Diện Dự Không, những người khác đều tỏ ra rất lo lắng:

“Người đó là ai vậy? Chỉ là một tiến sĩ trẻ tuổi mà thôi, làm sao lại có thể viết được những bài thơ hay như vậy?”

“Có phải là viên chức Cảnh Quốc gian lận, và tài năng của anh ta chỉ là giả mạo không?”

“Rất có thể là vậy!”

Diện Dự Không bình tĩnh trả lời: “Nếu tôi đoán không sai, người đó chính là Cảnh Quốc – người đã đứng đầu trong kỳ thi Đồng Sinh và Phương Vận… Bây giờ, anh ta chắc chắn là tiến sĩ số một.”