Bên trong cung điện hoàng gia, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn.

Ngày hôm đó, hai từ được nhắc đến nhiều nhất trên khắp lục địa Thánh Nguyên chính là “đe dọa vào cung” và “loại bỏ những kẻ xấu xa xung quanh vua”.

Hầu hết mọi người đều tin rằng, nếu hoàng gia không đồng ý với yêu cầu này, thì các quan lại tại Mi Châu và Tượng Châu sẽ tiến hành những hành động cực đoan hơn nữa.

Những lời tuyên bố từ chức của những quan lại đó không ai tin cả; nếu hoàng gia thực sự cho phép họ từ chức, thì ngay ngày hôm sau, Tượng Châu và Mi Châu sẽ công bố việc loại bỏ những kẻ xấu xa xung quanh vua, thậm chí có thể tuyên bố độc lập.

Bên trong cung điện hoàng gia.

Bộ trưởng Lễ Bộ Thịnh Bách Nguyên ngồi đối diện với Thái hậu qua tấm rèm mỏng.

Thịnh Bách Nguyên cao lớn, khuôn mặt rộng, mũi thẳng; dù đã ngoài tuổi bảy mươi, nhưng vẫn trông rất khỏe mạnh.

Kể từ khi vị bộ trưởng Lễ Bộ trước đây, Mao Ân Trình, nghỉ hưu về quê, Thịnh Bách Nguyên đã đảm nhận chức vụ này. Người này nhanh nhẹn và dũng cảm; năm ngoái, ông đã được phong làm Hàn Lâm và cuối cùng giành được chức vụ bộ trưởng.

Lúc này, vị bộ trưởng mới được các quan viên Lễ Bộ kính trọng này, ánh mắt đầy bất lực.

“Thân ái Sheng… trên triều đình này, chỉ có ngài là người đáng tin cậy nhất.” Giọng nói buồn bã của Thái hậu vang lên từ phía sau tấm rèm.

Thịnh Bách Nguyên thở dài một hơi, lặng lẽ không nói gì.

Lực lượng chủ chốt của hoàng gia chính là quân đội; trên triều đình, khi Tả Tướng vẫn còn kiểm soát mọi thứ, hoàng gia nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Giang Hà Xuyên và Tào Đức An, vì vậy dù ở thế yếu, họ vẫn có thể duy trì tình hình ổn định.

Nhưng bây giờ, Tào Đức An lại đứng về phe Phương Vận, còn Giang Hà Xuyên thì do dự không quyết đoán; điều này đồng nghĩa với việc lực lượng ủng hộ hoàng gia đã giảm đi khoảng bảy, tám phần trăm.

Trong số các quan lại cấp một, hai của triều đình, phần lớn đều ủng hộ hoàng gia, nhưng chỉ có Thịnh Bách Nguyên– người đứng đầu Bộ Lễ Bộ– là thành viên thực sự của gia tộc hoàng gia.

Còn các bộ trưởng hay quan lại khác thì hoặc có mối quan hệ thân thiết với Tào Đức An và Giang Hà Xuyên, hoặc có xuất thân từ các gia tộc quý tộc; so với Thịnh Bách Nguyên, họ không thuần túy đến từ gia tộc hoàng gia.

Những người như Thượng thư Bộ Hình hay Tể thần Đại Lý Tự đều có mối liên hệ với Hoàng cung; với tư cách là những người theo trường phái Pháp gia, họ luôn tìm mọi cách để suy yếu quyền lực của hoàng gia, nên không thể đứng về phía hoàng gia vào lúc này được.

Ngay cả khi Tả Tướng đang nắm quyền lực to lớn, việc bổ nhiệm Thượng thư Bộ Hình hay Tể thần Đại Lý Tự vẫn cần phải xin sự đồng ý của các cơ quan pháp luật.

Còn về phe quân sự, họ sẵn sàng xông pha vào chiến trận mà không chút do dự; nhưng bây giờ, khi cuộc đấu tranh phe phái và tranh giành quyền lực đang diễn ra, họ không còn vai trò gì nữa. Hơn nữa, sau những trận chiến như Ninh An và Lưỡng Giới Sơn, Phương Vận đã hoàn toàn kiểm soát được các tướng lĩnh quân sự, và niềm tin của hoàng gia đối với quân đội đã giảm sút rất nhiều so với trước đây.

“Thái hậu, thần không đủ tài năng trong chính trị hay quân sự để cai trị đất nước, nhưng để báo đáp ân huệ của Tiên đế, thần sẵn lòng hy sinh mạng sống! Thần và kẻ phản bội Phương Vận không thể tồn tại cùng một lúc!”

Thái hậu gật đầu nhẹ, tỏ vẻ an tâm và nói: “Tiên đế ngày xưa luôn khen ngợi ngươi là một trụ cột của đất nước, một người đầy phẩm chất cao quý… Thật đáng tiếc là ngươi quá thẳng thắn, không giỏi điều đạo như Liễu Sơn hay khéo léo như Tào Đức An, nên mới không thể trở thành thủ tướng. Bây giờ, ta cũng đang rất bối rối… Liệu việc mời Giang Hà Xuyên đảm nhận chức vụ Tả Tướng có phù hợp không?”

Thịnh Bách Nguyên đáp: “Kế hoạch này thật xuất sắc, thần rất ngưỡng mộ. Chỉ cần ông Hà Xuyên sẵn lòng đảm nhận chức vụ Tả Tướng, con đường mà Phương Vận muốn nắm toàn quyền sẽ bị chặn đứng. Nếu Phương Vận Chân muốn trở lại triều đình, hoặc tranh đấu với Tào Đức An, hoặc đảm nhận chức vụ Văn Tướng mới, họ sẽ không thể gây ra rối loạn nữa.”

Thái hậu thở dài và nói: “Ta cũng nghĩ như vậy… Nhưng đã một ngày trôi qua mà Văn Tướng vẫn chưa trả lời ta. Có lẽ ông Hà Xuyên vẫn đang do dự… Còn ông Kiếm Mi Dương thì sao?”

Thịnh Bách Nguyên vội vàng đáp: “Không được đâu! Ông Hà Xuyên là người hiền từ và nhân ái; dù biết rằng việc đối đầu với Phương Vận là nguy hiểm, nhưng trước mặt sắc lệnh hoàng gia, ông ấy vẫn sẽ phải tuân theo.”

Nhưng Lý Văn Ưng thì khác; ông ta là người quyết đoán và mạnh mẽ. Nếu cho rằng mình chỉ là tấm khiên để chặn đạn, chắc chắn ông ta sẽ từ chức ngay lập tức.”

“Vậy thì… phải để Tào Đức An đảm nhận vị trí Tả Tướng sao?”

Thịnh Bách Nguyên lắc đầu nói: “Tào Đức An là người khéo léo và giàu kinh nghiệm. Dù là một học giả lớn, ông ta không sợ hãi hoàng gia, nhưng lại e ngại sức ảnh hưởng của Phương Vận Sâu trong Tòa Thánh Viện. Ông ta sẽ không bao giờ dám đối đầu với Phương Vận. Nếu ông ta có can đảm đó, tại sao lại để Liễu Sơn chiếm ưu thế chứ? Nếu bạn để ông ta đảm nhận vị trí Tả Tướng, chắc chắn ông ta sẽ đề cử Phương Vận… Lúc đó, mọi việc sẽ trở nên rất phức tạp.”

Thịnh Bách Nguyên vừa nói được nửa tiếng “trở nên rất phức tạp” thì vội vàng thay đổi câu nói, suýt nữa đã nói ra điều gì đó không hay.

Hoàng thái hậu dường như không để ý đến những lời đó và hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, ai xứng đáng đảm nhận trách nhiệm này?”

Thịnh Bách Nguyên cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, sau đó lắc đầu nói: “Trừ khi Chúng Thánh Thế Gia sẵn lòng can thiệp vào việc này để đối đầu với Phương Vận, còn không thì trong triều không ai xứng đáng cả.”

“Vậy thì Liễu Sơn…?”

“Không được!” Thịnh Bách Nguyên vội vàng ngăn Hoàng thái hậu lại, sau đó xin lỗi: “Xin lỗi, thần đã nói quá vội vàng.”

“Cứ nói thật đi.” Giọng nói của Hoàng thái hậu có vẻ không tự nhiên chút nào.

Thịnh Bách Nguyên tiếp tục nói: “Hiện nay, các quan lại trong triều đều đang hưởng lợi từ Liễu Đảng. Nếu Liễu Sơn được phục hồi quyền lực, ngài sẽ trở thành kẻ thù của tất cả các quan lại đó, và sẽ không còn lối thoát nào nữa.”

Hoàng thái hậu cười một cách tự giễu và nói: “Ta cũng đang tuyệt vọng đến mức phải tìm mọi biện pháp… Đúng vậy, thà để Phương Vận đảm nhận vị trí Tả Tướng còn hơn là để Liễu Sơn trở lại quyền lực. Vậy… nếu ta cố tình bãi bỏ vị trí Tả Tướng này, thì sẽ ra sao đây?”

Thịnh Bách Nguyên Mặc dù là người chính trực, nhưng không hề ngu dốt; ông ta đương nhiên không tin rằng Thái hậu thực sự sẽ bổ nhiệm Liễu Sơn, có lẽ đó chỉ là cách bà ta thử thách mình mà thôi.

Thịnh Bách Nguyên Thở dài một tiếng và nói: “Nếu Ngài không muốn thấy triều đình rơi vào tình trạng hỗn loạn, không muốn thấy quốc gia này bị chia rẽ thành từng mảnh, thì không được phép bỏ qua vị trí của Tả Tướng.”

“Triều đình rơi vào tình trạng hỗn loạn? Chẳng lẽ các gia tộc quyền lực không còn tồn tại sao?” Giọng nói của Thái hậu đột nhiên trở nên gay gắt.

Thịnh Bách Nguyên Bất đắc dĩ đáp: “Nếu các gia tộc không can thiệp thì còn đỡ, nhưng nếu họ nhúng tay vào, thì Phương Vận chắc chắn sẽ chiếm giữ vị trí của Tả Tướng.”

Thái hậu im lặng trong một lúc lâu.

Ý của Thịnh Bách Nguyên rất rõ ràng: trong mắt các gia tộc quyền lực, một hoàng gia đang suy yếu chẳng thể so sánh được với Phương Vận; chỉ cần Phương Vận xuất hiện và sử dụng một số bảo vật kỳ lạ, các gia tộc lớn sẽ lập tức hỗ trợ hết mình. Lúc đó, hoàng gia không chỉ mất hết danh dự mà còn bị đẩy vào tình thế bế tắc.

“Các quan lại trong triều đình thì nghĩ sao?”

Thịnh Bách Nguyên Suy nghĩ một lát rồi đáp: “Những quan viên nhỏ bé ấy đều chỉ là những kẻ luôn theo phe người mạnh; hầu hết họ đều cho rằng vị trí của Tả Tướng vốn dĩ thuộc về Phương Vận… Thậm chí có người còn nói rằng ông ấy đã liều mạng vì loài người, trở về với vô số thương tích; nếu loài người không trao cho ông ấy vị trí này, thì thật là không công bằng đối với những người có công.”

“Còn người dân thì sao… thôi, không cần hỏi nữa.”

Thái hậu im lặng trong một thời gian dài.

Thịnh Bách Nguyên Biết rõ mục đích cuối cùng mà Thái hậu gọi mình đến đây, nên ông ta nói: “Thần xin sẽ tự mình đến dinh của Văn Tướng và dùng mọi biện pháp để thuyết phục ông ấy đảm nhận vị trí của Tả Tướng. Nếu ông ấy không nghe theo, thần sẽ tự tử…”

“Thái hậu ơi, có chuyện nghiêm trọng rồi…” Một giọng nói vội vã từ bên ngoài vang lên, ngăn cản Thịnh Bách Nguyên nói tiếp.

Thịnh Bách Nguyên Nhìn ra ngoài, thấy một eunuch trong cung lao vào, khuôn mặt hoảng loạn; nhưng ngay sau đó, eunuch đó bình tĩnh lại và nói: “Xin lỗi vì sự bất lịch sự, mong Thái hậu trách phạt.”

Thái hậu lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh miệt và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Eunuch đó đáp: “Sứ giả đặc biệt của Hoàng gia đã đến dinh của gia tộc Jiang, nói rằng