“Đã gặp Phương Hư Thánh rồi!” Những người đứng trước cửa bên trái, dù có chức vụ cao thấp hay địa vị xã hội như thế nào, đều chủ động chào hỏi, kể cả Tả Tướng cũng không ngoại lệ.

“Chúc mọi người một mùa xuân an lành.” Phương Vận cũng đáp lại một cách lịch sự, ánh mắt quét qua tất cả mọi người.

Trong chốc lát, biểu hiện khuôn mặt của hàng trăm người đã được Phương Vận ghi nhớ kỹ lưỡng – liệu họ có chào đón thành thật hay chỉ là nói lời nịnh hót, liệu trong lòng họ có điều gì khác lạ hay không… Phương Vận có thể đoán ra khoảng bảy, tám phần trăm; còn hai, ba phần trăm còn lại thì hoặc là do họ giữ được bản chất kiên định, hoặc là đang che giấu điều gì đó bằng những phương pháp khác lạ, nên khó mà nhận ra được.

Tuy nhiên, ai thuộc phe phái nào thì mọi người đều biết rõ.

Sau khi đáp lại lời chào hỏi, Phương Vận hơi nhíu mày. Biểu hiện của Kế Tri Thức Bạch có vẻ không bình thường, so với thái độ của anh ta vài ngày trước tại nơi săn bắn, sự khác biệt này dù rất nhỏ nhưng khiến Phương Vận cảm thấy bất an.

Phương Vận Nhượng và Dương Ngọc Hoàn đã đến nhà gia đình của Kiều Cư Trạch trước đó, sau đó họ tiến về phía những vị tiến sĩ tham gia cuộc săn mùa xuân này. Họ mặc trang phục của các tiến sĩ, chứ không phải trang phục của người cai quản thị trấn Quốc Công.

Khi tiến gần hơn, Phương Vận cười và nói: “Chúc mừng anh Mã Triệu Minh, anh Hà Lỗ Đông, anh Sun Ming và anh Shen Hao đã được thăng chức thành các thành viên của Hàn Lâm.”

Bốn người đều đáp lại lời chúc mừng, và Mã Triệu Minh – người yêu thích thơ ca – cười nói: “Chúng tôi bốn người dự định trong vài ngày tới sẽ tổ chức một bữa tiệc để chúc mừng việc được thăng chức thành Hàn Lâm. Phương Hư Thánh nhất định phải đến dự, và phải uống cho say mới được!”

“Tất nhiên rồi.”

Kế Tri Thức Bạch mỉm cười và nói: “Theo tôi nghĩ, thay vì vậy, chúng ta nên đợi thêm vài ngày nữa, đợi cho những vị tiền bối khác cũng được thăng chức thành Hàn Lâm, sau đó mới tổ chức một bữa tiệc lớn hơn với sự tham gia của nhiều người hơn nữa!”

Mọi người đều cùng nhau cười.

Một số đảng viên Tả Tướng nhìn thấy hành động của Kế Tri Thức Bạch mà tỏ ra không hài lòng; họ không ngờ rằng Kế Tri Thức Bạch lại ủng hộ Phương Vận.

“Đúng rồi! Tôi vừa nhận được tin tốt từ Học viện Thánh. Khu vực cây anh đào và suối cam ở khu săn bắn đã được Đông Thánh và Vương Kinh Long chuyển ra ngoài khu săn bắn; nơi đó sẽ trở thành một trong những thiên đường của giới y học. Nếu các thầy thuốc ở Thành phế Cổ Địa có công lao, họ có thể đến đó để tu luyện. Theo lý thuyết, tất cả những thầy thuốc sau này đến đó tu luyện đều sẽ gọi ông là thầy.”

Hà Lỗ Đông cười nói: “Phương Hư Thánh. Nếu ông đã tạo ra một thiên đường cho giới y học, thì khi nào ông mới có thể tạo ra một thiên đường cho giới quân sự?”

Mã Triệu Minh nhìn Hà Lỗ Đông một cái, nói: “Làm sao có thể so sánh thiên đường của giới y học với thiên đường của giới quân sự được? Thiên đường của giới y học chỉ cần những kiến thức y học và những hiện tượng kỳ lạ là đủ. Nhưng thiên đường của giới quân sự thì cần những trận chiến thực sự! Các trận chiến như Tôn Tử tiêu diệt Chu, chiến tranh Quốc Quốc Bao vây Vũ và cứu Triệu, hay trận Chiến Trường Bình do Bạch Khải dẫn dắt… tất cả đều là những ví dụ về thiên đường của giới quân sự. Phương Hư Thánh hầu như không chuyên về lĩnh vực quân sự; làm sao ông ấy có thể chỉ huy quân đội chiến đấu được?”

“Cũng không chắc lắm… Dù sao thì các bạn cũng đã từng chứng kiến chiến lược quân sự của ông ấy; nó thật sự vô cùng tuyệt vời. Ngay cả tôi, dù đã chỉ huy quân đội nhiều năm, cũng khó mà sánh kịp,” Hà Lỗ Đông nói.

Phương Vận bỗng nghĩ ra điều gì đó, cười nói: “Thưa tướng Hà, vì ông đã được thăng chức lên hàng Hàn Lâm, chắc chắn chức vụ của ông sẽ còn được nâng cao nữa. Không biết ông muốn được điều động đến đâu để phục vụ đất nước? Phủ Đại tướng có nhận được lệnh nào chưa?”

Hà Lỗ Đông trên khuôn mặt thoáng lóe ra vẻ vui mừng, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói: “Lệnh vẫn chưa được ban hành. Vì phía bắc đang gặp khó khăn, và bọn man rợ sớm muộn cũng sẽ xâm lược về phía nam, vì vậy tôi mong muốn được đến phía bắc để phục vụ đất nước.”

“Thật là một tấm gương cho chúng ta khi một vị tướng không sợ nguy hiểm. Chúc tướng luôn may mắn và được thăng chức cao!”

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của Phương Hư Thánh.”

“À đúng rồi, nếu Tướng Hà đến phía Bắc và gặp Trương Phá Dự, nhất định phải giúp tôi đòi lại vị ‘Tướng Đại bàng Yêu’ mà hắn nợ tôi.”

“Tôi cũng nghe nói về chuyện này! Nếu bạn tặng hắn bài thơ ‘Lá sen xanh biếc trên trời, Hoa sen đỏ thắm dưới ánh nắng mặt trời’, thì hắn chỉ sẽ trả lại cho bạn một vị ‘Tướng Yêu’ mà thôi… Thật là một việc có lợi ích lớn lao! Khi tôi đi nhậm chức, Phương Hư Thánh có thể tặng tôi một bài thơ không?”

“Được thôi, đã thỏa thuận như vậy.” Phương Vận cười nhẹ.

Mọi người đang nói cười vui vẻ thì bỗng nhiên, cánh cửa chính của cung điện vang lên tiếng động lớn, sau đó từ từ mở ra.

Mọi người đều ngạc nhiên.

“Chuyện gì vậy? Tại sao lại mở cửa chính?”

“Không lẽ các lính canh đã nhầm cửa chứ? Cửa chính của cung điện liên quan đến uy nghi quốc gia; mở cửa chính một cách bừa bãi là vi phạm nghi lễ lớn đấy!”

“Không thể nào…”

Trong sự hoang mang của mọi người, cánh cửa cung điện đã được mở hoàn toàn, và một viên quan trong cung bước ra với giọng nói trang trọng:

“Theo lệnh của Thái hậu, Phương Hư Thánh cùng với Quốc cử nhân đã giành được thành tựu xuất sắc, nâng cao danh dự của đất nước – đây là một sự kiện hiếm có trong ngàn năm qua. Vì vậy, cửa chính được mở để đón nhận ba mươi vị công thần!”

“Aha, hiểu rồi!”

“Thực sự xứng đáng… Phương Hư Thánh thực sự xứng đáng được mở cửa chính!”

“Đúng vậy, chỉ vì địa vị cao quý của Phương Hư Thánh mà ông ấy đã có quyền đi qua cửa chính; huống chi ông ấy còn có những công trạng vĩ đại như vậy nữa!”

Mọi người đều vui mừng, đặc biệt là những quan chức nhỏ hay những người trẻ tuổi; được đi qua cửa chính là một vinh dự lớn lao, quý giá hơn cả những món quà từ hoàng gia.

Giang Hà Xuyên mỉm cười, dường như đã dự đoán trước điều này; ông vuốt ve bộ râu trắng của mình và nói:

“Ba mươi vị công thần, xin hãy vào cung điện trước.”

Những vị tiến sĩ khác bắt đầu do dự, rồi cùng nhau nhìn về phía Phương Vận.

Phương Vận không hề nhúc nhích; dù có bị giết đi nữa, ông cũng không dám bước vào.

Cuối cùng, Phương Vận gật đầu nhẹ, cúi chào về phía cung điện và nói:

“Cảm ơn ân huệ lớn lao của Thái hậu.”

Nói xong, Phương Vận bước đi về phía cửa chính, cùng với hai mươi chín vị tiến sĩ khác theo sau.

Bên trong cung điện, tiếng nhạc vang lên, báo hiệu buổi hội văn đầu xuân đã bắt đầu.

Khi bước vào cổng chính, Phương Vận ngẩng đầu nhìn thấy rằng cung điện được chia thành ba phần bởi cổng Phụng Thiên và dòng sông Cảnh Thủy. Mỗi phần đều được bố trí rất nhiều bàn ghế, tạo thành ba khu vực ngồi có địa vị khác nhau.

Dưới sự hướng dẫn của các eunuch, Phương Vận và những người khác đi từ cổng chính cung điện ra đến cây cầu Cảnh Thủy, đi qua khu vực ngồi có địa vị thấp nhất, sau đó tiếp tục đi đến cổng Phụng Thiên, rời khỏi khu vực ngồi có địa vị trung bình.

Cuối cùng, mọi người đến quảng trường trước Phụng Thiên Điện. Chỉ những người có địa vị cao nhất như Cảnh Quốc và ba mươi công thần mới được phép ngồi ở đây.

Năm nay, sắp xếp chỗ ngồi khác với những năm trước.

Trong những năm trước, gần nhất với Phụng Thiên Điện là chỗ ngồi của các nhà học giả lớn, các đại học sĩ và các thành viên hoàng gia; sau đó mới là chiếc bàn tròn khổ lớn mà ba mươi tiến sĩ cùng ngồi, chỉ đứng trước khu vực dành cho các học giả Hàn Lâm.

Nhưng hôm nay, chiếc bàn tròn khổ lớn được phủ khăn bàn màu đỏ lại nằm ngay dưới bậc thang của Phụng Thiên Điện.

Hôm nay, ba mươi công thần chính là những người có địa vị cao nhất!

Những tiến sĩ mới được chọn chỉ cảm thấy hào hứng, những tiến sĩ trẻ tuổi chỉ cảm thán; nhưng những tiến sĩ trung niên thì đều rơi nước mắt.

Họ đã tham gia nhiều cuộc săn mùa xuân của mười quốc gia. Trước mỗi buổi hội văn đầu xuân, mặc dù không đến nỗi xấu hổ tột độ, nhưng họ cũng cảm thấy mất mặt. May mắn thay, mọi người đều không trách móc họ, bởi vì họ đã cố gắng hết sức.

Mỗi lần tham gia buổi hội văn đầu xuân, họ đều mong muốn nó sớm kết thúc.

Mỗi năm, tại buổi hội văn đầu xuân, họ luôn tưởng tượng đến cảnh tượng của buổi hội văn để kỷ niệm chiến thắng của Quốc Vương, và luôn cảm thấy không dám đối mặt với người dân dưới sự che chở của Cảnh Quốc.

Nhưng hôm nay, họ ngẩng cao đầu, ngực trướng, có thể ngồi đây một cách tự tin, không còn xấu hổ hay tự trách nữa!

Nước mắt của những tiến sĩ trung niên làm mờ tầm nhìn của họ; những giọt nước mắt ấy dường như che khuất tất cả mọi thứ trên đời này, chỉ trừ bóng dáng của người thanh niên cao lớn kia.

Phương Vận đang dẫn dắt họ tiếp tục đi về phía trước, giống như khi ông đối mặt với hàng chục Vạn Dã Man và kẻ gây ra dịch bệnh trên đấu trường săn mùa xuân!

Mỗi tiến sĩ đều như thể nhìn thấy tương