“Được thôi, tôi sẽ không hỏi thêm nữa. Chỉ là nếu có việc gì cần, tôi sẽ không từ chối.” Vệ Hoàng An mỉm cười nhìn Mạnh Tĩnh Nghiệp.

Mạnh Tĩnh Nghiệp gật đầu nhẹ và nói: “Huyết Quang Cổ Địa… Tất cả phụ thuộc vào các ngươi rồi. Các vị Thánh cuối cùng cũng khác chúng ta; họ chắc chắn sẽ muốn bảo vệ Huyết Quang Cổ Địa để giữ lại sự sống cho loài người, nhưng họ sẽ không bao giờ áp bức những người sử dụng Huyết Quang Cổ Địa đâu. Tuy nhiên, Huyết Quang Cổ Địa vẫn còn sót lại một ít sức mạnh… Và đây là Thế Giới Sinh Mới – nơi mà các vị Thánh khó có thể tiếp cận được; vì vậy cần có những bậc đại học giả hoặc đại nhân hiền triết để quản lý việc liên quan đến Huyết Quang Cổ Địa… Những người này mới là điều các ngươi cần chú ý nhất.”

“Tôi xin ghi nhớ kỹ.” Vệ Hoàng An gật đầu nhẹ.

“Vấn đề về ‘Thôn Hải Bèi’ đã được tôi giao cho Dương Ngọc Hoàn… Những việc khác cũng đã được giải quyết xong… Giờ thì tôi xin phép rời đi!” Mạnh Tĩnh Nghiệp nói rồi cúi chào, không đợi Vệ Hoàng An đáp lại, liền nhanh chóng rời đi.

Vệ Hoàng An nhìn theo bóng dáng của Mạnh Tĩnh Nghiệp khuất sau cánh cửa, thì thầm: “Khi mọi chuyện về Huyết Quang Cổ Địa đã yên ổn, tôi sẽ báo đáp ân huệ cứu mạng của Phương Hư Thánh!”

Mạnh Tĩnh Nghiệp rời khỏi nhà họ Trần, lên xe ngựa…

“Nhà họ Mạnh yên ổn… Nhờ ân huệ giáo dục và sự cứu mạng của Phương Hư Thánh, con không biết phải đền đáp thế nào… Khi Vị Thánh Kia đã qua đời, chúng ta sẽ thực hiện ‘chương trình trừng phạt kẻ phản bội’ để báo đáp ân tình… Xin chủ nhà cho phép cháu sử dụng sức mạnh của ‘Thiên Nhậm Các’ trong nhà họ Mạnh để lựa chọn những người xứng đáng tham gia vào chương trình này.”

“Được!”

Mạnh Tĩnh Nghiệp nhìn ra ngoài, trong bóng tối của chiếc xe ngựa, đôi mắt anh tỏa sáng như sao.

Phía sau dinh thự của gia tộc Thanh U…

Thái Hòa ngồi im lặng trên ghế đá trong sân, nhìn ra bầu trời quang đãng xa xôi; đôi mắt anh hơi đỏ và sưng tấy.

Quanh eo Thái Hòa được quấn một tấm vải trắng.

Theo phong tục của Thánh Viện lớn thứ sáu, khi người thân qua đời, con cháu phải mặc đồ tang và quấn vải trắng quanh thân họ.

Mùa đông ở miền Bắc rất lạnh, nhưng trái tim của Thái Hòa còn lạnh hơn nữa.

Bà Cai cầm chiếc áo khoác lớn, nhẹ nhàng choàng lên người Thái Hòa và nói nhỏ: “Thưa chồng, mọi thứ đã được chuẩn bị xong xuôi, chúng ta có thể lên đường đến kinh thành bất cứ lúc nào.”

“Thưa vợ, ông nghĩ Phương Hư Thánh thực sự đã ra đi như vậy sao?” Thái Hòa nhìn ra xa, ánh mắt dường như không tập trung vào điều gì cả.

Mắt bà Cai cũng đỏ hoe; bà nói nhẹ: “Giống như những gì ông ấy đã viết: ‘Con người có lúc vui, có lúc buồn, có lúc gặp gỡ, có lúc chia ly; mặt trăng cũng có lúc ủng, có lúc tròn, có lúc khuyết… Những điều này từ xưa đến nay vốn dĩ đã là bất khả tránh.’ Rốt cuộc thì ai cũng phải trải qua sinh, lão, bệnh, tử… Hơn nữa, trước đây ông cũng đã nói rằng Phương Hư Thánh đã trải qua muôn vàn hiểm nguy khi đến nơi đó.”

“Nhưng tại sao tôi luôn cảm thấy như thể hôm qua mình vẫn đang giữ chức quan ở huyện Ký? Tại sao tôi lại cảm thấy như thể Phương Vận vừa mới đỗ thi vào Đồng Sinh? Tại sao tôi lại cảm thấy như thể cảnh Phương Vận tặng tôi bức tranh hoa mè vừa mới xảy ra hôm qua? Tại sao tôi luôn cảm thấy như thể những dấu vết của ngày ấy vẫn còn đó? Tại sao tiếng đọc sách rõ ràng của cậu học trò nhỏ ấy vẫn vang vọng bên tai tôi?”

Thái Hòa nhìn ra xa, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

“Thưa chồng, Phương Hư Thánh đã qua đời rồi.” Bà Cai nói và dùng tay áo lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt mình.

“Tại sao ông ấy lại phải chết?” Thái Hòa hỏi nhỏ.

“Vì ông ấy cũng chỉ là một con người mà thôi…” Bà Cai trả lời nhẹ nhàng.

“Đúng vậy… Hóa ra ông ấy cũng chỉ là một con người bình thường, chứ không phải một vị thánh…” Thái Hòa thì thầm, rồi đứng dậy và nói: “Thưa vợ, chúng ta hãy lên đường đến kinh thành đi.”

“Được thôi.” Bà Cai nói và nắm lấy tay Thái Hòa.

Hai người đi được vài bước thì Thái Hòa bỗng nhiên nói lớn: “Kế Tri Thức Bạch thật thông minh… Hắn không dám tháo bỏ đôi câu đối do chính vị thánh viết; ngày hôm qua, hắn đã ra lệnh cho người ta dùng những tảng đá lớn để che kín ngôi đền ở núi Đông! Như vậy, không chỉ không vi phạm quy tắc, mà còn bảo vệ được danh dự của Liễu Sơn nữa… Sau vài thập kỷ nữa, ngôi đền

“Ài, một khi vua thay đổi, quan lại cũng sẽ thay đổi theo… Phương Hư Thánh đã qua đời từ lâu rồi; tôi đã dự đoán trước rằng họ sẽ làm như vậy,” bà Thái nói.

Thái Hòa tiếp tục: “Phe của Tả Tướng đã bắt đầu phản công. Lấy phủ Thanh U, những quan chức nhỏ không đáng kể kia trước đây luôn cung kính tôi, nhưng từ tối hôm qua trở đi, họ đã thay đổi hoàn toàn, trở thành những tên trung thành với Tả Tướng, và bắt đầu tiến hành các cuộc kiểm tra nghiêm ngặt, cấm giáo viên trong các viện học giảng dạy những cuốn sách liên quan đến Phương Vận. Dù chỉ là nhắc đến Phương Vận hay những bài thơ, văn bản do Phương Vận viết, tất cả những nội dung liên quan đến ông ta ở các hiệu sách, các căn phòng đọc sách… đều bị phá hủy và thu giữ. Họ còn thông báo cho mọi người rằng có ba ngày để nộp những bài thơ, văn bản liên quan đến Phương Vận ở nhà. Sau ba ngày đó, mọi người được phép tố cáo lẫn nhau. Nếu những cáo buộc đó được xác minh là đúng sự thật, con cháu trong gia tộc sẽ bị cấm học tập tại phủ Thanh U, bị cấm kinh doanh, bị cấm giữ chức vụ…”

“Điều này…” Trong ánh mắt bà Thái, người vốn dĩ có tính tình hiền lành, lần đầu tiên xuất hiện vẻ tức giận.

Thái Hòa tiếp tục: “Chính vào tối nay, các quan chức của phủ Thanh U sẽ vận chuyển tất cả những cuốn sách liên quan đến Phương Vận đến cổng phía bắc thành phố và đốt chúng bên ngoài cổng thành. Không chỉ riêng phủ Thanh U, mà gần như khắp nơi trong tỉnh Mật Châu đều sẽ tiến hành việc đốt sách vào tối nay.”

“Thật là quá đáng!”

“Còn có điều còn quá đáng hơn nữa! Kế Tri Thức Bạch đã đến huyện Ninh An từ tối hôm qua, và ông ta thậm chí còn tuyên bố rằng từ hôm nay trở đi, bất kỳ người học giả nào dám tiếp tục ủng hộ Phương Vận và không từ bỏ, sẽ bị coi là phản quốc và bị xử tử!” Thái Hòa nói.

“Ah? Kế Tri Thức Bạch dám làm ra chuyện như vậy sao?”

“Dù có mười can đảm đi nữa, ông ta cũng không dám làm như vậy đâu. Cùng lắm thì ông ta chỉ dùng những lời đe dọa để uy hiếp một số người, sau đó tìm cơ hội để dạy bài cho những kẻ khác mà thôi. Việc xử tử những người học giả… dù là ông ta hay ngay cả một bậc Thánh nhân cũng không dám làm.”

Bà Thái lo lắng nói: “Những người ở huyện Ninh An kia, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối phải không? Ngày xưa, Kế Tri Thức Bạch đã từng bị sỉ nhục nặng nề ở đó, và người dân nơi đó cũng rất ngưỡng mộ __TERMLOCK000__

“Ài, bây giờ tôi thật sự rất khó để tự bảo vệ mình rồi… May mà tôi là đệ tử của ông Hà Xuyên, nếu không thì chắc chắn tôi đã phải ngồi trong xe tù rồi. Thầy tôi hiếm khi uống rượu, nhưng tối qua lại say đến mức không biết gì cả; điều này cho thấy cái chết của Phương Hư Thánh đã ảnh hưởng sâu sắc đến ông ấy đến mức nào. Một số bạn học cũ thậm chí còn đoán rằng, thầy tôi có lẽ sẽ từ bỏ chức vụ Văn Tướng và hoàn toàn rời xa Cảnh Quốc, để đến Lưỡng Giới Sơn…”

“Ài…” Bà Tài chỉ biết thở dài.

Thái Hòa nhìn về hướng huyện Ninh An và thì thầm: “Các bạn hãy kiên nhẫn một chút nhé… Khi tôi được thăng chức thành Đại học sĩ, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Trong ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết tâm và hận thù.

Huyện Ninh An.

Lưu Dục đứng đó với ánh mắt trống rỗng, để những người lính canh kéo mình đi tiếp. Người đàn ông già này đang mang xiềng xích ở cổ chân; khi đi, những chuỗi xích kêu lạo xao trên mặt đất. Dọc đường, tất cả các hàng xóm đều đứng ở cửa nhà, nhìn theo Lưu Dục… Ngoại trừ một vài người thích thú trước nỗi đau của người khác, đa số đều tỏ ra đau buồn và phẫn nộ. Một số người thì thầm bàn tán:

“Kẻ khốn nạn Kế Tri Thức Bạch này thật là vô nhân đạo!”

“Ông Lưu là người tốt lắm… Ông ấy từng là một thợ giỏi trong xưởng của huyện, cả đời cống hiến cho công việc ấy, nhưng chẳng nhận được bất cứ lợi ích gì cả; tất cả đều bị những kẻ quan lại chiếm đoạt hết. May mà Phương Hư Thánh xuất hiện, nói về việc phân phối công bằng, và đã trao cho Lưu Dục một chức vụ quan trọng – ‘Tổng quản mọi việc liên quan đến xưởng của huyện Ninh An’ – và hàng năm ông ấy đều nhận được tiền thưởng.”

“Đúng vậy… Lúc đó mọi người đều nói rằng ông Lưu cuối cùng cũng gặp được may mắn… Chúng tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy.”

“Quan trọng nhất là, ông Lưu đã được đăng tin trên báo chí! Trong bài báo còn có bình luận rằng, chỉ những cơ quan quan liêu lạc hậu, ngu dốt và vô nhân đạo mới đi tuyên truyền về sự khổ cực và nghèo khó của những người có công; còn những cơ quan quan liêu có lòng nhân ái và trí tuệ thì sẽ thưởng cho những người này, để họ có cuộc sống tốt đẹp hơn, để công nhận những thành tựu của họ… Việc những người có công lại nghèo khó là do sự bất tài và vô liêm sỉ của chính những kẻ quan lại đó! Tôi vẫn nhớ những điều này đến tận bây giờ… Nghe nói đó là lời của ch