“Không muốn làm quan nữa à?” Phương Vận hỏi.

“Tôi không làm tốt được, cũng không thích làm quan; ít nhất là bây giờ thì không.” Trương Kinh An từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt đen thẫm của cậu hiện rõ trước mặt Phương Vận.

Phương Vận không nhìn vào mặt Trương Kinh An, mà chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết rơi dày đặc. Khuôn mặt ông vẫn bình tĩnh.

Bên ngoài gió lạnh gào thét, trong nhà hương trà lan tỏa.

“Tôi nghĩ bạn không cần phải chịu khổ, không cần phải rèn luyện thể chất; tiếp tục làm chức vụ hiện tại cũng không tồi đâu. Có lẽ sau này bạn sẽ có cơ hội trở thành quan, được phong chức, nhận các danh hiệu cao…” Phương Vận nói.

“Tôi… tôi không thể tiếp tục được nữa.” Khuôn mặt Trương Kinh An trở nên rất phức tạp; biểu cảm ấy thực sự không nên xuất hiện trên khuôn mặt của một đứa trẻ mười một tuổi.

“Bạn chắc chắn muốn từ bỏ việc trở thành quan chính thức sao?” Phương Vận vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trương Kinh An nhìn vào mắt Phương Vận và bỗng nhiên nhớ đến người đàn ông già kia; cậu nhận ra rằng hai người này có điểm tương đồng đáng ngạc nhiên. Dù họ đã biết rõ mọi thứ và đã đưa ra những lời khuyên rõ ràng, nhưng mình vẫn đã đưa ra quyết định sai lầm. So với họ, mình thật sự còn quá non nớt. Chức vụ hiện tại vốn đã là một chức vụ dễ kiếm; một khi có người muốn tranh giành, mình hoàn toàn có thể bị những kẻ xấu xa kia hãm hại.

Ánh mắt Trương Kinh An lóe lên vẻ buồn bã.

“Chắc chắn!” Trương Kinh An gật đầu mạnh mẽ, biết rằng mình không còn lựa chọn nào khác.

“Bạn còn nhớ người đã đánh bạn không?” Phương Vận hỏi.

Trương Kinh An ngập ngừng một chút, khuôn mặt hiện lên vẻ xấu hổ và tức giận: “Tất nhiên là nhớ!” Nói xong, cậu siết chặt đôi nắm tay, thể hiện sự tức giận của một đứa trẻ bình thường.

“Ừm, nhớ là tốt rồi. Vậy thì, bạn còn nhớ những gì tôi đã nói với bạn trước đây không?” Phương Vận hỏi.

Trương Kinh An thở dài nhẹ, nói: “Nhớ. Bạn đã nói rằng, nếu tôi thất bại trong việc trở thành quan, sau đó bạn sẽ giúp tôi chọn nghề nghiệp phù hợp.”

Phương Vận Nhìn ra ngoài cửa sổ, cô từ tốn nói: “Nhớ như vậy là tốt rồi. Trước hết hãy trở về phủ Trương để ở. Ngày mai hãy mặc quần áo bằng vải thô và đến xưởng làm nghề ở phía nam thành phố xem sao.”

Trương Kinh An Có vẻ ngại ngùng, nói: “Xưởng làm nghề ư? Nơi đó toàn là những người thuộc tầng lớp thấp kém. Họ chỉ giúp mọi người tìm việc làm, nhưng toàn là những công việc không đáng tin cậy. Tôi không muốn đi đâu.”

Phương Vận Đứng dậy, nhìn Trương Kinh An một cái, như thể chẳng nghe thấy lời anh ta vừa nói, rồi nói: “Trở về phủ đi.”

Trương Kinh An Cảm nhận được ánh mắt khinh thường và lạnh lùng trong ánh mắt của Phương Vận, lòng anh ta bỗng nhiên dâng trào cơn giận dữ; bản năng muốn tranh cãi lại như trước đây, nhưng rồi anh ta lại kiềm chế lại.

Trương Kinh An Sững sờ một lát, rồi im lặng cúi đầu xuống.

Những ngày qua, Trương Kinh An đã học được rất nhiều điều, bao gồm cả cách im lặng.

Trương Kinh An Không thích bản thân mình hiện tại, không thích tất cả những gì đang xảy ra.

Sáng hôm sau, khi Trương Kinh An thức dậy và chuẩn bị đi ăn sáng, anh ta nhìn thấy trên bàn chỉ có một chiếc bánh dầu; có lẽ chỉ đủ no khoảng bảy mươi phần trăm thôi.

Trương Kinh An Nhíu mày, ngồi yên không nhúc nhích trước bàn ăn.

Một lúc sau, Phương Vận bước vào, và các người hầu lần lượt mang ra bốn món ăn và một tô canh cùng một bát cơm. Khác với trước đây, tất cả các món ăn đều được đặt trước mặt Phương Vận; còn trước mặt Trương Kinh An thì chỉ có chiếc bánh dầu đó thôi.

Trương Kinh An Nhìn Phương Vận. Anh ta thấy người anh ta mặc quần áo bằng vải thô; ngoại trừ vẻ ngoài đặc biệt, hoàn toàn không giống một vị hầu tước chút nào.

Phương Vận Cầm lấy bát cơm nóng hổi, nói: “Ăn đi, ăn xong thì thay đồ và đến xưởng làm nghề.”

Trương Kinh An Lấy chiếc bánh dầu lên, im lặng ăn một lúc, rồi dùng đũa gắp miếng đùi gà trước mặt Phương Vận.

Bất ngờ, Phương Vận dùng đũa đập vào tay Trương Kinh An, phát ra tiếng “bụp” một tiếng.

Bàn tay của Trương Kinh An dừng lại giữa không trung, anh ta ngạc nhiên nhìn vào mặt Phương Vận.

“Từ hôm nay trở đi, mọi chi phí ăn uống ở nhà họ Trương đều do em tự lo. Một cái bánh dầu này giá ba văn tiền; sau khi em nhận lương xong, số tiền đó sẽ được trừ đi. Nếu sau này muốn mua gì hay ăn gì, em chỉ có thể dùng tiền lương của mình để thanh toán.” Phương Vận nói.

“Được!” Trương Kinh An cúi đầu xuống, cắn chặt miếng bánh dầu và ánh mắt anh ta lộ ra vẻ quyết tâm.

Sau khi ăn xong bữa sáng no nê, Phương Vận ra lệnh cho các cô hầu gái rời đi; Trương Kinh An không khỏi liếc nhìn những món ăn còn thừa.

“Em hãy thay đồ đi, chúng ta sẽ đến phố nha khoa!” Phương Vận nói.

“Vâng!” Trương Kinh An quay người rời đi.

Chỉ hai mươi phút sau, cha con họ đã đến phố nha khoa nổi tiếng ở khu Nam Thành.

Khác với lục địa Thánh Nguyên, ở đây việc kiểm soát “tài năng” được thực hiện một cách rất nghiêm ngặt. Trừ khu vực cung điện hoàng gia – nơi được bao phủ bởi “khí tài thiêng liêng” và luôn ấm áp quanh năm – các nơi khác đều có môi trường bình thường như mọi nơi khác.

Thành phố Kinh Châu vừa mới trải qua một trận tuyết lớn; thời tiết lạnh giá khiến nhiều người phải ẩn mình trong nhà, nhưng phố nha khoa lại vô cùng nhộn nhịp.

Trương Kinh An nhìn những người đi đường, lòng anh ta tràn ngập nỗi buồn. Trong cái lạnh giá của mùa đông này, họ mặc những bộ quần áo mỏng manh, run rẩy vì lạnh, nhưng vẫn phải đi tìm việc làm để sinh sống.

“Có lẽ, một ngày nào đó, tôi cũng sẽ giống họ…” Trương Kinh An nghĩ đến đó thì bỗng nhiên ngừng lại, nhận ra rằng bản thân mình hiện tại cũng chẳng khác gì họ!

Anh ta cúi đầu im lặng, vẫn nhớ lại những ánh mắt tuyệt vọng của mẹ và Zhang Hua khi tin đồn về việc mất đi tước vị Hầu tước Giang Tử được lan truyền khắp kinh thành…

Dù mặc chiếc áo len dày, làn da của Trương Kinh An vẫn không thể chống chịu nổi cái lạnh buốt giá.

Phương Vận chọn một cửa hàng nha khoa để tìm việc làm, và Trương Kinh An cũng theo sát anh ta. Hai người cùng nhau tìm kiếm những công việc có chỗ ăn ở lâu dài, nhưng họ nhận ra rằng hoặc là không đáp ứng được yêu cầu, hoặc là đã có người khác tranh giành trước họ.

Cũng có một số công việc khá tốt, nhưng phải làm trong vài năm liền, hơn nữa còn không được phép rời đi, đánh mất tự do của mình.

Đành vậy, hai người chỉ còn cách tìm những công việc ngắn hạn có trả lương và ăn ở miễn phí. Họ đã tìm kiếm nhiều lần, nhưng không có nhà nào chấp nhận nhận đứa trẻ này. Mỗi khi nhìn thấy Trương Kinh An, những người môi giới lại thể hiện ra hai thái độ hoàn toàn khác nhau.

Một thái độ là họ rất bực bội, không nói một lời nào mà chỉ vẫy tay đuổi họ đi, điều này khiến Trương Kinh An cảm thấy vô cùng nhục nhã.

Thái độ khác lại là họ nhìn Trương Kinh An với ánh mắt long lanh, hỏi Phương Vận làm thế nào để bán đứa trẻ này đi, khiến Trương Kinh An sợ hãi đến mức luôn theo sát bên cạnh Phương Vận~, lo sợ rằng mình sẽ bị bán đi.

Suốt cả buổi sáng, hai người vẫn không tìm được việc làm.

Gần đến trưa, Phương Vận nói: “Hãy ăn trưa trước đã, sau đó chúng ta sẽ tìm những công việc không có trả lương và ăn ở miễn phí, dù phải làm thêm vài công việc nhỏ.”

Trương Kinh An sờ vào cái bụng đang réo gào của mình và gật đầu đồng ý.

Phương Vận Hòa và Trương Kinh An đến quầy bán hủ tiếu bên đường, và Phương Vận gọi hai bát hủ tiếu.

Khi bát hủ tiếu đầu tiên được mang lên, Phương Vận vội vàng giành lấy và bắt đầu ăn ngay.

Trương Kinh An trong lòng thầm nghĩ: “Loại cha này thật là kém cỏi, còn không bằng người ngoài.”

Khi bát hủ tiếu thứ hai được mang lên, Trương Kinh An định đến nhận, nhưng Phương Vận lại giành lấy nó.

“Sáng nay bạn không kiếm được tiền, vậy thì trưa nay bạn không được ăn.” Phương Vận nói xong rồi tiếp tục ăn bát hủ tiếu thứ hai.

Trương Kinh An ngồi im trên ghế, nắm chặt đôi bàn tay, hít một hơi thật sâu và không nói gì cả.

Sau khi ăn xong bát hủ tiếu thứ hai, Phương Vận đứng dậy và nói: “Đi thôi, chúng ta tiếp tục tìm việc làm khác.”

Hai người lại đến một nhà môi giới khác, nhưng vẫn không tìm được công việc phù hợp.

Sau khoảng một giờ, Phương Vận bỗng nói: “Tôi đã tìm được công việc phù hợp rồi.”

“À? Là công việc gì vậy?” Trương Kinh An rất vui mừng, nghĩ rằng cuối cùng bữa tối cũng sẽ có chỗ ăn.

“Làm công việc thu gom rác thải và phân.” Phương Vận nói một cách bình thản.

Trương Kinh An nghe xong mà sửng sốt, không hiểu tại sao một người quý tộc như Chu Giang Hầu lại chọn công việc như vậy.

Trước đây, “làm công việc thu gom rác thải và phân” chỉ là công việc của những người chuyên xử lý rác thải