“Hãy kể rõ từ đầu đến cuối sự việc này.” Phương Vận nói.

Đồng Văn Tùng gật đầu và tiếp tục: “Xiangzhou có vị trí địa lý thuận lợi, môi trường sống tốt, dân cư đông đúc và vô cùng phong phú. Đặc biệt là sau khi khả năng vận chuyển bằng đường thủy của loài người được cải thiện, các khu vực ven sông đã trở nên phát triển mạnh mẽ. Nhờ hệ thống giao thông thủy đường phát triển, những nguyên liệu cần thiết cho các xưởng sản xuất có thể được nhập khẩu với giá rẻ, trong khi các sản phẩm được sản xuất ra cũng có thể được vận chuyển đi nhanh chóng. Vì vậy, ở các khu vực ven sông, có rất nhiều xưởng sản xuất. Phía bắc và phía tây Xiangzhou có sông và hồ, rất thích hợp để phát triển các cơ sở sử dụng năng lượng thủy lực; do đó, đã hình thành hai khu vực xưởng sản xuất lớn là khu vực phía bắc và khu vực phía tây. Khi Ngài lên tham quan tòa lầu quân sự… không, là khi Ngài đến Ngoại Giao Lâu, chắc chắn Ngài đã thấy điều này.”

Phương Vận gật đầu nhẹ và nói: “Đúng vậy.”

“Nhiều năm trước, mặc dù Baling có những ưu thế lớn và hình thành nên những khu vực xưởng sản xuất liên tục, nhưng điều đó chỉ mang lại lợi ích cho một số người dân của Bá Lăng Thành mà thôi, chứ không phục vụ toàn thể người dân Xiangzhou. Bởi vì tất cả những người có học thức hoặc thợ thủ công giỏi trong các xưởng đó đều đến từ Quốc gia Qing; họ chỉ giao những công việc đơn giản, bẩn thỉu và vất vả nhất cho người dân Bá Lăng Thành. Hơn nữa, họ mua các nguyên liệu như gỗ nguyên khối, dược liệu, lương thực từ Xiangzhou với giá rẻ, sau đó sản xuất ra giấy, thuốc men hoặc các hàng hóa khác và ưu tiên bán chúng cho Quốc gia Qing hoặc các quốc gia khác. Chỉ những hàng hóa còn thừa mới được bán cho người dân Xiangzhou, và giá bán cũng cao hơn so với khi bán cho các nơi khác.”

“Nghe đến đây, chắc hẳn mọi người sẽ thắc mắc tại sao người dân Xiangzhou lại không mua hàng từ nơi khác, nhưng Ngài chắc chắn biết rằng, bởi vì Quốc gia Qing đã thành lập một tổ chức có tên là Hội Xiangzhou; tất cả các hoạt động mua bán hàng hóa đều do Hội Xiangzhou quyết định, chính quyền Xiangzhou không có quyền can thiệp. Các thành viên của Hội Xiangzhou đều là các công ty thương mại lớn của Quốc gia Qing, và thực chất, đằng sau tất cả các công ty thương mại này đều là các gia tộc quyền lực, hoàng gia, những người giàu có hoặc các quan chức cấp cao của các quốc gia khác.”

Phương Vận gật đầu nhẹ.

Đồng Văn Tùng tiếp tục: “Ở những nơi khác của Quốc gia Qing, những công ty thương mại này vẫn còn phải giữ thể diện, bởi vì họ luôn tuyên bố rằng họ làm việc vì lợi ích của người dân Quốc gia Qing; nếu họ làm quá đà, h

Cho đến nay, thực sự kiểm soát cuộc sống của người dân Xiangzhou không phải là chính quyền, mà là Hội đồng Xiangzhou.”

“Tôi cũng biết về chuyện này,” Phương Vận nói.

“Hội đồng Xiangzhou kiểm soát mọi mặt của Xiangzhou. Ngay trong năm đầu tiên Cảnh Quốc thu hồi quyền lực tại đây, Cảnh Quốc không hành động gì cả; họ cũng không từ bỏ quyền kiểm soát Xiangzhou, chỉ đưa ra những thỏa hiệp như tăng lương cho công nhân các xưởng, giảm giá bán hàng, thu hút những người có học thức trong gia đình công thợ ở Xiangzhou, hoặc di dời những xưởng sản xuất giấy gây ô nhiễm nặng… Nhưng từ năm thứ hai trở đi, các doanh nghiệp của Cảnh Quốc bắt đầu vào Xiangzhou. Tuy nhiên, tất cả các doanh nghiệp này đều rất nhận thức được sức mạnh của Hội đồng Xiangzhou, vì vậy họ chỉ mở cửa hàng mà không xây dựng xưởng sản xuất.”

“Sau khi thử nghiệm, các doanh nghiệp của Cảnh Quốc nhận ra rằng Xiangzhou là một miền đất giàu có để kiếm tiền, vì vậy họ chuẩn bị xâm nhập vào thị trường này. Nhưng Hội đồng Xiangzhou ngay lập tức sử dụng một số thủ đoạn để khiến các doanh nghiệp đó nhận ra sức mạnh của mình và bắt đầu do dự. Cho đến gần đây, doanh nghiệp họ Triệu mới chính thức phá vỡ tình trạng bế tắc và bắt đầu xây dựng một xưởng sản xuất giấy lớn ở khu vực Bắc Công xưởng. Sau khi hoàn thành, lượng giấy sản xuất ra có thể đáp ứng nhu cầu của cả một tỉnh. Trước khi xưởng được xây dựng xong, họ đã bắt đầu quảng bá rằng họ đối xử bình đẳng với tất cả công nhân, và giá bán giấy cũng được đặt ngang bằng với mức của Toàn Nhân Chủng, điều này thực sự gây áp lực lớn cho tất cả các xưởng sản xuất giấy trong khu vực Bá Lăng Thành – trong đó, khoảng 70% số xưởng đó thuộc sở hữu của doanh nghiệp họ Khánh Giang,” Đồng Văn Tùng giải thích.

“Chính là doanh nghiệp nổi tiếng của Cát Bách Triệu đó sao?”

“Đúng vậy, chính là doanh nghiệp nổi tiếng của Cát Bách Triệu. Tuy nhiên, mặc dù mọi người thường gọi nó là doanh nghiệp của Cát Bách Triệu, thực tế thì tài sản của ông ta đã lên đến hàng tỷ lượng bạc. Tất nhiên, bạn cũng biết rằng những tài sản đó không hoàn toàn thuộc về ông ta; ông ta không phải là chủ sở hữu của doanh nghiệp họ Khánh Giang, mà chỉ là người quản lý chính của nó mà thôi,” Đồng Văn Tùng nói, sau đó liếc nhìn Phương Vận.

Phương Vận mỉm cười nhẹ và gật đầu; anh ta hiểu rõ về những chuyện này. Những gia đình quan lại mới nổi hoặc những gia đình vì lý do này hay lý do khác mà không muốn trực tiếp kinh doanh, thường sẽ hợp tác với một thương nhân nào đó, để người đó đứng ra là

Vì việc các quan chức lợi dụng quyền lực để kiếm tiền là hành động bất hợp pháp; theo cách nói của một số vùng, đó chính là “làm bẩn đôi tay”, và những doanh nhân này giống như những đôi găng tay sạch sẽ che giấu những bàn tay bẩn thỉu của những quan chức đó, vì vậy họ cũng được gọi là “những đôi găng tay trắng”.

Cát Bách Triệu chính là người sử dụng chiêu thức này một cách hiệu quả nhất ở Quốc gia Kỷng.

Phương Vận Sớm biết rõ danh tính của Cát Bách Triệu. Mặc dù ghét bỏ việc người này kết hợp quan liêu với kinh doanh và không quan tâm đến sự sống chết của người dân, nhưng ông ta vẫn công nhận khả năng thực sự của Cát Bách Triệu. Nếu là người khác, dù có sự hỗ trợ từ các quan chức, cũng chưa chắc đã có thể xây dựng được Công ty Thương mại Kỷng Giang thành công đến thế.

Phương Vận suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chắc hẳn kẻ đã kích động người dân Bá Lăng xuống đường lần này chính là cháu trai xa của Cát Bách Triệu – vị quý tộc khoa bảng ở Tượng Châu tên là Cát Ức Minh phải không? Gia đình Cát e là đã căm thù tôi sâu sắc đến mức, ngay sau khi buổi họp văn học mới kết thúc hôm qua, họ đã vội vàng kích động người dân Bá Lăng xuống đường. Bề ngoài thì là cuộc tranh đấu kinh doanh với Hãng Thương mại Triệu gia, nhưng thực chất là để đánh giám uy tín của tôi.”

Đồng Văn Tùng ngưỡng mộ nói: “Thật là ‘ngồi trong nhà mà biết hết chuyện thiên hạ’. Dù Cát Bách Triệu là người đứng đầu Công ty Thương mại Kỷng Giang và có thể đi lại tự do giữa các quan chức quyền lực, nhưng vị thế của ông ta vẫn không cao lắm; ông ta sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ mất cả tài sản lẫn quyền lực. Vì vậy, cháu trai của ông ta ở Tượng Châu – Cát Ức Minh – đã bất ngờ trở nên nổi bật. Người này là một quý tộc khoa bảng, lời nói của ông ta thường mang tính bất ngờ nhưng lại hợp lý; quan trọng hơn, ông ta biết cách thu hút những người tài giỏi, có mối quan hệ rộng rãi trong giới học giả, và còn giỏi tạo ra những sự kiện nhỏ để người dân nhớ đến mình. Hầu hết người dân đều cảm thấy rằng, mặc dù Cát Ức Minh là một quý tộc giàu có, nhưng ông ta lại rất gần gũi với họ, vì vậy ông ta cũng có uy tín lớn trong lòng người dân.”

Phương Vận mỉm cười nói: “Người này, Cát Ức Minh, kể từ khi trở về Tượng Châu sau khi đỗ khoa bảng vào năm Khổng Thành, danh tiếng của ông ta đã bắt đầu tăng vọt… Chắc là khoảng bảy hay tám năm trước rồi.”

Đồng Văn Tùng nói: “Dù là những gia đình giàu có đã có sự nghiệp lâu năm, hay những gia tộc mới nổi trong

Không một ai cả. Tại sao vậy? Gia tộc Ge không được ổn định. Bởi vì Cát Bách Triệu luôn lưu lạc giữa các quý tộc của nước Kíng Quốc; chỉ cần sơ suất một chút thôi là ông ta sẽ bị hủy hoại danh tiếng và khó có thể bảo vệ gia tộc mình. Để tránh những rắc rối dẫn đến mất mát tài sản, ông ta chắc chắn phải chuyển một phần tài sản cho người trong gia tộc Ge. Cát Ức Minh và Văn Vị chính là những người phù hợp nhất. Những hành động gần như tự hủy hoại danh tiếng của Cát Ức Minh trước đây, thực ra chỉ là để tạo dựng danh tiếng văn học. Một khi danh tiếng đó đủ lớn, dù công ty thương mại Kính Giang xảy ra biến cố gì đi nữa, Cát Bách Triệu chỉ cần chết đi là mọi chuyện sẽ kết thúc; những kẻ đó sẽ không truy đuổi ông ta đến cùng, mà sẽ để Cát Ức Minh sống như một người giàu có yên bình.”

“Con chó dám cắn người thì không sủa.” Năm xưa, khi đối mặt với sự đàn áp từ Liễu Tử Thành, Liễu Tử Trí và Kế Tri Thức Bạch, tôi đã sẵn lòng dùng mọi biện pháp để nâng cao danh tiếng văn học của mình, chỉ để khiến họ e ngại và không dám làm gì tôi. Nhưng bây giờ, ngay cả khi đối mặt với Họ Tông Lôi, tôi cũng sẽ không hề phô trương.” Phương Vận nói.

“Đó chính là lý do. Tuy nhiên, Cát Bách Triệu thực sự là một con rồng giữa loài người; ông ta là một thương nhân lớn của đất nước này. Nếu theo đuổi con đường văn học, chắc chắn ông ta sẽ thành công vang dội. Còn về Cát Ức Minh… được Cát Bách Triệu nuôi dưỡng hết sức, ông ta tự nhiên vượt trội hơn người bình thường ở mọi phương diện; nói rằng ông ta xuất chúng nhất trong hàng trăm người cũng không quá đâu. Nhưng những lời đánh giá của các học giả hay đại học sĩ đôi khi chỉ dừng lại ở bốn từ: “Tầm trung khá.” Đồng Văn Tùng không hề che giấu sự không hài lòng của mình đối với Cát Ức Minh.