Phương Vận mỉm cười nói: “Các nhà văn, học giả qua các thời đại đều xuất sắc lắm; làm sao tôi dám nói rằng mình vượt trội hơn họ được chứ? Chỉ là lần này tôi có dịp tham gia buổi gặp gỡ văn học mà thôi.”

Những người dân Xiangzhou có mặt tại đó lập tức cảm thấy thất vọng, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, việc Phương Vận ngay từ đầu đã tuyên bố muốn vượt trội hơn Tháp Hoàng Hạc cũng quá vội vàng một chút.

Đồng Văn Tùng nói to lên: “Thời gian còn dài; miễn là Phương Hư Thánh tiếp tục ở lại Xiangzhou, làm sao Tháp Du Yến lại không thể sánh kịp Tháp Hoàng Hạc được chứ?” Nghe vậy, mọi người xung quanh đều yên tâm trở lại và lại mỉm cười.

Phương Vận đành lắc đầu và bước lên thành phố. Trên thành, những chiếc đèn lồng được treo cao, các bàn tiệc đã được chuẩn bị sẵn sàng; nhiều quan chức và học giả đều đứng dậy để chào mừng Phương Hư Thánh, hay còn gọi ông là Vương Kinh, hay Tổng Đốc.

Phương Vận liếc nhìn quanh rồi mỉm cười bước về phía bắc, nơi có hai bàn gồm các quan chức Giang Châu đang đứng đó.

“Các vị, lâu lắm rồi mới gặp lại!” Phương Vận mỉm cười và cúi chào họ. Những quan chức đó đều đáp lại bằng cách cúi chào Phương Vận.

Trong số những quan chức Giang Châu đó, người đứng đầu là Lý Văn Ưng; Thành Đại Nhân trước đây đã ra ngoài rèn luyện và chưa trở về; ngoài Ngọc Hải Thành Viện Quân, các quan chức Giang Châu khác đã thường xuyên thay đổi vị trí. Hiện nay, Tổng Đốc của Xiangzhou là Hàn Lâm Trần Khê Bút, còn Công Tử của Xiangzhou là Hàn Lâm Sài Chí Học vừa được điều đến từ Mật Châu. Ngoài hai vị này, còn có một số quan chức cấp bốn hoặc năm, hoặc là Sĩ Chính, hoặc là Tri Phủ, hoặc là Viện Quân; hầu hết trong số họ đều là bạn cũ của Phương Vận.

Ngày xưa, Phùng Tử Mạc Viện Quân đã được điều đến làm Tri Phủ và hiện đang quản lý một vùng đất. Trong số họ, một số người đã gửi thiệp mời cho Phương Vận và từ lâu đã được phe của Tả Tướng coi là thuộc hàng các quan chức Phương Hệ.

Phương Vận trò chuyện riêng với những người bạn cũ Giang Châu này một lúc, sau đó tiếp tục gặp gỡ các quan chức chính khác của Xiangzhou, cuối cùng là gặp gỡ những học giả già ở đây.

Những người học giả lớn tuổi ở Xiangzhou, bao gồm cả các tiến sĩ, hàn lâm và đại học sĩ, hoặc là đã quá già yếu, hoặc chỉ muốn tận hưởng những năm cuối đời trong yên bình. Khi vị tổng đốc này đến, hầu như không thể mời được nhiều người trong số họ; ngược lại, hôm nay có rất nhiều người tự nguyện đến dự.

Những người học giả này có ảnh hưởng rất lớn đối với Xiangzhou; học trò và đệ tử của họ lan rộng khắp nơi. Nếu họ liên kết với nhau, thì sức mạnh của họ còn lớn hơn cả vị tổng đốc này.

Hầu hết những người cao tuổi đều mỉm cười khi gặp Phương Vận, sẵn lòng trò chuyện với ông ấy, thậm chí có người còn muốn giúp ông ấy tìm vợ mới; chỉ có một vài người tỏ ra lạnh lùng mà thôi.

Ngoài ra, còn có một số thanh niên học giỏi ở Xiangzhou, và Phương Vận cũng đã tiếp đón họ một cách thân thiện.

Trước khi buổi hội văn bắt đầu, bầu không khí tại hiện trường đã trở nên rất sôi nổi, hoàn toàn khác biệt so với không khí căng thẳng khi họ đón tiếp Phương Vận trước đó.

Mọi người cùng nhau khiêng chiếc kiệu hoa; ngay cả những quan chức phản đối Cảnh Quốc cũng đều chân thành chúc mừng Phương Vận vào lúc này… Nhưng sau hôm nay, mọi chuyện có thể sẽ thay đổi.

Không lâu sau, Phương Vận ngồi vào vị trí chính, còn vị tổng đốc Đồng Văn Tùng đứng ở phía trước bàn tiệc để chủ trì buổi hội văn.

Đồng Văn Tùng trước tiên đã đại diện cho toàn thể người dân Xiangzhou chào mừng Phương Vận; sau đó, những bông pháo hoa đã bay lên khắp nơi, biến đêm tối ở Baling thành một thành phố không ngủ.

Mọi nơi đều vang lên tiếng reo hò vui mừng.

Tiếp theo, Đồng Văn Tùng đã kể về những công lao của Phương Vận.

Thông thường, trong các buổi hội văn khi quan chức mới nhậm chức, việc kể về công lao chỉ kéo dài vài câu nói thôi… Nhưng Đồng Văn Tùng thì nói mãi không ngừng; từ Đồng Sinh, sinh viên, cử nhân, tiến sĩ, hàn lâm… cho đến đại học sĩ, những công lao của Phương Vận thực sự là vô số.

Khi Đồng Văn Tùng vừa nói đến nửa chừng, có một quan chức cười khẽ và nói: “Người biết thì biết đây là việc kể về công lao của một vị tổng đốc; còn người không biết thì có thể nghĩ đây là việc kể về công lao của tất cả các tổng đốc trong cả nước đấy.”

Những người xung quanh gật đầu nhẹ nhàng, rồi đều nhìn Phương Vận với ánh mắt ngưỡng mộ. Mọi người đều nói rằng mong muốn của người học giả là để tên tuổi được ghi chép lại sau khi qua đời; nhưng bây giờ, dù Phương Vận vẫn còn sống, ông đã có được những công trạng lớn lao sẽ được ghi nhớ mãi mãi. Khi Lưỡi nổ xuân sấm bắt đầu kể về những công hiến của Phương Vận, cả thành phố Bá Lăng Thành từng nơi đều trở nên sôi động; mọi người reo hò và bàn tán không ngừng. Danh tiếng của Phương Vận trong lòng mọi người tăng lên với tốc độ chóng mặt. Khi người khác kể về những công hiến của mình, rượu vẫn còn ấm; nhưng khi kể về công hiến của Phương Vận, tất cả các món ăn trên bàn tiệc đều đã lạnh hẳn đi. Gió thu se lạnh thổi qua tòa nhà diễn ra buổi lễ, mang lại cảm giác dễ chịu của mùa thu cho buổi lễ văn học này. Sau đó, buổi lễ tiếp tục theo quy trình thông thường; sau khi Phương Vận Phát phát biểu lời nhậm chức, mọi người bắt đầu ăn uống. Sau khoảng nửa giờ, Phương Vận bắt đầu cúi chào mọi người tại các bàn. Bầu không khí tại hiện trường rất sôi nổi; vì Phương Vận có địa vị cao nhưng tuổi tác còn trẻ, nên các nhà học giả đã đặt ra quy tắc: không ai được sử dụng bất kỳ sức mạnh nào, dù là tài năng hay sự dũng cảm văn chương, để đẩy lùi cơn say của ông ấy. Thay vào đó, mọi người tiếp tục cúi chào ông ấy… thực chất là đang “đổ rượu” cho ông ấy! Vì không ai được phép sử dụng bất kỳ phương tiện nào để đẩy lùi cơn say, nên một số người uống đến mức say mèm; một số quan chức bắt đầu nói những lời nói không đúng mực khi đã say. “Phương… Phương Hư Thánh… Là một quan chức của Xiangzhou, có lẽ tôi sẽ phản đối ông, nhưng với tư cách là một người học giả, tôi hoàn toàn ngưỡng mộ ông! Các bạn có biết ‘ngưỡng mộ đến mức sẵn sàng quỳ gối’ là gì không? Tôi sẽ ngay lập tức quỳ xuống để bày tỏ sự kính trọng của mình!” Vị quan chức Xiangzhou say rượu đó suýt nữa đã quỳ xuống cúi chào; những người xung quanh vội vàng kéo anh ta lại và phải nói nhiều lời mới khiến anh ta từ bỏ ý định đó. “À, thơ văn của Phương Hư Thánh thật tuyệt vời! Nếu ông ấy có thể viết một bài thơ mới tặng cho tôi, tôi sẽ ngay lập tức trở thành môn đệ của Quận vương, trở thành tay sai của Tổng đốc!” “Nonsense! Chỉ với một bài thơ, Phương Hư Thánh đã có thể mua chuộc được một Đại học sĩ; sao lại không thể mua chuộc được một tiến sĩ như bạn chứ?” “Đại học sĩ à? Các bạn đang… đang coi thường

“Tôi nói rằng việc mua chuộc những vị bán thánh có thể xảy ra được không? Các người tin không?”

“Thật sự cũng có khả năng đấy!”

Hầu hết các quan chức dù đã uống rượu nhưng vẫn giữ được tỉnh táo; chỉ là họ nói chuyện thoải mái hơn bình thường mà thôi.

Khi mọi người đã uống gần hết rượu, Đồng Văn Tùng với khuôn mặt đỏ bừng Lưỡi nổ xuân sấm nói: “Đủ rồi, dừng lại đi! Những bạn trẻ từ Xiangzhou, hãy lên đây đọc thơ đi! Tôi muốn nói trước với các bạn rằng hôm nay Phương Hư Thánh sẽ không cố gắng hết sức để sáng tác thơ; nếu các bạn có thể vượt qua những vị “hư thánh” này bằng tài năng văn chương của mình, thì có lẽ đây sẽ là cơ hội duy nhất trong đời các bạn! Hãy nắm bắt lấy cơ hội này nhé!”

Sau tháng Bảy là đến mùa thu, vì vậy cuộc thi văn học này yêu cầu phải thể hiện được không khí và cảnh vật mùa thu; việc tuân theo luật vần không bị bắt buộc.

Một lúc sau, những người trẻ tuổi từ Xiangzhou lần lượt lên đọc thơ.

Những người trẻ này đều hơi lo lắng, bởi vì họ đang đối mặt với những vị “hư thánh” uy danh lớn.

Cuối cùng, có tổng cộng ba mươi người lên đọc thơ; tuy nhiên, chỉ có một người duy nhất có tài năng xuất sắc đến mức đạt tầm “vượt ra khỏi huyện”.

Các quan chức từ Xiangzhou có mặt tại đó rất vui mừng; nếu không có ai đạt được tiêu chuẩn này, chắc hẳn mọi người sẽ rất thất vọng.

Người đạt được thành tích này được chọn làm người chiến thắng, và Phương Vận đã tặng cho người này một chiếc áo khoác của một tiến sĩ, khiến cho vị học giả xuất thân từ gia đình nghèo này run rẩy vì xúc động.

Tuy nhiên, các quan chức có mặt tại đó không hề ngạc nhiên; nhiều người đều biết rõ gia tài của Phương Vận rất giàu có.

Sau một lát nghỉ ngơi, Đồng Văn Tùng đứng dậy và nói: “Xin mời Đốc chúa lên đây đọc thơ!”

Phương Vận mỉm cười đứng dậy; ngay lập tức, tất cả mọi người trong căn phòng đều đứng dậy, và một số người say rượu còn reo hò một cách vui vẻ.

Phương Vận bước đến trước mặt mọi người, lấy viên mực ra và nhẹ nhàng nghiền nó; nhưng chưa kịp cầm bút, bỗng nhiên có người lên tiếng:

“Phương Hư Thánh, vào lúc quan trọng này, khi đang tranh đấu để trở thành người đứng đầu trong số bốn nhà văn xuất sắc nhất, bài thơ này có thể quyết định liệu bạn có thể giành được vị trí đó hay không; bạn tuyệt đối không được xem thường điều này đâu!”

Nhiều người ngạc nhiên nhìn về phía người vừa nói; đó chính là Nhiếp Trường Cử, người đứng đầu bộ phận lễ nghi của Xiangzhou.

Nhiều khuôn mặt trở nên tứ