Sau khi buổi họp kết thúc, Phương Vận vẫn trông rất yếu ớt khi trở về Tả Tướng Các.

Một nhóm quan lại tại Tả Tướng Các lập tức ra đón ông, với sự nhiệt tình còn lớn hơn trước đây.

Trong những ngày qua, Phương Vận không có mặt tại Tả Tướng Các; mặc dù ông vẫn xử lý công việc thông qua thư từ, nhưng vẫn có những điểm bị bỏ sót. Vì vậy, ông đã liên tục hỏi thăm về các công việc tại Tả Tướng Các.

Quan lại tại Tả Tướng Các chủ yếu thuộc hai loại: Một loại là những người có sức ảnh hưởng lớn; việc họ giữ chức vụ tại Tả Tướng Các chỉ mang tính hình thức mà thôi. Miễn là không dính líu đến các phe phái đấu tranh quyền lực, kinh nghiệm làm việc tại đây sẽ trở thành một yếu tố quan trọng trong việc thăng chức của họ.

Loại thứ hai là những người có khả năng như Lý Chí Tiêu hoặc Từ Trường Căn – những người có mối liên hệ với Tả Tướng. Họ không có sức mạnh lớn sau lưng, nhưng mối quan hệ của họ với Tả Tướng cũng không quá sâu sắc; vì vậy, họ được sử dụng để đảm bảo hoạt động bình thường của Tả Tướng Các, nhằm tránh những vấn đề xảy ra tại cơ quan quyền lực cao nhất này.

Nếu không có gì bất ngờ, trong vòng ba đến năm năm, những người này sẽ bị điều đến những nơi ít quan trọng hơn để “nghỉ hưu”. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Phương Vận đã cứu họ.

Những người có sức ảnh hưởng lớn sau lưng, nếu may mắn nhất, cũng chỉ là người thân của Hoàng Thái Hậu hay con cháu của các gia tộc quyền lực; so với những học giả lỗi lạc ở bốn vùng lãnh thổ, họ không hề đáng kể gì cả, huống chi là so với Phương Vận – vị “Thánh nhân” ảo này. Vì vậy, họ càng phải cẩn thận hơn bao giờ hết; bởi vì nếu làm phật lòng Phương Vận, số phận của họ sẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với các quan viên bình thường.

Các quan viên bình thường thì nếu mất chức vụ, họ vẫn có thể đi đến bất cứ nơi nào; nhưng nếu bị Phương Vận trừng phạt, để tránh làm tức giận ông, những người có sức ảnh hưởng sau lưng họ chắc chắn sẽ tạm thời bỏ rơi họ, khiến họ mất đi những đặc quyền tốt đẹp mà họ đang có. Có thể sau nhiều năm, khi tình hình đã yên ổn trở lại, những người này sẽ được bồi thường, nhưng lúc đó thì mọi thứ đã muộn màng quá rồi.

Còn những người như Lý Chí Tiêu hoặc Từ Trường Căn – những người không có nền tảng vững chắc – thì càng phải trung thành tuyệt đối với Phương Vận; bởi vì họ nhìn thấy hy vọng được gia nhập vào phe cánh của Tả Tướng.

Dù tương lai của Phương Đảng sẽ ra sao đi nữa, ngay cả khi họ giống như đảng phái Tả Tướng ngày hôm nay, họ vẫn chỉ có thể nắm bắt lấy cái “cây rơm cứu mạng” này mà thôi.

Hơn nữa, việc gia nhập Phương Đảng mang lại quá nhiều lợi ích hấp dẫn.

Chỉ vài ngày trước, tin tức đã lan truyền khắp lục địa Thánh Nguyên: hơn ba mươi phần trăm trong số các quan chức và bạn bè từ Xiangzhou tham dự bữa tiệc tối Phương Vận đã đạt được những bước tiến lớn trong thời gian gần đây – dù là về mặt Văn Vị, văn chương, hay nghệ thuật hội họa.

Gia nhập Phương Đảng hiện đang trở thành con đường nhanh nhất để thành công, thậm chí còn tốt hơn nhiều so với việc gia nhập các gia tộc quyền lực.

Những người được bổ nhiệm vào vị trí Tả Tướng Các đều là những người chân thật, đạo đức; không thể có kẻ ngu ngốc nào trong số họ.

Vì vậy, sau khi xem xét công việc tại Tả Tướng Các trong những ngày qua, Phương Vận cảm thấy chúng thật nhàm chán… Điều này hoàn toàn khác với khi ông giữ chức quận lệnh hoặc tổng đốc tại hai tỉnh Ninh An và Xiangzhou trước đây; ở những nơi đó, liên tục có quan lại thách thức quyền lực của ông, trong khi những quan lại tại Tả Tướng Các này lại càng ngày càng tuân thủ nghiêm túc các quy định.

Cuối cùng, Phương Vận lắc đầu.

“Hoặc là họ nhát gan, hoặc là những kẻ già dặn, thôi thì cũng được.”

Phương Vận mỉm cười, nhưng trong lòng ông biết rõ rằng vị trí của mình tại Cảnh Quốc đang ngày càng vững chắc.

Tuy nhiên, chỉ có vậy thôi là chưa đủ.

Nếu quá sớm áp dụng chế độ tập trung quyền lực trong nội các, chắc chắn sẽ khiến hoàng gia cảnh giác, nhưng đây chính là con đường chính đáng để đạt được mục tiêu.

Là người đứng đầu tất cả các quan lại, việc sử dụng những chiêu trò, mưu kế sẽ khiến người ta coi thường; chỉ có con đường chính đáng mới có thể giải quyết vấn đề một cách triệt để và minh bạch. Nếu sử dụng những mưu mô để đạt được mục đích, sẽ khó có thể thuyết phục được mọi người, và chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối về sau.

Việc công khai mục tiêu trước thời hạn có thể khiến một số người tức giận, nhưng cũng có thể thu hút được những người có chí hướng giống mình hoặc những phe lực lượng trung lập.

Chẳng hạn như Vũ Túc, người đứng đầu Bộ Lễ, đã không chỉ trích Phương Vận khi ông gặp khó khăn, cũng không nịnh hót ông khi ông nắm quyền lực tuyệt đối; điều này thật đáng quý. Những người như vậy, nếu được thu hút một chút, dù không trở thành người của hoàng gia, cũng chắc chắ

Tiếp theo, Phương Vận bắt đầu hợp tác chặt chẽ với các quan lại của Tả Tướng Các để soạn thảo một dự thảo cải cách hệ thống đánh giá công chức của Bộ Hành chính, với mục tiêu trọng tâm là phục vụ lợi ích của nhân dân.

Sau khi dự thảo được hoàn thành, Phương Vận ra lệnh sao chép nhiều bản và phân phát cho Thái hậu, Văn phòng Phó Thủ tướng, Văn phòng Trợ lý Thủ tướng, Văn Tướng và các cơ quan chính quyền ở kinh đô, đồng thời gửi bản sao cho tất cả các thành viên trong Hội đồng Cố vấn Nội các. Yêu cầu tất cả những người liên quan đến dự thảo này đưa ra ý kiến và đề xuất; những ý kiến đó sẽ được xem xét trong quá trình đánh giá công chức của Bộ Hành chính.

Trong lịch sử loài người, chưa từng có bất kỳ phương thức công khai và minh bạch nào như vậy. Điều này khiến mọi quan chức đều đánh giá cao Phương Vận.

Bởi vì theo dự đoán của các quan chức, dù mọi người đã đồng ý với việc cải cách do Phương Vận đề xuất, thì bất kể dự thảo nào được đưa ra cũng chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi gay gắt tại các cuộc họp triều đình; không qua những cuộc tranh luận quyết liệt đó, việc thực hiện dự thảo sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, Phương Vận đã tránh được điều này bằng cách mở rộng đường lối để thu thập ý kiến và đề xuất từ mọi người một cách công khai và tôn trọng. Sau khi nhận được phản hồi, Tả Tướng Các chắc chắn sẽ điều chỉnh dự thảo dựa trên những góp ý đó trước khi đưa nó ra thảo luận tại triều đình.

Đến lúc đó, ngoại trừ một số vấn đề có thể gây ra tranh cãi, hầu hết nội dung của dự thảo đều đã nhận được sự đồng ý từ mọi bên; khả năng dự thảo được thông qua sẽ tăng lên đáng kể. Và một khi được thực hiện, hiệu quả của nó chắc chắn sẽ rất cao.

Có thể nói rằng, miễn là các lợi ích cơ bản của mọi người không bị ảnh hưởng, họ không quan tâm Phương Vận sẽ cải cách như thế nào; họ càng cần được tôn trọng và có đường thoát. Hiện tại, Phương Vận đã đáp ứng được những yêu cầu đó; chỉ cần mọi người cùng nhượng bộ lẫn nhau, việc cải cách Bộ Hành chính sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Dù sao đi nữa, Phương Vận chính là Tả Tướng; ông ta hoàn toàn có quyền kiểm soát Bộ Hành chính.

Ban đầu, khi Phương Vận đề xuất việc tập trung quyền lực vào Hội đồng Cố vấn Nội các và phân phối quyền lực cho các thành viên trong Hội đồng, nhiều quan chức không tin vào điều này, bởi vì chưa từng có tiền lệ nào như vậy trong lịch sử.

Nhưng bây giờ, nhiều quan chức

Hiện nay, Phương Vận đang sử dụng bản dự thảo này để lấy ý kiến từ các bên liên quan; vì vậy, bước tiếp theo có thể sẽ là việc các bên tiến hành bỏ phiếu đưa ra quyết định.

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, Thái hậu ngồi cùng với Cảnh Quân; trước mặt họ là bản dự thảo về việc cải cách và đánh giá công việc của Bộ Hành chính do Phương Vận soạn thảo, còn đối diện họ là Bộ trưởng Bộ Lễ nghi Thịnh Bách Nguyên.

“Thần thiếp Sheng Ai Qing, ngài nghĩ gì về bản dự thảo này… Ừm, hãy gọi nó theo tên Phương Vận đi, ngài có ý kiến gì không?”

Thịnh Bách Nguyên thở dài nhẹ và nói: “Thần không dám che giấu sự thật rằng tài năng của Phương Vận là hiếm có trong muôn thuở. Thần đã đọc đi đọc lại bản dự thảo này hàng chục lần và buộc phải thừa nhận rằng Phương Vận thực sự là một quan lại xuất sắc, có khả năng giúp đất nước thịnh vượng. Chỉ riêng hệ thống truy cứu trách nhiệm này thôi cũng đã giống như một cái kìm lớn siết chặt cổ họng của các quan lại. Hơn nữa, Phương Vận thậm chí còn từ bỏ hoàn toàn quyền truy cứu trách nhiệm của Bộ Hành chính, giao cho Giám Sát Viện đảm nhiệm; Bộ Hành chính chỉ còn trách nhiệm đánh giá, hạ cấp, điều chuyển công tác và quyết định thời hạn không được thăng chức. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Giám Sát Viện chắc chắn sẽ dần dần đứng về phe của Phương Vận.”

“Việc Phương Vận tăng cường quyền lực cho Giám Sát Viện có phải là cách để ông ta lợi dụng điều này để nắm quyền kiểm soát tất cả các quan lại, thậm chí vượt qua cả Liễu Sơn không?” Thái hậu hỏi.

Thịnh Bách Nguyên do dự một lúc rồi nói: “Có hai khả năng về vấn đề này. Một là như ngài nói, Phương Vận đang chuẩn bị con đường để nắm quyền. Còn khả năng thứ hai là Phương Vận chỉ đơn giản muốn thực hiện những cuộc cải cách; bởi vì, từ một góc độ nào đó, việc truy cứu trách nhiệm đối với các quan lại là điều tốt. Hơn nữa, những biện pháp cải cách như thế này đã tồn tại từ lâu, chỉ là bây giờ chúng được công khai hóa và hệ thống hóa mà thôi; về bản chất, không có gì thay đổi lớn cả.”

Thái hậu lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt; Thịnh Bách Nguyên im lặng không nói gì thêm.

Cả hai đều hiểu rõ rằng hệ thống truy cứu trách nhiệm này thực chất là một cách để tranh giành quyền lực của hoàng đế.

Trước khi có hệ thống này, nếu hoàng đế không hài lòng, chỉ cần tìm một lý do bất kỳ nào cũng có thể hạ chức những quan lại sai phạm, thậm chí có thể liên tục hạ chức họ. Ngược lại, nếu hoàng đế hài lòng, c