“Chẳng lẽ ngươi có những thủ đoạn gì đó chăng?” Trần Minh Đỉnh viết thư hỏi.

“Cũng không phải là thủ đoạn gì to tát lắm; đến lúc đó, ngài sẽ biết thôi.” Phương Vận trả lời.

“Được, vậy thì ta sẽ đợi đến ngày 15 tháng Tám.”

“A, đúng rồi, nếu ngày đó ngươi rảnh, có thể đến Bạch Lâm một chuyến. Năm nay, hội văn học Trung Thu của Tương Châu sẽ được tổ chức tại Bá Lăng Thành Ngoại Giao Lâu.”

“Ta sẽ cố gắng tham dự; nếu không thể đi được, ta cũng sẽ cử một người trong gia tộc Trần đến tham gia.”

Sau khi nói chuyện xong với Trần Minh Đỉnh, Phương Vận tiếp tục xem các bức thư khác. Hầu hết đều là những lời hỏi thăm từ bạn bè, đồng nghiệp hoặc người quen; mọi người đều lo lắng rằng việc Phương Vận đột nhiên nói ra những điều này có thể khiến Tông gia tìm được cớ để gây rối.

Nhưng sau đó, có người lại gửi thư cho Phương Vận, yêu cầu anh ta đến xem diễn đàn; Tông Gia Nhân cũng lại lấy chuyện này để chỉ trích anh ta.

Khi vào diễn đàn, Phương Vận thấy rằng vị tiến sĩ Tông gia kia đã viết lại một bài báo, liệt kê số tiền mà các gia tộc lớn đã mất trong cuộc cá cược đó do sự can thiệp của Phương Vận.

Tổng cộng có 23 gia tộc tham gia cuộc cá cược này; trong đó, có một gia tộc đã cá cược với hai gia tộc khác. Trong suốt những năm qua, hơn một nửa số gia tộc đó đã rút lui, nhưng một số gia tộc do Tông Thánh dẫn đầu vẫn tiếp tục tham gia; một số gia tộc quý tộc và gia tộc giàu có cũng không hề hủy bỏ thỏa thuận cá cược.

Bài báo liệt kê ra một số khoản tiền mà các gia tộc sắp phải mất, bao gồm một thành phố hoang vu, một vùng đất rộng 300 dặm trên lục địa Thánh Nguyên, một cái đầu rồng hoàn chỉnh, ba vật phẩm quý giá do các bậc hiền triết tạo ra, mười giọt máu thánh, 34 viên Yan Thọ Quả… Và nhiều thứ khác nữa.

Cuối cùng, bài báo kết luận rằng, tính chung lại, các gia tộc này đã mất tổng cộng một nửa số vật phẩm quý giá đó; những người như vậy, thực sự không xứng đáng được xếp hạng đầu tiên trong danh sách bốn nhân tài xuất sắc nhất.

Ngay khi bài viết này được đăng tải, có vô số người ủng hộ hoặc phản đối nó.

Những người phản đối cho rằng Tông Gia Nhân thật là không biết xấu hổ; mặc dù sự việc này bắt nguồn từ Phương Vận, nhưng vào thời điểm đó, Phương Vận chỉ mới là một người đỗ cử nhân và hoàn toàn không có quyền lực gì để ảnh hưởng đến các gia tộc quyền lực. Hơn nữa, Bán Thánh Gia Tộc rõ ràng chỉ là cái cớ mà những gia tộc đó dùng để tranh chấp với nhau mà thôi. Việc cho rằng đây là do Phương Vận thua cuộc và buộc tội anh ta một cách cá nhân hóa là quá nghiêm trọng; điều này không nên xuất phát từ miệng của một người học giả.

Cũng có người chế giễu rằng các bậc trưởng lão trong gia đình Tông gia giống như loại động vật ẩn náu dưới lòng đất để trộm lương thực; họ không dám đứng ra chịu trách nhiệm vì những hành động hèn nhát của mình, vì vậy họ đã sai một người đỗ tiến sĩ ra để chỉ trích Phương Hư Thánh. Ngay cả khi bị đáp trả, thì cũng chỉ là danh tiếng của người tiến sĩ đó bị tổn hại mà thôi.

Những người ủng hộ lại cho rằng quan điểm này rất đúng đắn; nếu không phải vì Phương Vận tự cho mình quá mạnh mà làm những việc như vậy, thì các gia tộc kia cũng không đến nỗi gặp phải rắc rối như vậy, và Phương Vận cũng không thể thoát khỏi cái mác kẻ chịu trách nhiệm chính cho những hậu quả này.

Còn có người nói rằng tất cả các vị thánh trong giới yêu tinh đều là những kẻ ngốc nghếch; họ không cần phải làm gì cả, chỉ cần yên lặng chờ đợi ba năm thôi, __TERM018__ sẽ tự tử vì không thể hoàn thành mười sáu bài thơ chiến tranh truyền thống. Thế nhưng, họ lại ngu ngốc đến mức sử dụng “lời trừng phạt của cây trăng”, không những không giết được __TERM018__ mà còn mất đi một vị thánh lớn của giới yêu tinh.

Nhiều người học giả cũng vì vậy mà chỉ trích __TERM018__, cho rằng người như vậy không xứng đáng đứng đầu trong số bốn nhà tài năng lớn nhất, và nên nhường chỗ cho __TERM008__ – người đã chiến đấu anh dũng bên cạnh __TERM010__.

Tuy nhiên, số người ủng hộ __TERM018__ dưới bài viết này còn nhiều hơn, đặc biệt là những người học giả mới đỗ cử nhân hoặc tiến sĩ trong những năm gần đây; họ đều chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi thơ văn của __TERM018__ và coi anh ta là đồng minh tự nhiên của mình.

Bài viết này đã gây ra ảnh hưởng rất lớn trên các diễn đàn thảo luận; nhiều người lo lắng rằng danh tiếng văn học của __TERM018__ có thể sẽ bị suy giảm, và cuối cùng anh ta sẽ không thể giữ vị trí đầu tiên trong số bốn nh

Nhiều người cũng nhận ra rằng, có người đang lợi dụng sự việc này để gây áp lực cho Phương Vận; dù kẻ chủ mưu không phải là Phương Vận, thì họ vẫn có mối liên hệ mật thiết với Phương Vận. Chỉ cần Phương Vận hơi bận tâm đến những chuyện này, con đường trở thành Đại Học Sĩ của họ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Phương Vận chỉ cười nhẹ khi đọc những lời đó, hoàn toàn không quan tâm đến chúng, và tiếp tục đọc những thông điệp khác. Trong những thông điệp sau đó, nhiều người bạn đã an ủi Phương Vận, bảo họ đừng quá lo lắng về những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Phương Vận đã cảm ơn tất cả họ.

Không lâu sau đó, Diện Dự Không gửi đến một thông điệp, trong đó không hề hỏi tại sao Phương Vận lại nói những lời đó, cũng không an ủi Phương Vận, mà thay vào đó lại nói về một chuyện hoàn toàn không liên quan đến sự việc trên bảng xếp hạng.

“Phương Vận à, tôi định đi làm quan ở huyện Ninh An; anh có thể giới thiệu tôi không?”

Phương Vận đọc xong mà không biết nên cười hay nên buồn. Nếu là mình, có lẽ sẽ bị sặc nước uống… Giọng điệu này chẳng giống gì Diện Dự Không chút nào; giống hệt với cái tính lười biếng của Lý Phan Minh vậy.

Phương Vận chỉ đơn giản trả lời bằng hai từ:

“Đừng đùa.”

“Tôi nói thật đấy; nếu không tin, anh cứ đến xem khuôn mặt nghiêm túc của tôi đi.”

Phương Vận mỉm cười, nghĩ rằng có lẽ Diện Dự Không đã đạt được thành tựu gì đó, và có thể sắp được thăng chức thành Hàn Lâm; vì vậy giọng điệu của họ mới trở nên nhanh nhẹn hơn so với trước đây.

“Ừm, không đùa nữa đâu. Anh thực sự muốn đi làm quan ở huyện Ninh An à?”

“Thực sự muốn. Tôi sắp được thăng chức thành Hàn Lâm, nhưng e rằng nền tảng kiến thức của mình vẫn chưa vững chắc; việc đi làm quan ở địa phương sẽ là cách tốt nhất để rèn luyện bản thân. Tôi đã suy nghĩ đến việc làm quan ở Quốc gia Kính, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng dù có thể được bổ nhiệm vào bất kỳ huyện nào ở đó, tôi cũng chỉ có thể tiến bộ một chút mà thôi, chứ không thể thực sự phát triển được.”

Nói thật lòng mà nói, ngoại trừ một số ít người, đại đa số người dân trong Quốc gia Khánh đã tụt hậu so với những quốc gia tiên tiến nhất của loài người. Ở Quốc gia Khánh, gia tộc Tạp Gia chiếm ưu thế, và trong gia tộc Tạp Gia, việc các quan lại giữ chức vụ được coi là con đường để tu luyện và đạt đến thiêng đạo. Nhưng nhiều người sau khi bước vào thế giới quan liêu, chỉ còn biết hòa mình vào dòng chảy xã hội, hoàn toàn bị ảnh hưởng bởi tinh thần quan liêu, và không còn khả năng giữ được tấm lòng trong sáng nữa. Tôi, không muốn bị ảnh hưởng bởi môi trường xấu xa này của Quốc gia Khánh.”

“Thật xứng đáng là Diện Dự Không, bạn nhìn nhận rất sâu sắc về vấn đề này. Nơi như Quốc gia Khánh, chỉ phù hợp với gia tộc Tạp Gia mà thôi. Bạn theo học Nho giáo và sống theo đạo đức của người quân tử; ở Quốc gia Khánh, điều đó thực sự rất khó thực hiện. Những gì bạn phải đối mặt không phải là sự rèn luyện, mà là những khó khăn và gian khổ.” Phương Vận khen ngợi.

“Vậy bạn đồng ý với việc tôi đến Ninh An à?” Diện Dự Không hỏi.

“Tôi thực sự đồng ý, và nội các cũng sẽ không phản đối. Dù sao thì bạn cũng là một đệ tử bán thánh và là hậu duệ của gia tộc Nguyên; Tả Tướng dù có ngu ngốc đến đâu cũng không dám làm phiền bạn. Hơn nữa, từ xưa đến nay, Viện Thánh luôn có quy tắc cho phép các học giả từ các quốc gia khác nhau trao đổi công việc, để các quan lại hiểu biết thêm về các quốc gia khác. Vì vậy, việc bạn đến Ninh An đảm nhận chức vụ cũng không có gì đáng lo ngại. Vấn đề là, một khi bạn đến đó, có lẽ bạn sẽ phải đối mặt với sự chỉ trích từ cả triều đình và dân chúng của Quốc gia Khánh… Bạn đã suy nghĩ kỹ về mức độ nghiêm trọng của điều đó chưa?”

“Những lời buông miệng của kẻ ngu dốt thì không đáng để lo lắng.”

Phương Vận mỉm cười nhẹ; có lẽ đó cũng chính là lý do tại sao Diện Dự Không không cần phải an ủi mình, bởi vì anh ấy biết rằng mình hoàn toàn không quan tâm đến những lời bàn tán xung quanh.

“Được rồi! Chính bạn đang trên con đường tiến tới thiêng đạo, chứ không phải ai khác. Khi đã hiểu rõ điều này, bạn sẽ không còn sợ hãi gì nữa. Trước hết, bạn hãy đến Ba Lăng; sau ngày 15 tháng Tám, hãy thông báo rằng bạn sẽ đến Ninh An đảm nhận chức vụ phó huyện trưởng.”

“Khi tôi đến đó, vị huyện trưởng của Ninh An vẫn là vị lão nhân đó phải không?”

“Tất nhiên.”

“Vậy thì tốt rồi. Chúng ta sẽ gặp nhau tại Bá Lăng Thành.”

Vị huyện trưởng mới