Hai người đã chơi cờ vây suốt hai giờ đồng hồ mới kết thúc trận đấu, và Triệu Hồng Trang đã giành chiến thắng hoàn toàn. Nhưng từ ván thứ hai trở đi, Triệu Hồng Trang đã dốc toàn lực vào cuộc chơi, trong khi Phương Vận luôn thua ở giai đoạn giữa trận, tuy nhiên thời gian mỗi ván đều dài hơn ván trước một chút.

Sau khi kết thúc ván cuối cùng, Triệu Hồng Trang yêu cầu Phương Vận chuẩn bị bút mực, rồi liệt kê ra những điểm yếu và điểm mạnh của Phương Vận trong nghệ thuật chơi cờ, sau đó chỉ bảo một cách tỉ mỉ và không hề giấu giếm kiến thức của mình.

Phương Vận lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu cười; có nhiều điều anh ta thực sự đã cảm nhận được, nhưng do thiếu kinh nghiệm, những gợi ý của Triệu Hồng Trang đã giúp anh ta hiểu rõ hơn nhiều.

Cuối cùng, Triệu Hồng Trang nói: “Chỉ đọc sách về cờ vây thôi là không đủ, chỉ chơi cờ vây thôi cũng không được. Những lời chỉ bảo của người đi trước có thể không quá xuất sắc, nhưng nếu bạn có thể hiểu được ý nghĩa của chúng, bạn sẽ tránh được nhiều sai lầm. Vấn đề hiện tại của bạn là ‘kỹ năng có đủ, nhưng triết lý chưa đầy đủ; tâm hồn biết cách, nhưng tay không thể thực hiện’. Chỉ cần bạn chăm chỉ luyện tập và tiếp tục nhận được sự hướng dẫn, bạn chắc chắn sẽ tiến bộ nhanh chóng.”

“Lời của Thầy Hồng Trang quả thật đúng.” Phương Vận nói.

“Đừng nói vậy! Cậu đâu có vẻ tôn trọng thầy chút nào!” Triệu Hồng Trang nhìn Phương Vận một cách nghiêm khắc.

Phương Vận hỏi: “Tôi rất tò mò về người thầy của anh.”

“Dù lúc đó tôi còn nhỏ, nhưng tôi luôn theo học anh trai mình. Anh ấy học cái gì, tôi cũng học theo. Ngoại trừ việc cai trị đất nước, tôi không bằng anh ấy; nhưng về âm nhạc, cờ vây, hội họa, thơ ca… tôi không hề kém cạnh anh ấy. Còn về người thầy của tôi, bạn chỉ cần tìm hiểu về các đại sư triều đình những năm trước là biết ngay.”

Triệu Hồng Trang cười và nói: “Không cần phải tìm hiểu nữa, tôi nhớ rồi. Người thầy của bạn ít nhất cũng là một đại học sĩ; vị đại sư trước đây đã từng dạy Hoàng đế, và vị đại sư hiện tại, ông Giang Văn Tướng, cũng vậy. Với sự hướng dẫn của họ, bạn chắc chắn sẽ trở nên xuất sắc.”

“Vậy thì bây giờ, ta sẽ bắt đầu dạy bạn về hội họa!” Triệu Hồng Trang nói, sau đó gấp lại bàn cờ vây và cả hai cùng đi đến bàn học để bắt đầu buổi học vẽ.

Nghệ thuật hội họa có hai trường phái chính là vẽ tinh xảo và vẽ tự do; trong đó, trường phái vẽ tinh xảo dễ dàng kết hợp hơn với tài năng nghệ thuật, vì vậy trên lục địa Thánh Nguyên, trường phái này rất phổ biến.

“Anh biết bao nhiêu về nghệ thuật hội họa?”

“Tất cả những kiến thức về hội họa được ghi chép trong sách vở, tôi đều đã biết hết. Điều thiếu sót chỉ là các kỹ thuật vẽ cụ thể mà thôi.” Phương Vận trả lời.

“Ồ? Quả nhiên là một bậc thầy tài ba. Vậy thì tôi sẽ thử thách anh xem: Tổng cộng có bao nhiêu bức tranh của bậc thầy Chen Tuogong, người đã đạt đến bốn cấp độ trong nghệ thuật hội họa, đã được công bố?”

Phương Vận suy nghĩ nhanh chóng; hàng loạt cuốn sách trong Thư viện Kỳ thú bay lượn khắp không gian. Sau mười hơi thở, ông trả lời: “Trước khi ông ấy đạt đến cấp độ đầu tiên, số lượng bức tranh của ông ấy không thể được xác định chính xác; tuy nhiên, có 230 bức tranh được ghi nhận là đã được giao dịch, triển lãm hoặc lưu giữ. Sau khi ông ấy đạt đến cấp độ đầu tiên, có tổng cộng 1322 bức tranh được ghi chép trong các cuốn sách của mười quốc gia. Trong đó, 340 bức được đặt tại các Văn Viện, học viện hoặc tu viện thiêng liêng; danh tính của những người sở hữu 457 bức tranh đó đã được xác định rõ ràng; còn 495 bức tranh khác…”

“Dừng lại! Những gì anh nói… đều là sự thật sao?” Triệu Hồng Trang nhìn Phương Vận như thể đang nhìn vào một sinh vật kỳ lạ vậy.

Phương Vận bình thản trả lời: “Học viện Cảnh Quốc đã lưu giữ ba bức tranh của ông ấy, đó là ‘Bức tranh Mùa xuân’, ‘Chim Phượng hoàng’ và ‘Cảnh đường Chính Thánh’; còn hoàng gia thì sở hữu hai bức tranh chiến tranh của ông ấy: ‘Bức tranh Chiến dịch Tây Bắc’ và ‘Cuộc trả thù của Vua Man’. Tất nhiên, có thể còn những bức tranh khác đang được lưu giữ một cách riêng tư mà tôi không biết đến. Ngoài ra…”

Triệu Hồng Trang tỏ vẻ thất vọng và nói: “Được rồi, tôi thua rồi… Tôi thừa nhận rằng anh thực sự hiểu biết rất nhiều về nghệ thuật hội họa! Bây giờ, điều tôi cần làm là biến những kiến thức đó thành những bức tranh thực sự! Yên tâm, sau này tôi sẽ không thử thách anh nữa!”

“Nghe nói rằng cô cũng đang sở hữu một bức tranh ‘Người con gái nhìn ra sông’ do ông ấy vẽ vào thời kỳ mới đỗ tiến sĩ, phải không?”

Triệu Hồng Trang thở dài và nói: “Anh thắng rồi… Làm sao anh lại biết được điều này? Thật không hiểu anh lấy thông tin từ đâu.”

“Trong cuốn sách mà Hoàng th

Sau một giờ đồng hồ, Triệu Hồng Trang nhìn chằm chằm vào Phương Vận và nói: “Chắc chắn cậu đang lừa tôi! Tôi đã từng thấy và nghe nói về rất nhiều thiên tài trong lĩnh vực hội họa; họ đều có những khả năng phi thường: hoặc là có khả năng tiếp thu cực kỳ mạnh mẽ, hoặc là vẽ ra những bức tranh tràn đầy sinh khí, hoặc là viết lách với sự ổn định tuyệt đối. Nhưng cậu thì khác – chỉ nửa giờ trước, cậu còn không thể vẽ được những đường nét cơ bản một cách chính xác, còn bây giờ thì lại vẽ rất chuẩn xác, không kể đến ý tưởng tổng thể của bức tranh, chỉ riêng chiều dài, chiều rộng và độ đậm nhạt của từng nét vẽ thôi cũng đã đủ để coi là mẫu mực rồi.”

Phương Vận chỉ vào đầu mình và nói: “Nếu cậu cũng ghi nhớ tất cả mọi thứ như tôi, có lẽ cậu cũng có thể làm được.”

“Có lẽ vậy… Nhưng sự tiến bộ của cậu quá nhanh. Chỉ cần tôi tìm ra điểm sai lầm, lần vẽ tiếp theo của cậu sẽ hầu như không mắc phải những sai lầm tương tự nữa.”

“Tôi rất tập trung,” Phương Vận trả lời.

“Đúng là tấm gương cho các nhà văn. Sau khi cuộc hội văn Ngày Trùng Dương kết thúc, vào ngày mười tháng chín tuần sau, cậu có thể tham gia Lăng Diên Các. Với năng lực của cậu, có lẽ cậu sẽ vượt qua ba cấp độ đầu tiên và hoàn toàn đáp ứng được yêu cầu của cấp độ nội thất; sau một năm nữa, có thể cậu sẽ vượt qua được bảy cấp độ nữa.”

“Ừm, vậy thì trong vài ngày tới tôi sẽ chuẩn bị cho Lăng Diên Các. Còn về cuộc hội văn Ngày Trùng Dương, thì cứ để mọi chuyện diễn ra tự nhiên thôi. Vậy người học giả Nam Cung kia đến đây vì lý do gì?”

Triệu Hồng Trang trả lời: “Nghe nói là Lôi Gia đã mời anh ta đến làm một việc gì đó vào ngày mười tháng chín, vì vậy anh ta đã ghé thăm thành phố Bắc Kinh vào ngày chín tháng chín.”

“Nghĩa là, mặc dù Lôi Gia và Khang Vương không hợp phe với nhau, nhưng họ lại liên kết với nhau để đối phó với tôi à?”

“Có vẻ như là vậy. Lôi Gia… À, ngay cả hoàng gia Ngã Cảnh Quốc cũng không thể làm gì được ông ta; thậm chí những người bình thường như chúng ta nếu làm phiền Lôi Gia cũng chắc chắn sẽ gặp rắc rối.” Triệu Hồng Trang nói.

“Không sao đâu. Khi quân đến thì đánh trả, khi nước đến thì chống lại. Nếu những bài thơ của tôi không hay, người học giả Nam Cung cũng chỉ có thể chỉ trích tôi là không chăm chỉ trong việc sáng tác thơ mà thôi. Nếu tôi không thể chịu đựng được những khó khă

“Nếu bạn nghĩ như vậy thì tốt rồi. À, đừng nhìn thấy rằng có rất nhiều người trong học viện Cảnh Quốc ủng hộ bạn, nhưng cũng không ít người ghen tị và thù địch với bạn đâu. Những người thuộc hai phe Tả Tướng và Khang Vương sẽ không bao giờ thiện cảm với bạn, mà hai người này lại có vị trí rất quan trọng trong học viện Cảnh Quốc. Trong số ba mươi nghìn sinh viên ở đây, ít nhất năm nghìn người có mối liên hệ với họ.”

“Sao lại nhiều đến thế nhỉ?” Phương Vận hỏi.

“Con cháu của họ là một lý do, và những hội kết mà họ hoặc con cháu họ đã thành lập cũng đóng vai trò quan trọng. Họ luôn cố gắng kéo các sinh viên về phía mình, may mắn thay, nhiều người vẫn giữ được phẩm giá và không bị những ân huệ nhỏ bé đó dụ dỗ. Đa số sinh viên vẫn trung thành với Cảnh Quốc và với loài người.”

“Cứ sáu người thì có một người là kẻ thù của tôi… Học viện này thật sự phiền phức hơn nhiều so với Giang Châu đấy.”

Triệu Hồng Trang cười và nói: “Những người thuộc phe Liễu Sơn hoặc Khang Vương chiếm tỷ lệ cao hơn nữa trong các khu ở nội viện và khu ở trên. Trong số mười khu ở trên, có ba khu thuộc về họ. Bao gồm cả Kế Tri Thức Bạch – người được đánh giá cao nhất trong kỳ thi thi đầu năm nay. Mặc dù anh ta đã nhiều ngày không trở lại khu số sáu, nhưng danh tính học viên của anh ta vẫn còn ở học viện Cảnh Quốc. Chỉ khi được phong chức chính thức thì anh ta mới rời khỏi học viện. Hội ‘Lưu Phong Xã’ mà anh ta thuộc về chính là hội mà Liễu Sơn đã thành lập từng, và hiện nay đó là hội lớn thứ hai trong học viện Cảnh Quốc.”

“Hội lớn nhất trong học viện chắc chắn là ‘Quan Hải Xã’ do Trần Thánh thành lập, phải không?”

“Tất nhiên. Với danh tiếng của Trần Thánh, ‘Quan Hải Xã’ sẽ mãi mãi tồn tại.”

“Vậy thì Kế Tri Thức Bạch có danh tiếng tốt, và anh ta cũng đang rất thành công ở huyện Ninh An; năm nay, người đạt thành tích cao nhất chắc chắn là anh ta rồi. Kỳ thi đình thử năm nay sẽ kết thúc vào khoảng ngày mùng một tháng mười hai, phải không?”

“Chắc chắn sẽ kết thúc trước đó, nhưng năm nay loài người có quá nhiều biến đổi… Có Văn Khúc Tinh này, có Văn Khúc Tinh kia… Nhiều việc đã thay đổi, vì vậy thời gian diễn ra kỳ thi đình thử cũng không thể dự đoán chính xác được.”

“Ừm. Đã tối rồi, hãy cùng nhau ăn một bữa đơn giản đi.”

Triệu Hồng Trang gật đầu, đứng dậy và cùng Phương Vận ra ngoài. Trên đường đi, cô nói: “Tối nay em không cần làm gì khác cả, chỉ cần xem qua các lời mời và thư chào là đủ rồi.”

“Thật là bất đắc dĩ! Chỉ có thể dùng lý do phải chuẩn bị cho Lăng Diên Các để từ chối thôi.” Phương Vận lắc đầu.

Sau khi ăn tối xong, Phương Vận tiễn Triệu Hồng Trang về rồi bắt đầu kiểm tra các lời mời và thư chào, vội vàng viết trả lời.

Nếu là những người đã nổi tiếng từ lâu, họ chắc chắn sẽ nhờ người hầu lọc ra những lời mời không quan trọng hoặc không có mối quan hệ sâu rộng, rồi chỉ đơn giản trả lời một cách lịch sự. Nhưng Phương Vận lại không làm như vậy.

Trên đời này, không ai sinh ra đã được coi là quý giá cả.

Tuy nhiên, trong số những lời mời và thư chào đó, không phải tất cả đều mang ý nghĩa tốt đẹp. Những lời khen ngợi chân thành, những cuộc tranh luận công bằng, hay những lời phê bình thiện chí… Phương Vận đều đối xử với chúng một cách lịch sự. Nhưng những lời nịnh hót, những cuộc tấn công ác ý, hay những kẻ muốn lợi dụng cơ hội để vượt lên trên anh ta… Phương Vận đều vứt bỏ chúng ngay lập tức; những người như vậy không xứng đáng để anh ta lãng phí chút thời gian nào cả.

Sau khi hoàn thành việc trả lời tất cả các lời mời, Phương Vận mang cả chiếc hòm đó đến phòng ngủ của Phương Đại Niú.

“Em cứ từ từ gửi chúng đi, đồng thời cũng tìm hiểu thêm về đường phố ở kinh thành nhé.”

Phương Đại Niú suýt nữa đã khóc.

Những ngày tiếp theo, Phương Vận không tham gia học tập chính thức tại học viện, mà hàng ngày đều nhờ Triệu Hồng Trang dạy về hội họa và cờ vua; phần thời gian còn lại, anh ta dành để luyện tập những nội dung mà Lăng Diên Các yêu cầu.

Triệu Hồng Trang mỗi ngày đều mang theo rất nhiều bánh kẹo và trái cây từ cung điện; giờ đây, công việc chính của “Nu Nu” là ăn uống, sau đó ngồi nắng trên bụng béo tròn của mình, còn “Tiểu Tinh Liệu” thì luôn theo sát bên cạnh nó như một con chó trung thành.

Sau khi nằm nắng xong, “Nu Nu” lại tiếp tục ăn uống; đến buổi tối, nó ngồi ngắm trăng.

Triệu Hồng Trang thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, hội họa và thư pháp; sau khi dạy xong Phương Vận, cô lại tiếp tục dạy Dương Ngọc Hoàn, và thường xuyên cùng họ biểu diễn âm nhạc.

Vào ngày thứ tám, Dương Ngọc Hoàn cùng với Triệu Hồng Trang đã vào cung và gặp Hoàng Thái Hậu.

Kể từ khi trở về khỏi cung, Dương Ngọc Hoàn liên tục khen ngợi Hoàng Thái Hậu; tất cả mọi người, kể cả Phương Vận, đều nghe đến mức tai như muốn rụng da, chỉ có Nunu là luôn lắng nghe, dù đôi khi cũng mơ màng.

Ngày Chín tháng Chín – Tết Trùng Thuần sớm đến.

Hầu hết các cuộc hội thảo văn học đều được tổ chức vào ban đêm, nhưng vào ngày Tết Trùng Thuần của mười quốc gia này, người ta có tục lệ leo núi; vì vậy, các cuộc hội thảo văn học trong dịp này đều diễn ra vào buổi trưa.

Sáng sớm hôm đó, Phương Vận cùng với Dương Ngọc Hoàn lên xe ngựa rời khỏi Học Viện Cảnh Quốc để đi đến Núi Ngọc.

Gần kinh thành có năm ngọn núi nhỏ, nơi các cuộc hội thảo văn học được tổ chức đồng thời, nhưng chỉ có cuộc hội thảo trên Núi Ngọc mới có quy mô cao nhất; mỗi lần đều có ít nhất một bậc hiền triết đứng đầu. Những bậc hiền triết này không phải vì cuộc hội thảo mà vì những người già tham gia vào nó.

Tết Trùng Thuần cũng chính là Ngày của Người Già; nhiều nhà văn lớn tuổi sống ở kinh thành đều được mời đến Núi Ngọc. Thông thường, vua cũng sẽ tham gia, nhưng vì vua còn nhỏ, chỉ có thể cử một người anh họ của mình thay mặt.

Trên đường đi, Phương Vận nhận được không ít thông điệp.

“Hãy cẩn thận với bậc hiền triết Nam Cung; người này nếu quyết định hành động thì chắc chắn sẽ kiên trì theo con đường thiêng liêng của mình. Tôi đã từng gặp người này; bất kỳ ai cản trở con đường thiêng liêng của ông ấy, dù đó là những công thần xuất sắc của loài người, ông ấy cũng sẽ không tha. Ngày xưa, khi ông ấy tranh luận tại Viện Thiêng Liêng, ông ấy đã đánh bại liên tiếp hai vị hiền triết lớn!” – Đây là thông điệp từ Diện Dự Không.

“Chịu đựng một chút cũng không sao đâu… Từ khi gặp em, tôi đã luôn chịu đựng! À, sau này nếu em gặp Tông Gia Nhân thì tốt nhất nên tránh xa họ… Anh trai tôi ấy… thật là bi thảm.”

Sau khi đọc xong thông điệp của Tông Ngọ Đức, Phương Vận mỉm cười; anh ấy đã biết về chuyện của Tông Ngọ Duyên rồi. Có vẻ như trong lần đó, Tông Ngọ Duyên đã tránh được hình phạt khi tham gia buổi đọc kinh… Sau đó, dù không dám tấn công Phương Vận nữa, nhưng vẫn tiếp tục kích động các nhà văn ở Quốc Gia Kỷ Niệm; người ta nói rằng anh ta có mối quan hệ mật thiết với Các Phòng Văn Học Tập Hợp.