Trong vườn Nam, phía đông có Phương Lễ cùng với Chá Văn Nghĩa – Thứ trưởng Bộ Hành chính – đứng đó; phía tây thì có Dương Ngọc Hoàn, Tô Tiểu Tiểu và Phương Đại Niú cùng một số người khác. Đột nhiên, Vệ Hoàng An và Mạnh Tĩnh Nghiệp cũng gia nhập vào nhóm này, trở thành phe thứ ba.

Dương Ngọc Hoàn và những người khác không quen biết những người mới đến này, nên họ đều đứng yên không biết phải làm gì.

Chá Văn Nghĩa đã được thông báo trước đó, ông ta lạnh lùng cất tiếng nói: “Các ngài, các ngài có biết rằng các ngài đã vi phạm luật Ngã Cảnh Quốc và lệnh cấm Đông Thánh Các hay không? Tôi hoàn toàn có thể sử dụng quyền lực của Đền Thánh để trừng phạt các ngài bất kỳ lúc nào!”

Mạnh Tĩnh Nghiệp đáp lại: “Luật Cảnh Quốc có Quốc vương và ba cơ quan pháp luật; việc kết luận không thuộc về một Thứ trưởng Bộ Hành chính như ông. Còn về lệnh cấm Đông Thánh Các… Hãy cho tôi xem các giấy tờ liên quan đi! Nếu không có giấy tờ chứng minh, tôi sẽ cáo buộc ông bịa đặt giấy tờ của Đền Thánh!”

“Ừm…” Chá Văn Nghĩa lặng lẽ suy nghĩ, thầm nhận ra rằng mình thực sự cần phải cẩn thận trong việc đối phó với những người quan trọng như vậy, đặc biệt là những người thuộc phe Á Thánh Gia Thế.

Có rất nhiều giấy tờ liên quan đến lệnh cấm Đông Thánh Các, nhưng chỉ những giấy tờ được Đông Thánh– người hiện đang giữ chức vụ cao nhất trong Đền Thánh – ký tay cá nhân thì mới được coi là “lệnh cấm”. Những giấy tờ như vậy thường có tên gọi đặc biệt, được gọi là “pháp chỉ”.

Pháp chỉ của bốn vị Thánh đều có phạm vi rõ ràng; ví dụ, Đông Thánh không thể ban hành pháp chỉ liên quan đến thế giới yêu ma, bởi đó là trách nhiệm của Bắc Thánh. Và thông thường, Bắc Thánh cũng không ban hành pháp chỉ về các vấn đề nội bộ của loài người.

Một khi bốn vị Thánh ban hành pháp chỉ, dù đúng hay sai, đó đều đại diện cho quyết định của Đền Thánh và không thể bị phủ nhận. Việc phủ nhận pháp chỉ chính là phủ nhận địa vị của bốn vị Thánh, điều này còn nghiêm trọng hơn cả những tranh cãi về đạo lý thiêng liêng.

Tuy nhiên, nếu pháp chỉ thực sự có vấn đề nghiêm trọng đến mức bị phủ nhận, thì bất kỳ ai, kể cả Khổng Thánh, cũng sẽ phải từ bỏ vị trí trong bốn vị Thánh mãi mãi và không bao giờ được phép giữ chức vụ nào trong Đền Thánh nữa.

Chính vì lý do này mà bốn vị Thánh hiếm khi ban hành những sắc lệnh gây tranh cãi; trừ khi thực sự cần thiết, người khác cũng không dám phủ nhận những quyết định của họ.

Ngoại trừ “sắc lệnh”, tất cả các văn kiện khác đều được coi là “lệnh”. Tùy theo địa vị và nội dung của người ký, mức độ nghiêm túc của những lệnh này cũng sẽ khác nhau; ví dụ, những văn kiện chứa nội dung chỉ trích hay cáo buộc thường có tác động rất lớn, đủ để khiến cả một quốc gia phải lo lắng, trong khi những văn kiện mang tính khuyên nghị thì ít tác dụng hơn nhiều.

Một phe phái nào đó dùng những văn kiện thuộc loại này để đe dọa người khác, thì hầu hết những người có học thức đều sẽ suy nghĩ kỹ trước khi hành động. Nhưng đối với Mạnh Tĩnh Nghiệp, người xuất thân từ một gia tộc quyền lực Mạnh Tử, thì hiểu biết về những quy tắc này còn sâu rộng hơn cả những người mới gia nhập Đông Thánh Các như Tông gia.

Mạnh Tĩnh Nghiệp rất rõ ràng rằng phe Tả Tướng hiện tại hoàn toàn không thể cung cấp những văn kiện đó; ngay cả nếu có, thì chúng không chỉ không phải là những sắc lệnh được ký bởi chính các vị Thánh, mà thậm chí cũng không thể có chữ ký của các bậc đại học giả thuộc Hội Đồng Các Bậc Hiền Triết của Đông Thánh Các. Nhiều nhất, chúng cũng chỉ là những văn kiện mang tính khuyên nghị do một số đại học sĩ soạn thảo mà thôi.

Những văn kiện như vậy, thậm chí cả những học trò của các gia tộc có địa vị cao cũng sẽ không xem chúng ra gì cả.

Chá Văn Ý im lặng không biết phải nói gì; anh ta không hề giả vờ, mà thực sự là vì đối với những người thuộc hàng ngũ Cảnh Quốc – những nhà học giả uyên bác – thì bất kỳ văn kiện nào của Đông Thánh Các cũng không khác gì một sắc lệnh.

“Và những con mèo, con chó kia… hãy cút khỏi Khuôn viên Suối Ngầm đi!” Vệ Hoàng An nhìn những người như Phương Lễ với vẻ ghê tởm.

Phương Lễ cười ha hả và nói: “Các vị đại học sĩ, các quý ông, các bậc hiền triết… Tôi biết các ngài đều có kiến thức sâu rộng hơn tôi. Nhưng tôi muốn nói rằng, bây giờ đây là cuộc tranh đấu nội bộ của gia tộc Phương Gia; bất kỳ ai dám can thiệp vào chuyện riêng của gia tộc chúng tôi, xin hãy chuẩn bị tâm thế đến Điện Lễ để bị xét xử!”

Vệ Hoàng An đáp: “Nếu vậy, thì kẻ già Liễu Sơn kia chắc chắn sẽ là người đầu tiên phải đến Điện Lễ.”

“Dám ngông cuồng như vậy! Xem liệu ngươi có thể chịu đựng được không… Ngươi hẳn là một đại học sĩ của phe phản bội, một kẻ như vậy lại dám đến Thánh Nguyên Đại để khoe khoang, thật là lạ lùng!” Chá Văn Nghĩa lập tức chỉ trích Vệ Hoàng An.

Vệ Hoàng An gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi chỉ là một đại học sĩ bình thường mà thôi. Ở những nơi khác, tôi chỉ có thể cúi đầu né tránh mà thôi; tôi biết rõ điểm yếu của mình. Nhưng ở đây, trước mặt Quốc Kinh Thành và Liễu Sơn, tôi có thể tự tin khoe khoang, bởi vì ở đây, có quá nhiều kẻ như vậy!”

Những người học giả, dù thuộc phe nào, đều cảm thấy bất lực. Vệ Hoàng An vừa mắng phe Tả Tướng là những kẻ không biết xấu hổ, vừa coi những người học giả khác là những kẻ nhút nhát, không dám bảo vệ Phương Vận Hòa và gia đình ông ta.

Một thiếu niên bên cạnh Phương Lễ thì thầm: “Cha ơi, chúng ta hãy trở về huyện Kinh đi. Ngay cả con cũng nhận ra rằng chúng ta chỉ là những người thực hiện những mệnh lệnh của phe Tả Tướng mà thôi; cuối cùng chúng ta sẽ không nhận được bất cứ lợi ích gì, thậm chí còn phải chịu đựng những lời chỉ trích. Hơn nữa, Phương Hư Thánh đã cho con cơ hội sống lại, khiến con thực sự hiểu ra rằng phải tập trung vào việc học và nghiên cứu… Dù phải chết, con cũng không bao giờ dám chiếm đoạt tài sản của ông ấy.”

“Im miệng! Những lời đó không bao giờ xảy ra đâu!” Phương Lễ tức giận nhìn Phương Trung Vĩnh và vung tay muốn đánh, nhưng Phương Trung Vĩnh không hề tránh né, ánh mắt của anh ta cũng không hề rung động chút nào.

“Con quái vật nhỏ bé!” Phương Lễ tức giận đến mức không biết phải làm sao; bởi vì trước đây, Phương Lễ đã từng bị Phương Vận chỉ trích gay gắt, và mỗi khi anh ta muốn đánh Phương Trung Vĩnh, lực lượng của những lời chỉ trích đó luôn ngăn cản anh ta, cho đến khi Phương Trung Vĩnh trở thành một tiến sĩ.

Phương Trung Vĩnh hơi cúi đầu, tỏ ra xin lỗi, nhưng anh ta không hề khuất phục!

“Đồ khốn nạn Phương Trung Vĩnh! Bị một bài viết của Phương Vận tấn công đến thế mà còn không hề oán giận gì họ, thậm chí còn biết ơn nữa… Còn tôi, người cha ruột thịt của mình, lại bị coi là kẻ thù!” Phương Lễ tức giận đến phát điên.

Phương Trung Vĩnh vẫn cúi đầu, không nói lời nào; sự im lặng chính là vũ khí mạnh mẽ nhất của anh ta.

Phương Lễ không nhìn con trai mình, mà nói tiếp: “Mọi người, các bạn phải biết rằng khi Cung điện Kỳ Vương đang được xây dựng, khu vườn này đã được hoàng gia ban tặng cho Phương Hư Thánh. Bây giờ Phương Hư Thánh đã qua đời, hoàng gia muốn thu hồi khu vườn này. Nếu không phải vì tôi dám xin Tả Tướng, thì gia đình Dương Ngọc Hoàn đã sớm bị đuổi đi, không biết họ đang sống trong căn nhà cũ kỹ nào đó. Ngọc Hoàn à… Không phải tôi có ý xấu gì với em, nhưng vì Phương Gia mà chúng ta buộc phải hy sinh em. Em hãy tự quyết định đi… Liệu em muốn coi Trung Vĩnh là con trai mình, hay muốn buộc chúng tôi và Phương Gia phải cắt đứt mối quan hệ với em!”

Dương Ngọc Hoàn ngẩng cao cằm, đường nét khuôn mặt thanh tú hiện rõ hơn, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng.

Đôi mắt cô ấy đỏ hoe, nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp kiêu sa.

“Ngọc Hoàn mới học chữ được hai năm thôi, không hiểu nhiều điều lớn lao… Nhưng những ngày chúng tôi gặp khó khăn, những bát gạo, đồng tiền mà mọi người đã giúp đỡ chúng tôi, tôi đều nhớ rõ; từng người, từng gia đình đã giúp đỡ chúng tôi, tôi cũng đều nhớ hết. Dịp Tết năm ngoái, Tết năm nay, tôi đã ghi chép lại từng chi tiết, để Đại Niú và những người khác chuẩn bị quà tặng và mang đến cho họ. Nhưng… Phương Lễ ơi, và tất cả những người có mặt ở đây, tôi biết tên các bạn, nhưng mãi mãi không bao giờ nhớ đến các bạn! Những người trong gia tộc nào từng có ân với tôi và Tiểu Vận, hôm nay sẽ không ai đứng ở đây đâu! Nếu không có ân không có nghĩa, làm sao có thể cắt đứt mối quan hệ được?”

Giọng nói của Dương Ngọc Hoàn rất bình tĩnh, từng lời đều chân thành và mạnh mẽ.

Phương Gia Một vài người trong bộ lạc nhìn Dương Ngọc Hoàn với vẻ kinh ngạc, và đột nhiên họ nhận ra rằng Dương Ngọc Hoàn không còn là cô gái ngốc nghếch không biết chữ của ngày xưa nữa; bây giờ cô ấy đã trở thành vợ của một vị đại thánh, là người phụ nữ quản lý mọi việc gia đình, là người có thể tiếp xúc và giao lưu với hoàng thái hậu, công chúa, các thiếu nữ thuộc gia tộc quý tộc, cũng như những người phụ nữ có học thức cao.

Môi trường sống và địa vị xã hội có thể thay đổi tính cách con người; cách sống và điều kiện sinh hoạt cũng có thể ảnh hưởng đến sức khỏe của họ.

Phương Lễ nói: “Ngọc Hoàn, nếu em cứ không biết suy nghĩ cho thời cuộc, thì ta sẽ ngay lập tức sử dụng quyền lực của người đứng đầu bộ lạc để yêu cầu Cảnh Quốc và Viện Thánh giải trả lại tài sản của gia tộc Phương! Đừng lo, chúng ta đều là những người coi trọng quan hệ gia tộc. Chúng ta sẽ để em giữ danh hiệu vợ nuôi của Phương Vận, nhưng nếu em tiếp tục đối đầu với chúng ta, chúng ta sẽ buộc phải xóa tên em khỏi gia phả của gia tộc Phương!”