Có thể nói rằng cuộc đối đầu lớn giữa các thành viên của loài người bắt nguồn từ sự tranh luận giữa Tăng Nguyên và vị quý tộc Ngọc Hải Thành – Phùng Tử Mạc vào thời điểm đó.

Vào thời bấy giờ, Tăng Nguyên không quá quen biết với những người như Phương Vận, và ông rất coi trọng danh hiệu “Thầy Giáo Vĩ Đại Của Thế Gian”, cho rằng không ai được phép xem thường danh hiệu này một cách tùy tiện. Ngược lại, Phùng Tử Mạc lại tin rằng bất kỳ ai cũng có thể thảo luận về chủ đề này, thậm chí bất kỳ ai cũng có khả năng trở thành “Thầy Giáo Vĩ Đại Của Thế Gian”.

Sau đó, Phùng Tử Mạc cho rằng Phương Vận rất có khả năng sáng tác được mười sáu bài thơ chiến tranh để truyền lại cho hậu thế, trong khi Tăng Nguyên lại không tin điều đó.

Hai người bất đồng quan điểm và không thể đi đến thỏa thuận nào. Tăng Nguyên đã cam kết rằng từ thời điểm đó trở đi, mỗi khi Phương Vận sáng tác thành công một bài thơ truyền thống, ông sẽ quyên góp mười phần trăm tài sản của mình cho Phương Vận để dùng vào việc làm thiện. Nếu Phương Vận sáng tác được mười bốn bài thơ như vậy, Tăng Nguyên sẽ quyên góp hết toàn bộ tài sản và rời khỏi gia đình Zeng để đến sống cùng Cảnh Quốc và suốt đời giúp đỡ Phương Vận trong việc lan tỏa danh tiếng văn học của ông ta.

Nếu Phương Vận sáng tác được mười lăm bài thơ, Tăng Nguyên sẽ dựng bia tưởng niệm cho Phương Vận qua các thế hệ; còn nếu ông ta sáng tạo được mười sáu bài thơ và trở thành “Thầy Giáo Vĩ Đại Của Thế Gian”, thì Tăng Nguyên sẽ phục vụ ông ta như một người hầu và giúp ông ta quản lý gia đình.

Đồng Văn Tùng đã chứng kiến tất cả những điều này tại buổi yến tiệc. Mặc dù có quan điểm khác nhau, nhưng Tăng Nguyên và Phùng Tử Mạc vẫn rất tôn trọng lẫn nhau. Cuối cùng, hai người thậm chí còn trở thành anh em vợ chồng; những người khác cũng lần lượt noi theo gương họ. Vì chính Phương Vận là người đã gây ra cuộc đối đầu này, nên mọi người đều gọi Phương Vận là “Tiểu Lão Hội”.

Đồng Văn Tùng đã biết từ lâu rằng, trước khi Phương Vận trở thành người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất, Tăng Nguyên đã dần dần rời bỏ gia tộc Trương và bắt đầu hỗ trợ Phương Vận trong mọi việc liên quan đến Thư viện Phương gia cũng như các dự án khác. Thực chất, tất cả đều do Tăng Nguyên quản lý.

Khi Phương Vận trở về sau chuyến đi Huyết Mang Giới, ông đã sáng tác được mười bốn bài thơ chiến tranh bất hủ. Đến lúc này, Tăng Nguyên cũng phải tuân theo thỏa thuận và rời khỏi gia tộc Trương để chuyển đến sống cùng Cảnh Quốc. Tuy nhiên, sau nhiều lần thuyết phục, Phương Vận cuối cùng cũng đã thuyết phục được Tăng Nguyên từ bỏ ý định đó, bởi vì Phương Vận cần một người có tài năng quản lý, chứ không phải một người hầu trung thành.

Dù vậy, Tăng Nguyên vẫn là thành viên của gia tộc Trương và thực sự phục vụ Phương Vận một cách triệt để. Dù là Thư viện Phương gia hay các học viện được thành lập sau này, tất cả đều do Phương Vận lên kế hoạch và Tăng Nguyên thực hiện. Chính nhờ có Tăng Nguyên mà các kế hoạch của Phương Vận luôn diễn ra suôn sẻ.

Đồng Văn Tùng cúi chào và nói: “Thần sẽ ngay lập tức bắt tay vào chuẩn bị cho buổi hội văn Ngoại Giao Lâu.”

“Cứ đi đi.” Phương Vận không ngăn cản Đồng Văn Tùng.

Không lâu sau đó, Tăng Nguyên bước vào phòng.

“Học trò Tăng Nguyên xin chào ông Phương.” Tăng Nguyên cúi chào ngay khi gặp mặt.

Phương Vận cảm thấy rất bất đắc dĩ; Tăng Nguyên là một người đàn ông trung niên da có phần đen sạm. Kể từ khi Huyết Mang Giới trở về và để lại mười bốn bài thơ bất hủ, Tăng Nguyên đã bắt đầu được gọi là “ông”.

“Ngồi đi, chúng ta không cần phải e ngại gì nhau.” Phương Vận nói.

Tăng Nguyên gật đầu và tìm một chiếc ghế để ngồi xuống.

Phương Vận quan sát kỹ lưỡng Tăng Nguyên; khuôn mặt người này trông đen sạm hơn so với lần gặp trước, dấu hiệu của những năm tháng gian khổ.

“Cảm ơn em đã vất vả.” Phương Vận mỉm cười khen ngợi. Trước khi đến Xiangzhou, ông đã cử Tăng Nguyên đến đây để tiến hành một cuộc điều tra toàn diện về tình hình tại Xiangzhou.

Vì Xiangzhou có rất nhiều thư viện và học viện thuộc gia tộc Phương, nên Tăng Nguyên không trực tiếp phụ trách công tác thu thập thông tin, mà chỉ đảm nhận việc tổng hợp và phân tích các dữ liệu đó; sau đó mới báo cáo cho Phương Vận để ông hiểu rõ hơn về tình hình tại Xiangzhou.

“Đó chỉ là những việc nhỏ nhặt thôi, so với những việc lớn của ngài thì chẳng đáng kể gì.” Tăng Nguyên nói một cách nghiêm túc.

Phương Vận đã quen với thái độ này của Tăng Nguyên và hỏi: “Lần này em đến đây trực tiếp, có phải vì đã tìm ra điều gì quan trọng không?”

Tăng Nguyên gật đầu nhẹ và nói: “Tôi đã tìm hiểu rõ về hoạt động của Hãng Thương mại Qingjiang. Những ngày gần đây, họ hoạt động rất tích cực. Nếu tôi đoán không sai, vào ngày Tết Trung Thu, họ chắc chắn sẽ tổ chức một cuộc biểu tình quy mô lớn hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, theo thông tin tôi có được, họ sẽ không chủ động khởi xướng cuộc biểu tình đó; mà chỉ sẽ hành động khi biết rằng ngài gặp rắc rối. Nếu như vậy, vị trí Tổng đốc hai tỉnh của ngài chắc chắn sẽ bị đe dọa.”

“Nếu tôi thực sự thua trước Trương Long Tượng, có lẽ tôi cũng không dám tiếp tục giữ chức vụ Tổng đốc nữa… Hãng Thương mại Qingjiang chỉ là một vấn đề nhỏ bé, không đáng kể. Em có tìm hiểu được thông tin gì về ‘người quan trọng’ kia không?”

Tăng Nguyên lắc đầu và nói: “Tôi đã dùng mọi biện pháp nhưng vẫn không biết được danh tính của người đó. Họ chỉ biết rằng có một người quan trọng, nhưng không ai biết người đó là ai cả… Tôi nghi ngờ rằng ngay cả Cát Ức Minh hay Cát Bách Triệu cũng không biết. Càng như vậy thì địa vị của người đó chắc chắn càng cao… Ngài cần phải hết sức cẩn thận.”

“Phương Vận gật đầu nhẹ và nói: ‘Tôi sẽ chú ý đến điều đó…’”

Hai người bắt đầu trò chuyện về việc tổ chức buổi họp liên quan đến Ngoại Giao Lâu, và phải mất đến một giờ đồng hồ sau họ mới bắt đầu nói về những chủ đề khác, như các quan chức ở Xiangzhou, phản ứng của Quốc Qing, ý định của các gia tộc lớn khác, v.v.

Đến đêm khuya, hai người bắt đầu thảo luận về tờ báo “Min Bao”.

Phương Vận rất hiểu rõ những ưu điểm của tờ “Min Bao”, vì vậy ông hỏi về những nhược điểm của nó.

Tăng Nguyên suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Thưa ngài, vì ngài đã sống trong giới quý tộc lâu năm, có lẽ ngài không biết rằng, ngoại trừ những người học giả, hầu hết người dân mua những tờ báo như “Min Bao”, “Thánh Đạo” hay “Văn Báo” không phải để học hỏi, mà là vì ngưỡng mộ ngài, muốn ủng hộ ngài, hoặc chỉ đơn giản là muốn sưu tầm chúng. Vì vậy, những tờ báo này có tác động rất hạn chế trong việc giáo dục người dân, so với những nhà học giả.”

Phương Vận gật đầu nhẹ và nói: “Tôi cũng có ý niệm đó, nhưng chưa từng kiểm chứng kỹ lưỡng. Theo bạn nói, người dân không thực sự đọc nghiêm túc những tờ báo đó à? Điều này thật đáng suy ngẫm. Tờ “Min Bao” không phải được xuất bản chỉ để họ sưu tầm, cũng không phải để tăng cường uy tín cá nhân của tôi, mà là để cho nhiều người biết được sự thật về thế giới – hay nói một cách khách quan hơn, là để họ biết những điều tôi muốn họ biết.”

Tăng Nguyên suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, tôi nhận thấy rằng người dân rất quan tâm đến hai bức thư chiến tranh của ngài; nhiều người thậm chí có thể thuộc lòng vài câu trong đó, điều này rất hiếm gặp. Những tờ báo như “Văn Báo” hay “Thánh Đạo” quan trọng hơn “Min Bao”, nhưng rất ít người dân nhớ được nội dung trong chúng. Ban đầu tôi nghĩ rằng những bức thư chiến tranh của ngài được viết rất hay, nhưng sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, tôi nhận ra rằng ngài đã sử dụng ngôn ngữ thông dụng trong việc viết chúng, và thay đổi một số chữ Hán phức tạp thành những chữ thông dụng hơn, điều này giúp người dân dễ dàng nhớ hơn. Tờ “Min Bao” được phát hành với hai phiên bản; người dân bình thường chỉ nhớ nội dung của ngài, mà không nhớ được nguyên văn của các bài viết khác. Tôi tin chắc rằng, điều này chủ yếu là do cách viết và sử dụng chữ của ngài.”

Phương Vận mắt sáng lên: Việc sử dụng ngôn ngữ thông dụng là một quyết định có chủ đích của tôi, còn việc sử dụng chữ thông dụng thì là thói quen đã hình thành từ nhiều năm nay

Cũng giống như Hoa Hạ Cổ Quốc, chữ viết của loài người trên lục địa Thánh Nguyên cũng đã trải qua quá trình phát triển từ chữ kim đến chữ sáu nước, rồi mới được thống nhất thành chữ tiểu triện dưới thời đại Tần Thủy Hoàng. Vì chữ kim kế thừa từ chữ khắc trên xương ngựa, nên cấu trúc của chúng khá đơn giản; chỉ khi chuyển sang chữ tiểu triện, quá trình biến đổi chữ viết mới thực sự bắt đầu.

Tuy nhiên, sau chữ tiểu triện là quá trình đơn giản hóa chữ viết thông qua chữ lệ và chữ khải.

Trước thời đại Tần Thủy Hoàng, chữ viết cực kỳ phức tạp; một từ có thể có nhiều cách viết và âm đọc khác nhau, mỗi vùng lại sử dụng các phiên bản chữ viết riêng biệt. Chỉ khi Tần Thủy Hoàng thống nhất toàn bộ lục địa Thánh Nguyên, tình trạng hỗn loạn trong chữ viết mới được giải quyết nhờ chữ tiểu triện – đây chính là loại chữ được coi là chuẩn mực vào thời điểm đó.

Sau đó, chữ lệ được công nhận là loại chữ chuẩn mực; còn khoảng hơn bảy mươi năm trước, chữ khải vì có nhiều ưu điểm hơn nên đã được Học viện Thánh Nguyên chọn làm loại chữ chuẩn mực cho loài người.

Tuy nhiên, những kiểu chữ viết đã thay đổi nhiều trước thời đại chữ tiểu triện không hề bị xóa sổ hoàn toàn, mà vẫn được sử dụng ở các vùng khác nhau; chỉ là chúng không được coi là loại chữ chuẩn mực nữa mà được gọi là chữ tục thể.