Quá trình di chuyển qua cánh cổng sao giống như đang bay trong một thế giới kỳ lạ và huyền bí; phần lớn thời gian, mọi thứ đều chìm trong bóng tối, chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện những ánh sáng kỳ lạ mà không thể mô tả được. Đôi khi, người ta thậm chí không thể nhìn thấy chúng, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của chúng.

Phương Vận Mất đi ý thức về thời gian, chỉ cảm thấy toàn thân mình bị siết chặt lại. Không biết đã trôi qua bao lâu, rồi cơ thể bỗng được thả ra, và một lực mạnh lao vào lưng khiến anh ta không thể kiểm soát được mà phải lao về phía trước.

Phương Vận Anh ta không thể cản trở lực này, chỉ có thể tuân theo dòng chảy của nó.

Bỗng nhiên, trước mắt anh ta xuất hiện một mặt nước trong suốt, giống như một mặt hồ đứng yên, và anh ta lao thẳng vào đó.

Phương Vận Cảm thấy hai chân mất đi điểm tựa, đầu gối mềm nhũn, anh ta vội vàng tiếp tục bước đi để giảm bớt lực đẩy từ phía sau.

Đi được khoảng bảy tám bước, anh ta mới dừng lại.

Trong quá trình đi đó, anh ta đã nhìn rõ nơi này: đây là một ngôi đền giản dị, phong cách rất giống với các đền thờ thiêng liêng ở khắp nơi trên thế giới loài người, nhưng không hề có bia mộ hay tượng thần, rõ ràng đây chỉ là một ngôi đền phụ hoặc ngôi đền nhỏ.

Bên trong đền rất trống trải, dài khoảng ba mươi trượng, chỉ có bốn người mặc đồ đen canh gác ở cửa vào. Phương Vận Lập tức bước nhanh về phía trước và quay đầu nhìn lại.

Từ xa, có vẻ như không có gì cả, nhưng nhìn kỹ hơn, có thể thấy những gợn sóng trong suốt đang dao động – điều mà người bình thường khó có thể nhận ra.

Phương Vận Đi được vài bước, anh ta bỗng cảm thấy lạnh, và lập tức nhớ ra rằng nơi này rất đặc biệt; ngay cả những học giả lớn, những người không bị ảnh hưởng bởi thời tiết lạnh giá, khi đến đây cũng phải mặc quần áo dày và tốt nhất là đeo ngọc ấm để tránh cảm giác lạnh.

Phương Vận Lấy ra một viên ngọc ấm màu đỏ thẫm, buộc bằng một sợi dây đỏ, và đeo nó lên cổ với một nụ cười nhẹ nhàng.

Viên ngọc ấm này do gia đình Yan tặng, nhưng sợi dây đỏ trên đó là tặng phẩm từ Dương Ngọc Hoàn.

Khi viên ngọc ấm chạm vào da, Phương Vận lập tức cảm nhận được một dòng nhiệt từ ngực lan tỏa khắp cơ thể, cuối cùng toàn bộ cơ thể đều được bao phủ bởi dòng nhiệt này, tạo thành một chu trình kỳ lạ và liên tục không ngừng.

Khi đến cửa vào, bốn người mặc đồ đen lập tức cúi chào một cách lễ phép.

“Chào buổi sáng!”

“Bốn người cũng chào buổi sáng.” Phương Vận mỉm cười gật đầu, bước qua ngưỡng cửa điện và thấy dưới các bậc thang ngoài cửa có hàng trăm học giả đang đứng đó. Dưới bầu trời u ám, ánh mắt của mỗi người đều rực sáng, tràn đầy mong đợi.

Những học giả này đều mặc những bộ áo da lông tơ; nhiều người còn khoác thêm áo choàng lớn, đi giày da dài và rộng. Da của họ cũng trắng hơn so với người dân bình thường trên lục địa Thánh Nguyên, phong thái hoàn toàn khác biệt.

Tuy nhiên, còn vài người có làn da càng trắng hơn, đôi mắt màu xanh nhạt, thân hình cao lớn và mái tóc dài – đó là đặc điểm của những người lai giữa loài người và loài Băng Tộc.

Điều khiến Phương Vận cảm thấy kỳ lạ là dù đây là quảng trường của Đền Thánh, nhưng trên trời vẫn đang rơi những bông tuyết dày đặc. Tám con thú cơ khí liên tục quét tuyết.

Trên lục địa Thánh Nguyên, khu vực xung quanh Đền Thánh luôn ấm áp quanh năm, không bao giờ xuất hiện thời tiết quá nóng hay quá lạnh.

Nhìn thấy sự tương phản này, Phương Vận bắt đầu cảnh giác. Mặc dù sức mạnh của Đền Thánh ngoài lục địa Thánh Nguyên yếu hơn, nhưng nó vẫn được kết nối với Học Viện Thánh, sở hữu sức mạnh không kém gì nửa vị Thánh. Thế mà vẫn không thể kiểm soát được ngôi đại học ở đây… Điều này chứng tỏ rằng nơi này thực sự có điều gì đó kỳ lạ.

“Xin chào Phương Hư Thánh!”

“Chào mùa đông!”

“Chào buổi sáng!”

……

Các học giả có mặt ở đây đều mang đặc điểm riêng biệt. Ngoại trừ một vị đại học giả chỉ cúi chào bằng cách gập hai tay lại, tất cả mọi người đều cúi đầu chào hỏi một cách chu đáo, không hề sơ suất.

“Chào mọi người buổi sáng!” Phương Vận nói và mỉm cười đáp lại bằng cách gập hai tay. Sau đó, anh ta nhận ra một chi tiết đáng chú ý: Dù là các đại học giả hay vị đại học gia, tất cả họ đều có khả năng “không để bụi bẩn bám vào người”. Dù trời có mưa, tuyết, gió hay bão, chỉ cần họ tiến lại gần, bụi bẩn sẽ lập tức rơi xuống đất. Nhưng ở đây, tuyết vẫn dày đặc rơi trên người hầu hết mọi người; khi họ cúi đầu chào, tuyết vẫn rơi xuống từ trên người họ.

Tuy nhiên, có vài người lai Băng Tộc thì khác. Tuyết tự nhiên tránh xa họ.

Sau khi cúi chào xong, những người này lắc lắc chiếc áo khoác dài phía sau và đeo lại lên đầu.

Phương Vận Sau đó, người này lấy ra một bộ áo khoác lông chồn mà gia tộc Yan đã chuẩn bị sẵn từ trước, mặc vào rồi đội chiếc mũ lên, bước xuống cầu thang và đạp lên lớp tuyết dày, phát ra tiếng vang “rắc rắc” vang dội, trong trẻo và du dương.

Vị đại học giả hàng đầu của gia tộc Yan mỉm cười nói: “Tôi là Diện Ninh Tiêu, đã lâu nghe danh tiếng của Phương Hư Thánh. Hôm nay được gặp mặt, thấy ông còn xuất sắc hơn cả những gì tôi nghe.”

“Ông Yan đã cống hiến hết mình cho gia tộc Yan và cho loài người; tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông!” Phương Vận nói một cách chân thành.

Diện Ninh Tiêu mỉm cười; phía sau ông, một số học giả có vẻ đang suy tư sâu sắc.

Những vị đại học giả đóng quân tại khu vực Thập Hàn Cổ Địa chỉ được chọn từ những người mới có thành tựu trong học thuật; một khi họ bước vào khu vực này, họ sẽ tự giới hạn bản thân, không còn tiến triển về sức mạnh nữa, và những khái niệm về việc tu dưỡng bản thân, cai trị thiện lành cũng không còn liên quan đến họ nữa.

Vì gia tộc, những vị đại học giả này đã từ bỏ con đường thiêng liêng, từ bỏ tương lai của mình.

Không chỉ Diện Ninh Tiêu như vậy; một số người trong gia tộc Yan cũng đã hy sinh rất nhiều.

Bởi vì trong số họ, có những người đã sống ở khu vực Thập Hàn Cổ Địa qua nhiều thế hệ; tổ tiên của họ chính là những người đã cống hiến cả đời mình cho nơi này.

Tất nhiên, cũng có một số người bị lưu đày đến đây vì phạm tội nặng; chỉ khi họ hoàn thành những công trạng lớn, họ mới có cơ hội trở về lục địa Thánh Nguyên, nhưng khả năng đó rất mong manh.

Diện Ninh Tiêu nói: “Đền thờ này không phải là nơi để trò chuyện; chúng ta hãy quay lại Cung điện Chúa Tể Cửu Hàn ngay bây giờ. Mời!”

“Mời!”

Phương Vận cùng mọi người rời khỏi đền thờ, thấy con đường bên ngoài đã được phủ đầy tuyết; không có một chiếc xe ngựa nào, tất cả đều là xe trượt tuyết, với bánh xe được thay thế bằng những tấm kim loại cứng cáp; những con linh dương tuyết trắng muốt kéo xe, mỗi con cao khoảng bảy thước, cao hơn hầu hết mọi người.

Diện Ninh Tiêu cười và dẫn Phương Vận lên chiếc xe trượt tuyết sang trọng nhất; bên trong xe có thể chứa được hơn mười người, nhưng chỉ có hai người họ ngồi vào đó.

Trên xe ngoài hai hàng ghế da đối diện nhau còn có lò sưởi và ấm trà. Yan Ningshan đã đun một ấm nước rồi nói với nụ cười: “Dù lý do bạn đến đây rất gấp rút, nhưng một khi đã bước vào nơi này, bạn không cần phải quá vội vàng. Theo quy luật thường thấy, mỗi khi cánh cổng sao xảy ra biến động, ít thì một tháng, nhiều thì nửa năm sau, việc Cổ Địa sinh sôi hoặc tàn lụi mới bắt đầu. Chắc hẳn người ta đã báo trước cho bạn rằng trong những ngày tới, bạn nên đi dạo khắp nơi để tìm hiểu về phong tục tập quán của Hàn Thành. Nghe nói bạn rất thích ẩm thực và cảnh đẹp, vì vậy sẽ có người đồng hành cùng bạn. Sau ba bốn ngày nữa, bạn có thể ra ngoài, nhưng hiện tại tình hình không ổn định, và các dân tộc khác có lẽ đang theo dõi bạn. Bạn chỉ nên rời thành phố khoảng một trăm dặm; nếu đi xa hơn và xảy ra chuyện gì đó, toàn gia họ Yan chúng tôi sẽ trở thành kẻ tội đồ đối với loài người.”

Phương Vận gật đầu nhẹ. Khi bước vào một nơi mới, chỉ cần dựa vào tai là đủ.

Diện Ninh Tiêu Không ngờ Phương Vận lại nghe lời khuyên một cách dễ dàng như vậy, trong lòng liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Tiếp theo, tôi sẽ dẫn bạn đi gặp vị Hàn Quân đương nhiệm thứ chín. Vị Hàn Quân trước đây đã qua đời, và vị Hàn Quân hiện tại là con trai ông ấy. Tuy nhiên, vì cùng là người nhà Yan, ông ấy cũng không khác gì những người bình thường. Tuổi tác của ông ấy lớn hơn tôi, và theo quy định của Cổ Địa, mọi người đều phải gọi ông ấy là ‘Bệ hạ Hàn Quân’. Tôi hy vọng bạn có thể thích nghi được.”

Phương Vận gật đầu: “Dù sao ông ấy cũng là người lớn tuổi hơn, và cả gia đình đã hy sinh rất nhiều vì họ Yan và loài người. Vị trí của ông ấy trong Cổ Địa giống như vị vua của một quốc gia; việc gọi ông ấy bằng danh xưng cao quý như vậy cũng không có gì sai trái.”

“Vị Hàn Quân thứ chín đã già rồi, và Cổ Địa sắp bắt đầu chu kỳ sinh sôi hoặc tàn lụi của mình. Một khi chu kỳ đó kết thúc, có lẽ ông ấy sẽ sớm qua đời. Vì vậy, nếu ông ấy nổi giận, bạn hãy thông cảm và kiên nhẫn một chút.” Biểu cảm của Diện Ninh Tiêu có vẻ hơi lo lắng.

Phương Vận lần thứ ba gật đầu, không nói gì thêm.