Vào đêm hôm đó, tất cả các thuộc viên của Bá Lăng Thành cùng với một lượng lớn binh sĩ đã tiến hành cuộc kiểm tra chặt chẽ đối với các nhà thổ và thuyền hoa. Trong số đó, mười bảy người đã báo tin trước cho kẻ thù và đều bị bắt giữ; vào đêm hôm đó, tòa án huyện đã tuyên án họ phải bị lưu đày xa xôi, đưa đi làm lao động khổ sai ở miền Bắc. Khi các nhà thổ và thuyền hoa bị đột kích, nhiều khách hàng bị mắc kẹt trên giường, nhưng đại đa số họ đều không sao cả, chỉ là một phen hoảng sợ vô ích mà thôi. Tuy nhiên, trong số những khách hàng đến từ công ty Thương mại Qingjiang, những người bình thường thì không gặp vấn đề gì; nhưng rất nhiều người có danh tiếng trong sạch lại bị bắt giữ với lý do “hợp tác với việc điều tra”. Những chiếc thuyền hoa thuộc công ty Thương mại Qingjiang chắc chắn đã vi phạm một số quy định của chính quyền – ví dụ như nhà bếp quá bẩn thỉu, sử dụng loại lụa màu vàng óng theo những luật cũ không được phép, hoặc đánh đập và giam giữ phụ nữ… Chỉ cần tìm ra lý do, chúng đều sẽ bị niêm phong ngay lập tức, và tất cả các gái mại dâm đều sẽ bị đưa đến tòa án huyện. Đối với những nhà thổ mà không thể tìm ra lý do để niêm phong, các thuộc viên của Bá Lăng Thành chỉ đơn giản là dùng lý do “trang phục của gái mại dâm không phù hợp với chuẩn mực đạo đức” để đóng cửa chúng. Vào sáng hôm sau, tin tức về việc Bá Lăng Thành niêm phong tất cả các nhà thổ và thuyền hoa thuộc công ty Thương mại Qingjiang đã lan truyền khắp toàn bộ khu vực Xiangzhou, cùng với thông tin rằng vị Thánh Vua Hư cấu Phương Vận rất không hài lòng với việc một số người dân Xiangzhou như Hoa Thanh Nương và Cát Ức Minh đã phản bội Cảnh Quốc và nịnh hót Quốc gia Qing. Sau khi biết điều này, Đồng Văn Tùng và Phương Thủy Nghiệp – hai kẻ đồng lõa đó – đã lập tức tiến hành kiểm tra tất cả các nhà thổ và thuyền hoa. Tối qua chỉ kiểm tra ở khu vực Baling; từ hôm nay trở đi, họ sẽ tiếp tục kiểm tra tất cả các nhà thổ và thuyền hoa ở Xiangzhou, không bỏ sót bất kỳ doanh nghiệp liên quan nào của công ty Thương mại Qingjiang. Khi tin tức này lan truyền khắp Xiangzhou, nhiều người đã hiểu rằng các nhà thổ và thuyền hoa của công ty Thương mại Qingjiang ở đây đã chấm dứt tất cả hy vọng; ngay cả khi không còn cuộc kiểm tra nào nữa, cũng không ai dám đến đó nữa. Những người dân Xiangzhou luôn phản đối Hoa Thanh Nương đã lan truyền tin tức này cho nhau, bởi vì họ biết rằng Phương Vận vẫn chưa từ bỏ họ; vị tổng đốc đã quan sát tất cả mọi thứ một cách rõ ràng, không giống như những quan lại cao cấp khác – những người sợ rằ

Các nhà học giả trung lập khắp nơi ở Xiangzhou hiếm khi đứng ra ủng hộ cuộc điều tra này đối với các cơ sở kinh doanh của gia tộc Qingjiang. Gần đây, Ge Songxiao – người đang rất được chú ý trên diễn đàn – đã đăng một bài viết, trong đó không trực tiếp chỉ trích Phương Vận, mà lại nhắm vào Đồng Văn Tùng và Phương Thủy Nghiệp, cáo buộc hai quan chức này đang lợi dụng quyền lực để trả thù. Sau đó, anh ta đã trình bày rõ ràng rằng trong thời kỳ Quốc gia Qing cai trị, Xiangzhou đã tốt đẹp hơn nhiều so với bây giờ. Nhiều người dân của Quốc gia Qing đã ủng hộ Ge Songxiao dưới bài viết đó, ca ngợi anh ta là người duy nhất có lý trí, dám chỉ trích những quan chức lớn của Cảnh Quốc, và chế giễu những người khác là những kẻ nô lệ. Tuy nhiên, sau đó, nhiều người đã phát hiện ra một điều đáng cười: Ge Songxiao đã chế giễu những nhà học giả thuộc phe Cảnh Quốc một cách gay gắt, trong khi lại khen ngợi những nhà học giả của Quốc gia Qing một cách quá mức. Rất nhanh sau đó, một số nhà học giả thuộc phe Cảnh Quốc không thể chịu đựng được nữa.

“Đúng vậy, Ge Songxiao quả thực không phải là kẻ nô lệ của phe Cảnh Quốc; bởi vì anh ta là kẻ nô lệ của Quốc gia Qing.”

“Tôi cũng là người Xiangzhou, nhưng tôi không đồng ý với quan điểm trong bài viết của Ge Songxiao. Theo một nghĩa nào đó, tôi còn ghét phe Cảnh Quốc hơn cả anh ta, nhưng dù vậy, tôi cũng không hề ủng hộ đối thủ của phe Cảnh Quốc – đó là Quốc gia Qing. Bởi vì tôi rất rõ một điều: Quốc gia Qing không phải là những người thiện lành hay cao thượng. Họ luôn muốn giữ cho mình nhiều suất thi cử hơn, những trường học tư thục tốt nhất, và những cơ hội kiếm tiền lớn nhất. Chừng nào tôi vẫn là người Xiangzhou, chừng nào tôi còn có bất kỳ sự khác biệt nào về ngoại hình, văn hóa, giọng nói… so với họ, họ sẽ không bao giờ chấp nhận tôi hoàn toàn. Vì vậy, tôi luôn tin rằng, làm người Xiangzhou, việc nói rằng mình trung thành với phe Cảnh Quốc chỉ là sự naivety; còn nếu muốn trung thành với Quốc gia Qing, thì đó mới thực sự là sự hèn nhát và ngu dốt.”

“Tại sao tôi lại ghét phe Cảnh Quốc? Rất đơn giản: ở Quốc gia Qing, chỉ vì một vị tướng không chào cờ đại diện cho quốc gia mình, anh ta đã bị các nhà học giả chỉ trích dữ dội. Thực ra, tôi không nghĩ việc quên chào cờ là một sai lầm lớn; thậm chí, tôi còn không thích những người dân của Quốc gia Qing vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Nhưng tôi lại rất ngưỡng mộ một quốc gia như vậy.”

Bởi vì tại Cảnh Quốc, nếu bạn công khai tuyên bố mình trung thành với Cảnh Quốc, bạn sẽ phải đối mặt với vô số cuộc tấn công từ phía những kẻ Cảnh Quốc Nhân. Tôi thực sự ghét bỏ những người đó, ghét bỏ cái quốc gia này.”

“Tôi luôn cho rằng, đối với một người thuộc Cảnh Quốc Nhân, việc trung thành hay không trung thành với Cảnh Quốc cũng chẳng quan trọng; mỗi người đều có quyền lựa chọn của riêng mình. Nhưng những người cầm quyền tại Cảnh Quốc thì không có lựa chọn, và cũng không nên có lựa chọn. Khi đã nắm giữ quyền lực trong đất nước này, họ buộc phải loại bỏ mọi yếu tố gây ra bất ổn cho đất nước một cách không điều kiện. Lấy vụ án Hoa Thanh Nương làm ví dụ: Một kẻ môi giới dâm dục thực sự không xứng đáng để những người cầm quyền can thiệp vào; cô ta cũng không xứng đáng được hưởng sự bảo vệ nào. Nhưng khi vụ việc càng ngày càng trở nên nghiêm trọng, thậm chí nhiều người có quyền lực tại Xiangzhou cũng đứng ra ủng hộ Hoa Thanh Nương, thì việc những người cầm quyền không can thiệp cũng có thể hiểu được. Tuy nhiên, khi Hoa Thanh Nương và những thế lực đứng sau cô ta bắt đầu dùng danh nghĩa “bọn trộm cướp ở Xiangzhou” để bôi nhọ và vu oan tất cả những người ủng hộ Cảnh Quốc tại đây, nếu những người cầm quyền vẫn không hành động, thì tôi thà chứng kiến cả quốc gia này diệt vong còn hơn.”

“Vì vậy, khi Phương Hư Thánh – hay nói cách khác là Đông Châu Mục và Phương Đô Đốc – bắt tay xử lý vụ án Hoa Thanh Nương và Hãng Thương Mại Khánh Giang, và các biện pháp trừng phạt họ áp dụng lại cực kỳ tàn nhẫn, khiến Hoa Thanh Nương và Hãng Thương Mại Khánh Giang phải chịu những tổn thất lớn, tôi rất vui mừng. Sau bao năm trời, cuối cùng cũng có một quan chức thực sự đứng ra bảo vệ Cảnh Quốc – thay vì chỉ lo tranh giành quyền lực và loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến.”

“Nếu một ngày nào đó, có ai đó kêu gọi lật đổ Cảnh Quốc mà không bị trừng phạt nặng nề, nếu không có ai đứng ra như Phương Vận… thì hoặc là đa số những người cầm quyền muốn thay đổi triều đại, hoặc là Cảnh Quốc đang trải qua một cuộc thay đổi lớn. Lúc đó, những người thuộc Cảnh Quốc Nhân nên cảm thấy may mắn… Bởi vì hoặc là chúng ta sẽ sớm được sống trong quốc gia mạnh mẽ nhất, hoặc là cùng hàng tỷ đồng bào trở thành nạn nhân của những thay đổi đó… nhưng ít ra chúng ta cũng không cô đơn.”

Câu trả lời của người học giả này ngay lập tức khiến cả phe học giả của Quốc Khánh và Cảnh Quốc đều tấn công anh

Phương Vận Đặt xuống con dấu quan chức, ông nhìn thấy phản hồi này – không biết nó thuộc về tính lạnh lùng hay lòng nhiệt huyết – và lâu lắm mới lên tiếng.

Sau đó, ông nhìn về phía các tài liệu trên bàn; đó đều là những lá thư giới thiệu từ các quan chức khắp nơi.

Mặc dù Đông Thánh Các chưa ban hành chỉ thị cho phép tờ “Min Báo” được thành lập tại Xiangzhou, nhưng ông cũng không ngăn cản điều đó. Hiện nay, nhiều cung điện trong Tòa Thánh đều ủng hộ hoặc cho phép việc này diễn ra. Vì vậy, trừ khi Đông Thánh Các sẵn sàng đối mặt với nguy cơ bị các cung điện khác cô lập, ông sẽ không ngăn cản Phương Vận thực hiện kế hoạch này. Cao nhất, ông có thể sẽ trì hoãn việc ban hành các văn bản chính thức, khiến “Min Báo” chỉ được phát hành dưới hình thức bản thử nghiệm mà thôi, và mãi mãi không thể trở thành một ấn phẩm chính thức.

Vào sáng sớm hôm đó, Phương Vận đã ban hành chỉ thị cho tổng đốc, quyết định cho phép tờ “Min Báo” được thành lập tại Xiangzhou. Chính quyền chỉ có trách nhiệm kiểm duyệt mà không tham gia vào việc thành lập tờ báo này; các quan chức sẽ tự chọn một tổ chức phi chính thức phù hợp để đảm nhận công việc này.

Phương Vận Bản nghĩ rằng các quan chức sẽ tỏ ra kiêng nể một chút, nhưng ai ngờ rằng chỉ sau nửa giờ kể từ khi chỉ thị được ban hành, các quan chức từ khắp nơi đã liên tục gửi thư đến văn phòng truyền thông của Tòa Án Hình Sự, và những người ở văn phòng này đã sao chép lại các bức thư đó để gửi đến Phương Vận.

Do có quá nhiều người cùng lúc gửi thư, mười người thuộc đội ngũ của Tổng Đốc Phủ buộc phải cùng nhau đến văn phòng truyền thông để sao chép các văn bản của các quan chức.

…Đã bắt đầu sử dụng địa chỉ web mới.