Những cuốn sách trong đầu tôi, có cuốn thì rất rõ ràng, nhưng cũng có cuốn thì mờ ảo; tuy nhiên, tôi cảm thấy những phần mơ hồ đó vẫn có thể được nhớ lại dần dần.

Tôi không khỏi mỉm cười vui mừng.

“Có hy vọng thi đậu!” Tôi reo lên trong lòng, và nắm chặt quyền tay mình hơn nữa.

Không lâu sau, tôi đến trước cửa nhà mình. Bức tường đất cao hơn một người, ba bốn mươi người hàng xóm đang tụ tập trước sân, và có người đang nói chuyện bên trong sân.

“Đứa bé Phương Vận kia đã một đêm không trở về nhà… Chắc là đã bị sét đánh chết rồi! Cô hãy theo chúng tôi về nhà thiếu gia của chúng tôi đi… Các thiếu gia khác đều phải tham gia kỳ thi huyện, không ai có thể ra ngoài được; vì vậy thiếu gia không thể đích thân đón cô đâu… Cô đừng giận nhé!”

“Tôi sinh ra ở Phương Gia, chết cũng sẽ ở Phương Gia%! Nếu Tiểu Vận chết, tôi sẽ theo anh ấy xuống mộ! Đi ra ngoài ngay!”

“Được rồi, được rồi… Cô đừng nóng vội… Hãy cầm cái kéo đó đi… Nếu cô chết, thiếu gia thứ hai chắc chắn sẽ trừng phạt chúng tôi đấy!”

Tôi bỗng nhận ra chuyện gì đó đang xảy ra, và hét lớn: “Nhường đường cho tôi đi!”

Những người hàng xóm đang đứng xem đều lùi lại, có người im lặng tránh xa, có người thì tỏ vẻ thích thú xem “vở kịch” này, nhưng đa số đều tỏ ra thông cảm với tôi; thậm chí có vài người còn lên án những người hầu của gia đình Lưu Gia.

“Tiểu Phương, sao vậy?”

“Phương Vận à, cô đã trở về rồi… Họ quá bạo lực rồi… Chúng ta phải đi kiện họ!”

“Trong ánh sáng ban ngày mà còn dám cướp người… Thế này là xã hội gì vậy!”

“Người của Đại Nguyên Phủ thì có quyền bắt nạt chúng ta ở huyện này sao?”

“Tiểu Phương, vết thương trên người cô trông rất nặng… Hãy vào nhà nghỉ ngơi đi.”

Tôi không trả lời, vội vàng bước đến cửa sân… Bốn người đàn ông cao lớn đang nhìn tôi với vẻ không tin nổi… Dù họ cố gắng che giấu, nhưng vẫn lộ ra vẻ hoảng loạn.

Và ở giữa sân, đứng một cô gái trẻ. Cô ấy có thân hình nhỏ nhắn yếu đuối, mặc chiếc áo vải xanh dày, trang phục rất giản dị, nhưng khuôn mặt lại cực kỳ xinh đẹp, tựa như một bông lan trắng tinh đứng giữa thung lũng yên tĩnh… Phương Vận Có cảm giác như cô ấy chính là ánh trăng trong khu vườn này; ngay cả mặt trời cũng không thể che lấp vẻ rạng rỡ của cô ấy.

Cô ấy có vẻ mệt mỏi, dường như đã không ngủ được ngon, nhưng toàn thân vẫn được chăm sóc sạch sẽ. Mắt cô có vài vệt đỏ, nhưng đen trắng rõ nét, ánh mắt trong veo như hồ nước, và đầy quyết tâm.

Chỉ khi nhìn thấy Dương Ngọc Hoàn trực tiếp, Phương Vận mới nhận ra rằng cô ấy đẹp gấp trăm lần so với trong ký ức… Chẳng trách sao cô ấy lại được gọi là “Tây Thị”!

Lúc này, Dương Ngọc Hoàn đang nắm chặt con kéo; lưỡi dao đã đâm vào cổ trắng muốt của cô ấy, máu bắt đầu chảy ra.

“Chị Ngọc Hoàn!” Phương Vận vội vàng tiến lại gần.

“Tiểu Vận!” Dương Ngọc Hoàn vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, buông cái kéo xuống và chạy về phía Phương Vận.

Nhìn thấy Phương Vận đầy vết thương, nước mắt Dương Ngọc Hoàn tuôn trào như thác đổ. Cô khóc lóc và hỏi: “Sao em lại bị thương nặng như vậy? Ai là người làm hại em? Phải chăng là kẻ đồng loại kia chứ? Nhanh, để chị dìu em vào nhà nghỉ ngơi… Dì Tôn, chị có thể đi mời bác sĩ từ phòng khám Từ Sinh Đường không?”

“Ngọc Hoàn đừng hoảng, chị sẽ đi ngay đây!” Một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi quay người chạy về phía phòng khám Từ Sinh Đường.

Phương Vận vội vàng nói: “Đừng! Em phải đi thi huyện lập tức, nếu không sẽ quá muộn. Chị Ngọc Hoàn, hãy lấy cho em những thứ em đã chuẩn bị trước đây, để em mang theo đến Huyện Văn Viện… Em phải thi!”

Dương Ngọc Hoàn lau nước mắt và nói: “Em bị thương như vậy mà vẫn nói đến việc thi huyện à? Không được đâu!”

“Không được… Miễn là em còn một hơi thở, em nhất định phải đi thi! Chị Ngọc Hoàn, bình thường em luôn nghe lời chị, nhưng hôm nay thì không được… Em đã lớn rồi!” Phương Vận nhìn chằm chằm vào mắt Dương Ngọc Hoàn bằng giọng điệu kiên quyết.

Dương Ngọc Hoàn Ngừng khóc đi, nhìn Phương Vận với vẻ ngạc nhiên. Dù vẫn là người đó, nhưng từ phong thái đến ánh mắt đều đã thay đổi hoàn toàn.

Người này thật sự có tâm hồn lớn lao!

“Tôi bị đánh tỉnh dậy rồi.” Phương Vận nói, giống như đang giải thích lại cũng giống như đang tự nhủ, nhìn về phía bốn người đàn ông kia.

Đêm qua, chính bốn người đó đã đánh cô, và họ cũng đều nói giọng Đại Nguyên Phủ.

Bốn người đàn ông kia trông rất lo lắng; một trong số họ giả vờ không kiên nhẫn và nói: “Nhìn cái gì thế? Nhường đường đi!” Nói xong, họ liền bỏ đi nhanh chóng.

Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận, lau đi nước mắt và bình tĩnh lại, nói: “Được! Hôm nay tôi sẽ nghe theo bạn… Nhưng bạn phải đợi bác sĩ đến để băng thuốc, nếu không bạn sẽ không thể vượt qua kỳ thi huyện đâu!”

Phương Vận biết rằng kỳ thi huyện chỉ kéo dài một ngày và đòi hỏi sức lực rất nhiều; nếu đi ngay bây giờ, có lẽ cô thực sự sẽ không chịu nổi.

“Được!” Phương Vận nói, nhìn Dương Ngọc Hoàn.

Dương Ngọc Hoàn nhận thấy ánh mắt mà Phương Vận dành cho mình có gì đó khác biệt… Không còn là ánh mắt của một anh em nhỏ nhìn chị gái nữa, mà giống như ánh mắt của một người đàn ông nhìn một người phụ nữ.

“Xiao Yun đã lớn lên thật rồi…” Dương Ngọc Hoàn nói, ánh mắt lấp lánh, rồi đưa Phương Vận vào nhà.

Bác sĩ từ Phòng Y Tế Đại Thương đến, thấy vết thương trên người Phương Vận liền cau mày; khi biết cô quyết tâm phải tham gia kỳ thi Đồng Sinh, bác sĩ đã miễn phí tiền khám và chỉ tính tiền thuốc.

Trong lúc bác sĩ điều trị vết thương, Dương Ngọc Hoàn đã rời khỏi nhà, không ai biết cô đi đâu.

Khi bác sĩ hoàn thành việc chăm sóc vết thương, Dương Ngọc Hoàn trở lại, mang theo chiếc cặp sách dùng để thi và dìu Phương Vận ra khỏi nhà.

Bên ngoài cửa có một chiếc xe ngựa mà Dương Ngọc Hoàn đã mượn được.

Phương Vận cảm thấy ấm áp trong lòng và thì thầm: “Xin cảm ơn… Em đây, chị Ngọc Hoàn.”

Dương Ngọc Hoàn hơi ngạc nhiên, ánh mắt lấp lánh rồi mỉm cười nói: “Sao phải khách sáo với chị nhỉ?”

Phương Vận nghĩ thầm: Thật xứng đáng là một nhan sắc tuyệt thế; ngay cả những hành động nhỏ nhất của cô ấy cũng toát lên vẻ quyến rũ tự nhiên.

Dương Ngọc Hoàn nói xong rồi giúp Phương Vận lên xe. Cô ấy ngồi phía sau cỗ xe, cầm lấy roi và vung nhẹ một cái vào con bò vàng.

“Mù…”, con bò vàng rống lên một tiếng, sau đó dùng chân đi tiếp.

Phương Vận lặng lẽ nhìn Dương Ngọc Hoàn. Cô ấy đã mười chín tuổi, đang ở thời kỳ đẹp nhất của cuộc đời.

Chiếc váy vải màu xanh trên người cô ấy đã phai màu đi, có vài chỗ vá, đôi giày vải do chính cô ấy may cũng đã sờn rách. Mái tóc đen óng của cô ấy được buộc lại thành búi, và chiếc kẹp gỗ do cô ấy tự làm ra cũng rất nổi bật. Ngoại trừ chiếc kẹp gỗ ấy, cô ấy không đeo bất kỳ trang sức nào khác.

Phương Vận cảm thấy lòng mình se lại; những ký ức về Dương Ngọc Hoàn bắt đầu hiện lên trong đầu cô.

Năm cha mẹ cô ấy qua đời, Dương Ngọc Hoàn mới mười hai tuổi, còn Phương Vận chỉ mới chín tuổi. Lúc đó, Dương Ngọc Hoàn đã rất xinh đẹp. Sau khi gia đình Phương Vận lo liệu xong tang lễ cho cha mẹ mình, một số người thân muốn nhận Dương Ngọc Hoàn làm con nuôi, nhưng cô ấy đưa ra một điều kiện: họ phải nhận cả Phương Vận làm con nuôi cùng, đồng thời phải chu cấp cho Phương Vận việc học. Những người thân đó đều đành từ bỏ ý định đó.

Hầu hết những người thân đó đều là những gia đình bình thường; việc nuôi dưỡng hai đứa trẻ không phải là điều khó khăn, nhưng việc tiếp tục chu cấp cho Phương Vận học hành thì lại là một vấn đề lớn. Còn những gia đình giàu có thì sợ rằng nếu nhận con nuôi là con trai, khi họ lớn lên sẽ phải chia tài sản; còn con gái thì không cần phải làm vậy.

Để đọc sách, người ta phải học tại các trường tư thục, cần mua bút mực giấy nghiệp và rất nhiều cuốn sách; ngay cả việc mượn sách cũng tiêu tốn tiền. Nếu muốn thi đỗ vào Đồng Sinh, người ta cần đọc quá nhiều sách. Lúc bấy giờ, các cuốn sách chưa có dấu chấm câu, không có thầy cô hướng dẫn việc đọc; ngay cả khi biết chữ, người ta vẫn không hiểu nội dung. Những người học sách phải tự mình đánh dấu những chỗ tương đương với dấu chấm câu để hiểu ý nghĩa của văn bản.

Những người họ hàng dù không nuôi hai người này, nhưng vẫn thường xuyên giúp đỡ họ, giúp họ không bị đói trong những năm đầu.

Khi Phương Vận lên mười hai tuổi và đã có sức khỏe, anh ta có thể đi làm thuê để kiếm sống và không còn phải đói nữa, nhưng cuộc sống vẫn không được thoải mái vì chi phí học tập quá cao.

Dương Ngọc Hoàn – người vừa như mẹ vừa như chị gái – đã chăm sóc Phương Vận suốt bảy năm mà không hề than phiền. Những người hàng xóm xung quanh đều rất yêu mến Dương Ngọc Hoàn và muốn cô ấy trở thành con dâu của mình.

Bây giờ, Dương Ngọc Hoàn đã mười chín tuổi; ở Cảnh Quốc--, đây là độ tuổi khá muộn. Thông thường, phụ nữ kết hôn vào khoảng mười sáu tuổi, và chỉ có chưa đến một phần trăm phụ nữ ở độ tuổi mười chín vẫn chưa lấy chồng.

Phương Vận không hề không cảm động trước người chị gái tuyệt vời như tiên này, nhưng anh ta cảm thấy rằng nếu cưới cô ấy ngay lúc này thì sẽ là điều không công bằng đối với cô ấy. Vì vậy, anh ta thề rằng mình phải thành đạt trước mới có thể cưới cô ấy một cách trang trọng, vì vậy hai người vẫn chưa từng ở chung một giường.

Dương Ngọc Hoàn luôn đối xử với Phương Vận như một người em trai ruột thịt.

Trong năm khó khăn nhất, cô ấy chỉ uống một bát cháo loãng mỗi ngày, nhưng lại nói với Phương Vận rằng mình đã ăn no để Phương Vận có thể ăn được cháo.

Những quả trứng gà trong nhà, hoặc là được bán đi để trang trải chi phí học tập cho Phương Vận, hoặc là được dùng để bổ sung dinh dưỡng cho anh ta. Trong suốt năm năm nuôi gà, ngoại trừ ngày Tết Nguyên đán khi bị Phương Vận ép buộc phải ăn trứng, Dương Ngọc Hoàn chưa bao giờ tự nguyện ăn trứng.

Có một lần, khi Phương Vận ăn trứng mà không gọt vỏ sạch, Dương Ngọc Hoàn khi dọn dẹp bàn đã tưởng rằng anh ta không có ở đó, liền lén lút ăn phần lòng trắng trên vỏ trứng, nhưng bị Phương Vận phát hiện.

Phương Vận lặng lẽ trở lại giường và khóc nức nở. Từ đó về sau, cô ấy trở nên hiểu chuyện hơn và càng ngày càng kính trọng người chị gái của mình hơn.

Năm ngoái, hai chị em cùng bị cảm lạnh nặng; tuy nhiên, Dương Ngọc Hoàn chỉ mua thuốc cho Phương Vận, và phải đến khi Phương Vận khỏe lại thì cô ấy mới dùng những viên thuốc còn thừa để uống. Khi Phương Vận Phát biết điều này, cô ấy cười nói rằng mình sợ đau, nhưng những viên thuốc đã được nấu nhiều lần như vậy không còn đau nữa, và chúng rất phù hợp với cô ấy.

Những ký ức ấy dần hòa quyện vào nhau; Phương Vận cảm thấy mũi mình nhức nhói, liền quay đầu đi chỗ khác. Chỉ khi tâm trạng đã ổn định trở lại, cô ấy mới quay đầu nhìn Dương Ngọc Hoàn một lần nữa.

Dù Dương Ngọc Hoàn mặc quần áo rách rưới, nhưng vẻ đẹp tự nhiên của cô ấy vẫn không thể che giấu được – cổ sau mịn màng, làn da trắng muốt, không hề có chút khuyết điểm nào.

Ánh mắt Phương Vận dừng lại trên đôi tay của cô ấy và không khỏi thở dài. Đôi tay của Dương Ngọc Hoàn thô ráp hơn cả tay mình, còn hơi sưng tấy và có rất nhiều vết thương.

Nếu chỉ nhìn vào đôi tay này, chẳng ai tin rằng chủ nhân của nó lại là một người phụ nữ xinh đẹp có thể sánh ngang với Tây Thị hay Điêu Xuyên.

Nhưng trong mắt Phương Vận, đôi tay ấy mới là đẹp nhất, bởi vì chính đôi tay ấy đã gánh vác mọi trách nhiệm trong gia đình!

Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận và mỉm cười, đôi mắt cô ấy trong veo như nước, đồng tử đen thẳm đến nỗi có thể phản chiếu bóng người.

“Tiểu Vận, em đã hứa với chị rằng nếu em đỗ Đồng Sinh thì sẽ mua cho chị một chiếc kẹp tóc bằng bạc, em có giữ lời không?”

“Tất nhiên là có, nhưng việc thi đỗ Đồng Sinh thật sự rất khó.” Phương Vận buồn bã nói.

“Chị tin rằng Tiểu Vận nhà chúng ta chắc chắn sẽ làm được! Không chỉ đỗ Đồng Sinh mà còn có thể trở thành tiến sĩ, biết đâu còn có thể đỗ cử nhân nữa!”

Phương Vận ngập ngừng một chút, mới nhận ra rằng Dương Ngọc Hoàn không đang nói lung tung, mà là đang an ủi mình vì thấy mình thở dài lúc nãy.

Cô ấy không thể để chị mình lo lắng, liền cười nói: “Nếu em đỗ Đồng Sinh, thì chắc chắn là nhờ công lao của chị Ngọc Hoàn. Lúc đó, em sẽ thờ chị Ngọc Hoàn, hàng ngày cho chị ăn uống ngon lành, và để chị luôn tự hào nói rằng em có thể trở thành tiến sĩ! Còn khi em đỗ tiến sĩ rồi, thì em sẽ để chị nói rằng em có thể