Kết thúc cuộc trò chuyện với Thái Hòa, Phương Vận lập tức ra lệnh cho các lính tư binh của mình đi kiểm tra kho lương thực để tránh xảy ra sự cố. Việc mua lương thực cũ để thay thế lương thực mới và thu lợi từ sự chênh lệch giá cả là thủ đoạn thường được các quan lại sử dụng; thậm chí có người còn trực tiếp buôn bán lượng lớn lương thực rồi đốt chúng hết trước khi kiểm tra. Mặc dù trong những ngày đầu, các cố vấn đã trực tiếp tham gia vào quá trình giao nhận và Kế Tri Thức Bạch không để lại bất kỳ vấn đề nào, nhưng hiện nay việc kiểm tra lại kho lương thực là rất cần thiết. Khi đến tòa án huyện, Phương Vận ngồi xuống đại sảnh nhưng không ngay lập tức bắt đầu phiên tòa, mà Bịt mắt nghỉ ngơi… Ở một góc đại sảnh, có rất nhiều tài liệu và sổ sách chất đống lại với nhau. Áo Hoàng bay lơ lửng trong không khí và tò mò hỏi: “Phương Vận, sao ông dám bắt giữ nhiều chủ phố như vậy? Ông chắc chắn họ đều có vấn đề phải không?” Phương Vận đáp một cách thoải mái: “Nếu giết hết họ thì chắc chắn sẽ có người oan, nhưng nếu giết từng người một, chắc chắn sẽ có kẻ lọt lưới.” Áo Hoàng nghe xong mà rùng mình và thốt lên: “Ninh An, các quan lại ở huyện này suy đồi đến mức này rồi, làm sao họ vẫn có thể duy trì hoạt động được?” Phương Vận Lãnh cười và nói: “Những quan chức cấp cao kia luôn tự hào rằng đó là công lao của họ, và điều đó cũng đúng, nhưng công lao đó không lớn lắm. Lý do tại sao huyện này vẫn hoạt động tốt được, thứ nhất là nhờ vào sự bảo vệ của quân đội biên giới, thứ hai là nhờ vào sự chăm chỉ và tốt bụng của người dân, những kẻ gây rối chỉ chiếm một số ít mà thôi, và thứ ba là nhờ vào sự nỗ lực của các công chức cấp thấp như lính canh, thám tử, viên chức văn phòng… Chỉ nhờ vào những nỗ lực đó mà công lao cuối cùng mới đến tay những quan chức kia.” “Nói như vậy thì cũng đúng đấy… Ông thật sự là người đầy mưu mô; không có nguyên cáo, không có bằng chứng tội lỗi, những tài liệu liên quan đến những người bị nghi ngờ có vấn đề có lẽ đã được sắp xếp sẵn trước khi ông đến nhiệm sở… Vì vậy, chỉ có thể thông qua cuộc thảo luận mà không thể tiến hành thẩm vấn. Nhưng… tôi vẫn cảm thấy việc giết bảy người đó hơi quá mức.” Phương Vận nói: “Theo quy định của luật pháp, nếu ai sử dụng vũ lực đối đầu với các công chức mang theo tài liệu ở nơi đông người hay trong khu vực dân cư, để tránh làm tổn thương người dân, họ có thể bị giết ngay tại chỗ.”

Cộng thêm việc kích động công nhân, tội lỗi càng thêm nặng nề. Hãy suy nghĩ kỹ xem, ngay cả quan viên họ cũng dám đánh, vậy còn điều gì mà họ không dám làm chứ?

Đúng là vậy. Có những kẻ lợi dụng mối quan hệ với hoàng gia và các gia tộc giàu có để tung hoành bá đạo, hoàn toàn quên mất luật pháp của đất nước. Chính họ tự tìm cái chết, đâu thể trách người khác được. Trong số đó, có một kẻ học giỏi thậm chí còn dám viết bài “Bài ca sông Dịch” ngay trước mặt quan viên; nếu không giết chết hắn ngay tại chỗ, biết đâu sau này hắn lại phát điên và gây ra bao nhiêu tai họa nữa. Nhưng dù sao đi nữa, danh tiếng của ngươi như một quan thanh liêm khắc nghiệt thì đã không thể thoát khỏi được rồi.

Phương Vận nhìn ra bầu trời xanh thẳm bên ngoài cửa lớn, từ từ nói: “Nếu cho tôi đủ thời gian, tôi sẽ sử dụng những biện pháp ôn hòa nhất để cải thiện tình hình, nhưng thời gian không còn nhiều nữa. Tôi không có đủ thời gian để giải quyết từng mâu thuẫn, cũng không có thời gian để nói lý lẽ với họ từng người một. Tôi chỉ có thể sử dụng những biện pháp hợp pháp để thông báo cho họ biết nên làm gì và không nên làm gì! Và cũng phải cho họ biết hậu quả của những hành động đó!”

Áo Hoàng im lặng một lúc, rồi từ từ nói: “Ngươi không cần phải gánh vác quá nhiều thứ như vậy.”

“Tôi chỉ muốn cố gắng làm được nhiều điều nhất có thể mà thôi.” Phương Vận trả lời.

“Được rồi. Bây giờ chưa đến lúc gặp gỡ họ à?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa… Hiện tại, họ vẫn chưa suy nghĩ đủ sâu sắc, nỗi sợ hãi và lo âu của họ cũng chưa đủ lớn.” Phương Vận nói một cách chắc chắn.

“Đúng là vậy. Vấn đề bây giờ là làm thế nào để tìm ra bằng chứng buộc tội những người làm chủ các xưởng ấy… Nếu không có bằng chứng chắc chắn, làm sao họ có thể thú nhận tội lỗi được?” Áo Hoàng hỏi.

Phương Vận trả lời: “Trong những ngày qua, tôi đã nhanh chóng xem xét lại tất cả các hồ sơ và sổ sách trong vòng nửa năm vừa qua, và ghi nhớ chúng hết vào đầu mình. Tôi đã phát hiện ra rất nhiều vấn đề; khi đến lúc thích hợp, ngươi sẽ biết thôi.”

“Tốt!” Áo Hoàng nói xong, bay đến trên những hồ sơ và sổ sách đó. Nó lấy một cuốn sổ ra và bắt đầu đọc; mới đọc được vài trang thôi, đầu nó đã đau nhức không chịu nổi.

“Chuyện quái gì thế này… Đọc mà đầu đau như bị đập! Mình cũng không phải là người không học qua Kinh Thirteen Classics đâu, nhưng nhữ

Anh ta liên tục vuốt ve chiếc vòng ngọc rồng phượng đeo bên hông bằng tay phải; nhìn kỹ hơn, anh ta nhận ra rằng chiếc vòng ngọc này không phải là thứ thông thường. Nghĩ đến xuất thân của vị chủ cửa hàng này, anh ta lập tức hiểu ra mọi chuyện.

“Ngài có phải là Triệu Dung không?”

Triệu Dung cúi chào và nói: “Tôi là Triệu Dung, xin được gặp Phương Đại! Vài ngày trước, tôi đã trao đổi thư từ với hoàng tử nhỏ của gia tộc Qingyang; hoàng tử ấy nói rằng sẽ luôn tuân theo lời dạy của quý ông, không bao giờ gây khó dễ cho quý ông. Vì tôi được ban họ Zhao bởi vị vua già, nên tôi cũng phải nghe theo lời hoàng tử. Vì vậy, khi quý ông yêu cầu gặp mặt, tôi không hề phản đối mà đã đến đây.”

Áo Hoàng khẽ phàn nàn; ngay cả ông ta cũng nhận ra rằng, bề ngoài Triệu Dung tỏ ra tuân lệnh, nhưng thực tế thì không phải vậy.

Triệu Dung không có chức vụ hay phẩm trật gì cả, nhưng lại tự xưng là “quan”, chắc chắn là có địa vị cao hơn người bình thường. Việc nói rằng mình được vua Qingyang ban họ cũng chứng tỏ địa vị của mình. Việc trao đổi thư từ với hoàng tử nhỏ cũng là cách để thể hiện mối quan hệ sâu đậm giữa hai người; người bình thường không thể trực tiếp viết thư cho hoàng tử được.

Nhưng Phương Vận tỏ ra như không nghe thấy gì cả và hỏi: “Vào ngày 15 tháng Chạp năm ngoái, đúng vào thời điểm nước sông Yishui cạn kiệt, bạn đã dùng lý do là công việc ép bông diễn ra chậm để mua thêm 100.000 cân bông vỏ từ nơi khác, sau đó đưa chúng vào xưởng ép bông để chế thành bông xốp, dùng để may chăn. Giá bán của mỗi cân bông là 16 lượng; một chiếc chăn tốt cần ít nhất 5 cân bông. Vậy 100.000 cân bông này có thể sản xuất được khoảng 20.000 tấm vỏ chăn, tôi tính có sai không?”

Triệu Dung ngẩn ngơ một lát, sau đó mới đếm từng con số trong lòng một hồi lâu mới trả lời: “Quý ông nói đúng.”

Áo Hoàng liếc nhìn Triệu Dung một cái; ông ta thấy điều này cũng rất bình thường. Trên lục địa Thánh Nguyên, toán học vẫn chưa được coi trọng lắm; Triệu Dung không phải là người làm kế toán, cũng không có chức vụ gì cả, nên việc tính toán như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Hơn nữa, Triệu Dung còn phải lo những việc khác nữa.

Phương Vận nói: “Cửa hàng xử lý bông có tám trăm người công nhân; mỗi ngày họ có thể xử lý được hơn mười hai nghìn cân bông. Với số lượng mười vạn cân bông này, họ đã mất tám ngày để hoàn thành công việc. Tôi nói đúng chứ?”

“Tôi cũng không nhớ rõ lắm, nhưng quả thực là cần khoảng tám ngày để xử lý mười vạn cân bông.” Triệu Dung đáp.

Phương Vận tiếp tục giải thích: “Đó là khi tám trăm người đều đi làm. Nếu chỉ có ba trăm người, thì sẽ mất bao nhiêu ngày? Tôi tính xem: nếu tám trăm người một ngày xử lý được mười hai nghìn cân, thì ba trăm người sẽ là bốn nghìn năm trăm cân. Vậy để xử lý mười vạn cân bông, họ sẽ cần khoảng hai mươi hai ngày. Tôi nói đúng chứ?”

Triệu Dung đứng đó, chằm chằm nhìn Phương Vận, không thể nói ra lời nào.

Phương Vận bỗng nhiên vung tay mạnh mẽ và nói: “Triệu Dung! Tôi hỏi các ngươi đây: Trong hồ sơ của cửa hàng xử lý bông ghi rõ ràng rằng, từ ngày đầu tháng Chạp, dần dần có công nhân nghỉ đông về nhà ăn Tết; đến ngày 15 tháng Chạp, chỉ còn chưa đầy ba trăm người làm việc ở đây! Và từ ngày 23 tháng Chạp, mỗi ngày lại còn ít hơn một trăm người! Các ngươi hãy nói cho tôi biết, với số lượng công nhân ít ỏi như vậy, làm sao có thể xử lý xong mười vạn cân bông trong vòng tám ngày! Chẳng lẽ các ngươi đã băng qua dòng chảy của lịch sử, đi vào tương lai, và sử dụng chiếc máy xử lý bông bằng trống gỗ mà ta vừa mới phát minh ra à?”

Áo Hoàng nghe xong liền hiểu ra ngay: Có vẻ như Triệu Dung đã lấy những loại bông kém chất lượng hoặc bông cũ, sau đó bán chúng với giá của bông tốt cho cửa hàng do mình quản lý, rồi ghi những thông tin giả mạo về quá trình sản xuất vào sổ sách, và cuối cùng bán chúng với giá của bông chất lượng cao, từ đó thu được lợi nhuận.

Vì quá trình này là giả mạo, nên họ phải chọn những ngày có ít công nhân làm việc để ghi làm ngày sản xuất thật, bởi vì những ngày có nhiều công nhân làm việc thì việc sản xuất bông thật đã được ghi chép rõ ràng trong sổ sách rồi. Những người kiểm tra sổ sách thông thường sẽ không thể kiểm tra các hồ sơ khác, nên chắc chắn sẽ bỏ sót điều này; nhưng Phương Vận đã nhìn thấu toàn bộ sự gian dối đó ngay từ đầu.