Những vị học giả có mặt tại đó đều im lặng không nói được gì nữa; Ngọc Hải Thành là nơi quan trọng của quân đội và Học viện Thánh, tin tức lan truyền rất nhanh, những điều Phương Vận đã kể, họ đều đã biết rồi.

Ngay cả không nhắc đến công lao, chỉ riêng lòng dũng cảm của Phương Vận thôi cũng đủ khiến họ cảm thấy tự ti; không ai trong số họ có thể làm được những gì Phương Vận đã làm.

Xing Dian – người luôn theo sát phía sau Phương Vận – gật đầu nhẹ; anh ta biết rằng Phương Vận chưa nói ra những công trạng thực sự của mình. Mặc dù không biết chính xác Phương Vận đã hoàn thành những việc gì, nhưng anh ta cũng có thể đoán ra đó là những việc liên quan đến vận mệnh của loài người; nếu không, vài ngày trước, Lý Văn Ưng sẽ không phải vội vàng đến Học viện Thánh để gặp vị Bán Thánh vào ban đêm, và vị Bán Thánh cũng sẽ không ra lệnh bảo mật thông tin đó.

Dù rất tức giận, Phương Vận vẫn không đề cập đến công lao của bài thơ chiến tranh “Bắt Vua” hay bài thơ của các học giả… Ngoại trừ những người đã chứng kiến tận mắt vào ngày hôm đó, trên khắp thế giới này, chỉ có chưa đầy bốn người biết rằng hai bài thơ đó là do Phương Vận sáng tác. Có lẽ phải một tháng nữa thì thông tin mới được công bố, cho rằng chúng là do người khác tạo ra, và mọi người sẽ được yêu cầu học tập chúng tại các đền thờ trên khắp nơi.

Phương Vận Tiếp Tục nói: “Nếu các bạn nói lời khuyên tốt với tôi, tôi cũng chỉ có thể mạnh dạn đi tìm ông Lý, xin ông ấy hỗ trợ tôi tham gia kỳ thi vào ngày mùng 1 tháng Sáu… Sau khi hoàn thành việc học, tôi sẽ trở lại Yuhai. Nhưng tại sao các bạn lại không cho tôi cơ hội nói lên suy nghĩ của mình? Tại sao các bạn lại vội vàng vu khống tôi?”

Không ai trong số họ có thể phản bác được; nhiều người thậm chí còn nhận ra rằng mình đã quá thèm muốn những thứ mà Thượng Thư Sơn đang có, và đã bị Đồng Lý cùng những người khác lợi dụng.

“Nếu tôi thực sự đến đây chỉ vì muốn giành một suất thi ở Book Mountain, các bạn muốn mắng tôi thế nào cũng được… Tôi sẽ không nói một lời nào! Nhưng tôi đến đây là vì đã có công trong việc tiêu diệt yêu quái, và bị chúng buộc phải đối mặt với tình huống này… Nếu các bạn là người cùng loài người mà không giúp đỡ tôi, thì tôi cũng không sao cả… Ngay cả khi các bạn chỉ đứng nhìn từ xa, tôi cũng sẽ không nói gì… Nhưng tại sao các bạn lại còn đẩy tôi xuống vực sâu? Chỉ vì tôi không thuộc về gia tộc lớn, không phải con trai của quan lại cao cấp, chỉ có danh tiếng văn học mà không có quyền l

Nhiều người cảm thấy xấu hổ.

Phương Vận nói: “Các bạn có thể không tin tôi, nhưng hãy tự hỏi bản thân mình: Liệu vị đại nhân Lý Văn Ưng kia có thể vì tôi mà vi phạm luật pháp không? Nếu không phải vì Feng Cheng Jue – một trong bốn nhà văn tài ba nhất thời bấy giờ và là lãnh đạo của phe chống lại truyền thống – quyết tâm giết tôi, thì tại sao ông Lý lại cử người đưa tôi đến Ngọc Hải Thành để được bảo vệ?”

Mọi người đều xúc động; Feng Cheng Jue đã gây ra biết bao tội ác, có vô số người ghét bỏ hắn. Những người ban đầu còn khinh thường Phương Vận giờ đây đã thay đổi thái độ hoàn toàn.

Một người tên Đồng Sinh cúi chào Phương Vận và nói: “Anh Phương nói đúng. Trước những mâu thuẫn giữa loài người và yêu tinh, ngay cả những gia tộc có thù với nhau cũng có thể liên minh với nhau; chúng ta so đo những chuyện nhỏ nhặt này thực sự là quá đáng. Chúng ta nên lên án những con yêu tinh giết người, chứ không phải là những nạn nhân bị chúng truy đuổi. Tôi sẽ cố gắng giải thích rõ ràng chuyện này cho các bạn đồng học, để minh oan cho anh. Tôi cảm thấy có lỗi, năm nay tôi sẽ không tham gia kỳ thi của gia tộc nữa, xin phép cáo từ.”

“À, quả thật là đúng. Một thiên tài như anh không thể bị những con yêu tinh hủy diệt; nếu chính chúng ta loài người tự hủy diệt mình, sau này chúng ta còn mặt mũi nào để đối diện với mọi người! Tôi xin lỗi!”

“Vì lòng ích kỷ mà đã làm tổn thương anh Phương, mong anh thông cảm!”

Hầu hết mọi người đều rời đi; chỉ còn vài người không chịu đi. Người tên Đồng Sinh – kẻ ban đầu đã mắng nhiếc Phương Vận – giờ đây vừa xấu hổ vừa tức giận, nhưng lại không dám phát tiết, liền vung tay và rời đi cùng những người khác.

Người làm công tác văn thức ở đó thì thầm: “Phương Vận, tôi là người ở bên cạnh ông Lý, anh biết điều đó mà. Anh phải kiên nhẫn; kẻ Đồng Lý kia dựa vào gia thế quyền quý của mình, đã quen sống trái phép tại Ngọc Hải Thành từ lâu rồi. Có lẽ họ cố tình khiêu khích anh, để tìm cơ hội buộc anh rời khỏi đây.”

Phương Vận nói: “Tôi làm sao có thể không biết. Họ nghĩ rằng dù là danh hiệu “thiên tài” hay suất học tại “Thư Sơn”, tất cả đều thuộc về họ! Nếu những gia tộc giàu có ở kinh thành đột nhiên đến Ngọc Hải Thành và muốn chiếm lấy những thứ đó, liệu họ dám cản trở không? Tôi mới có danh tiếng được ba tháng thôi, lại là người xuất thân từ gia đình nghèo khó; vì vậy họ coi tôi như kẻ phạm tội!”

“Nếu tôi cúi đầu, họ sẽ chỉ nghĩ rằng tất cả những điều này đều là đáng đời tôi phải chịu đựng; họ sẽ không ngừng áp bức tôi cho đến khi tôi rời khỏi nơi này.”

Người thư ký ngẩn ngơ một lát rồi nói: “Anh nói đúng. Những người có đạo đức cao hoặc lòng tốt, khi thấy danh tiếng của anh lan truyền rộng rãi, sẽ vui mừng vì loài người đã có được một tài năng lớn lao. Nhưng những kẻ xấu xa, những người cho rằng anh đang cản trở con đường thiêng liêng của họ, chắc chắn sẽ ghét bỏ anh. Hôm qua, tôi đã nghe một vị tú tài chế giễu cợt những kẻ đó; dù không có anh, những kẻ oán hận anh cũng sẽ không thể tìm thấy con đường thiêng liêng đó đâu.”

Phương Vận Sâu hít một hơi thật sâu, ánh mắt kiên định và nói: “Tôi hy vọng họ sẽ biết dừng lại ở mức độ vừa phải… Nếu họ quá đà, thì đừng trách tôi! Tôi dám giết cả yêu ma, làm sao lại sợ vài con chó điên?”

Người thư ký giật mình, nghĩ rằng quyết tâm của Phương Vận thật mạnh mẽ… Chỉ những vị tú tài từng chiến đấu với yêu ma mới có thể có thái độ như vậy… Chẳng lẽ Phương Vận cũng đã từng giao tranh với chúng sao?

Phương Vận cảm thấy trong lòng mình dâng trào một niềm hào khí mà trước đây chưa bao giờ có… Điều này khiến anh không khỏi nhớ lại những khoảnh khắc mình đã dùng kiếm giết chết Đại Nguyên Phủ và giết hại hàng vạn yêu ma trên dòng sông Dương Tử…

Trong lòng Văn Cung, ánh sáng của tài năng văn chương bỗng nhiên sáng lên rực rỡ…

Người thư ký nói: “Đúng vậy… Con đường của hầu hết các bậc thánh nhân đều được mở ra bằng việc giết chóc… Giết yêu ma, giết kẻ thù, giết những kẻ thù địch… Hãy đi thôi.”

Phương Vận theo người thư ký hoàn thành các thủ tục học vụ, sau đó đi đăng ký dự kỳ thi cử vào ngày mùng một tháng Sáu… Tuy nhiên, có quá nhiều người đăng ký, nên anh phải chờ đến trưa mới hoàn tất việc đăng ký.

Quê nhà Phương Vận ở huyện Kinh Nguyên, có dân số khoảng 90.000 người; mỗi năm chỉ có 50 người được tuyển chọn… Còn toàn bộ khu vực thuộc một phủ, gồm 9 huyện, với dân số hơn 3 triệu người, thì mỗi năm có gần 2.000 người được tuyển chọn…

Mỗi năm, có hàng vạn người đến đây để dự kỳ thi cử, nhưng chỉ có hơn 50 người được tuyển chọn… Dù năm nay do có chính sách ưu tiên nên số lượng người được tuyển chọn tăng lên thành 100 người, nhưng vẫn chỉ là việc chọn ra 3–4 người trong số 100… Sự cạnh tranh thực sự rất khốc liệt.

Phương Vận Nhìn lại những người đang xếp hàng mang theo lương thực phía sau mình, anh rời khỏi Văn Viện và trở về nhà.

Lúc này, tư cách của Phương Vận thật sự đặc biệt – nhiều thương gia giàu có, gia đình quý tộc hay quan chức đã gửi đến lời mời, cùng với vô số thư xin được gặp mặt, nhưng Phương Vận đều từ chối tất cả, và tiếp tục yên tâm học sách ở nhà.

Giống như trước đây, anh vẫn chỉ ngủ hai giờ mỗi ngày.

Sau khi trải qua các sự kiện như “Tiếng Thánh Rền Vang”, “Năm Động” và ba lần “Tài Năng Thiên Phú”, dù là về mặt tri thức hay thể chất, Phương Vận đều mạnh mẽ hơn so với những học giả bình thường; thậm chí còn không kém gì những người đỗ cử nhân thông thường, bởi vì những người đó cũng chỉ trải qua ba lần “Tài Năng Thiên Phú” mà thôi.

Nhờ vào sự nuôi dưỡng của “Rễ Cây Long Cung”, dù chỉ ngủ hai giờ mỗi ngày, Phương Vận vẫn luôn tràn đầy năng lượng.

Anh không đi học tại Văn Viện, nhưng mỗi ngày đều viết một bài Kinh Nghĩa vào buổi sáng, trưa và tối, để hàng xóm Bàng Cử Nhân đánh giá.

Đến ngày 5 tháng 5, Phương Vận cầm theo lời mời của Lý Văn Ưng, cùng với Dương Ngọc Hoàn và Nunu đến bên bờ sông Ngọc Đai để xem cuộc thi đua thuyền rồng. Ngoài gia đình Bàng Cử Nhân, còn có gia đình Lai Biên Tướng – một người hàng xóm khác – cũng đến cùng.

Mọi người vui vẻ cùng nhau đi đến nơi, và vào khoảng 8 giờ sáng, họ đã đến bên bờ sông Ngọc Đai.

Phương Vận nhìn ra xa, con sông Ngọc Đai trong xanh chảy qua thành phố, ngăn cách khu vực trung tâm với khu vực phía bắc. Dù tên của con sông không hề hoành tráng, nhưng nó rất rộng lớn – nơi rộng nhất có đến hai trăm trượng, thậm chí còn có những bãi cát nhỏ trên sông.

Hai bên bờ sông là những hàng liễu xanh tươi, những cành liễu uốn cong xuống mặt nước, tạo nên cảnh tượng rất đẹp mắt.

Lúc này, trên đường phố, người qua kẻ lại tấp nập; những nhà văn, trẻ em, thanh niên và phụ nữ… tất cả đều mỉm cười, tận hưởng không khí lễ hội này. Tiếng bán bánh chưng, túi thơm, cỏ ngải và cỏ cau vang lên không ngừng; cùng với những màn biểu diễn xiếc, không khí thực sự rất sôi động.

Nô lệ kia vô cùng hào hứng, nhìn ngó khắp nơi, tò mò về mọi thứ xung quanh.

Phương Vận nhìn xuống các bãi cát trên dòng sông, thấy đã có rất nhiều người và cả những chiếc thuyền đua rồng.

Bên cạnh, Lai Biên Tướng giải thích: “Khu bãi cát đó chính là điểm xuất phát của cuộc thi đua thuyền rồng hàng năm, còn điểm đến thì là tòa nhà nổi tiếng Jinghai Lâu. Chủ nhân của tòa nhà này có quan hệ họ hàng với Trần Thánh. Ngày xưa, khi Trần Thánh và Phong Thánh đến đó để viết lời ghi nhớ, Jinghai Lâu được đặt tên theo ý của Trần Thánh, và từ đó tòa nhà này ngày càng được mở rộng. Hiện nay, có hai tòa nhà Jinghai Lâu nằm ở hai bên bờ sông Yudài, nhìn vào nhau từ xa; chúng được coi là những nhà hàng lớn nhất trong khu vực Ngọc Hải Thành. Bên ngoài Jinghai Lâu có một cây cầu hình đầu rồng, trên cầu có một con đầu rồng với những tấm lụa đỏ treo trên miệng nó. Ai là người đầu tiên đến đó và giật được lá cờ bằng lụa đó thì sẽ chiến thắng. Nếu bạn tiến gần hơn bờ sông, bạn sẽ thấy được.”

Phương Vận gật đầu, rồi lấy ra tấm thiệp mời mà Lý Văn Ưng đã đưa cho anh ta và nói: “Đây là nơi nào vậy? Xin Lai Biên Tướng dẫn tôi đi.”

Lai Biên Tướng nhìn tấm thiệp mời rồi cười nói: “Thật xứng đáng với danh hiệu ‘Học giả trước mặt Thánh Hoàng’. Jinghai Lâu là điểm đến, còn tòa nhà Yuhé Lâu nơi có tấm thiệp mời này thì nằm đối diện với khu bãi cát đó, chính là điểm xuất phát của cuộc thi đua thuyền rồng hàng năm. Không phải ai cũng được mời đến đây đâu. Đi thôi, tôi sẽ theo bạn đến xem thử.”

Ba gia đình cùng nhau đi đến tòa nhà Yuhé Lâu. Phương Vận lo lắng rằng Dương Ngọc Hoàn sẽ lạc mất, nên đã nắm tay cô ấy. Hành động này, mặc dù không quá phi thường trong thời đại này, nhưng cũng không hoàn toàn tuân theo quy tắc lễ nghi; Dương Ngọc Hoàn hơi e thẹn và cố gắng thoát ra, nhưng cuối cùng cũng để Phương Vận nắm tay mình và tiếp tục đi.

Dưới sự dẫn dắt của Lai Biên Tướng, mọi người đến cửa tòa nhà Yuhé Lâu và nhận thấy rằng nơi đây khác biệt so với những nhà hàng khác; có rất nhiều người đàn ông mạnh mẽ đang đứng ở cửa.

Phương Vận và những người khác có thể nhận ra rằng những người đàn ông này đều là __TERM013__, và rõ ràng họ đều thuộc quân đội, mỗi người đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, có khả năng chiến đấu gần chiến đấu rất mạnh mẽ, thậm chí có thể đơn độc đối đầu với những quái binh.

Lai Biên Tướng thì thầm: “Năm

Phương Vận bước đến cửa và đưa tấm thiệp mời cho người gác cổng. Người gác cổng thấy Phương Vận dẫn theo nhiều người như vậy, liền nói: “Các bạn có thể vào, nhưng xin hãy yêu cầu những người khác đừng lên lầu.”

Lai Biên Tướng lập tức mỉm cười và trả lời: “Tôi làm việc trong quân đội, tôi hiểu rõ các quy định này.”

Người gác cổng gật đầu và để mọi người vào.

Đi được vài bước, khi đã xa người gác cổng, Lai Biên Tướng thì thầm với Phương Vận: “Giọng nói đó giống người kinh thành.”

Phương Vận hiểu ngay ý của anh ta – có lẽ ở đây có những người quan trọng từ kinh thành đến.

Lầu Ngọc Hà rất rộng lớn; tầng một có rất nhiều người đang trò chuyện và nghe nhạc. Cánh cửa phía sau tầng một mở ra, bên ngoài là một khu vườn, và phía sau khu vườn chính là sông Ngọc Đai. Phương Vận ngay lập tức nhìn thấy những cành liễu xanh mướt; nhìn qua những cành liễu, có thể thấy những hòn đảo trên sông Ngọc Đai, đó chính là những hòn đảo mà Lai Biên Tướng đã đề cập.

Lai Biên Tướng nói: “Cô đi lên tầng hai đi, từ đó có thể nhìn thấy rõ hơn. Chúng ta ở tầng dưới quan sát là được.”

Phương Vận nhìn về phía Bàng Cử Nhân; Bàng Cử Nhân dường như vô tình gật đầu, và Phương Vận liền yên tâm, cầm tay Dương Ngọc Hoàn bước lên tầng hai.

Trên đường đi, rất nhiều người lén lút nhìn Dương Ngọc Hoàn – dù là những chàng trai phong lưu hay những nhà văn đa tình, thậm chí cả những nữ ca sĩ đang chơi đàn cũng bị cuốn hút bởi vẻ ngoài của cô ấy.