Phương Vận không hiểu tại sao Nunu lại làm như vậy; anh mở lòng bàn tay ra và đưa nó trước mặt Nunu. Nunu đặt bó lông vào lòng bàn tay của anh, rồi dùng miệng mút và móng vuốt đẩy để anh nắm chặt lấy nó. Ký ức về ngày anh viết “Thạch Trung Tiên” và hình ảnh máu của Nunu hiện lên trong đầu anh khi cầm lấy bó lông cáo này.

Nunu cười vui vẻ, ngửa đầu lên và kêu líu lo, như thể đang nhắc nhở anh: “Hãy giữ cẩn thận nhé!”

“Tôi sẽ giữ cẩn thận thôi.” Phương Vận nói xong, cúi xuống thổi nhẹ vào chỗ Nunu đã cắn vào lông, rồi xoa nhẹ.

Nunu cười toe toét với đôi môi hồng nhỏ, trông rất hạnh phúc, như thể những cái vuốt ve và hơi thổi của anh đã làm cho nó đỡ đau đi.

Sau khi chia tay gia đình, Phương Vận lên xe ngựa và đi đến dinh thự của Lý Văn Ưng ở Ngọc Hải Thành.

Trên đường đi, anh buộc chặt bó lông của Nunu lại và cho nó vào trong những chiếc vỏ sò chứa nước. Anh cho tất cả những thứ có thể mang theo vào đó, thậm chí còn mang theo một số thực phẩm khô và thịt muối dùng trong hành trình; những thứ này có thể giữ được trong một tháng mà không hỏng, chỉ là hương vị không mấy ngon lắm.

Sau khi cất những chiếc vỏ sò chứa nước vào chỗ cần thiết, Phương Vận lấy ra tấm da thú có những giọt máu đó… Không hiểu tại sao, thứ này không thể được cho vào những chiếc vỏ sò đó.

“Lý Phan Minh nói rằng ba giọt máu này có thể là máu thánh, vậy thì cũng không lạ gì nữa. Những chiếc vỏ sò này không thể chứa được những thứ như vậy; ít nhất cũng cần phải dùng những chiếc vỏ sò lớn hơn, hoặc phải có những loại hộp có khả năng che giấu sức mạnh của máu thánh.”

Phương Vận cho tấm da thú có máu đó vào túi bên trong quần áo, sau đó lấy ra một cuốn sách có tựa đề “Tần Tử” từ trong những chiếc vỏ sò và bắt đầu đọc từ từ, thật nhẹ nhàng.

Những lời dạy của một vị thánh nhân thuộc Đạo Nho và sáu vị thánh khác chứa đựng những lý lẽ sâu sắc; thậm chí có thể nói rằng chúng đã chỉ ra con đường cho Phong Thánh. “Đọc sách hàng trăm lần, ý nghĩa sẽ tự nhiên hiển hiện,” Phương Vận luôn kiên trì đọc sách mỗi khi có thời gian rảnh.

Lúc này, tài năng học vấn của Phương Vận đã đạt đến mức rất cao; nếu không có sự giúp đỡ từ các vị Thánh, thì việc tự mình trở thành một người học giỏi trước mặt Thánh cũng là điều vô cùng khó khăn – điều mà sau khi Khổng Tử qua đời, không ai có thể làm được nữa. Vì vậy, Phương Vận không vội vàng gì cả; hàng ngày, anh chỉ dành thời gian luyện đàn, vẽ tranh, học võ thuật và soạn thảo các bản kế hoạch chiến lược. Anh còn lặp đi lặp lại đọc các tác phẩm của bảy vị Thánh, nhằm làm cho tài năng, kiến thức văn học và sự dũng cảm của mình trở nên chín chắn hơn, tránh tình trạng nền tảng yếu kém.

Khi đến dinh thự của Lý Văn Ưng, Phương Vận chưa kịp xuống xe đã ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ. Mùi hương này hơi giống với mùi sách vở hay mực tím, nhưng lại thanh khiết và tao nhã hơn nhiều.

Bước xuống xe, Phương Vận thấy cửa nhà ông Lý đang mở; Lý Văn Ưng đứng trong sân, mặc bộ áo xanh lam, đang thầm đọc “Luận Ngữ”. Mỗi khi ông đọc ra một từ, âm thanh của từ đó lại biến thành mùi hương thơm ngát lan tỏa khắp nơi.

“Đọc kinh điển thật là tuyệt vời… Chúc mừng ông Lý sắp bước vào hàng ngũ các bậc hiền triết lớn.” Phương Vận nói một cách vui vẻ khi tiến lại gần.

Lý Văn Ưng quay đầu lại; đôi lông mày sắc bén của ông khiến người ta phải chú ý. Khí chất của một thanh kiếm sắp được rút ra khỏi vỏ hiện rõ trước mắt, khiến cả bầu trời và mặt đất dường như cũng trở nên u ám hơn.

Ông mỉm cười và nói: “Điều này cũng phải nhờ vào bài ‘Lục Thất Minh’ của em đấy… Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Rồi ạ.” Phương Vận đáp.

“Hãy cùng ta lên đám mây xanh, đi đến Khổng Thành nhé.”

Dưới chân Lý Văn Ưng, một tấm mây trắng bỗng nhiên xuất hiện. Phương Vận bước lên đó một cách cẩn thận; bề mặt của tấm mây mềm mại như bông, nhưng khi đặt chân lên thì lại cứng cáp như mặt đất, không hề gây cảm giác khó chịu nào.

Phương Vận đứng bên cạnh Lý Văn Ưng, cách ông khoảng nửa thân người. Tấm mây từ từ bay lên trên, và Phương Vận lập tức cảm nhận được một bức tường vô hình bảo vệ mình, ngăn không cho mình rơi xuống.

Nhìn xuống dưới, Phương Vận thấy rất nhiều người xung quanh đang ngước nhìn lên, đặc biệt là những đứa trẻ, chúng đang vui vẻ vỗ tay reo hò.

Những đám mây trắng bay thẳng lên bầu trời xanh thăm thẳm, hướng về phía Thánh Viện.

Phương Vận nhìn ngắm bầu trời quang đãng phía trước, biển xanh bao la xa xôi, cùng những khu rừng và cánh đồng phía dưới, lòng cảm thấy thoải mái.

Lý Văn Ưng nói: “Chắc hẳn ngươi đã đọc xong cuốn hành trình khám phá Thánh Cổ của ta rồi, có gì để suy nghĩ không?”

“Ngài thật là quyết đoán và dũng cảm… Chỉ tiếc là có một số người…” Phương Vận đáp.

“Đó chính là Thánh Cổ – một chiến trường khác giữa loài người và yêu tinh, cũng là chiến trường của mỗi con người.” Lý Văn Ưng nói.

Phương Vận cảm thấy trong lời nói của Lý Văn Ưng ẩn chứa điều gì đó, nhưng chỉ từ câu này thì không thể đoán ra được.

Sau đó, Lý Văn Ưng không nói thêm gì nữa; Phương Vận có thể cảm nhận được sức mạnh tài năng của ông ấy đang được tiêu hao để làm điều gì đó.

Biết rằng Lý Văn Ưng không thích nói nhiều, Phương Vận cũng không hỏi thêm gì nữa. Người ta lấy ra cuốn sách do Lý Phan Minh viết, trong đó ghi chép đầy đủ mọi thông tin về Thánh Cổ mà Thánh Gia Thế biết. Phương Vận đọc lại cuốn sách để củng cố kiến thức, ghi nhớ kỹ cả những chi tiết nhỏ nhất, để tránh gặp rắc rối vì những điều tưởng chừng không quan trọng.

Lục địa Thánh Nguyên rộng lớn hơn nhiều so với nơi Hoa Hạ Cổ Quốc sinh sống; địa hình núi non, sông hồ cũng khác nhau.

Trên đường đi, mọi thứ đều yên bình; sau hai giờ bay, Phương Vận nhìn thấy những dãy núi, và khi vượt qua chúng, phía trước hiện ra một vùng đồng bằng rộng lớn.

Không khí vào mùa thu trong lành và mát mẻ; cánh đồng bao la được gió thu nhuộm vàng, bầu trời xanh thẳm, biển xanh và đất đai màu vàng tạo nên cảnh đẹp tuyệt vời nhất thiên nhiên… Nhưng ánh mắt của Phương Vận lại bị một ngọn núi đứng lẻ loi trên mặt đất thu hút.

Ngọn núi đó nằm ngược đầu; chân núi hẹp còn đỉnh núi thì to; tuy nhiên, đỉnh núi bị những đám mây trắng bao phủ, không thể nhìn thấy được bên trong là gì.

Dưới chân núi, có một con đường quanh co uốn lượn dẫn lên trên; có thể nhìn thấy vài người đang cố gắng leo lên đó.

Dưới chân núi đó, có một thành phố khổng lồ do Khổng Tử tự mình giám sát xây dựng theo “Dịch Kinh”; nhìn từ trên cao xuống, thành phố đó giống hệt một bản đồ Bát Quái Văn Vương khổng lồ.

Phương Vận Cảm nhận được một luồng khí vô hình nhưng hùng vĩ đang ập vào mặt mình; trong đó dường như ẩn chứa sức mạnh vĩ đại nhất của loài người, khiến người ta không thể không kinh ngạc.

Đây chính là Khổng Thành – còn được gọi là Thành Thánh, là một phần của Quế Phủ. Toàn bộ khu vực Quế Phủ, ngoại trừ Đào Phong Sơn, đều thuộc về các gia tộc Khổng Tử.

Khổng Thành là thành phố sầm uất nhất trên lục địa Thánh Nguyên; bất cứ thứ gì có trên lục địa này, ở Khổng Thành chắc chắn cũng có; và ngay cả những thứ không tồn tại ở nơi khác, ở đây vẫn có.

Kích thước của thành phố này vượt xa mọi thành phố mà Phương Vận từng biết đến.

Sau một thời gian dài, Phương Vận thốt lên: “Thật là một khí phách phi thường.”

“Chỉ có các vị Thánh mới có thể bay trên bầu trời của Khổng Thành; tôi sẽ hạ cánh ngay trước cổng thành,” Lý Văn Ưng nói, rồi từ từ hạ xuống từ đám mây trắng.

Khổng Thành càng lúc càng gần, và lúc này Phương Vận mới nhận ra rằng nó lớn hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng: những bức tường thành cao đến mười lăm trượng, tương đương với mười lăm tầng lầu; chiều rộng của tường thành cũng vượt quá năm trượng. Chỉ có các vị Thánh mới có thể xây dựng nên một thành phố hoành tráng đến thế này.

Bên trong thành phố, xe cộ qua lại tấp nập, những con phố sầm uất chen chúc người đi người lại; nhìn từ trên cao, những con người nhỏ bé như những con kiến, làm cho cả Khổng Thành trở nên đông đúc không ngừng.

Hai người hạ cánh ngay trước cổng thành; rất nhiều người đang đi vào và ra khỏi đó.

Hầu hết mọi người xung quanh đều nhìn Lý Văn Ưng – người mặc bộ áo xanh thêu họa tiết mây – với sự kính trọng; một số ít người dừng lại để nhường đường cho họ đi. Những người khác thì coi đó là chuyện bình thường, chỉ liếc nhìn Lý Văn Ưng một cái rồi tiếp tục công việc của mình.

Còn có một số học giả nhận ra Lý Văn Ưng nhờ đôi lông mày đặc biệt của ông, và họ chủ động cúi đầu chào hỏi.

Lý Văn Ưng gật đầu đáp lại lời chào, sau đó dẫn Phương Vận bước vào bên trong thành phố.

“Thành nội và thành ngoại được phân chia rõ ràng. Trong đó, thành nội là nơi an toàn nhất. Tất cả các gia tộc quyền quý của các quốc gia đều sở hữu tài sản trong thành nội. Tôi có một người bạn đã mua một khu vườn gồm hai căn nhà ở đó; hàng ngày chỉ có hai người dọn dẹp thôi. Sau này, em sẽ sống ở đó.”

“Được.” Phương Vận đáp lại, trong lòng nghĩ rằng trong hệ thống phân cấp của Văn Vương, “nội” tượng trưng cho bầu trời, vì vậy thành nội chắc chắn là nơi dành cho những người có địa vị cao nhất, và trung tâm của thành nội chính là Khổng Phủ Học Cung. Địa vị của nó chỉ đứng sau Viện Thánh.

Lý Văn Ưng nói: “Tôi đã lâu không đến Viện Thánh rồi; đây chính là cơ hội để tôi đến nơi thiêng liêng này rèn luyện bản thân. Vào ngày 15 tháng Tám, tôi sẽ xuống núi và cùng em đến Khổng Phủ Học Cung để tham gia buổi họp văn học vào dịp Tết Trung Thu tại đó, cạnh tranh để giành top 100. Em mới đến đây, đừng cứ ở nhà học sách suốt ngày; hãy đi dạo quanh thành nội một chút để thư giãn. Em không cần lo lắng về vấn đề an toàn đâu. Em đã ở Ngọc Hải Thành quá lâu rồi… Nếu tiếp tục như vậy, e rằng em sẽ phát điên đấy.” Giọng nói của Lý Văn Ưng rất thoải mái.

“Đọc sách vạn cuốn, đi bộ vạn dặm… Đó chính là những điều mà chúng ta, những người học vấn, nên làm.” Phương Vận nói.

“Nói hay thật! Vậy thì tôi không cần lo lắng gì nữa rồi. Chúng ta hãy đi xe đến khu vườn đó nhé.” Lý Văn Ưng ra hiệu gọi một chiếc xe ngựa, nói địa chỉ cho người lái xe, rồi cả hai lên xe.

Khổng Thành quá rộng lớn; dù Lý Văn Ưng đã chọn cổng thành thuộc vùng “nội”, và cổng đó cũng nằm khá gần thành nội, nhưng họ vẫn mất gần một giờ mới đến phố Thiên Bảo Tam Giao.

Trên đường đi, Phương Vận luôn nhìn ra ngoài; Khổng Thành được quy hoạch rất chuẩn mực – mỗi gia đình đều có biển số nhà, và tên các con phố trong thành nội đều bắt đầu bằng chữ “Thiên”, từ phố Nhất Giao đến phố Cửu Giao… Có rất nhiều con phố.

Phong cách kiến trúc ở đây cũng rất đặc biệt: các công trình kiến trúc đặc trưng của mười quốc gia khác nhau, ngôn ngữ địa phương khác nhau, trang phục khác nhau… tất cả đều hòa quyện lại với nhau trong một thành phố duy nhất, khiến Phương Vận cảm thấy vô cùng thích thú.

“Sự khác biệt lớn nhất giữa nơi này và Ngọc Hải Thành chính là ở đây có rất nhiều yêu ma; nhưng mọi người ở đây đều không sợ chúng, và tất cả những con yêu ma đó đều rất hiền lành… Có lẽ chúng đã được thuần hóa qua nhiều thế

Thành phố này dường như có một sức mạnh giúp con người cảm thấy bình yên; kể từ khi bước vào Khổng Thành, tâm trí của Phương Vận đã trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều. Mọi áp lực như những âm mưu của gia đình Mông, những lời đe dọa từ Tả Tướng, cùng với những tranh chấp liên quan đến Đạo Thánh… tất cả đều tạm thời biến mất.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa dừng lại, và Phương Vận Hòa cùng Lý Văn Ưng bước xuống xe.

Cổng nhà đã mở sẵn; hai người hầu tuổi trung niên nam nữ nhận ra Lý Văn Ưng và vội vàng ra đón, hỏi thăm sức khỏe. Lý Văn Ưng và Phương Vận cùng nhau bước vào nhà, được giới thiệu với nhau, sau đó ngồi lại một lát rồi mới rời đi để đến Tu viện Thánh do Đào Phong Sơn quản lý.

Phương Vận rất muốn ghé thăm Tu viện Thánh, nhưng chỉ là một học giả bình thường; trừ khi tìm đến người của Đông Thánh Các, còn không thì ngay cả Lý Văn Ưng cũng không có quyền dẫn anh ta vào đó.

Sau khi tiễn Lý Văn Ưng đi, Phương Vận ở lại nhà của gia đình Chu. Hai người hầu đều là thuộc gia đình Cảnh Quốc Nhân; họ biết tên tuổi của Phương Vận và rất nhiệt tình với anh ta. Họ nói rằng tối nay chắc chắn sẽ dẫn Phương Vận đi xem cảnh đêm tại Khổng Thành – nơi mà cảnh đẹp không nơi nào sánh kịp – và cũng bảo rằng gần đến Tết Trung Thu rồi, hàng ngày mọi người đều thả đèn trên bờ sông Đại Ngàn Hà; Phương Vận cũng nên đến đó để cảm nhận không khí vui vẻ này.

Phương Vận đồng ý ngay; sách về Đạo Thánh là một loại sách, còn cuộc sống thường nhật của con người cũng là một loại sách khác nữa.

Sau bữa ăn, ba người cùng nhau rời nhà và đi bộ trên đường. Sau khi đi qua vài con phố, Phương Vận bất ngờ chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ.

Một con sói ma có vẻ ngoài giống như một tướng quỷ đang ung dung đi trên đường, miệng cắn một cái giỏ rau; không may, một củ cải trong giỏ rơi ra ngoài, và con sói ma lập tức chạy lại nhặt nó lên giỏ rồi tiếp tục đi.

Xung quanh, mọi người đều không hề coi đó là chuyện lạ.

Khi đi qua chợ, Phương Vận thấy một con quỷ cá Ngưu Man đang thương lượng với một người bán hàng bằng tiếng người thông thạo; nó còn nói rằng mình là người bản địa của Khổng Thành, không nên bị bắt nạt chỉ vì không biết tính toán, và nó tính toán rất chính xác, thậm chí còn chính xác hơn cả cái máy tính của người bán hàng.

Ở góc chợ, một con quỷ cá xanh đang gọt vảy cho một con cá cỏ và than phiền: “Mọi người thật sự rất khó chiều! Tôi sao lại xui xẻo đến thế này nhỉ! Bị bán cho một vị tiến sĩ đã mất