Trong lòng Bí Nguyên có vô số lời muốn nói, nhưng cuối cùng anh ta cũng không thể phản bác được, bởi vì mỗi lời phản bác của mình đều sẽ trở thành lý do để Phương Vận khinh thường anh ta, giống như lần đầu tiên họ đã làm vậy.

“Nhân dân nuôi dưỡng ngươi, không phải để ngươi đẩy họ vào cảnh nô lệ; quốc gia giao cho ngươi trách nhiệm lớn lao, cũng không phải để ngươi đẩy Cảnh Quốc vào vòng nguy hiểm. Nhân dân nuôi dưỡng ngươi, là để chúng ta Cảnh Quốc Nhân ít nhất cũng có thể ngang hàng với các quốc gia khác, không bị coi thường; quốc gia giao cho ngươi trách nhiệm lớn lao, là để ngươi giúp đại Cảnh Quốc trở nên mạnh mẽ và giàu có! Ngươi không muốn làm điều đó sao? Được thôi, hãy rời khỏi cơ quan chức năng đi… Tôi cam đoan rằng sẽ không có ai chỉ trích ngươi vì ngươi không còn chức vụ nào nữa, và cũng sẽ không ai mắng ngươi là kẻ đã gây hại cho chúng ta Cảnh Quốc Nhân. Nhưng nếu ngươi đã ở trong cơ quan này, làm việc dưới sự chỉ đạo của Châu Văn Viện, thì ngươi phải giúp cho nhiều học sinh ở Xiangzhou thành công trong kỳ thi khoa cử, phải khiến họ trung thành với Cảnh Quốc, phải giúp họ phân biệt rõ ràng phe bạn và phe thù. Thực ra, họ có thể không thành công, có thể không trung thành với Cảnh Quốc, có thể không phân biệt được phe bạn và phe thù… Nhưng đó là chuyện của họ. Nếu ngươi không làm những điều đó, thì đó chính là ngươi đang làm trái bổn phận!”

Bí Nguyên không biết phải nói gì.

“Ngươi… vẫn muốn cãi lại sao? Tôi sẽ cho ngươi cơ hội.” Phương Vận nhìn Bí Nguyên.

Cắn răng lại, Bí Nguyên nói lớn: “Nước Cảnh Quốc yếu đuối, không đủ sức đối đầu với Quốc Khánh, không đủ khả năng làm cho dân chúng sống no ấm và thịnh vượng, cũng không đủ sức đuổi đuổi những kẻ xâm lược… Việc những người dân của nước này lại ngưỡng mộ những học sinh từ Xiangzhou, chẳng phải là điều kỳ lạ sao? Dù Quốc Khánh là nước thù, nhưng họ lại mạnh mẽ và giàu có… Nếu chúng ta có thể trở thành người dân của Quốc Khánh, chẳng phải chúng ta cũng sẽ giống họ sao? Sẽ không phải chịu sự áp bức của các quốc gia mạnh mẽ, không phải bị những kẻ xâm lược giết hại, không phải tham gia vào những cuộc đấu đá giữa các quan lại… Mọi người đều có thể sống yên bình và hạnh phúc, chẳng phải điều đó tốt hơn sao?”

Phương Vận nháy mắt, tỏ vẻ bối rối và hỏi: “Ngươi đang nói về quốc gia nào vậy? Hay thế này đi… Nếu quốc gia mà ngươi miêu tả trong lời nói và suy nghĩ của mình khác với thực tế hơn ba mươi phần trăm, thì ngươi hãy tự tiêu di

Tuy nhiên, vấn đề là bạn không phải người của quốc giaKỷnh Đâu! Bạn là người thuộc dân tộc Cảnh Quốc Nhân mà! Ngay cả khi bạn chuyển đếnKỷnh Đô và trở thành người của quốc gia này, bạn vẫn chỉ là “người thuộc dân tộc Cảnh Quốc Nhân sống ởKỷnh Đô mà thôi”. Mọi chức vụ, mọi suất thi cử khoa cử, mọi cửa hàng, thậm chí mọi gian hàng ởKỷnh Đô đều có người đang tranh giành. Tại sao họ lại để những kẻ ngoại lai như các bạn chiếm lấy những thứ đó chứ? Nếu bạn là người của quốc giaKỷnh Đô và tiêu diệt được Cảnh Quốc, liệu bạn sẽ chia những lợi ích đó cho người của dân tộc mình hay cho người thuộc dân tộc Cảnh Quốc Nhân?

“Tôi…” Bi Nguyên chưa kịp nói ra, đã bị Phương Vận ngắt lời.

“Tôi sẽ nói cho bạn biết: Quốc giaKỷnh Đô sẽ chia những lợi ích thu được từ Cảnh Quốc thành ba phần. Phần lớn nhất sẽ được hoàng gia, quan lại và các gia tộc giàu có ởKỷnh Đô chiếm lấy. Phần thứ hai sẽ được trao cho những kẻ nô lệ như các bạn – những kẻ đã cống hiến hết mình cho quốc giaKỷnh Đô để lật đổ Cảnh Quốc. Còn phần cuối cùng thì họ sẽ vô tâm đem cho hàng triệu người dân của Cảnh Quốc… Và chắc chắn, rất nhiều người thuộc dân tộc Cảnh Quốc Nhân cũng sẽ tham gia vào cuộc tranh giành này. Các bạn, những kẻ nô lệ này, đã tìm được chủ nhân mới và bán đứng đại đa số người thuộc dân tộc Cảnh Quốc Nhân của mình; vì vậy các bạn chắc chắn sẽ nhận được lợi ích. Nhưng hàng triệu người thuộc dân tộc Cảnh Quốc Nhân kia thì sao? Hãy dùng lý trí của mình mà nói xem: Chỉ cần họ trở thành người của quốc giaKỷnh Đô, họ sẽ giống hệt những người giàu có ở đây, chứ không phải những người nghèo khó… Và chắc chắn họ cũng sẽ không tồi tệ hơn những người nghèo khó đó đâu! Nếu bạn dám thề bằng lý trí của mình rằng điều đó là sự thật, thì tôi, Phương Vận, dù phải chịu sự căm ghét của hàng triệu người dân Cảnh Quốc, cũng sẽ giúp quốc giaKỷnh Đô tiêu diệt Cảnh Quốc và mang lại cho những người dân ở đó một cuộc sống hạnh phúc – theo những gì bạn, với cái đầu ngu dốt và thiển cận của mình, đã tưởng tượng ra!”

Bi Nguyên nhìn Phương Vận với ánh mắt hoảng sợ, bởi vì những lời nói của Phương Vận đã chạm đến những suy nghĩ sâu thẳm trong lòng anh ta. Anh ta chẳng bao giờ quan tâm đến việc hàng triệu người dân Cảnh Quốc sẽ ra sao sau khi trở thành người của quốc giaKỷnh Đô; anh ta chỉ tin rằng mình sẽ nhận được lợi ích nếu tham gia vào quốc gia này, và rằng mình sẽ có chức vụ cao hơn, địa vị cao hơn so với bây giờ.

“Trong thế giới này, không có gì có thể đạt được mà không cần phải lao động. Điều thực sự giúp chúng ta tiến lên phía trước, hoặc là phải bán rẻ người khác, hoặc là phải nâng cao bản thân mình – điều này không liên quan đến việc chúng ta học tại trường học nào, hay sống trong quốc gia nào. Lý do bạn nói rằng ‘nếu gia nhập Quốc Khánh thì mọi thứ sẽ tốt đẹp lên’ ban đầu chỉ là cái cớ để bạn không thể tự mình tiến lên; còn bây giờ, đó lại là cái cớ để bạn bán rẻ những người dân của Cảnh Quốc.”

Bí Nguyên nhìn vào Phương Vận và cảm thấy như trái tim mình đang bị Phương Vận xé nát từng mảnh, như tài năng văn chương của mình đang bị nghiền nát thành bụi.

Trái tim Bí Nguyên bắt đầu rung động dữ dội.

“Bạn… tôi…” Bí Nguyên lảo đảo, ngồi xuống ghế và nhìn Phương Vận một cách yếu ớt.

“Ở Tượng Châu, có rất nhiều quan lại đang giúp đỡ Quốc Khánh, đang thù địch và chống đối Cảnh Quốc; những người này được gọi chung là ‘Quan viên Quốc Khánh’. Bạn có biết tại sao tôi lại không tìm đến họ mà lại tìm đến bạn không?” Phương Vận Phát hỏi.

Bí Nguyên không thể trả lời; thế giới xung quanh anh ta đang rung chuyển không ngừng, và hình ảnh của Phương Vận trước mắt anh ta trở nên mơ hồ.

“Vậy thì tôi sẽ nói cho bạn biết: những thiệt hại mà bạn gây ra cho Tượng Châu và Cảnh Quốc chỉ riêng bản thân bạn đã nặng nề hơn cả mười, thậm chí một trăm Quan viên Quốc Khánh! Vì vậy, tội ác của bạn xứng đáng bị trừng phạt!” Giọng nói của Phương Vận vang dội bên tai Bí Nguyên.

Mặt Bí Nguyên tái nhợt; anh ta mới hiểu ra rằng Phương Vận muốn giết mình!

Phương Vận chỉnh lại quần áo, ngẩng đầu cao, nhìn về phía Bí Nguyên và nói: “Những gì cần nói, tôi đã nói hết rồi. Xét đến việc bạn là một hàn lâm và cũng đã có công lao đối với loài người, tôi chỉ muốn nói thêm một câu cuối cùng: ‘Người có chức vụ cao không bị xử tử.’”

Nói xong, Phương Vận rời khỏi phòng đọc sách của Bí Nguyên.

Bí Nguyên ngồi bất động trên ghế, khuôn mặt nhợt như tro.

“‘Người có chức vụ cao không bị xử tử’” là lời trong “Lễ Ký”; Khổng Thánh, Trịnh Huyền và Gia Dĩ đều đã giải thích điều này, và ý kiến của họ cơ bản là giống nhau. Nếu những người có chức vụ cao phạm phải tội lỗi nặng, chẳng hạn như tội chết, thì không nên công bố danh tính thật của họ, cũng không nên buộc họ phải đến nơi xử tử; cần phải tôn trọng họ và để họ tự kết liễu mạng sống ở nhà.

Tuy nhiên, câu này còn có một cách giải thích khác, cho rằng “thượng” tương đương với “tôn”, không tôn trọng tức là không được ưu ái; điều này có nghĩa là trước pháp luật, mọi người đều bình đẳng và không ai được ưu đãi hơn người khác, kể cả các quan lại cao cấp.

Còn những người cho rằng câu này có ý nói “các quan lại cao cấp không nên bị trừng phạt” thì hoàn toàn chỉ đang gây hiểu lầm cho mọi người, với những ý đồ khác xa.

Bí Nguyên rất rõ ràng rằng “hình phạt không áp dụng cho các quan lại cao cấp” chỉ có hai cách giải thích. Vậy thì Phương Vận cuối cùng muốn chọn cách giải thích nào?

Nếu Bí Nguyên không muốn chọn cách giải thích đầu tiên, thì Phương Vận sẽ chọn cách giải thích thứ hai thay cho anh ta.

Bí Nguyên ngồi trong phòng đọc sách, mơ màng suốt một thời gian dài.

Ngày hôm sau, tin tức lan truyền khắp hai nước Tượng Châu và Cảnh Kính:

Tại Tượng Châu, Thủy thư Bí Nguyên đã tự sát trong phòng đọc sách; trước khi qua đời, ông đã truyền hết tài năng của mình vào một cây bút lông, tạo thành cây bút Hàn Lâm Văn Bảo.

Bí Nguyên cũng để lại thư tuyệt mệnh, yêu cầu con cái mình phải sống đúng đạo đức và trách nhiệm.

Các quan chức và học giả từ khắp nơi đều gửi thư an ủi gia đình Bí Nguyên; thậm chí Phương Vận cũng đại diện cho Tổng Đốc Phủ gửi lời chia buồn đến gia đình Bí Nguyên và cam kết sẽ lo liệu ổn thỏa cho gia đình ông.

Cùng ngày đó, Phương Vận đã đến Tượng Châu, sử dụng quyền lực của mình để soạn thảo bộ sách mới dành cho việc tuyển chọn học giả tại đây, nhằm làm sáng tỏ sự thật.

Thời gian càng ngày càng gần đến ngày 12 tháng 8, và Đồng Văn Tùng càng mong chờ lá thư chiến tranh thứ hai từ Phương Vận.