Đào Định Niên nói: “Cách thức thi đấu ở các nơi khác nhau. Ở huyện Ninh An, mỗi người cầm bài thi và lật trang mỗi hai mươi hơi thở; sau khi lật xong trang cuối cùng, phải chờ thêm một trăm hơi thở mới được tiếp tục trả lời câu hỏi. Người trả lời đúng nhiều nhất sẽ giành vị trí đầu tiên.”

Ôn Cố cười và nói: “Nếu trả lời từ từ, những người đã từng là cử nhân hoặc tiến sĩ già có lẽ sẽ trả lời đúng tất cả các câu hỏi, nhưng nếu trả lời nhanh, chưa ai từng làm được điều đó cả. Hơn nữa, mỗi năm trong kỳ thi này luôn có vài câu hỏi rất hiếm gặp; ngay cả những tiến sĩ hay học giả lớn cũng cần suy nghĩ rất lâu mới có thể trả lời đúng, và chỉ cần một chút sơ suất là có thể trả lời sai.”

Phương Vận gật đầu và nói: “À, ra vậy.”

Trước khi đến huyện Ninh An, Phương Vận đã biết rằng vì huyện này nằm ở vị trí quan trọng và thuộc loại huyện cấp cao, nó không thể so sánh được với huyện Ji, một huyện cấp thấp hơn. Thậm chí, ở huyện Ninh An còn từng có những viên quan cấp sáu hoặc thậm chí cấp năm; vì vậy, không chỉ người đứng đầu cảnh sát mà cả viện quân Ôn Cố và ông Đặng Học Chính được cử đến huyện này đều là những tiến sĩ.

Ba người này không chỉ ngang hàng với Phương Vận về mặt địa vị mà còn có lợi thế lớn về tuổi tác. Ngay cả như viên phó huyện Đào Định Niên – dù chỉ là một cử nhân – nhưng ông ta đã hơn bốn mươi tuổi và hàng ngày đều đọc sách kinh điển của các vị thánh; kiến thức của ông ta rất vững chắc. Không chỉ những cử nhân bình thường, mà ngay cả những tiến sĩ dưới ba mươi tuổi cũng không thể sánh kịp ông ta về mặt kiến thức.

Lu Hồng, Ôn Cố và Đặng Học Chính – ba vị tiến sĩ này hàng ngày đều nghiên cứu sách kinh điển; nếu để họ tham gia kỳ thi Đồng Sinh, khả năng họ trả lời đúng tất cả các câu hỏi trong phần thi liên quan đến kinh điển là rất cao. Dù sao thì phần thi này cũng nhằm đánh giá kiến thức của người dân trong huyện Đồng Sinh, chứ không phải của những tiến sĩ hay cử nhân này.

Sau khi suy nghĩ một chút, Phương Vận nhận ra rằng so với việc làm thơ, họ có thể không dám cạnh tranh, nhưng so với phần thi liên quan đến kinh điển, họ lại có lợi thế lớn về mặt lượng kiến thức đã tích lũy.

Yu Bách Chí lập tức nói: “Các vị quý nhân thật sự đang gặp khó khăn rồi. Chỉ mới một năm kể từ khi Phương Hư Thánh trở thành Đồng Sinh, nhưng các vị đều là những người học vấn lâu năm, đã đọc biết bao sách vở; việc so tài với Phương Hư Thánh thực sự không phù hợp chút nào. Thay vào đó, chúng ta nên thi thơ cổ điển thì hơn.”

Nhưng Thần Minh lại cười nói: “Lời của Bách Chí thật là sai lầm. Quan huyện Phương kia là ai chứ? Ông ấy chính là bậc thầy của thơ ca! Nếu chúng ta so tài thơ với ông ấy, chẳng phải là tự chuốc lấy thất bại sao? Điều đó tuyệt đối không thể được. Hơn nữa, trong kỳ thi Đồng Sinh vừa qua, cả những người đạt điểm cao nhất và quan huyện Phương đều giành được hạng A. Tôi xin hỏi mọi người ở đây, có ai trong quá khứ từng đạt hạng A trong kỳ thi này không?”

“Không ai cả!” Mọi người đều lắc đầu đồng loạt.

Ôn Cố cười nói: “Thần Chủ Bộ hỏi như vậy thì thật là không cần thiết. Ai mà không biết rằng trước khi quan huyện Phương xuất hiện, chưa từng có ai đạt hạng A trong kỳ thi Ngã Cảnh Quốc cả; vì vậy mà người ta gọi Ngã Cảnh Quốc là ‘kỷ nguyên không thể phá vỡ’. Nhưng quan huyện Phương đã xuất hiện và phá vỡ kỷ lục đó. Còn về hạng A trong kỳ thi dành cho các sinh viên túc xá, quan huyện Phương thực sự là người đầu tiên trong lịch sử. Nếu so tài với ông ấy về mặt này, tôi cũng cảm thấy hơi lo lắng đấy.”

“Đúng vậy…” Mọi người đều đồng tình.

“Bách Chí à, nếu bạn nói như vậy, thì chính là bạn đang coi thường quan huyện Phương. Hai lần thi thơ của ông ấy đều đạt hạng A. Bạn lại nói rằng chúng ta đang gặp khó khăn? Thực ra là quan huyện Phương mới là người khiến chúng ta gặp khó khăn đấy. Nếu chúng ta thua, thì cũng không sao; nhưng nếu quan huyện Phương thua, danh tiếng của ông ấy sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đấy.”

“Vì vậy, quan huyện Phương tuyệt đối không thể thua được.” Thần Minh nói với nụ cười, nhưng ánh mắt anh ta lại ẩn chứa một chút độc ác.

Áo Hoàng lơ lửng bên cạnh Phương Vận, liếc nhìn Thần Minh rồi thì thầm chửi rủa: “Con đĩ nhỏ bé!” Nếu bây giờ không phải là kỳ thi khoa cử quan trọng nhất của loài người, hắn đã sớm la mắng lên rồi.

Yu Bách Chí vội vàng nhìn về phía Phương Vận.

Phương Vận gật đầu nhẹ, cho thấy mình hiểu ý của họ. Lý do những người này dám thách thức quan huyện Phương, chính là vì họ biết rằng thất bại là điều hoàn toàn bình thường. Chi phí để thử thách chỉ gần như bằng không; nếu họ thắng, họ

Điều quan trọng nhất là phải phá vỡ huyền thoại bất khả chiến bại của Phương Vận! Trước đây, có người đã thách đấu với Phương Vận, nhưng chỉ một người một người; còn bây giờ, ba vị tiến sĩ trung niên và nhiều vị cử nhân lớn tuổi cùng nhau tham gia cuộc thi này! Chỉ cần bất kỳ ai giành chiến thắng trước Phương Vận trong bất kỳ câu hỏi nào, thì cũng coi như đã đánh bại được ông ta!

Phương Vận đã hiểu rõ rằng cuộc thi “trả lời nhanh để nhận lời dạy từ Thánh Hoàng” này chắc chắn là do phe của Tả Tướng đã lên kế hoạch từ trước.

“Lại là một thủ đoạn của Kế Tri Thức Bạch rồi…” Phương Vận nghĩ thầm, hình ảnh của Kế Tri Thức Bạch hiện lên trong đầu. Dù là âm mưu nhằm vào Dương Ngọc Hoàn trước đây hay những trở ngại này lần này, đều không giống như những gì kẻ ngốc nghếch Thần Minh có thể suy nghĩ ra được. Ngoài Kế Tri Thức Bạch, có lẽ còn có cả vị quan hàn lâm cấp bốn Cảnh Các nữa; thậm chí, có thể là cả hàng trăm quan lại thuộc phe của Tả Tướng đang cùng nhau âm mưu!

Ánh mắt Phương Vận lóe lên một tia u ám. Nếu chỉ có mình Thần Minh thôi, ông ta hoàn toàn không cần lo lắng; ngay cả khi chỉ có Kế Tri Thức Bạch tham gia, cũng không cần phải quá cẩn thận. Nhưng phía sau Kế Tri Thức Bạch là hàng trăm quan lại thuộc phe của Tả Tướng – những kẻ giàu kinh nghiệm và xảo quyệt. Một khi họ liên kết với nhau để âm mưu, không chỉ Phương Vận mà ngay cả Văn Tướng và Giang Hà Xuyên cũng có thể gặp rắc rối.

Phương Vận nói: “Chỉ là một trò chơi thôi… Nếu các người muốn chơi, thì tôi sẽ đồng ý!”

“Quả nhiên là một vị quan hào phóng! Người đi, mang đến bức bình phong để che chắn những người tham gia cuộc thi ‘trả lời nhanh để nhận lời dạy từ Thánh Hoàng’ đi!” Thần Minh ra lệnh.

Và thế là, các người hầu mang đến bức bình phong để che chắn những người tham gia cuộc thi. Tổng cộng có mười bốn người được chọn, tất cả đều là tiến sĩ hoặc cử nhân; không một người nào thuộc hạng túc sinh.

Ngoại trừ Phương Vận, hầu hết mọi người đều mỉm cười.

Thần Minh ra lệnh cho viên chức giơ bài thi lên và nói: “Bắt đầu!”

Ánh mắt của mười bốn người đều hướng về trang đầu tiên của bài thi.

Phương Vận không chỉ có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác mà còn có thể đọc nhanh đến mười dòng mỗi lần nhìn. Chỉ sau một cái nhìn thoáng qua, anh ta đã ghi lại toàn bộ nội dung trang đầu tiên vào giấy, rồi cúi đầu viết câu trả lời.

Những câu hỏi đầu tiên này rất đơn giản, chỉ là những bài trắc nghiệm điền vào chỗ trống, hoặc điền tên địa danh, tên người, hoặc các câu danh ngôn… Bất kỳ Đồng Sinh nào cũng có thể làm được.

Phương Vận không chỉ đọc bài thi nhanh mà còn trả lời cực kỳ nhanh; việc viết nhanh như vậy quả thật không phải là chuyện đùa.

Chỉ trong vòng năm hơi thở, Phương Vận đã hoàn thành tất cả các câu hỏi. Sau đó, anh ta ngẩng đầu so sánh với trang đầu tiên của bài thi do viên chức giơ lên và nhận thấy mình không sai gì; anh ta tiếp tục kiểm tra lại hai lần nữa, mất tổng cộng hai mươi hơi thở mới xong.

Khi viên chức bắt đầu lật sang trang thứ hai, liền có vài tiếng thở dài từ phía những người tham gia kỳ thi; rõ ràng là họ chưa kịp hoàn thành bài thi.

Bốn vị tiến sĩ thì không hề phát ra âm thanh nào; đối với những người có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác, hai mươi hơi thở là đủ rồi.

Thần Minh cùng với Yu Bachi và những người khác đứng ở phía trước để quan sát. Khi lật đến trang thứ ba, biểu hiện của nhiều người bắt đầu thay đổi.

Áo Hoàng ban đầu có vẻ không hài lòng, nhưng rất nhanh sau đó cũng cùng với Yu Bachi mỉm cười. Bởi vì mỗi khi viên chức lật trang, chỉ sau một hơi thở, Phương Vận đã cúi đầu bắt đầu trả lời! Điều này chứng tỏ rằng anh ta có thể ghi nhớ toàn bộ nội dung trang bài thi chỉ sau một cái nhìn.

Ba vị tiến sĩ khác dù cũng có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác nhưng không thể đọc nhanh đến mười dòng mỗi lần nhìn; họ mất đến năm hơi thở mới ghi nhớ được nội dung bài thi rồi mới bắt đầu trả lời. Còn những người tham gia kỳ thi, hầu hết đều phải đọc từng câu hỏi một, liên tục ngẩng đầu xuống cúi đầu để trả lời.

Thần Minh và các quan chức khác nhận thấy rằng Phương Vận không chỉ đọc bài thi nhanh mà còn trả lời cũng rất nhanh, nên họ có phần không hài lòng… Tuy nhiên, biểu hiện của họ nhanh chóng trở nên ôn hòa trở lại.

Khi lật đến trang thứ bảy, Áo Hoàng đột nhiên ngẩng người lên, liếc nhìn và thấy toàn bộ bài thi của mười bốn người.

“