Ngoài đó, một đoàn xe ngựa kéo xe bò đang trên đường; tiếng móng giẫm vang lên, bụi bặm bay mù mịt, không hề khác gì những đoàn thương nhân bình thường.

Bên trong chiếc xe thứ năm, có ba người mặc áo choàng quý tộc nhưng phong thái oai vệ; người ở giữa là một ông già râu dày, trông không giống người tuổi bảy tám mươi, mà giống như một tên cướp hoặc kẻ hung hãn.

“Tướng quân… Ngài thực sự muốn tự mình ra tay sao? Thà rằng ngài chặn đứng con đường của những người này để chúng tôi hành động! Việc này không giống như việc ám sát một học giả bình thường đâu; tối đa thì Học viện chỉ có thể đày chúng ta đến Cổ Địa mà thôi. Kể từ khi gia nhập quân đội, chúng tôi đã sẵn sàng đối mặt với cái chết rồi; huống chi đây lại chỉ là một hình phạt vô nghĩa!” người thuộc phe Tả nói.

“Đúng vậy, nhờ vào Văn Khúc Tinh mà ngài đã được thăng chức nhanh chóng thành Đại học sĩ; cuối cùng thì chắc chắn ngài sẽ đạt được Thành Đại Nhân.” người kia tiếp lời.

Ông già râu dày cười ha hả, lộ ra hàm răng trắng muốt và nói: “Tôi Trương Phá Dự muốn giết người, tất nhiên phải tự mình làm điều đó! Dám gây rối ở Ninh An và vu khống Phương Vận… Món hận này không thể để qua ngày, cũng không thể để người khác thay thế mình. Dù phải đổi giọng nói để che giấu danh tính đi nữa, sau khi giết xong người đó, tôi sẽ quay lại bản chất thật của mình.”

“Điều đó có nghĩa là, ít nhất mười năm nữa ngài mới có thể trở về lục địa Thánh Nguyên.” Hai người thuộc phe Tả cười không biết nên buồn hay vui.

Trương Phá Dự lại cảm thấy rất vui vẻ và nói: “Sau mười năm rèn luyện ở Cổ Địa, tôi sẽ trở về để giết Liễu Sơn! Sau khi giết xong hắn, tôi sẽ lại bị giam ở Cổ Địa thêm hai mươi năm nữa… Rồi khi ra ngoài, tôi sẽ đi du lịch khắp nơi!”

Hai vị tướng quân ăn mặc như thương nhân cảm thấy buồn cười và không biết phải nói gì; họ đã theo Trương Phá Dự nhiều năm nay và biết rằng vị tướng này nổi tiếng vì sự tàn nhẫn và không ngần ngại làm bất cứ điều gì… Nhưng khi nghe anh ta nói ra những lời này, họ vẫn cảm thấy không thể hiểu nổi suy nghĩ của anh ta… Thật là quá tàn nhẫn!

“Nghe nói những kẻ ám sát Liễu Sơn đều đang bị giam giữ ở Cảnh Quốc. Vị đại thẩm phán của Tòa Án Hình sự đã dùng lý do rằng các thủ tục pháp lý vẫn chưa hoàn tất để trì hoãn việc xét xử… Có vẻ như họ đang cố tình kéo dài thời gian, chờ đợi sự can thiệp của các vị thánh. Theo tôi nghĩ, ngài cũng

“Trương Phá Dự” thở dài không biết phải làm sao: “Nếu Lý Văn Ưng còn ở đây, tôi đã không cần phải ra tay giết Kế Tri Thức Bạch đâu; anh ta chỉ cần ba kiếm hai dao là có thể xử lý xong việc đó một cách dễ dàng như cắt rau vậy. Sau đó… có lẽ anh ta sẽ dẫn các đội quân tiến vào chiếm giữ Yuyang Quan, trở về kinh thành để hỗ trợ hoàng đế, buộc Liễu Sơn phải từ chức và trở về quê nhà. Lúc đó, tôi chỉ cần đứng sau lưng anh ta, cổ vũ và hô hào thôi; chắc chắn không cần phải chịu khổ ở Cổ Địa đâu. Nhưng bây giờ khi Phương Hư Thánh không còn nữa, tôi không thể chịu đựng được nữa, đành phải tự mình ra tay. Ôi, Phương Hư Thánh đi vào lúc này thật là không may…”

Hai vị tướng học giả nghe xong chỉ biết lắc đầu. Nếu Lý Văn Ưng và Trương Phá Dự liên kết với nhau, thực sự có thể dẫn đại quân tiến vào bao vây kinh thành trước khi bọn yêu ma xâm nhập; nói là buộc Liễu Sơn phải từ chức, nhưng biết đâu họ lại giết hắn ở một nơi nào đó khác.

“Việc bạn giết Kế Tri Thức Bạch hơi mất giá một chút… Theo tôi nghĩ, thà bạn chờ đến khi được thăng chức thành đại học sĩ hay đại nhà học giả rồi mới giết cái tên tham quyền Liễu Sơn kia còn hơn.”

“Giết gà mà dùng dao bò… Đó là điều bất đắc dĩ mà thôi. Dù sao thì con dao bò đẫm máu cũng đáng sợ hơn con kéo nhiều. Lúc này, chỉ có tôi mới có thể làm được! Dù sao thì tôi cũng đã chán ghét mớ hỗn độn này do Cảnh Quốc gây ra rồi; đi đến Cổ Địa để tu luyện và rèn luyện bản thân còn tốt hơn nữa.”

“Ôi…”

“Chúng ta sắp đến huyện Ninh An rồi…”

Một người nhấc rèm cửa lên, nhìn ra ngoài và thấy bức tường thành của huyện Ninh An.

Trước tòa án huyện Ninh An, người đông nghịt, ồn ào như sóng biển; hầu hết đều là những người học giả mặc trang phục Văn Vị.

Kể từ khi kỳ thi triều đình Phương Vận diễn ra, ngày càng nhiều người học giả đến đây, có người đến để tu luyện, có người đến để bảo vệ Ninh An, và cũng có người đến vì ngưỡng mộ Phương Vận.

Những người học giả xung quanh đều đầy uất ức và phẫn nộ; một số ít trong số họ có ánh mắt quyết tâm, và đôi khi trong đó lóe lên ý định sát hại.

Hố lớn trước cửa tỉnh uyển ngày càng sâu thêm; ngày càng nhiều học giả nhảy vào đó, một số trong số họ thậm chí còn giơ cao những bài thơ và văn bản viết về Phương Vận.

Cánh cổng tỉnh uyển Ninh An mở rộng hoang vắng; hai hàng lính canh đứng đó, không nói một lời, cúi đầu, mặt mày u ám, làm ngơ trước mọi chuyện xảy ra bên trong.

Bộ quần áo màu đen của ông Lý Sư ở hai đầu cổng thật sự nổi bật.

“Kế Tri Thức Bạch Hãy ra đây!”

“Kế Tri Thức Bạch Hãy ra đây!”

…

Không biết từ khi nào, nhiều học giả bắt đầu hô vang tên Kế Tri Thức Bạch.

Một lúc sau, vẫn không ai xuất hiện bên trong; mọi người bắt đầu Lưỡi nổ xuân sấm một cách dồn dập hơn.

“Kế Tri Thức Bạch Hãy ra đây!”

“Kế Tri Thức Bạch Hãy ra đây!”

…

Những tiếng hô Lưỡi nổ xuân sấm đều đặn vang vọng khắp không gian.

Khi tiếng hô của các học giả càng lúc càng lớn, một nguồn sức mạnh kỳ lạ bắt đầu cộng hưởng với ngôi đền thiêng liêng, vang vọng khắp vũ trụ.

Trong một sân vườn phía bắc thành phố, một người đàn ông trung niên già nua, ăn mặc chỉnh tề, đeo cung đi săn, đang đứng trước cửa nhà mình. Bên trong cửa, một người phụ nữ trung niên đang nắm tay hai cô con gái của mình. Cả gia đình bốn người đều quấn khăn trắng quanh eo; hai cô bé thậm chí còn mặc đồ tang. Người đàn ông đi săn nhìn hai con gái mình một cách âu yếm và nói: “Ba đi săn nai về, sẽ nấu thịt cho các con ăn. Khi ba không ở nhà, các con phải nghe lời mẹ, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi ạ!” Hai cô bé nhỏ nhắn cười tươi và đáp lại một cách ngoan ngoãn.

“Ba… đi đây.” Người đàn ông nhìn vợ mình một cái, có vẻ như đang sợ hãi, rồi quay đầu bước đi nhanh.

“Mẹ… sao mẹ lại khóc vậy? Trước đây, mỗi khi ba đi săn, mẹ chưa bao giờ khóc cả.” Cô con gái lớn ngẩng đầu nhìn mẹ mình, ngạc nhiên.

“Mẹ không khóc đâu… Chỉ là có cát vào mắt thôi.” Người phụ nữ vội vàng buông tay các con, dùng tay áo lau nước mắt, nhưng dù cố gắng thế nào, nước mắt vẫn không thể ngừng rơi.

“Dối mẹ à…” Cô con gái nhỏ nói một cách e ngại.

“Con sẽ đi gọi ba trở về đây.”

Cô con gái cả bước ra ngoài, nhưng tay lại bị mẹ siết chặt không buông.

Hai cô con gái ngây thơ nhìn mẹ, không hiểu tại sao bà lại khóc; dần dần, chúng cũng bắt đầu khóc theo.

“Chị dâu nhà Vương ạ, chồng tôi sức khỏe yếu lắm… Chị có thời gian ghé thăm và nói chuyện với anh ấy một chút được không?”

Hai bé ngẩng đầu lên, thấy trước cửa có một người cha và con trai hàng xóm đang nói chuyện với mẹ họ. Người con trai mới chỉ hơn mười tám tuổi; nghe nói năm nay cậu ấy có cơ hội thi đỗ vào Đồng Sinh.

Bây giờ, người cha cầm cuốc, còn người con trai thì cầm liềm.

Chị dâu nhà Vương bỗng cảm thấy lạnh lùng, rồi òa lên khóc nức nở.

Người cha và con trai đó không nói thêm gì nữa, bước đi mất.

Hai bé chớp mắt, lau nước mắt, và cảm thấy người cha và con trai đó rất giống với bố của mình.

Sau đó, hai bé thấy ngày càng có nhiều người đi qua trước cửa nhà họ; có người mang theo cuốc, liềm, đục… Có người cầm dao, gậy… Còn có người thì không mang gì cả, nhưng áo quần họ phồng lên do chứa đồ bên trong. Tất cả những người này đều quấn vải trắng quanh eo.

“Ông nội ơi, chú ơi…” Hai bé bất chợt gọi lên.

Những người già và đàn ông trung niên đi qua đều dừng lại; cả hai đều cầm gậy, đầu gậy đã được làm nhọn; người già còn ngậm ống thuốc lá đồng trong miệng.

Người đàn ông trung niên nhìn hai chị em gái và hai cháu gái mình với vẻ mặt phức tạp. Người già thì nhìn thẳng về phía trước, hít vài hơi thuốc lá, sau đó lấy ống thuốc ra khỏi miệng, thở ra làn khói trắng, không hề nhìn về phía các con gái và cháu gái đang ở trong nhà.

Hai người chỉ cách nhau vài bước thôi.

Người mẹ nhà Vương nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc của người thân, không thể kiềm chế được nữa, vừa khóc vừa la lên: “Những cây gậy này có ích gì chứ! Dao có ích gì chứ! Cuốc có ích gì chứ…” Chưa kịp nói hết, bà lại òa lên khóc nức nở.

Hai bé cảm thấy như mọi nhà hàng xóm xung quanh cũng đều đang khóc vậy.

Người già vẫn tiếp tục đi, vừa đi vừa nói: “Không có thứ gì mãi mãi cũng dùng hết được đâu… Đi thôi!”

Nói xong, người già cầm gậy bằng tay phải, tay trái để sau lưng, từ từ bước đi, như thể đang dắt lồng chim đi dạo vậy. Người đàn ông trung niên cũng theo sát phía sau.

Hai bé không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy rất buồn… Buồn như khi nghe tin Tiến sĩ Huyền đã qua đời vậy… Nước mắt của chúng không ngừng rơi xuống.