Phía bắc thị trấn Nguyên Sơn được núi non bao quanh; những khu rừng ở đây um tùm cây cối, địa hình cao nhưng dần dốc xuống, và có rất nhiều ngọn núi nhỏ.

Đỉnh Định Hà gần phía bắc thành phố chính là một địa điểm tuyệt vời của huyện Nguyên Sơn – từ đây có thể nhìn ra toàn bộ thị trấn. Mỗi khi có các sự kiện văn học, nơi này luôn là lựa chọn lý tưởng nhất.

Một ngọn núi khác, cách thị trấn xa hơn một chút, lại là nơi có phong thủy rất tốt, thích hợp để xây dựng mộ phần. Trong những năm đầu, bất kỳ người dân nào trong huyện Nguyên Sơn qua đời đều được chôn cất tại ngọn núi này. Tuy nhiên, khi số người chết ngày càng tăng, chính quyền huyện đã liên tục nâng cao các tiêu chuẩn để được chôn cất tại đây.

Sau khi ông Liễu Sơn đảm nhận chức vụ Tả Tướng, không biết do ông ta hay do các môn đồ của ông ta quyết định, các tiêu chuẩn này lại được nâng cao thêm. Chỉ những người thuộc gia tộc quý tộc, những người đỗ cử nhân hoặc những người có địa vị cao mới được phép chôn cất tại ngọn núi này; những ngôi mộ không đáp ứng các tiêu chuẩn đó buộc phải được di dời đi nơi khác.

Việc này gây ra rất nhiều tranh cãi trong toàn huyện, đặc biệt là đối với những gia đình vừa mới chôn cất người thân. Tuy nhiên, chính quyền huyện không hề do dự trong việc áp đặt các yêu cầu, dưới cái cớ “trả lại rừng cho thiên nhiên”, họ đã ép buộc những gia đình đó phải di dời mộ phần của người thân.

Nếu thực sự là vì lợi ích của huyện Nguyên Sơn, nhiều gia đình có lẽ cũng sẽ chấp nhận việc này, bởi vì chính quyền đã bồi thường chi phí di dời mộ phần. Nhưng trong quá trình di dời, chính quyền chỉ trả cho các gia đình bình thường một hoặc hai lượng bạc cho mỗi ngôi mộ, trong khi đó lại trả cho những người thuộc tầng lớp quý tộc tới năm lượng bạc. Điều này khiến nhiều người dân trong huyện càng thêm bất mãn.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, một sự việc khác lại xảy ra: một số người thuộc tầng lớp quý tộc lại dùng lý do rằng ngôi mộ của tổ tiên họ cách xa lưng chừng núi Chương Cư Phong, nên họ không cần phải di dời mộ phần, và họ cũng được chính quyền huyện cho phép làm vậy.

“Không sợ ít, sợ không công bằng.” Khi sự việc này lan truyền, rất nhiều người dân trong huyện Nguyên Sơn đã đến chính quyền huyện để kiến nghị, nhưng chính quyền lại chỉ đối phó một cách qua loa. Cuối cùng, một số người dân đã biểu tình tại tòa án huyện và thậm chí là tòa án bang, nhưng kết quả cuối cùng vẫn không thay đổi: một số người dẫn đầu cuộc biểu tình bị bắt

Còn có rất nhiều người dân của huyện Nguyên buộc phải rời bỏ quê hương để đến các huyện khác sinh sống, và từ đó trở thành kẻ thù không khoan nhượng của phe Tả Tướng.

Ngay sau khi chính quyền thông báo rằng những người về quê để tang lễ sẽ tạm thời không được giữ chức vụ công, tiếng pháo hoa đã vang lên khắp nơi trong huyện Nguyên.

Nếu là trước đây, các quan viên và binh sĩ của huyện Nguyên chắc chắn sẽ đột nhập vào nhà dân để bắt giữ họ, nhưng bây giờ, những gia đình nổ pháo hoa vẫn yên bình sống, bởi vì vị quận lệnh của huyện Nguyên đã bị Bộ Hình bắt giữ và đưa về kinh đô.

Phía tây bắc của núi Nguyên có một thung lũng, nơi có thác nước đổ xuống và hồ nước sâu thẳm, cảnh quan đẹp đặc biệt, được mệnh danh là cảnh đẹp số một của huyện Nguyên – Thung lũng Thác Nước.

Ngay từ mười năm trước, cửa vào thung lũng này đã được lập hàng rào và cánh cổng lớn, và nó được coi là tài sản riêng của Lưu Gia; người dân huyện Nguyên không còn thể tiếp cận được nữa.

Người dân huyện Nguyên chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng, bởi vì họ đều biết rằng Thung lũng Thác Nước hiện đã thuộc về Liễu Sơn.

Hôm nay, Thung lũng Thác Nước vẫn giống như mọi ngày. Ngay cả khi đôi khi có tiếng pháo hoa vang lên trong thành phố, điều đó cũng không làm xáo trộn cuộc sống ở đây.

Dù Liễu Sơn không phải là phe Tả Tướng, nhưng ông vẫn là một vị đại học sĩ – người duy nhất trong lịch sử huyện Nguyên được phong làm đại học sĩ.

Những người hầu của Lưu Gia đứng canh cửa ra vào Thung lũng Thác Nước; mặc dù không còn kiêu ngạo như trước, nhưng thân hình mạnh mẽ của họ vẫn đủ sức đe dọa mọi người.

Bên cạnh hồ nước trong thung lũng, có một khu vườn với rừng tre um tùm và những con đường quanh co dẫn đến một khoảng đất rộng mở. Trong khu vườn đó, có hơn mười người đang ngồi quanh Liễu Sơn như thể đang tôn vinh ông.

Liễu Sơn có thân hình gầy gò, khuôn mặt thanh tú, râu trắng tinh, và nhiều nếp nhăn hơn so với một năm trước; ông trông già đi hơn mười tuổi so với trước đây. Tuy nhiên, ánh mắt ông vẫn sâu sắc, và ông không còn là người đã thất bại trong các cuộc tranh đấu tại triều đình nữa, mà là một vị đại học sĩ thông thái.

Nếu có những học giả lớn có mặt ở đây, họ chắc chắn sẽ nhận ra rằng, dù phải đối mặt với những đòn đánh nặng nề như vậy, dù quốc vận của đất nước coi ông là kẻ thù, nhưng tầm vóc của ông vẫn không hề suy giảm

Trong số những người này, có những trụ cột của đảng Tả Tướng, họ đã từ chức và xin lỗi; không lâu sau đó, họ sẽ đi về phía bắc hoặc các vùng hiểm trở như Lưỡng Giới Sơn.

Còn có các đại học sĩ thuộc phe Lôi Gia và Tông gia, các học giả của triều đình Quốc Khánh, cũng như nhiều người thuộc các gia tộc khác nhau.

“Lý Công, Ngài hãy yên tâm tu dưỡng; khi thời điểm Thành Đại Nhân đến, Ngài sẽ một lần nữa trở thành người nắm quyền!”

“Những kẻ Tả Tướng đó chắc chắn sẽ quay trở lại vị trí của mình!”

“Kẻ Phương Vận kia thật là ngu xuẩn; hắn nghĩ rằng chỉ cần buộc Ngài phải rời đi là có thể nắm giữ được vận mệnh của thiên hạ, nhưng việc hắn từ chức mới chính là bước đầu tiên dẫn đến sự diệt vong của mình!”

“Đúng vậy. Dù Phương Vận là một thiên tài hiếm có, nhưng về năng lực quản lý quốc gia thì hắn xa kém chúng ta – những người thuộc các gia tộc khác. Một khi hắn từ bỏ chức vụ, sẽ rất khó để tập hợp lại đồng bọn. Nhưng Lý Công thì khác; sau hàng chục năm gian dày xây dựng sức mạnh, chỉ cần Ngài tuyên bố trở lại, lập tức sẽ có rất nhiều người theo đuổi.”

“Khi Lý Công tuân thủ quy tắc, chúng ta sẽ ra trận; đó chỉ là cách để ẩn mình và chờ đợi thời cơ thích hợp để trở lại Kim Luân Điện một lần nữa!”

“Lần này, khi quân Nam Man xâm lược, mặc dù Phương Vận đã cứu vãn tình thế, nhưng Cảnh Quốc đã kiệt sức; chỉ cần có chút biến động, họ chắc chắn sẽ thất bại nhanh chóng. Hơn nữa, Quốc Khánh chắc chắn sẽ không để yên cho __TERM012__ phục hồi sức mạnh. Nếu không có gì bất ngờ, Quốc Khánh chắc chắn sẽ hành động chống lại __TERM012__.”

“Tôi đến từ Quốc Khánh và đã biết rằng, sau trận chiến __TERM010__, thế giới yêu ma đã rung chuyển; nghe nói các vị thánh yêu ma đã đồng ý không chỉ tấn công __TERM003__ mà còn muốn tiêu diệt cả __TERM012__ nữa. Nếu không có gì thay đổi, khi quân man rợ tiếp tục tích lũy sức mạnh, họ chắc chắn sẽ chiếm được __TERM012__!”

“Thực ra, người đó… còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa?”

“Ban đầu, người đó không thể sống qua năm nay, nhưng nghe nói là nhờ vào sự giúp đỡ của hội y khoa do __TERM009__ thành lập mà người đó đã được kéo dài cuộc sống thêm một hai năm nữa.”

Dù vậy, cũng chưa chắc đã có thể kéo dài được ba năm! Khi ba năm trôi qua, chỉ cần các bộ lạc man rợ áp đặt một chút áp lực, quân đội của Ngã Kính Quốc chắc chắn sẽ dùng cớ chống lại bọn man rợ để tiến về phía bắc, chiếm giữ Xiangzhou, Giang Châu và kinh thành; còn những nơi khác thì để cho Vũ Quốc xử lý.”

“Các người đừng quên, không chỉ hoàng đế mới có thể thay đổi tình hình, ngay cả những người đạo đức cao cũng vậy! Chỉ cần ông Liu được phong làm đại học giả, với sắc lệnh thiêng liêng của Tông Thánh, ông ấy sẽ ra trận tại Lưỡng Giới Sơn; sau vài tháng, chỉ cần một thông báo từ Đông Thánh Các là ông ấy có thể quay trở về Cảnh Quốc… Lúc đó, ông Liu sẽ lại nắm quyền kiểm soát Cảnh Quốc!”

“Đúng vậy, chỉ cần ông Liu được phong làm đại học giả, ông ấy có thể thay đổi mọi thứ theo ý muốn.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Trong khi đó, nhiều người nhìn thấy Liễu Sơn Thủ cầm quan ấn và biểu hiện trên khuôn mặt họ có những thay đổi nhỏ. Con dấu quan chức của Liễu Sơn vẫn không thay đổi, nhưng tên gọi không còn là con dấu của Tả Tướng nữa, mà là con dấu của một hầu tước, với vai trò hơi khác biệt.

Nhiều người bàn tán với nhau, và rất nhanh sau đó, họ biết được trên diễn đàn rằng trong Bá Lăng Thành, Phương Vận đang hướng dẫn các quan chức ở Xiangzhou xử lý công việc chính trị; nơi đó, những cây hạnh nhân cao vút tạo thành một “tiểu đàn hạnh nhân”.

Mọi người đều cảm thấy bối rối; sau đó, một số người đỏ mặt, và trong mắt họ hiện lên vẻ lo lắng. Lúc nãy họ vẫn nghĩ rằng Phương Vận khó có thể thu hút được đồng minh, nhưng bây giờ thì đã hình thành một “tiểu đàn hạnh nhân” rồi… Hơn nữa, điều này xảy ra chỉ vì việc hướng dẫn công việc chính trị – điều mà vốn chỉ những người thuộc trường phái Tạp gia mới có thể làm được.

Khổng Thánh ngày xưa đã đi du lịch khắp các quốc gia, giảng dạy ở hàng chục nơi, nhưng nơi ông ấy thường xuyên và quan trọng nhất vẫn là “đàn hạnh nhân”.