Thời gian trôi qua từng phút từng giây; giọng nói của Thần Minh ngày càng khàn đặc hơn, trong khi vẻ mặt của những quan lại phe Tả Tướng cũng ngày càng tỏ ra kinh ngạc và bất mãn.

Nhưng Phương Vận thì không hề mắc sai lầm chút nào.

Những câu hỏi tiếp theo, tất cả mọi người có mặt ở đó đều có thể trả lời được; chỉ là rất khó để hoàn thành chúng trong thời gian ngắn mà thôi. Vì vậy, dù không cần đến đáp án từ Học viện Thánh, mọi người vẫn có thể biết đúng hay sai.

Khi Thần Minh đọc xong câu hỏi cuối cùng, hiện trường chìm vào sự im lặng.

Áo Hoàng cười ha hả và nói: “Một đám ngu ngốc! Nghĩ rằng mười mấy người đấu với một người thì có thể thắng được Phương Vận ở một câu hỏi nào đó à? Thật là mơ mộng! Nửa giờ đã trôi qua… Đúng rồi, đúng là Phương Toàn Giáp… Các ngươi còn muốn nói gì nữa không?”

Vũ Bát Chích cười lạnh và nói: “Cảm ơn Chủ bút Thân đã giúp Phương Hư Thánh nổi tiếng và củng cố danh tiếng văn học của Phương Toàn Giáp!”

“Anh ta vốn dĩ đã là Phương Toàn Giáp rồi… Nếu không làm được thì mới đáng ngạc nhiên.” Thần Minh kiên quyết nói.

Bề ngoài, Thần Minh nói như vậy, nhưng bên trong thì đang chửi rủa không ngừng… Nếu hôm nay Phương Vận mắc sai lầm một câu hỏi, mọi người chắc chắn sẽ tận dụng điều đó để tạo ra áp lực lớn… Khi sự kiện quan trọng diễn ra vào ngày 17 tháng 3, tác động của điều này chắc chắn sẽ tăng gấp đôi!

Áo Hoàng nhìn Thần Minh một cách khinh thường và nói: “Chủ bút Thân, muốn so tài thêm một lần nữa không? Sau khi so tài xong, hãy cùng thi thơ đi.”

Thần Minh đáp: “Phương Huyện lệnh là bậc thầy về thơ ca… Thi thơ thì không cần thiết.”

“Đúng là người hiểu chuyện! Phụt!” Áo Hoàng nhổ nước bọt vào hướng Thần Minh.

Mọi người đều ngạc nhiên… Áo Hoàng thật là quá táo bạo… Nếu những người học giả thuộc loài người làm như vậy tại nơi thi cử, chắc chắn sẽ bị phạt nặng.

Thần Minh vội vàng tránh né và tức giận nhìn Áo Hoàng, hỏi: “Ngươi đang làm gì vậy?”

“À… Tôi vô tình hắt hơi thôi…” Áo Hoàng quay đầu đi.

Nhìn lên bầu trời…

Thần Minh nổi giận và nói: “Hoàng Thân tước, sau kỳ thi huyện, ta nhất định sẽ khiến ngài phải chịu trách nhiệm!”

“Tùy ý đi! Phương Vận cần danh dự à… Nhưng ta thì không cần.” Nói xong, Áo Hoàng thậm chí còn bắt đầu hát một bài hát nhỏ, cái đuôi nhỏ của nó vung vẫy rất vui vẻ.

Mọi quan lại đều cảm thấy đau đầu; nếu là Phương Vận làm những việc như vậy, họ có vô số cách để làm tổn hại đến danh tiếng của anh ta. Nhưng đối với Áo Hoàng, họ không thể làm gì được cả. Một con rồng thực sự không cần danh tiếng; ngay cả khi báo lên triều đình, họ cũng không thể làm gì được nó. Chỉ có thể phát ra một thông báo trách móc mà thôi, rồi mọi chuyện sẽ qua đi.

Thần Minh quay đầu nhìn Phương Vận và nói lớn: “Quan huyện Phương ơi, việc anh ta làm những điều bất lịch sự như vậy là do ngài không quản lý tốt thuộc hạ mình, ngài không thể tránh khỏi trách nhiệm!”

Phương Vận liếc nhìn Thần Minh một cách lạnh lùng và nói: “Chủ bút Thân dường như đã quên mất rằng, hiện tại tôi chỉ là một quan huyện nhỏ bé, thậm chí không có quyền lực gì để kiểm soát cả một thị trấn… Làm sao tôi có thể quản lý được một vị hoàng thân cao quý như vậy? Làm một quan chức nhỏ, thay vì bình tĩnh giao tiếp với Áo Hoàng, lại la hét khi bị xúc phạm… Thật là mất hết phẩm giá! Có lẽ ông đã đọc sách quá nhiều, đến nỗi những kiến thức đó đã biến thành “ruột chó” rồi!”

“Ông…”

Đào Định Niên vội vàng nói: “Chủ bút Thân, xin hãy bình tĩnh lại… Bây giờ là kỳ thi huyện, những chuyện khác có thể bàn sau.”

Thần Minh mới miễn cưỡng im lặng. Là người thân của Tả Tướng, anh ta đã quen với việc áp đặt uy quyền ở huyện này từ lâu rồi. Kể từ khi Phương Vận đến đây, anh ta muốn sử dụng kế hoạch của Kế Tri Thức Bạch để tấn công Phương Vận; nếu thành công, anh ta sẽ có cơ hội được ghi công và thăng chức, từ một học giả trở thành một người được phong tước cấp thấp.

Thật đáng tiếc… Mỗi lần đều thất bại, thậm chí còn khiến Kế Tri Thức Bạch gặp rắc rối, khiến ông ta từ một trò cười của cả nước trở thành trò cười của riêng một vùng.

Phương Vận đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi kiểm tra khu vực thi.” Nói xong, ông cùng với Áo Hoàng và một số quan chức khác rời đi.

Thời gian trôi qua, đến buổi trưa, Phương Vận cùng các quan lại ăn uống qua loa rồi tiếp tục giám sát kỳ thi.

Buổi sáng, hầu hết thí sinh đều trả lời những câu hỏi liên quan đến Kinh Thánh; còn buổi chiều, họ phải viết thơ ca.

Ban đầu, không có gì đặc biệt xảy ra; nhưng từ lúc 4 giờ chiều trở đi, liên tục có những tín hiệu của tài năng xuất hiện. Trước khi việc kiểm tra kết thúc, đã có tổng cộng năm người thể hiện được sức mạnh tài năng, và mỗi người đều đạt đến trình độ “vượt ra ngoài huyện”.

Phương Vận thầm thán trong lòng: “Huyện này thật sự là một huyện lớn; chỉ trong một kỳ thi bình thường như thế này mà đã có năm bài thơ vượt qua mức độ huyện. Còn ở quê hương tôi, ở huyện Jixian, có thể phải hai ba năm mới có một bài thơ như vậy…”

Khi giờ khắc đã đến, tiếng chuông vang lên, và một nguồn năng lượng kỳ lạ bùng phát bên ngoài đền thờ, ngăn cản các thí sinh hoàn thành bài thi của mình.

“Wow…” Tiếng khóc vang lên khắp nơi trong khu vực thi. Phương Vận nhẹ nhàng lắc đầu; nhiều thí sinh còn chưa đủ mười tuổi, việc họ kiên trì hoàn thành bài thi đã là điều rất phi thường rồi. Nếu sau này họ cảm thấy mình trả lời không tốt, thì việc khóc lóc cũng là điều dễ hiểu.

Hàng vạn thí sinh đứng dậy từ các phòng thi, tụ tập lại ở cửa ra vào chính. Hầu hết những người đỗ đều có vẻ mặt không mấy vui vẻ; chỉ một vài người còn đang rơi nước mắt, còn rất ít người giữ được vẻ bình tĩnh, thậm chí còn mỉm cười.

Sau khi các thí sinh rời đi, các công chức bắt đầu thu lại bài thi.

Sau bữa tối, mọi người dưới sự dẫn dắt của Phương Vận tiến vào phòng chấm thi. Đến cửa, Phương Vận Sâu hít một hơi thật sâu rồi bước vào.

Phòng chấm thi rất rộng lớn, trần nhà được trang trí bằng những viên ngọc đêm; nhiều bàn ghế được sắp xếp gọn gàng, trên đó chất đầy những bài thi dày cộm. Ngửi thấy mùi mực thơm nồng nàn, Phương Vận dẫn mọi người đến trước tượng Khổng Thánh trong phòng chấm thi, dừng lại một chút rồi cúi đầu chào tượng.

“Kính mong sự phán xét thiêng liêng!” Phương Vận nói.

“Kính mong sự phán xét thiêng liêng!” Những người còn lại cũng đồng loạt cúi chào.

Một lực lượng vô hình lướt qua, và trên tất cả các bài thi, những luồng ánh sáng màu cam khác nhau bắt đầu hiện lên.

Phương Vận nhanh chóng quan sát và thấy có đến năm bài thi đạt mức ánh sáng một thước; cao nhất là một thước ba tấc. Còn rất nhiều bài thi có mức ánh sáng từ năm tấc đến một thước, tổng cộng hơn một nghìn bài.

Phương Vận gật đầu; đây chính là bản chất của một huyện lớn – điều mà huyện Kỳ không thể so sánh được.

Bỗng nhiên, một cơn gió mạnh bùng phát, cuốn đi rất nhiều bài thi; chỉ còn sót lại một số ít bài không hề bị lay động. Chẳng mấy chốc, trên bàn chỉ còn lại đúng một nghìn bài thi.

Phương Vận Hòa biết rằng những người chấm thi này sẽ phải xếp hạng cho một nghìn bài thi này để chọn ra hai trăm ba mươi người được nhận vào Đồng Sinh. Việc lựa chọn dựa trên tài năng và thành tích văn học; nhưng việc xếp hạng tiếp theo sẽ được quyết định bởi thứ hạng trong việc “xin lời phán xét thiêng liêng”. Nếu một người có những bài thơ xuất sắc nhưng thứ hạng trong việc xin lời phán xét lại ở hạng D, thì chắc chắn họ sẽ không nằm trong top hai trăm ba mươi người và sẽ không có cơ hội tham gia Đồng Sinh.

Vì đây là lần đầu tiên ông đảm nhận vai trò người chấm thi, Phương Vận đã rất cẩn thận, xem xét kỹ lưỡng từng bài thi và thậm chí không ngủ được suốt đêm.

Vào buổi sáng ngày 16 tháng 3, kết quả kỳ thi được công bố, và toàn huyện đều reo hò mừng chiến thắng.

Vào ban đêm, Phương Vận đã mời những người đứng trong top hai mươi của Đồng Sinh cùng với các học giả địa phương đến dự bữa tiệc. Mọi người đều cực kỳ cẩn thận, và bữa tiệc diễn ra một cách yên bình. Tại bữa tiệc, những người tham gia đã đặt ra nhiều câu hỏi, và Phương Vận đều trả lời từng câu một.

Vào buổi sáng ngày 17 tháng 3, Phương Vận như thường lệ thức dậy. Tuy nhiên, Áo Hoàng lại rất hào hứng; ngay sau khi Phương Vận thức dậy, cô ấy liền không ngừng nói chuyện bên cạnh ông. Bởi vì hôm nay, Phương Vận sẽ đến Huyện Văn Viện để giảng dạy cho các học giả của huyện Ninh An.

Phương Vận Vẫn tiếp tục rửa mặt, ăn uống và nghỉ ngơi như bình thường.

Đúng lúc Phương Vận chuẩn bị rời khỏi tòa án huyện để đến Huyện Văn Viện, ông nhận được thông điệp khẩn cấp từ Phương Ứng Vật.

“Có chuyện lớn rồi! Tất cả các cửa hàng bán lúa gạo trong huyện Ninh An đều đột nhiên tăng giá vào hôm nay, cao gấp hai rưỡi lần so với giá bình thường!”

Phương Vận sững sờ đứng lại. Chỉ hôm qua thôi, giá lúa gạo mới chỉ cao gấp một chút so với mức bình thường, vốn đã là mức rất hợp lý; không ngờ sáng nay giá lại tăng vọt đến mức này.

Phương Vận nhìn về phía kinh thành.

“Hóa ra vậy… Các người đã chuẩn bị cho ngày hôm nay từ lâu rồi phải không? Nhưng tôi không tin là không hề có sai sót nào cả!”

Nghĩ vậy, Phương Vận lớn tiếng bảo: “Người ta ơi, chuẩn bị xe ngựa ngay! Huyện chúng ta phải đi đến kho lương gạo càng nhanh càng tốt!”