Ánh nắng chiều muộn xuyên qua kẽ lá hai bên con đường Viện Tôn Văn, rải rác trên những chiếc thuyền bay, nơi có sự hiện diện của các vị trạng nguyên đến từ nhiều quốc gia khác nhau như Cảnh Quốc, Quốc Khánh, Vũ Quốc, Khổng Thành, Lưỡng Giới Sơn và Thập Hàn Cổ Địa…

Sau khi nói xong, Đài Thành tỏ ra bình tĩnh bề ngoài, nhưng ánh mắt anh ta lấp lánh, cánh tay phải nắm chặt lại phản ánh sự lo lắng trong lòng. Những hành động của Phương Vận quá nhiều; bất kỳ ai làm tổn thương đến ông ta đều không thể thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Anh Đài nói đúng. Dù là ai, nếu muốn giành vị trí người đứng đầu đất nước, thì phải nỗ lực hết sức. Chỉ như vậy mới xứng đáng với sự kỳ vọng của dân tộc, với những năm tháng cần mẫn trong việc học hành, và cũng mới xứng đáng với danh hiệu trạng nguyên!” Mọi người gật đầu và mỉm cười.

Trạng nguyên của Thập Hàn Cổ Địa – Tăng Niệm Hải – nói: “Dù kết quả cuối cùng của cuộc tranh giành vị trí người đứng đầu đất nước như thế nào, mọi người cũng nên chấp nhận một cách bình thản. Trước đây, có những người vì tranh giành này mà trở thành kẻ thù suốt đời; may mắn thì họ có thể hòa giải được cho đến khi già, còn không may thì cả các thế hệ sau này vẫn tiếp tục chỉ trích lẫn nhau.”

Phương Vận gật đầu đồng ý. Việc tranh giành vị trí người đứng đầu đất nước khác với các cuộc thi khác; đôi khi, nếu mọi người nhượng bộ một chút, thì một người nào đó có thể trở thành người đứng đầu. Nhưng tất cả họ đều là trạng nguyên, không ai cao quý hơn ai; nếu muốn giành vị trí đó, thì phải cạnh tranh một cách công bằng.

“Nghe nói anh Tăng Niệm Hải đã có những trải nghiệm đặc biệt ở Thập Hàn Cổ Địa; năm nay, dù phải đối đầu với Phương Hư Thánh, cũng chưa chắc đã thua.”

Tăng Niệm Hải lắc đầu và nói: “Không đâu. Chúng tôi, những trạng nguyên đến từ các quốc gia khác nhau, về mặt Văn Bi thì vẫn còn kém xa những trạng nguyên của lục địa Thánh Nguyên. Còn về Văn Chiến thì có thể so sánh được với người khác, nhưng so với Phương Hư Thánh thì không thể; vì võ thuật và khả năng tranh luận của ông ấy quá mạnh mẽ. Chúng tôi nói rằng phải nỗ lực hết sức để giành vị trí người đứng đầu đất nước, chỉ là không được để cho tinh thần của mình yếu đi.”

Hơn nữa, dân số của chúng ta ở Thập Hàn Cổ Địa rất ít; việc tôi được trao danh hiệu trạng nguyên thật sự không xứng đáng.”

“Anh Zeng quá khiêm tốn rồi.”

Thực ra, vị trí trạng nguyên là có thật. Một số con cháu các gia tộc lớn biết rằng họ không thể giành được danh hiệu này ở Thập Quốc, nên trước kỳ thi tiến sĩ, họ sẽ đến Cổ Địa và chờ đợi cơ hội trở thành trạng nguyên ở đây, sau đó mới tham gia cuộc tranh giành vị trí người đứng đầu quốc gia.

Tuy nhiên, sau sự kiện Lưỡng Giới Sơn, những khu vực Cổ Địa này đã được các gia tộc coi trọng hơn nhiều. Họ bắt đầu đầu tư mạnh mẽ vào việc phát triển những khu vực này. Mặc dù vị trí của chúng vẫn không bằng Đại lục Thánh Nguyên, nhưng đã được xem là những nơi cần phải tranh giành. Không còn ai coi chúng là những nơi không quan trọng nữa.

Như Zeng Niệm Hải chẳng hạn, từ nhỏ anh ta đã được gia đình Zeng gửi đến Thập Hàn Cổ Địa để sinh sống trong một thành phố nhỏ bé, và dần trở nên phù hợp hơn với sức mạnh của khu vực này, chuẩn bị cho những cuộc chiến sinh tử sắp tới… Anh ta thuộc về nhóm những người xuất sắc nhất.

“Nghe nói, gia đình Zeng đã đầu tư một phần ba sức lực của mình vào Thập Hàn Cổ Địa… Chỉ để sau này, trong cuộc chiến sinh tử tiếp theo, họ có thể tranh giành vị trí vua của Thập Hàn…”

“Gia đình Yan thì chiếm giữ một trong những vị trí vua của Thập Hàn, và họ cũng đầu tư nhiều hơn nữa vào khu vực này…”

Mọi người trò chuyện về Thập Hàn Cổ Địa một lúc.

“Chỉ là vị trí người đứng đầu quốc gia mà thôi… Mọi người cứ cố gắng hết sức là được, không cần phải quá quan tâm đến điều đó. Sau khi cuộc tranh giành kết thúc, ngày mai tôi sẽ mời mọi người đến tầng Khổng Gia để cùng nhau uống rượu và trò chuyện về mọi chuyện trên đời này,” vị trạng nguyên của Khổng Thành nói.

“Ngày mai chắc chắn tôi sẽ đến,” Diện Dự Không gật đầu đồng ý.

“Tôi sẽ ở lại Thánh Viện để học tập trong ba năm; tạm thời tôi sẽ không quay lại Trấn Ngục Hải, vì tôi còn nhiều thời gian,” vị trạng nguyên của Trấn Ngục Hải, Wang Guodong, nói.

Còn Phương Vận thì buồn bã nói: “Ngày mai, có lẽ tôi sẽ không thể đến được.”

“ Sao vậy? Tôi nghe nói gần đây bạn sắp kết hôn mà… Không kịp à?” Tôn Nãi Dũng cười, và những người xung quanh cũng đều mỉm cười mang tính chất ám chỉ.

“Không phải như vậy đâu. Ngày mai tôi sẽ bước vào Huyết Quang Cổ Địa…” Phương Vận kể lại toàn bộ sự việc cho mọi người nghe.

“Chúng ta đều biết chuyện này rồi. Tưởng rằng ít nhất cũng phải ba năm năm mới có thể bước vào Thế giới Hoang tưởng của tôi để đọc hết nội dung… Không ngờ lại là ngày mai đã đi được. Long Tộc Thật là quá gian xảo!”

“Phương Hư Thánh đã lột đi một lớp ‘làn da’ của Tây Hải Long Thánh và giết chết Long Vương của Bắc Hải… Trước khi Phương Hư Thánh trở thành Văn Tinh Long Giác, họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để trả thù. Nhưng khi Phương Hư Thánh trở thành Văn Tinh Long Giác rồi, họ sẽ không dám làm gì nữa đâu. Lúc đó, Phương Hư Thánh và Bốn Biển Rồng sẽ có địa vị ngang nhau, chỉ đứng sau Bốn Biển Rồng Thánh mà thôi.”

“Còn về Huyết Quang Cổ Địa… Bạn phải suy nghĩ kỹ lưỡng nhé. Nếu là tôi, tôi thà không có Văn Tinh Long Giác còn hơn… Cũng không bao giờ đến Huyết Quang Cổ Địa đâu; nơi đó quá kỳ quặc.” Tôn Nãi Dũng nói.

Diện Dự Không gật đầu và nói: “Tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Naigong. Chưa ai biết liệu có mảnh Dao Chém Rồng nào ở đó hay không, nhưng ai đã từng đến đó thì đều biết rằng số phận của họ sẽ bị hủy diệt.”

“Huyết Quang Cổ Địa đang chịu lời nguyền của những vị thần cổ đại… Tốt nhất là đừng đến đó.”

“Thế giới này rộng lớn lắm… Có rất nhiều nơi kỳ lạ… Tôi còn nghe nói về những nơi chỉ có bóng tối tồn tại; sinh vật ở những nơi đó mỏng manh như giấy, như thể đã bị ép dẹt vậy.”

Phương Vận nghe họ nói mãi, cũng không phản bác gì, mà chỉ lặng lẽ nghe tiếp.

Mọi người vừa nói vừa đi, và rất nhanh sau đó đã đến bên cạnh quảng trường lớn trước cửa Viện Tôn Văn.

Phương Vận nhìn quanh; xung quanh quảng trường, có rất nhiều chiếc phi thuyền đậu đó, và trên mỗi chiếc phi thuyền đều có ít nhất một người đọc sách đứng đó.

Dưới bức tượng Khổng Tử ở quảng trường, có ba vị đại học giả và sáu vị đại học sĩ đang đứng đó.

Đối diện với ba vị đại học giả, cũng có một số con thuyền, trên đó đứng những người đỗ tiến sĩ từ các quốc gia khác.

Phương Vận cùng những người khác đã đi thuyền đến trước mặt ba vị đại học giả, chào hỏi và đứng yên trên thuyền không hề nhúc nhích.

Ba vị đại học giả và sáu vị đại học sĩ không nói gì cả; những người khác cũng không biết phải nói gì, chỉ im lặng mà đợi.

Không ai nói gì, bầu không khí trong Viện Tôn Văn trở nên hơi căng thẳng; nhiều người đỗ tiến sĩ chỉ đứng yên, chờ đợi một cách lặng lẽ.

Không lâu sau, một vị đại học giả với khuôn mặt không biểu cảm nói: “Giờ đã đến, hãy ngay lập tức vào địa điểm đầu tiên trong ba địa điểm dành cho cuộc thi tranh giành vị trí số một của đất nước – Đầm sen.”

Ngay lập tức, vị đại học giả này vẫy tay, và vô số Bạch Quang từ trên trời rơi xuống. Những người xung quanh phải nheo mắt lại để tránh ánh sáng chói lọi; khi ánh sáng tan biến, họ mới nhận ra mình đang đứng bên cạnh đầm sen.

Đầm sen có hình dạng tròn hoàn hảo, đường kính gần một trăm thước; những chiếc lá sen phía trước được xếp thành một hàng thẳng, tạo thành con đường trên mặt nước, dẫn thẳng đến trung tâm đầm.

Nước trong đầm sen trong vắt; ở giữa là những chiếc lá sen hình tròn, mỗi chiếc lá đều có một bông hoa sen. Những chiếc lá này rất lớn, đường kính khoảng một thước.

Nhìn xong đầm sen, Phương Vận nhìn quanh và thấy rằng nơi này giống hệt như khi Văn Chiến tổ chức lễ kỷ niệm quốc gia: xung quanh có nhiều ghế ngồi bằng bậc thang; những người học giả có thể sử dụng ấn chính thức để nhập vào nơi này bằng ý nghĩ, và theo dõi quá trình tranh giành vị trí số một của đất nước.

Bây giờ, trên các ghế ngồi đó đã có hàng nghìn người, và số lượng người càng lúc càng tăng.

Bên cạnh đầm sen, có hơn mười người đỗ tiến sĩ đứng thẳng tắp.

Vị đại học giả phía trước Phương Vận ho khan một tiếng và nói: “Cuộc thi tranh giành vị trí số một sẽ diễn ra trong ba vòng. Vòng đầu tiên chính là ở đầm sen. Bây giờ, các bạn hãy đi bộ trên những chiếc lá sen, tiến đến giữa đầm, chọn một chiếc lá và ngồi xuống ở chính giữa.”

“Vâng.” Hơn mười người đỗ tiến sĩ cúi đầu chào, sau đó xếp hàng thẳng tắp và bắt đầu đi trên con đường được tạo thành từ những chiếc lá sen.

Phương Vận cũng chọn một chiếc lá sen lớn và ngồi xuống ở chính giữa.

Khi mọi người đã ngồi xuống xong, những chiế