Phương Vận nhẹ nhàng gật đầu chào mọi người, rồi đi theo sự dẫn đường của các eunuch về phía cung điện hoàng gia.

Đi được vài bước, Phương Vận dường như nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn bầu trời một cái rồi lại quay trở về tình trạng bình thường.

Thủ đô nằm cách đây hàng nghìn dặm; nơi đó đang có tuyết rơi, trong khi ở thủ đô thì trời quang đãng.

Nhưng sau khi Phương Vận nhìn lên bầu trời, những đám mây đen bỗng xuất hiện trên khắp khu vực trong vòng vài trăm dặm xung quanh, và ngay sau đó, cơn mưa lạnh giá của mùa đông bắt đầu rơi xuống.

Theo thông lệ, các đền thờ thiêng liêng ở các thành phố không ngăn cản loại mưa nhỏ này, nhưng lần này, do có tiệc tùng được tổ chức trong cung điện và trên đại lộ Huyền Vũ, các đền thờ đã sử dụng sức mạnh của mình để ngăn cản mưa bao phủ khu vực xung quanh cung điện; chỉ có những nơi cách đó khoảng một dặm mới bị ảnh hưởng bởi cơn mưa.

Lúc này là mùa đông, lá cây ở thủ đô gần như đã rụng hết; cơn mưa nhỏ khiến cảnh vật càng trở nên u ám và desolate.

Lần tiệc này được tổ chức sớm hơn nhiều so với lần tiệc vào đầu mùa xuân trước; cung điện được trang trí lộng lẫy, sáng rực như ban ngày, và khắp nơi đều được bày biện các bàn tiệc.

Khi Phương Vận bước vào cung điện, mọi người đều đứng dậy và vỗ tay chúc mừng.

“Chúc mừng Phương Hư Thánh được trao danh hiệu Người đỗ đầu kỳ thi!”

“Chúc mừng Phương Hư Thánh được xếp hạng thứ nhất trong top mười người đỗ đầu kỳ thi!”

“Chúc mừng Phương Hư Thánh trở thành người đầu tiên trong số top mười người đỗ đầu kỳ thi của loài người…”

Mọi người đều dùng đủ cách để chúc mừng Phương Vận; hôm nay là ngày vui lớn, nên nhiều người không còn e ngại gì nữa.

Phương Vận mỉm cười bước qua Cổng Phụng Thiên, rồi đến nơi được coi là vị trí cao quý nhất trong buổi tiệc của người đỗ đầu hàng năm – nơi mà chỉ những quan lại cao cấp, gia đình danh giá, hoặc những nhân vật nổi tiếng mới được phép ngồi.

Hôm nay, năm mươi người đỗ đầu kỳ thi triều đình chính là tâm điểm của sự chú ý; bởi vì ngày mai họ sẽ lên đường đến Viện Thánh để bắt đầu hành trình học vấn, và Phương Vận chính là tâm điểm của tất cả những người này.

Tại đây, tập trung khoảng bảy mươi phần trăm những người học giả nổi tiếng nhất; một dàn người tài ba đều có mặt, và tất cả họ đều đứng dậy để chúc mừng Phương Vận.

Ngay cả người phụ nữ đang ngồi trên ngai vàng và đeo mặt nạ cũng kéo hoàng tử nhỏ dậy.

“Phương Ái Khanh đã đến rồi!” Hoàng tử nhỏ nhìn về phía Phương Vận với đôi mắt sáng lấp lánh hơn cả các vì sao trên bầu trời.

“Chúc mọi người một mùa đông an lành!” Phương Vận chào hỏi mọi người bằng cách cúi chào.

“Mừng mọi người một mùa đông an lành!” Tất cả mọi người đều đáp lại lời chào đó.

Hoàng tử nhỏ mặc bộ áo rồng màu vàng óng, cúi chào một cách rất đáng yêu.

Bữa tiệc tôn vinh người đỗ đầu kỳ thi khoa cử này có vẻ khô khan hơn so với những buổi hội thảo văn học thông thường. Ban đầu, Bộ trưởng Lễ nghi đứng ra đọc bản tuyên bố chúc mừng; bản tuyên bố này được viết theo thể văn song thanh quen thuộc, bắt đầu bằng lời chúc mừng các vị thần linh, sau đó là hoàng đế, và cuối cùng là những lời khen ngợi chung cho những người đỗ đầu kỳ thi này.

Sau đó, mọi người nghỉ ngơi một lát, và các nhạc sĩ cùng vũ công trong cung điện lên sân khấu để biểu diễn âm nhạc – đây là một phần không thể thiếu trong nghi lễ cổ xưa.

Tiếp theo là phần tôn vinh những thành tích xuất sắc; các quan chức của Bộ Lễ nghi lên sân khấu và giới thiệu từng người trong top ba mươi người đỗ đầu kỳ thi, theo thứ tự từ thấp lên cao, về cuộc đời và những công trạng nổi bật của họ.

Những người được tôn vinh phát biểu bằng giọng nói rõ ràng, vang dội khắp kinh thành, và thông tin đó cũng được truyền đi khắp cả nước thông qua đền thờ thần linh.

Sau khi giới thiệu xong người thứ hai mươi chín, Phó Bộ trưởng Lễ nghi xuống khỏi sân khấu, và Bộ trưởng Lễ nghi Mao Ân Trình tự mình lên sân khấu để tiếp tục phần tôn vinh.

“Người đỗ đầu kỳ thi, Phương Vận, đến từ huyện Kỷ…” Mọi người lắng nghe trong im lặng; nhiều người tỏ ra ghen tị vì Phương Vận không chỉ được Bộ trưởng Lễ nghi cá nhân tôn vinh mà nội dung thông tin về ông ta còn được ghi chép chi tiết bởi các quan chức Sử Gia, điều này khiến thông tin về ông ta trở nên vô cùng đầy đủ và không ai sánh kịp.

Tại kinh đô của Quốc gia Khánh, vào lúc bữa tiệc tôn vinh người đỗ đầu kỳ thi bắt đầu, tại Quốc gia Khánh cũng diễn ra sự kiện tương tự.

Mặc dù lần này Quốc gia Khánh không có ai đạt hạng nhất trong kỳ thi, nhưng vì tuyết đầu mùa đã bắt đầu rơi ở miền bắc và các bộ lạc man rợ đã di chuyển về phía nam, mọi người đều coi việc giành chiến thắng trong kỳ thi này là điều chắc chắn. Điều này khiến kinh đô Khánh trở nên càng thêm vui vẻ hơn so với kinh đô Cảnh.

Phó B

Từng hợp tác với Phương Vận tại Thánh Cốt, nhưng vì không theo con đường của các nhà học thuật mà chuyên tâm nghiên cứu Nho giáo, ông dần trở nên xa cách với Tông gia.

Sau khi Bộ Lễ Quốc gia công bố danh sách những người có công lao, vị Phó Thượng thư này nhìn về phía Xiang Lán Thành – con rể của Tông gia và là người đứng thứ hai trong kỳ thi năm nay của quốc gia Qingguo.

Xiang Lán Thành không nổi tiếng lắm về mặt thơ ca, nhưng lại là một quan lại tài ba. Nếu không có sự giúp đỡ của Phương Vận, ít nhất ông ta cũng sẽ giành được hạng nhất trong một kỳ thi nào đó, và có thể vượt trội hơn cả Diện Dự Không – người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất năm nay.

Xiang Lán Thành chính là người mà Tông gia đã đầu tư nhiều công sức để đào tạo, nhằm tranh đua với Phương Vận cho vị trí số một. Dù cuối cùng thất bại, nhưng ông không gặp phải hậu quả nặng nề như Lôi Gia – người bị trừng phạt chỉ vì lời chỉ trích dành cho Phương Vận, khiến cho tài năng văn học của ông bị lu mờ và quyền tham gia kỳ thi triều đình bị tước đi.

Xiang Lán Thành nay đã gần ba mươi tuổi, vẻ ngoài già dặn nhưng tính cách vẫn điềm đạm. Mặc dù thua cuộc trước Phương Vận và cả Diện Dự Không, ông vẫn không gặp phải bất kỳ tin tức tiêu cực nào. Người dân trong quận mà ông quản lý đều rất kính trọng ông. Nếu không phải vì Diện Dự Không sở hữu tài năng xuất chúng và vượt trội trong các lĩnh vực văn học, lịch sử và giáo dục, thì kết quả cuối cùng của kỳ thi triều đình có lẽ sẽ khác đi.

Nếu là những năm trước, chắc chắn ông sẽ giành được vị trí số một.

Khi vị Phó Thượng thư nhìn về phía mình, dù đã già dặn, nhưng tim Xiang Lán Thành vẫn đập nhanh hơn bình thường. Việc thua cuộc trước Phương Vận là sự thật; thậm chí ông còn thua cả Diện Dự Không… Nhưng sau này, Diện Dự Không chắc chắn sẽ rời xa quốc gia Qingguo, trong khi Xiang Lán Thành – người được Tông gia đầu tư nhiều công sức – chắc chắn sẽ thành công rực rỡ, được phong tước, trở thành quan lại cao cấp và nổi tiếng khắp nơi.

Xiang Lán Thành hoàn toàn không cảm thấy thất vọng. Tài năng của hai người đều quá lớn… Nhưng trong lòng ông, ông vẫn chưa từ bỏ hy vọng. Chỉ có đến bước cuối cùng mới có thể xác định được ai thực sự giỏi hơn. Rất nhiều người trẻ tuổi từng nổi tiếng, nhưng cuối cùng chỉ có rất ít người có được kết cục tốt đẹp. Việc đứng thứ hai trong kỳ thi của quốc gia Qingguo chính là bước đầu tiên và cũng là bước vô cùng quan trọng… Điều này có nghĩa là ông đã

Xiang Lán Thành nở nụ cười tự tin; chỉ trong chốc lát thôi, mình sẽ nắm trọn quyền lực của cả Quốc gia Kính vào tay!

Nhưng ngay khi vị Thứ trưởng Bộ Lễ của Quốc gia Kính vừa đọc xong ba câu, một giọng nói vang dội và hùng vĩ hơn đã vang lên trên bầu trời Kính…

“Người đạt danh hiệu Nguyên nhân Phương Vận này, xuất thân từ huyện Kỳ. Khi còn trẻ, danh tiếng của ông không mấy nổi bật; ông đã từng cần mẫn học tập bên bờ sông Ngộ Đạo…”

Vị Thứ trưởng Bộ Lễ ban đầu định khen ngợi Xiang Lán Thành, nhưng giờ đây, giọng nói của ông hoàn toàn bị lấn át bởi giọng nói mới; không ai có thể nghe thấy gì nữa, nên ông đành phải im lặng.

Mọi người đều ngạc nhiên không hiểu tại sao lại có việc khen ngợi Phương Vận tại buổi yến Nguyên nhân của Quốc gia Kính…

Người dân Quốc gia Kính đột nhiên đứng dậy; nhiều người suýt nữa là đập bàn, vì điều này thật sự quá khiêu ngạo!

Xiang Lán Thành trở nên tức giận đến mức đôi mắt đỏ hoe, suýt nữa là la ó hay chửi rủa…

Nhưng tất cả mọi người đều kiềm chế được bản thân, vì họ nhận ra rằng đây là điều chưa từng xảy ra trước đây – việc mười quốc gia cùng lúc ca ngợi một người! Điều này chỉ tồn tại trong truyền thuyết mà thôi… Nhưng hôm nay, nó đã thực sự xảy ra trước mắt mọi người!

Nhiều học giả của Quốc gia Kính cảm thấy vô cùng tức giận, nhưng lý trí lại bảo họ rằng: Nếu việc khen ngợi này dành cho Phương Vận, thì việc mười quốc gia cùng lúc ca ngợi ông cũng hoàn toàn có thể hiểu được… Dù sao thì Phương Vận không chỉ giành được danh hiệu “Thập Giác”, mà còn có những công trạng phi thường trong kỳ thi triều đình nữa…

Mọi người lặng lẽ nghe những lời khen ngợi dành cho Phương Vận; họ thở dài nhẹ… Lần này, họ buộc phải thừa nhận rằng Phương Vận Chân thực sự đã vượt trội so với các đồng nghiệp khác… Trong toàn bộ Quốc gia Kính, không ai có thể sánh kịp ông ta…

Một số người nghe mãi mà càng thấy say mê; bởi những lời khen ngợi đó được trình bày rất chi tiết, mô tả đầy đủ những công trạng của Phương Vận, khiến mọi người càng nghe càng tin tưởng…

Không biết từ lúc nào, một số học giả yếu đuối về mặt tinh thần lại bắt đầu cảm thấy xấu hổ, nhận ra rằng mình không nên oán ghét những người có công lao như vậy…

Hầu hết các học giả đều không nhận ra sự thay đổi trong bản thân mình, nhưng một số nhà học giả lớn có mặt tại đó thì biểu hiện trên khuôn mặt họ đã thay đổi rõ rệt… Ngay cả vị nhà học giả Tông gia kia cũng

Hiệu quả của việc này khá tầm thường, bởi vì đa số mọi người đều ủng hộ Phương Vận, nhưng tại Quốc gia Kính Thì điều này lại đủ sức làm lung lay nền tảng của cả một quốc gia!

Tuy nhiên, những nhà học giả lớn này không thể làm gì được, bởi vì những công lao gần đây của Phương Vận quá lớn, đến mức không thể khen ngợi thêm được nữa. Viện Thánh đã sử dụng chương trình “Mười Quốc Gia Cùng Âm” mà không gặp bất kỳ trở ngại nào; ngay cả Tông Thánh cũng không có lý do gì để ngăn cản.

Sau một thời gian, mọi người trên khắp thiên hạ đều hoàn thành việc khen ngợi, và chương trình “Mười Quốc Gia Cùng Âm” cũng kết thúc.

Cung điện của Quốc gia Kính Thì im lặng trong chốc lát, rồi một số người chính trực tại đó không nhịn được mà ca ngợi Phương Vận.

Cũng có người cảm thấy rằng thái độ của mình trước đây đối với Phương Vận quá đáng, và họ bắt đầu đánh giá cao những công hiến của anh ta từ góc độ trung lập.

Nhưng một số người học giả lại nhận thấy rằng Xiang Lán Thành đang nắm chặt hai tay và cắn chặt răng; họ không khỏi cảm thấy thương xót cho anh ta. Bởi vì lúc đó, đến lượt Xiang Lán Thành được khen ngợi, nhưng việc khen ngợi dành cho Phương Vận đã ngang nhiên cắt ngang quyền lợi của anh ta! Điều này gần như đồng nghĩa với việc cản trở danh tiếng văn học của Xiang Lán Thành, và đối với những người học giả, điều này là điều không thể chấp nhận được.

Dù sau này Bộ Lễ có tiếp tục khen ngợi Xiang Lán Thành, nhưng tất cả mọi người đều bị ảnh hưởng bởi chương trình “Mười Quốc Gia Cùng Âm”, vì vậy họ sẽ không chú ý đến lời khen ngợi dành cho một người đứng thứ hai trong danh sách. Ngay cả những người ở quê hương của Xiang Lán Thành, có lẽ cũng sẽ quan tâm nhiều hơn đến Phương Vận.

Đứng bên cạnh Xiang Lán Thành, Tông Ngọ Đức bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn trời và thở dài: “Thật may mắn… Phương Vận, cuối cùng bạn cũng đã để tôi yên.”

Người khác không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Diện Dự Không bên cạnh lại bật cười thầm.

Năm ngoái, tại buổi hội văn học vào dịp Tết Trung Thu, những người học giả muốn vào Thánh Địa đều phải cùng nhau lên sân khấu để viết thơ. Tông Ngọ Đức và Phương Vận cũng đã cùng nhau lên sân khấu.

Theo quy tắc, người dẫn chương trình lẽ ra phải giới thiệu từng người học giả lên sân khấu để mọi người được biết đến, nhưng khi đến lượt giới thiệu Tông Ngọ Đức, vua hung ác bất ngờ xuất hiện và chỉ trích Phương Vận, gây ra rắc rối.

Sau khi tình hình được ổn định trở lại, người dẫn chương trình lại quên m

Tông Ngọ Đức Thật sự rất buồn bã, nhưng vẫn phải tiếp tục viết.

Sau đó, tình hình của Tông Ngọ Đức còn bi thảm hơn nữa, bởi vì sau khi Phương Vận hoàn thành bài thơ “Thủy Điệu Ca Đầu *Nguyệt Minh Kỷ Hữu Thời”, ông ta nhận được quá nhiều ánh sáng mặt trăng, điều này gây ra những biến cố và khiến ông ta phải vào Thánh Cung sớm hơn dự kiến.

Phần đánh giá thơ văn mà Tông Ngọ Đức mong đợi ban đầu đã không diễn ra, mà thay vào đó, nó được chuyển sang Thánh Cung ngay lập tức.

Từ đầu đến cuối, tại Cuộc thi Văn học số một của loài người, ba chữ “Tông Ngọ Đức” chưa bao giờ được nhắc đến; không ai biết có một người như vậy đã xuất hiện trên sân khấu của cuộc thi này.

Sau đó, mỗi khi bạn bè ở Thánh Cung gặp nhau, họ luôn trêu chọc Tông Ngọ Đức về chuyện này.

Và hôm nay, Tông Ngọ Đức cuối cùng cũng đã tránh khỏi “cuộc tấn công chết người” của Phương Vận, nhưng lại gặp phải hậu quả từ Xiang Lancheng.

Tông Ngọ Đức thương hại nhìn Xiang Lancheng; thực ra, Xiang Lancheng còn xui xẻo hơn mình nữa. Danh tiếng của anh ta tại Cuộc thi Văn học Trung Thu chỉ là danh tiếng hời hợt, bởi vì nó chỉ liên quan đến thơ văn mà thôi. Nhưng kỳ thi triều này là cuộc thi thực sự dựa trên danh tính thật, và nó sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tương lai sự nghiệp và con đường công danh của Xiang Lancheng.

Đối với nhiều tiến sĩ, cơ hội để nổi tiếng nhất trong đời chính là thông qua bữa tiệc tôn vinh người đạt vị trí nhất. Sau này, dù họ có nổi tiếng, danh tiếng đó cũng sẽ được lan truyền từ từ, chứ không giống như hôm nay – khi tên họ được công bố trước toàn quốc, khiến mọi người đều biết đến.

Tông Ngọ Đức thậm chí có thể dự đoán được rằng, sau này sẽ có người gọi Xiang Lancheng là “người đạt thành tích sau Phương Hư Thánh” hay “người đứng thứ hai mà mọi người không nhớ tên”. Mỗi khi nhắc đến Xiang Lancheng, chắc chắn sẽ có rất nhiều người cảm thấy bối rối; nhưng một khi họ nhớ đến người đứng thứ hai sau “Cuộc thi Tôn vinh Danh Tiếng của Mười Quốc Gia”, mọi người ở Quốc gia Qing sẽ lập tức nhớ ra tên anh ta.

“Đây mới chỉ là bắt đầu…” Tông Ngọ Đức lắc đầu.