Phương Vận ngồi trên xe ngựa, sau khi đọc xong bài thơ “Điệp Liên Hoa Xuân Cảnh”, anh cảm thấy tinh thần và sức lực của mình có phần suy giảm, cần phải nghỉ ngơi một thời gian để phục hồi lại.

Người bạn đồng hành trên xe, Hạ Dụ Châu, càng nghe càng thích thú và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức mang bài thơ này về trường học của gia tộc chúng ta; thầy và các sinh viên chắc chắn sẽ rất vui mừng. Thật không ngờ, thầy không chỉ viết thơ hay mà còn sáng tác những bài từ ngữ tuyệt vời như thế này nữa. Bài thơ này thật là xuất sắc – ‘Nơi nào trên đời này mà không có cỏ thơm?’ Đây quả là những câu văn vĩ đại, chắc chắn sẽ được lưu truyền mãi mãi.”

Phương Vận không trả lời, chỉ gật đầu.

“Với bài ‘Chẩm Trung Ký’ và bài ‘Điệp Liên Hoa’ này, bài viết của thầy vào tháng tới về ‘Thánh Đạo’ sẽ trở thành hai tác phẩm văn học xuất sắc. Nếu thầy tiếp tục viết thêm hai bài thơ nữa, thì chúng ta sẽ có tổng cộng bốn tác phẩm tuyệt vời!”

Phương Vận vẫn không nói gì, và Hạ Dụ Châu tiếp tục nói: “Chín ngày nữa, những người dẫn đầu các huyện và top năm người giỏi nhất ở thành phố Đồng Sinh sẽ đến học tại Phủ Văn Viện. Thầy cũng nằm trong số đó. Mặc dù Hội Lý Sơn có thể giúp đỡ thầy, nhưng nơi đó vẫn thuộc về phe của Tả Tướng; còn Liễu Tử Thành thì đang học tại Phủ Văn Viện. Theo những gì tôi biết về anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ khiến thầy gặp khó khăn ngay từ ngày đầu tiên nhập học, khiến thầy trở thành trò cười cho mọi người.”

“Anh ấy dám làm loạn trong Phủ Văn Viện ư?”

“Thầy không biết sao? Người đứng đầu Phủ Văn Viện thuộc phe của Tả Tướng, còn quan triệu phủ lại thuộc phe của Văn Tướng. Ở mười quốc gia, luôn có quy tắc tương tự: người đứng đầu các quan văn ở cấp tỉnh và thành phố không bao giờ được cùng phe với người đứng đầu các quan võ, điều này nhằm mục đích duy trì sự cân bằng. Nếu thầy có thể vào học tại __TERM011__ thì sẽ tốt hơn nhiều… Mặc dù ông __TERM003__ không thuộc phe của __TERM027__, nhưng ông ấy là người thuộc quân đội và rất ghét bỏ __TERM019__. Liệu thầy có thể tìm cách vào học tại __TERM011__ không?”

“Vào học tại __TERM011__ ư?”

Những cường quốc lớn đó đã từng xuất hiện trước đây, nhưng lần này thì chưa từng có tiền lệ, liệu kinh nghiệm của tôi có đủ không?” Phương Vận hỏi.

Hạ Dụ Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Tên tự của bạn thì đủ rồi, nhưng bạn chưa bao giờ học tập tại Huyện Văn Viện và cũng không phải là người thuộc Chúng Thánh Thế Gia; việc một người Đồng Sinh đột ngột bước vào Châu Văn Viện thật sự rất khó. Bởi vì thông thường, chỉ những người đỗ cử nhân hoặc những học giả xuất sắc mới được phép tham gia Châu Văn Viện.”

“Ừm.”

Phương Vận nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, sau đó tập trung tâm trí vào Văn Cung Chi.

Văn Cung Có thêm một vì sao nữa, ánh sáng của ngôi sao ấy càng làm tăng thêm sức mạnh cho tài năng của anh ta, nhưng vẫn còn rất yếu ớt.

Tài năng ấy lại tiếp tục tăng lên, giờ đây đã đạt đến mức bảy tấc rưỡi; chỉ còn hai tấc rưỡi nữa là anh ta sẽ trở thành một học giả.

Phương Vận liên tục suy nghĩ trong lòng:

“Kỳ thi của các phủ sẽ diễn ra vào khoảng ngày 15 tháng Sáu, còn hơn hai tháng nữa mới đến lúc đó. Đây chính là thời điểm lý tưởng để Liễu Tử Thành tấn công tôi. Dù tôi có kiên nhẫn đến đâu, cũng khó có thể vượt qua được. Vì vậy, tôi nhất định phải trở thành một học giả trước khi kỳ thi diễn ra, để có đủ kiến thức để đối phó với họ. Nếu không, dù Liễu Tử Thành không giết tôi, thì với danh tính của một học giả và những kiến thức mà tôi có, họ vẫn có vô số cách để làm nhục tôi.”

“Nhưng nếu tài năng phát triển quá nhanh mà không được rèn luyện đầy đủ, thì có thể sau này tôi sẽ không thể tập trung tâm trí để viết văn, hoặc tài năng của tôi sẽ bị yếu kém từ đầu. Lúc đó, dù tôi viết bao nhiêu bài thơ hay văn bản, cũng không thể gì bù đắp được. Theo ghi chép trong tập sách của Trần Thánh, Đào Uyên Minh đã quá say mê cuộc sống nông thôn mà không chú ý đến việc rèn luyện tài năng văn chương, và mãi mãi không thể đạt được thành tựu gì. Chỉ đến khi sắp chết, ông ấy mới tỉnh ngộ và viết nên “Ký sự về Thung lũng Hoa Đào” để thể hiện tâm huyết của mình, không còn chỉ muốn ẩn dật nữa mà thay vào đó tạo ra một thế giới riêng biệt, cuối cùng trở thành một bán thánh và sống thêm tám mươi năm.”

“Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ giảm thời gian ngủ xuống còn bốn giờ mỗi ngày. Với tài năng của mình, tôi hoàn toàn có thể duy trì tinh thần minh mẫn trong hai tháng. Khi trở thành học giả rồi, tôi mới nghỉ ngơi cũng không muộn.”

“Đức là xương cốt của văn học, tính cách là trái tim của văn học, ý chí là rễ nguồn của văn học, còn chữ viết thì là thân xác của văn học. Chúng ta phải không ngừng luyện tập trong việc viết chữ, và những cuốn sách của các bậc hiền triết càng phải được đọc kỹ lưỡng gấp bội; đó chính là biện pháp tốt nhất để củng cố tài năng của mình. Tuy nhiên, việc học các kiến thức gia tộc cũng không được bỏ qua, bởi vì việc giảng dạy cho họ chính là cách sử dụng những từ ngữ đơn giản nhất để giải thích những giáo lý thiêng liêng, và điều này cũng rất có lợi cho sự tu luyện của tôi.”

Tâm trí của Văn Cung đã quay trở lại với thực tại, và Phương Vận hỏi: “Anh Hè, cái Văn Cung của anh trông như thế nào vậy?”

Hạ Dụ Châu cười và nói: “Cái Văn Cung của các bạn những người tài năng này đều có những đặc điểm riêng biệt, tất nhiên không thể nói ra nhiều được. Cái của tôi cũng giống như những người học giỏi bình thường mà thôi; nói ra cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Nơi đó được gọi là Văn Cung nhưng thực ra chỉ là một căn nhà tranh tồi tàn, bên trong không có gì cả, chỉ có bức tượng của tôi mà thôi; không hề có những bức bích họa về bầu trời sao hay các vị thánh như người ta thường nói đâu. Tôi thì kém hơn mọi người một chút; nếu may mắn hơn một chút thì cũng chỉ là một cái lầu đài nhỏ, còn nếu may mắn hơn nữa thì mới có thể là một ngôi nhà bằng đá. Còn các bạn những người có triển vọng lớn, những người có khả năng đạt được Thành Đại Nhân hoặc thậm chí Phong Thánh, thì hoặc là có cái Văn Cung giống như của triều đình, hoặc là có cái Văn Cung giống như trong các đền thờ thánh… Tất nhiên, mỗi người sẽ có mức độ khác nhau.”

“À, ra vậy.” Phương Vận nói.

“Chắc hẳn cái Văn Cung của ngài ít nhất cũng phải là một cung điện hoàng gia chứ? Với tài năng của ngài, chắc chắn ngài phải có bức bích họa về bầu trời sao, nhưng có lẽ không thể có những bức bích họa về các vị thánh… Nghe nói chỉ những người được công nhận là bốn người tài năng hàng đầu hoặc là người đứng đầu đất nước mới có thể sở hữu những thứ đó.”

Phương Vận suy nghĩ một lát rồi im lặng; khi ông đến thăm đền thờ thánh, ông đã được chiêm ngưỡng những bức bích họa về các vị thánh rồi.

Hạ Dụ Châu trở nên hứng thú hơn và bắt đầu kể tiếp: “Có tin đồn rằng bên ngoài đền thờ thánh còn có những Văn Cung kỳ lạ khác nữa… Theo những lời mơ hồ mà Khổng Thánh để lại, người muốn thấy những thứ đó thì

Chắc chắn phải có những kiến thức sâu sắc và tuyệt vời mới được, ví dụ như các vị Thánh đều nói rằng lục địa Thánh Nguyên không phải là một vùng đất bằng phẳng, mà là một quả cầu khổng lồ; họ còn nói rằng mặt trời lớn gấp triệu lần so với lục địa Thánh Nguyên, nhưng chúng ta thậm chí còn không thể tin được rằng lục địa này lại có hình dạng tròn, huống chi là nói đến vũ trụ bao la hay muôn vàn thế giới khác.”

Phương Vận muốn cười nhưng lại không thể cười được; trong lòng anh ta nghĩ rằng việc biết những điều này chẳng hề là biểu hiện của kiến thức sâu rộng đâu. Sau đó, anh ta lại nghĩ đến Văn Cung của mình.

Văn Cung của anh ta không phải là cung điện hay đền thờ, cũng không phải là những công trình thông thường, mà là một đại điện được xây dựng từ những tảng đá khổng lồ, vô cùng hùng vĩ nhưng cũng mang vẻ đơn sơ. Nó dài và rộng đến hàng ngàn trượng, lớn hơn cả những ngôi làng nhỏ bình thường, và cứ tiếp tục mở rộng theo sự tăng trưởng của tài năng của anh ta.

Hạ Dụ Châu tiếp tục nói: “Người ta nói rằng, Văn Cung càng lớn thì càng mạnh mẽ, và Văn Khúc Tinh cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng thực chất Văn Khúc Tinh là cái gì thì đến nay vẫn chưa ai hiểu rõ. Chỉ có một số vị Thánh suy đoán rằng nguồn năng lượng của lục địa Thánh Nguyên bắt nguồn từ chính nó, còn tài năng thì đến từ Văn Khúc Tinh. Tuy nhiên, kể từ khi vị Thánh Khổng Tử thiêu rụi, trên thế giới này đã xuất hiện thêm hai nguồn tài năng nữa: một là Viện Thánh, và cái kia chính là loài người chúng ta. Chỉ cần có người đọc sách học vấn, thì tài năng sẽ liên tục được tạo ra. Nhưng để có được nguồn tài năng thuần khiết nhất, con người phải trải qua quá trình Văn Khúc Tinh, còn về những thực thể phát ra ánh sáng từ Văn Khúc Tinh thì không ai có thể sở hữu được, ngoại trừ Khổng Thánh và Châu Văn Vương; à, đúng rồi, có lẽ người đó là Y Zhi Shi.”

Phương Vận lại một lần nữa nghe đến tên Y Zhi Shi. Người này cũng là một thiên tài của thời đại này; ông ấy chỉ hơi am hiểu về thơ ca, nhưng trong việc nghiên cứu các kinh điển của các vị Thánh, ông ấy được coi là người giỏi nhất sau các vị Thánh, và người ta nói rằng ngay cả trước khi trở thành vị Thánh, ông ấy đã có khả năng diễn đạt sâu sắc và cuốn hút.

Bên ngoài, Phương Đại Niú không nhịn được mà hét lên: “Con trai tôi cũng giỏi lắm! Cái gì Y Zhi Shi hay gì đó, liệu cậu ấy có phải là người đã từng đối đầu với vị Thánh Song Giáp trước đây không?”

Phương Vận mỉ

“Ít nhất cũng phải được gọi là Á Thánh chứ! Sau này tôi sẽ đi lái xe cho Á Thánh, thật là oai phong lắm.” Phương Đại Niú nói.

Hạ Dụ Châu cười và nói với Phương Vận: “Anh họ của em thật là ngốc nghếch; Á Thánh đâu có ngồi xe ngựa đâu. Nếu phải đi xe gì thì cũng là xe Văn Bảo mà thôi, không cần ai điều khiển đâu.”

Phương Đại Niú thì thầm bên ngoài: “Nói cũng đúng, sau này tôi thà làm người canh cửa còn hơn.”

Phương Vận bắt đầu quan tâm đến Văn Bảo và hỏi: “Có bán Văn Bảo không?”

“Có chứ, nhưng rất hiếm. Dù sao thì một người đỗ cử nhân trong đời cũng chỉ có thể chế tạo được một chiếc Văn Bảo ở cấp độ thấp nhất mà thôi. Trong cả Giang Châu, mỗi năm cũng chỉ có khoảng bốn năm mươi người đỗ cử nhân thôi. Nếu loại trừ những người tử trận hoặc chết do tai nạn, thì trong một năm Giang Châu có thể có bao nhiêu chiếc Văn Bảo đây? Hầu hết những chiếc Văn Bảo đó đều được triều đình và Viện Thánh thu giữ, rất ít mới được buôn bán. Nghe nói rằng những chiếc Văn Bảo được buôn bán bí mật thì có đến bảy mươi phần trăm là từ xác những người bị yêu ma quái vật giết chết. Những yêu ma quái vật đó không cần dùng đến chúng, nên họ liền bán chúng cho các thương nhân loài người để đổi lấy những thứ họ cần.”

“Loài yêu ma lại cần những thứ gì vậy?” Phương Vận hỏi.

Hạ Dụ Châu biến sắc và nói một cách bất đắc dĩ: “Hầu hết các thương nhân chỉ bán bò, cừu… cho loài yêu ma thôi, nhưng có một số kẻ xấu xa không chỉ bán người sống mà còn bán cả xác những người có Văn Vị nữa.”

“Thật sao? Tôi cứ tưởng đó chỉ là tin đồn thôi.”

“Tất nhiên là thật rồi! Máu yêu ma có thể được dùng để chế tạo mực máu, xương và lông yêu ma cũng là nguyên liệu để làm ra những trang giấy thiêng liêng. Còn cơ thể của những người đã được truyền ‘tài khí’ vào cơ thể thì cũng là thứ mà loài yêu ma rất thích – dù còn sống hay đã chết cũng vậy. Nghe nói rằng điều đó có thể giúp chúng tăng cường tu luyện, hấp thụ tinh hoa của mặt trời và mặt trăng; dù sao thì ‘tài khí’ cũng xuất phát từ Văn Khúc Tinh mà.”

“Hóa ra còn có chuyện như vậy nữa…” Phương Vận trở nên nghiêm túc.

Hạ Dụ Châu tiếp tục nói: “Chính vì bọn yêu tinh thích ăn thịt người mà các quốc gia mới ban hành lệnh Văn Bảo xuống các huyện, và mỗi phủ đều có quân đóng giữ. Chúng ta ở Giang Châu thì khá không may; phía nam là yêu tinh sông Dương Tử, phía đông liền kề với yêu tinh biển, còn phía tây nam lại là một trong năm ngọn núi yêu tinh. May mắn thay, ngọn núi yêu tinh trong lãnh thổ chúng ta chỉ là nhánh nhỏ, toàn là những con yêu tinh nhỏ bé; yêu tinh sông Dương Tử cũng luôn bị quân đội dưới sông trừng phạt, nếu không thì đã rối loạn từ lâu rồi. Còn yêu tinh biển Long Tộc thì thường xuyên giao thương hàng hải với chúng ta, nhưng mỗi năm họ lại lấy người loài người để luyện binh.”

“Ý anh là cuộc thi thơ về việc trừng phạt yêu tinh à?”

“Đúng vậy. Yêu tinh biển lấy người của chúng ta để luyện binh, còn chúng ta cũng lấy họ để luyện binh; nói chung thì không ai thiệt hại gì cả. Điều đáng sợ nhất là khi gặp phải những đứa cháu của rồng muốn lập công, lúc đó sẽ phải có trận chiến lớn, và chắc chắn sẽ có vài người tử vong.”

“Tôi thực sự muốn được chứng kiến điều đó.” Phương Vận nói.

Hạ Dụ Châu trả lời: “Tôi đã từng chứng kiến rồi, thật là hùng vĩ! Năm đó, một đứa cháu của vua yêu tinh dẫn đầu đội quân; bạn có đoán con vật cưỡi của nó là gì không? Đó là một con rùa yêu tinh dài đến mười dặm. Khi con rùa yêu tinh và đứa cháu rồng đó xuất hiện trên mặt biển, chúng không cần sử dụng sức mạnh yêu tinh của mình mà đã gây ra bão tố dữ dội. Chỉ cần con rùa yêu tinh động đậy một chút, sóng cao ba trượng liền lao vào; nếu không phải vì có nhiều tiến sĩ của chúng ta cùng nhau bảo vệ, thì đê biển chắc chắn đã bị phá hủy. Mặc dù đứa cháu rồng đó rất mạnh mẽ, nhưng nó cũng không thể sánh kịp với ông Jianmei Gong. Tác phẩm nổi tiếng nhất của ông Jianmei Gong chính là bài thơ “Kiếm trong Bão Tố”; đứa cháu rồng đó cố tình kiểm soát gió và mưa, nhưng cuối cùng lại bị hàng ngàn thanh kiếm trong bão tố đánh cho thương tích nặng nề và phải bỏ chạy xuống đáy biển. Sức mạnh của vua yêu tinh vốn cao hơn một chút so với Đại Học Sĩ, vì vậy trận chiến đó đã giúp ông Jianmei Gong trở nên nổi tiếng khắp mười quốc gia, và sau đó ông đã giành được vị trí Châu Văn Viện này.”

Phương Vận gật đầu và nói: “Mọi người đều nói rằng trong những năm qua, yêu tinh biển luôn hành xử ngoan ngoãn, chủ yếu là nhờ vào công lao của Lý Văn Ưng đại nhân.”

“Tất nhiên là nhờ vào công lao của ô