Sau khi ông Hà, quan huyện, kể xong sự việc, mọi người bắt đầu ăn uống.

Không ai uống rượu; sau khi ăn no, ba vị quý ông lấy từ tay ông Hà ba tờ “giấy đỏ có ấn chính thức”. Nếu gặp nguy hiểm trong phạm vi huyện Mễ, họ có thể xé những tờ giấy này; lúc đó, ông Hà sẽ nhận được thông báo và đến cứu hộ.

Nếu có người xé hai tờ, huyện sẽ ngay lập tức báo cáo với tri phủ; nếu xé ba tờ, sẽ lập tức báo cáo với thái thú.

Huyện đã cử ba người đàn ông trưởng thành, am hiểu địa hình địa phương, làm hướng dẫn cho ba đoàn.

Sau khi chia tay ông Hà và những người khác, bảy chiếc xe lên đường đến nơi gần đây xuất hiện yêu ma.

Thị trấn Lư Gia là nơi ba con sông của huyện Mễ giao nhau; đoạn sông rộng nhất có thể đạt mười trượng, đoạn sâu nhất có thể đạt hai trượng. Thường xuyên có chuyện yêu ma tấn công con người; hơn nữa, thị trấn Lư Gia nằm sau những khu rừng núi, nên yêu ma ở đây cứ liên tục xuất hiện, không thể tiêu diệt hết.

Khi đến thị trấn Lư Gia, các đoàn xe không dừng lại ngay, mà tiếp tục đi qua thị trấn. Vị quý ông tên Dụ ngồi trên xe, cầm “giấy dò yêu ma” để kiểm tra xem có yêu ma hay không; cuối cùng, không phát hiện thấy gì và mọi người trở về an toàn.

Mọi người tìm đến chánh thị trấn; người hướng dẫn lấy ra các văn bản do huyện cung cấp, ba vị quý ông cũng lấy ra các văn bản tương ứng, sau đó tìm một căn nhà lớn để nghỉ ngơi chuẩn bị cho chuyến đi vào ban đêm, vì nhiều loại yêu ma hoạt động vào ban đêm.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, chánh thị trấn dẫn ba người đàn ông đến thăm; một người là giáo viên dạy học ở thị trấn, hai người còn lại là những thanh niên trẻ tuổi, đang chuẩn bị thi để trở thành sinh viên khoa cử trong năm nay. Khi thấy những vị quý ông tài giỏi này đến, họ tự nhiên muốn đến chào hỏi.

Chánh thị trấn giới thiệu từng người:

“Đây là ông Dương, người dạy học ở thị trấn, một người hiền lành và giàu kinh nghiệm; tất cả những người đàn ông ở đây đều là học trò của ông ấy.”

“Đây là Guo Yongzhi, mới chỉ hai mươi hai tuổi, rất có khả năng đỗ sinh viên khoa cử.”

“Đây là cháu trai tôi, An Chengcai; anh ta lớn hơn Guo Yongzhi năm tuổi. Nếu ba năm nữa không đỗ sinh viên khoa cử, anh ta sẽ không tiếp tục thi nữa và sẽ tiếp quản công việc dạy học của ông Dương. Các bạn đừng nhìn vẻ ngoài mộc mạc của anh ấy; ngày xưa, anh ấy từng quyết tâm sẽ không kết hôn cho đến khi đỗ sinh viên khoa cử, nhưng bảy ngày trước, anh ấy đã cứu một người phụ nữ b

Cháu dâu tôi thực sự rất xinh đẹp; đồ nhóc khốn nạn kia, mặc dù thất bại trong kỳ thi nhưng lại thành công trong chuyện tình ái! Nói xong, ông vỗ nhẹ vào vai An Thành Tài.

An Thành Tài có vẻ ngoài tuấn tú nhưng hơi e thẹn; anh cười một cách ngượng ngùng, nhưng không thể che giấu được niềm tự hào trong lòng.

Vị lão gia đó thì không màng đến danh vọng, sống một cách điềm đạm và chuẩn mực; hai vị thanh niên kia rất kính trọng ông, đặc biệt là khi biết rằng Phương Vận cũng nằm trong số họ, họ càng thêm phấn khích.

Những người học sinh khác vốn dĩ không có việc gì để làm, nên họ cùng hai vị thanh niên kia bàn luận về cách thi đậu để trở thành sinh viên khoa cử; Phương Vận Bản cũng là một người trong số họ, nên cũng lắng nghe chăm chỉ.

Còn con chó Nu Nu thì tò mò quan sát An Thành Tài, thỉnh thoảng lại ngửi ngửi anh ta một cách ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó nó cũng không quan tâm nữa và ngủ thiếp đi trong vòng tay của Phương Vận.

Gần tối, mọi người nghỉ ngơi một tiếng rồi đứng dậy ăn uống, chuẩn bị lên đường.

Sinh viên khoa cử khác với binh lính thông thường; họ đều mặc một bộ “áo bản” để che phủ phần trên cơ thể khi không cần thiết. Khi cần viết thơ hay văn, họ sẽ gập chiếc áo xuống để tạo thành một mặt bàn nhỏ để viết.

Mặc dù Phương Vận không phải là sinh viên khoa cử, nhưng ông Vương đã chuẩn bị cho anh một bộ áo bản để anh có thể quen với việc này sau này.

Trước khi lên đường, Phương Vận suy nghĩ kỹ và nhận ra rằng tài năng của mình không có nhiều thay đổi, nhưng vòng xoáy tài năng văn chương của anh đang hoạt động mạnh hơn, và có dấu hiệu bắt đầu tích tụ… Có vẻ như trong vòng một tháng nữa, anh sẽ có được tài năng văn chương đó.

“Hy vọng đến lúc đó, tôi đã trở thành sinh viên khoa cử… Nếu không thì cái ‘vòng xoáy tài năng’ kia sẽ không thể chứa đựng nổi.”

Khi màn đêm buông xuống, đoàn người bắt đầu lên đường.

Theo thông lệ trước đây, ba lớp học sinh sẽ được chia ra, nhưng vì sự xuất hiện của vị tướng yêu ma, Văn Viện đã quy định rằng ba lớp không được tách rời nhau, mà phải đảm bảo rằng mọi người trong mỗi lớp đều có thể nhìn thấy các lớp khác.

Dưới bầu không khí yên tĩnh của đêm, đoàn người rời khỏi thị trấn và hướng về phía sông Dương Thủy.

Những người này ít nhất cũng có thị lực tốt như ban ngày; dù là trong bóng tối của đêm, đối với họ, mọi thứ vẫn giống hệt như ban ngày.

Được tiếng kêu của côn trùng vang vọng bên tai, sau nửa giờ đi bộ, mọi người đã nhìn thấy con sông Dương Thủy hiện ra trước mắt như một dải lụa trắng uốn lượn.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng!”

Theo lệnh của ông Nguyễn, mọi người bắt đầu chuẩn bị cuối cùng.

Năm học giả thuộc lớp một lập tức đặt những tấm gỗ cứng xuống phía trước ngực, tạo thành một chiếc đĩa trên bụng, đặt giấy trắng lên trên, rồi lấy bình mực và bút lông ra để sẵn sàng viết lách bất cứ lúc nào.

Dù không thể chỉ đạo trên giấy, nhưng Phương Vận cũng bắt chước họ, chỉ đơn giản là để luyện tập thôi.

Phía trước lớp một có mười lăm binh sĩ: năm người mang kiếm và khiên, năm người cầm giáo dài và năm người cung thủ. Tất cả vũ khí và khiên của họ đều là những thứ tốt nhất; ngay cả những chiếc khiên ấy cũng được làm từ mai rùa ma, đến nỗi ngay cả một đòn tấn công mạnh của yêu tinh cũng không thể làm vỡ chúng.

Ba vị thầy cùng lấy ra những tấm bia chống yêu tinh – những bài thơ trong những tấm bia này do Đại học giả Càn Bảo, tác giả của “Sử Ký Tìm Kiếm Thần Linh”, soạn thảo. Chúng có thể phát hiện ra tất cả các yêu tinh trong phạm vi một dặm xung quanh; chỉ có rất ít yêu tinh có thể tránh khỏi sự phát hiện này.

Ba đội ngũ tiếp tục tiến dọc theo bờ sông để tìm kiếm yêu tinh.

Phương Vận và Tận Tâm Quan quan sát xung quanh; tim họ đập nhanh hơn bình thường, tinh thần cũng trở nên hứng thú hơn vì đây là lần đầu tiên họ tham gia trận chiến chống yêu tinh. Dù không thể tham gia trực tiếp, nhưng được nhìn thấy những con yêu tinh cũng đã là điều rất thú vị rồi.

Sau nửa giờ đi bộ, họ vẫn không tìm thấy gì cả; một số người bắt đầu lơ là, và bị ông Vương cảnh báo.

Thêm nửa giờ trôi qua, vẫn không có tin tức gì. Phương Vận cảm thấy hơi thất vọng, nhưng Lục Dự nói nhỏ: “Điều này rất bình thường. Lần trước, chúng ta phải đợi đến tối thứ ba mới tìm thấy yêu tinh. Nếu không có ở bờ sông, thì chúng ta sẽ đi tìm ở khu rừng kia; không cần vội vàng đâu.”

Phương Vận gật đầu đồng ý.

Một giờ trôi qua, vẫn không tìm thấy gì cả; ngay cả ông Vương cũng bắt đầu buông lỏng cảnh giác.

Bỗng nhiên, Nu Nu chỉ về phía trước, cách đó khoảng ba trượng, và bắt đầu kêu lên. Mọi người lập tức trở nên căng thẳng. Ông Vương la lên

Nô nô hoàn toàn không quan tâm đến ông Vương, chỉ muốn cho Phương Vận xem thôi.

Phương Vận nói: “Thưa ngài, chúng ta hãy đi xem thử, có lẽ nô nô đã phát hiện ra điều gì đó.”

Ông Vương đã từng thấy rất nhiều sinh vật ma thuật và những tên hầu cận kỳ lạ, nên ông không hề nghi ngờ gì cả, và nói: “Vân Công, cậu dẫn năm người đến đó xem thử đi.”

“Vâng!” Ngay lập tức, hai binh sĩ mang kiếm và khiên, hai binh sĩ cầm giáo dài và một người cung thủ bảo vệ Lý Vân Tông và cùng nhau đi về phía đó, trong khi ông Vương vẫn cầm trên tay chiếc khay đựng bút hình núi Văn Bảo, sẵn sàng can thiệp bất cứ lúc nào.

Lý Vân Tông nhanh chóng trở lại, trong tay cầm một miếng vảy to bằng bàn tay, và nói với vẻ ngạc nhiên: “Thưa ngài, đây là miếng vảy của con yêu tinh cá, tôi đã quan sát kỹ các dấu vết ở đó, có vẻ như có vài con yêu tinh cá đã đi qua đây và tiếp tục đi về phía bắc.”

“Hãy triệu tập tất cả mọi người lại, tôi sẽ đi xem thử.” Ông Vương lập tức bước nhanh về phía đó, kiểm tra kỹ lưỡng các dấu vết của yêu tinh cá, và đưa ra kết luận giống như Lý Vân Tông.

Ba lớp học tụ tập lại với nhau, và như mọi khi, ba vị ông chẳng nói gì cả; họ chỉ đơn giản là hỗ trợ các học trò luyện tập thôi. Nếu những người học này không gặp nguy hiểm, họ sẽ không can thiệp.

Các học trò trong ba lớp đồng ý quyết định truy đuổi con quái vật để ngăn chặn nó gây hại cho mọi người.

Và thế là mọi người bắt đầu chạy theo hướng đó.

Chạy được vài bước, Phương Vận thì thầm: “Nô nô, lên tay tôi đi.”

Nô nô lập tức bám vào cánh tay phải của Phương Vận như một con sóc nhỏ, nhìn Phương Vận với vẻ ngạc nhiên, như thể đang hỏi có chuyện gì xảy ra.

Phương Vận vừa chạy vừa hỏi: “Miếng vảy cá đó rơi xuống đây bao lâu rồi?”

Nô nô lập tức nhíu mày suy nghĩ, rồi giơ chiếc móng vuốt mềm mại của mình lên.

“Năm giờ sao?”

Nô nô lắc đầu.

“Năm tiếng đồng hồ sao?”

Nô nô vẫn lắc đầu.

“Năm phút sao?”

Nô nô vẫn không trả lời.

Phương Vận ngẩn ngơ một lúc, rồi đột nhiên nói một cách nghiêm túc: “Nô nô, đừng nói với tôi rằng em không biết đếm số nhé!”

“Eeeng…!”

“Nunu tức giận rồi, có vẻ như nó đang nói rằng chính bạn mới là kẻ không biết tính toán.”

“Rốt cuộc là bao lâu vậy? Năm ngày à?”

Nunu lắc đầu, kiên quyết giơ ra hai chiếc móng vuốt của mình; ánh mắt nó tràn đầy vẻ tự hào, như thể muốn chứng minh rằng chính bạn mới là người không hiểu chuyện!

Phương Vận quan sát kỹ lưỡng hai chiếc móng vuốt của Nunu và cuối cùng cũng hiểu ra: khác với bàn tay con người có thể gấp lại được, móng vuốt của Nunu khi giơ ra thì đã là năm cái rồi.

Phương Vận liếc nhìn Nunu một cái, sau đó giơ tay trái của mình lên, gấp ngón tay cái lại và hỏi: “Là bốn phải không?”

Nunu lắc đầu.

“Ba phải không?”

Nunu vội vàng gật đầu, rồi dùng hai chiếc móng vuốt của mình làm động tác lau mồ hôi, như thể đang nói: “Cuối cùng bạn cũng đoán đúng rồi… Thật mệt!”

“Là khoảng ba mươi phút trước phải không?”

“Eeeng!” Nunu cười ha hả và gật đầu.

“Có bao nhiêu con yêu quái?”

Nunu nghiêng đầu suy nghĩ một chút, sau đó giơ lên hai chiếc móng vuốt của mình.

Phương Vận không nhịn được mà cười, bắt đầu đoán từ số sáu; mãi đến số tám thì Nunu mới gật đầu.

“Bạn có thể biết được chúng là yêu dân, yêu binh hay yêu tướng không?”

Nunu lắc đầu, rồi lại gật đầu.

Lục Dự và Ning Zhiyuan, những người đang theo dõi cuộc trò chuyện này, bỗng nhiên cảm thấy đầu óc căng thẳng; thật là khó hiểu quá…

Phương Vận suy nghĩ kỹ lại và hỏi: “Bạn có thể phân biệt được yêu tướng, nhưng không thể phân biệt được yêu binh hay yêu dân phải không?”

Nunu vui vẻ gật đầu.

“Ở đây có yêu tướng không?”

Nunu do dự một chút, sau đó lắc đầu để cho biết không có.

Phương Vận lập tức nói với mọi người: “Ba mươi phút trước, có tám con yêu quái đi qua đây; chúng ta không thể xác định được bao nhiêu trong số đó là yêu binh, bao nhiêu là yêu dân.”

Mọi người đều nhìn Phương Vận Hòa Nunu với vẻ biết ơn; thông tin này thực sự rất quan trọng. Mười lăm người học giả chạy nhau thảo luận, trong khi ba vị tiến sĩ không hề can thiệp vào cuộc trò chuyện đó.

Một lúc sau, Nunu bất ngờ giơ chiếc móng vuốt của mình lên và kéo nhẹ lấy áo của Phương Vận, sau đó gọi hai tiếng một cách rất nghiêm túc.

Tất cả mọi người lập tức nhìn về phía Phương Vận.

“Chúng ta đang gần các con yêu quái rồi phải không?” Phương Vận hỏi.

Nunu gật đầu.

Mọi người lại nhìn về phía ba vị tiến sĩ đang cầm những cây bùa chống yêu quái; cả ba ông đều lắc đầu.

Chạy thêm một lúc nữa, tất cả mọi người đều nhìn thấy phía trước có tám con quái vật; tám bóng dáng ấy rất rõ ràng dưới ánh trăng.

Học giả của lớp ba, Ma Uyên, đảm nhận vai trò chỉ huy tạm thời và nói: “Phát hiện ra quái vật! Hãy chậm lại và chuẩn bị kỹ cho trận chiến cuối cùng.”

Mọi người đều giảm tốc độ để sẵn sàng cho trận chiến.

Tám con quái vật ấy cũng nhanh chóng nhận ra họ và la hét, lao về phía trước.

Ma Uyên tiếp tục chỉ huy: Binh sĩ mang kiếm và khiên cùng binh sĩ cầm giáo sẽ bảo vệ mọi người; các học giả đứng ở phía sau, còn tất cả các xạ thủ thì đứng ở cuối hàng. Đồng thời, yêu cầu Phương Vận, ba người hướng dẫn Đồng Sinh và các xạ thủ đứng cùng nhau.

Tám con quái vật hình cá nhanh chóng lao tới.

Bầu không khí căng thẳng và nặng nề như một tấm màn vô hình đè lên tất cả mọi người; Phương Vận thậm chí còn gặp khó khăn trong việc thở.

Sau khi chạy được một khoảng thời gian, Ma Uyên đưa ra lệnh:

“Đó là ba binh sĩ quái vật hình cá và năm dân quái vật hình cá; tất cả đều là những con quái vật cá bình thường, không cần phải sợ!”

“Ta sẽ viết ‘Ngâm ca Xíng Thiên’, Lỗ Thiên Kỳ sẽ viết ‘Cùng em trên chiến trường’; những người khác hãy chờ cho đến khi chúng tiến gần, sau đó tùy theo tốc độ viết của mình mà quyết định khi nào sẽ viết ‘Bài ca Y Thủy’ để tấn công! Mỗi lớp sẽ tấn công một binh sĩ quái vật, và ba xạ thủ sẽ cùng nhau tấn công một dân quái vật.”

Phương Vận ngước nhìn bầu trời; đêm nay, ánh sao Văn Khúc Tinh thực sự rất sáng.