Mỗi khi Phương Vận luyện đàn, con bướm sương luôn nằm yên trên cây đàn; nhất là khi người ta chơi những bản nhạc vui vẻ, con bướm sương lại nhảy múa rực rỡ.

Nhìn từ xa, con bướm sương chỉ giống như một con bướm trắng bình thường, kích thước chỉ bằng bàn tay. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, bạn sẽ thấy đôi cánh trắng của nó giống như những khối ngọc trắng trong suốt, bên trong đó chứa đựng những màu sắc quyến rũ… Nhưng những màu sắc ấy ẩn chứa một sức mạnh đáng sợ.

Vì con bướm sương, Phương Vận thậm chí đã nhờ Triệu Hồng Trang mượn các cuốn sách trong cung điện, nhưng Triệu Hồng Trang trả lời rằng ngay cả Thánh Viện cũng không có thông tin chi tiết nào về con bướm sương.

Phương Vận đã kiểm tra hết ký ức của Cổ Dã Truyền Thừa nhưng vẫn không tìm thấy thông tin gì về con bướm sương. Bởi vì sinh vật kỳ lạ này xuất hiện sau khi Cổ Dã suy yếu, và vẫn còn nhiều tranh cãi xung quanh nó: một số người cho rằng nó là sinh vật mới ra đời, trong khi những người khác lại tin rằng nó được hình thành từ sức mạnh cổ xưa, sau hàng tỷ năm phát triển, nếu không thì không thể giải thích được sự đáng sợ của nó.

Sinh vật kỳ lạ này tự nhiên đã mạnh mẽ hơn nhiều so với loài người hoặc các loài yêu ma cùng cấp độ; đặc biệt là những đặc tính độc đáo của nó, thật khó để đánh giá được.

Khác với loài người và yêu ma – những sinh vật cần phải trưởng thành theo quy luật tự nhiên – sinh vật kỳ lạ này thì khác. Chỉ cần có những thứ cần thiết cho sự phát triển, chúng sẽ tăng trưởng với tốc độ chóng mặt, một điều mà ngay cả Long Tộc cũng không thể sánh kịp.

Kể từ khi con bướm sương “thức dậy”, ngày càng ít người dám đến gần Phương Vận. Mọi người đều biết rằng con bướm sương là một sinh vật đáng sợ, có thể kiểm soát những cơn gió mạnh và dòng nước yếu ớt… Và những cơn gió, dòng nước ấy lại là những thứ mà ngay cả các vị thánh cũng không thể chống lại được.

Ngày 15 tháng 10, tiếng chuông ở khắp mười quốc gia vang lên đồng loạt; kết quả kỳ thi đại học đã được công bố, và thứ hạng cuối cùng của các tiến sĩ từ mười quốc gia và Khổng Thành đã được xác định chính thức.

Năm nay, người đạt danh hiệu trạng nguyên không hề gây bất ngờ khi thuộc về Kế Tri Thức Bạch – anh ta đã vượt trội hẳn so với tất cả các tiến sĩ khác trong các lĩnh vực quân sự, giáo dục, chính trị và nông nghiệp; ngay cả trong số những người giỏi nhất của cả mười quốc gia, anh ta cũng nằm trong top hai mươi. Đây thực sự là một thiên tài mà Cảnh Quốc đã không thể sánh kịp trong nhiều năm qua.

Nếu như không có những người thuộc gia tộc Mặc và giới y khoa trong số những tiến sĩ cùng dự kỳ thi, thì Kế Tri Thức Bạch chắc chắn đã vượt trội hơn tất cả mọi người trong Cảnh Quốc.

Nếu như xét đến những năm trước, ngay cả khi Kế Tri Thức Bạch thuộc về phe Tả Tướng, chỉ với tài năng của anh ta, các sinh viên tại học viện Cảnh Quốc cũng sẽ rất vui mừng và tự nguyện thành lập đoàn người gồm hàng nghìn người để đi đón anh ta tại cổng phía bắc.

Nhưng thật không ngờ, các sinh viên tại học viện Cảnh Quốc dường như đã quên mất sự tồn tại của Kế Tri Thức Bạch; ngoại trừ những sinh viên thuộc hội Lý Phong đi đón Kế Tri Thức Bạch – người đã giành được danh hiệu trạng nguyên – không ai khác xuất hiện cả. Không một sinh viên nào trong số mười người thuộc hạng cao nhất cũng đến.

Kể từ khi Phương Vận giúp Cảnh Quốc giành được vị trí thứ bảy trong cuộc thi lớn, một số tin đồn đã lan truyền khắp kinh đô:

“Kế Tri Thức Bạch đã thông đồng với quốc gia Kính Quốc để khiến những tiến sĩ thuộc hạng cao từ chối tham gia cuộc thi lớn của mười quốc gia, suýt nữa khiến Cảnh Quốc bị Kính Quốc áp đảo… Hành động này thật là đáng ghê tởm.”

Mặc dù không ai có thể chứng minh được những tin đồn này, chúng vẫn lan truyền một cách chóng mặt trong học viện Cảnh Quốc.

Kết quả kỳ thi đình của Kế Tri Thức Bạch đứng đầu trong Cảnh Quốc và top mười bảy trong số mười quốc gia. Trong quá khứ, đây chắc chắn là một tin tức gây chấn động; nhưng sau khi so sánh Kế Tri Thức Bạch với Phương Vận, Cảnh Quốc Nhân nhận ra rằng tất cả những thành tựu mà Kế Tri Thức Bạch đạt được trong những năm qua vẫn không bằng những gì Phương Vận đã làm được trong cuộc thi lớn của mười quốc gia. Hơn nữa, Phương Vận còn có nhiều thành tựu khác nữa.

Vào buổi sáng ngày 15 tháng 10, Phương Vận vẫn tiếp tục đọc sách như mọi khi. Cách cổng phía bắc kinh đô khoảng mười dặm, tại một trạm kiểm soát trên đường, có hàng nghìn sinh viên đang đứng đợi – cảnh tượng này gần giống như mỗi năm khi trạng nguyên trở về kinh đô.

Không lâu sau đó, một đoàn ngựa lao nhanh từ phía bắc đến và dần dần giảm tốc độ.

Một vị tiến sĩ mặc áo trắng, với đôi lông mày nhọn và đôi mắt sáng ngời, ngồi trên lưng ngựa; khuôn mặt ông luôn nở nụ cười ấm áp, tựa như ánh nắng mặt trời buổi chiều.

Ông quan sát đội ngũ đang đón mình; nụ cười trên mặt bỗng dần phai nhạt đi, nhưng sau vài giây lại trở lại bình thường. Trong đội ngũ này, chủ yếu là các sinh viên thuộc học viện Đồng Sinh và những người có học vấn tương đối cao; số tiến sĩ thì rất ít, dường như có người đã trả tiền để mời các sinh viên từ các học viện khác đến tham gia chỉ để tạo thành đội ngũ đón tiếp.

Ông xuống ngựa và nhìn về phía kinh thành – bức tường thành uy nghiêm của kinh thành hiện rõ trước mắt. Có vẻ như ông đang mong đợi ai đó ở trong kinh thành…

“Nếu ngươi có thể sống sót khi rời khỏi Đài Thăng Long, ta sẽ đợi ngươi tại cuộc săn mùa xuân! Nhưng điều kiện là năm nay ngươi phải tham gia kỳ thi tiến sĩ…” Ánh mắt ông lóe lên một tia sáng kỳ lạ, rồi ông mỉm cười tiến về phía đội ngũ đang đón mình.

Ngày 20 tháng 10, mười người tranh giành vị trí Quốc Thủ, nhưng không ai thành công; vị trí Quốc Thủ liên tục bị trống suốt bảy năm.

Ngày 25 tháng 10, cổng Đài Thăng Long bắt đầu mở ra; Long Tộc đã đưa ra lời nhắc nhở.

Ngày 26 tháng 10, Đại học sĩ chủ nhiệm Quách Tử Thông triệu tập mười người thuộc học viện Văn Chiến đến địa điểm tập luyện chính thức.

Sau bữa trưa, Phương Vận bắt đầu đi đến địa điểm tập luyện Văn Chiến. Nơi đây không phải là một sân tập bình thường, mà là nơi diễn ra các cuộc thi chính thức; chỉ những người có đủ tư cách mới được phép vào đây.

Địa điểm tập luyện Văn Chiến giống như sân đua ngựa trong quân đội, với một khu cỏ hình elip ở giữa và những bậc thang đá xung quanh; có thể chứa được hơn một trăm nghìn người ngồi.

Khi Phương Vận bước vào địa điểm tập luyện, ông thấy sáu vị tiến sĩ đang ngồi trò chuyện bên rìa sân. Sau khi học trò của Liễu Sơn là Yan Zewei rời khỏi học viện Cảnh Quốc, lại có thêm một người khác nhập học vào học viện Văn Chiến… Người này không phải thuộc nhóm Liú Fēng Shè.

Đến nay, trong số mười người thuộc hạng Thượng Shè của Cảnh Quốc, không ai là đệ tử của Tả Tướng cả.

Khi nhìn thấy Phương Vận, Cui Vọng vội vàng nói: “Anh Phương ơi, tôi không hề có ý xúc phạm anh đâu. Nếu lát nữa tôi hành động quá mức, anh đừng trách tôi nhé!”

Trước khi đến đây, Phương Vận chưa nhận được bất kỳ thông báo nào. Nghe Cui Vọng nói vậy, anh ta hỏi: “Viện trưởng Đại Học Sĩ triệu tập tôi đến đây, là muốn tôi so tài với các bạn Văn Chiến phải không?”

“Chính là để so tài với Văn Chiến,” Kiều Cư Trạch trả lời.

Phương Vận nhìn qua sáu người thuộc hạng Thượng Shè, rồi nhìn Cui Vọng và nói: “Những người khác đã nổi tiếng từ lâu rồi; chỉ cần sử dụng một thanh Thiên Kim Kiếm Pháp là họ đã đủ sức áp đảo tôi. Còn anh thì mới Đỗ Tiến sĩ mà thôi… __TERM001__ này cũng mới được tạo ra không lâu, hơn nữa lại không được chế tạo từ xương rồng biển, vì vậy cơ hội thắng của tôi cao hơn một chút.”

Cui Vọng trợn mắt và nói: “Đừng coi thường người khác! Dù sao tôi cũng già hơn anh, một người thuộc hạng Thượng Shè như tôi làm sao có thể thua anh được!”

“Khi Viện trưởng Đại Học Sĩ đến, tôi sẽ thử so tài với anh.”

“Thử thì thử thôi!” Cui Vọng không chịu thua cuộc.

Những người còn lại cười nhìn hai người tranh luận với nhau.

Phương Vận không quan tâm đến Cui Vọng nữa, bắt đầu chạy bộ từ từ, vừa chạy vừa thực hiện các động tác để giãn nở cơ thể.

Dù là người học vấn, nhưng việc vận động thường xuyên vẫn tốt hơn nhiều so với một cơ thể cứng nhắc.

“Chỉ dựa vào những động tác nhỏ nhặt như thế này mà muốn thắng tôi à? Có thể tôi không thể sánh được với anh ta về những điểm khác, nhưng tôi tin rằng ngay cả __TERM015__ tôi cũng có thể đánh bại được anh ta!” Cui Vọng nói.

“Phương Vận gọi đó là khởi động. Tôi thấy rất tốt đấy. Những người lính trong quân đội rất coi trọng việc vận động cơ thể, còn chúng ta, những người học vấn, lại thường xem thường điều này… Điều đó không tốt chút nào.” Kiều Cư Trạch nói.

Không lâu sau, mười người thuộc hạng Thượng Shè đều có mặt, và Viện trưởng Đại Học Sĩ Quách Tử Thông xuất hiện, bước đi trên những đám mây trắng, đặt chân xuống sân thi đấu.

Quách Tử Thông Đóng bộ áo màu xanh lam thêu hoa văn của một đại học sĩ; trông có vẻ chỉ năm mươi tuổi, nhưng thực tế là người đã qua tám mươi.

Quách Tử Thông Sau khi hạ cánh, ông lập tức nói thẳng vào vấn đề: “Cách chiến đấu giữa những người dưới cấp độ ‘cử nhân’ và những người trên cấp độ này khác biệt rất nhiều. Tiếp theo, mười người họ sẽ lần lượt đối đầu với bạn để bạn làm quen với phong cách chiến đấu của các tiến sĩ. Sau khi đã quen thuộc, tôi sẽ sắp xếp cho bạn đối đầu với tên ma tướng kia – bởi vì chính những kẻ khác biệt mới là thật sự là kẻ thù.”

“Cảm ơn Quách Đại Học Sĩ,” Phương Vận đáp lại một cách thành kính.

Quách Tử Thông Nhìn quanh nhóm các tiến sĩ trong lớp, ông chỉ vào Cui Wang và nói: “Bạn và Phương Vận sẽ bước vào trận đấu này. Phương Vận có thể sử dụng mọi phương tiện, còn bạn chỉ được dùng duy nhất một thanh Thiên Kim Kiếm Pháp.”

“Đủ rồi! Chỉ cần có thể sử dụng thanh Thiên Kim Kiếm Pháp này, tôi không sợ hãi gì cả!”