Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, con cá voi khổng lồ cao hai tầng kia cười toe toét và nói: “Phương Mạo Tài, tôi đến muộn rồi, xin lỗi nhé.” Nói xong, nó giẫm mạnh xuống đầu chàng trai rồng kia.

“Pụt!”

Con cá voi đã giết chết chàng trai rồng một cách dễ dàng, trong khi vẫn giữ nguyên nụ cười ngốc nghếch trên mặt.

Hiện trường trở nên hỗn loạn; mọi người vội vàng lùi lại, không thể tin được những gì vừa xảy ra.

Dương Ngọc Hoàn vô thức trốn sau lưng Phương Vận.

Phương Vận ngây người nhìn thân hình cực kỳ mạnh mẽ của con cá voi, vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và nghĩ rằng hôm nay mình đã thấy được sự hung ác của loài yêu quái; việc giết một người rồng thật sự giống như giẫm chết một con kiến vậy.

Chú cáo nhỏ còn bối rối hơn Phương Vận; dù đã chuẩn bị sẵn sàng dùng móng vuốt để giết kẻ xấu, nhưng tại sao kẻ xấu lại bị giết trước khi nó kịp hành động?

Phương Vận hoài nghi và nói: “Có lẽ tôi chưa quen biết Ngài Cá Voi.”

“Bây giờ thì quen rồi đấy. Nghe nói cậu đã dạy dỗ được Chúa Rồng Thanh Giang phải không? Làm tốt lắm! Tôi từ lâu đã muốn đánh nó mất rồi!” Nụ cười trên mặt con cá voi vẫn không hề thay đổi.

Phương Vận đoán rằng có lẽ điều này liên quan đến việc viết những bài thơ hoàng gia, nên nói một cách lịch sự: “Cảm ơn Ngài Cá Voi.”

Con cá voi cười ha hả và nói: “Tôi giúp cậu giết người, giết yêu quái; cậu có thể cho tôi bản gốc của bài thơ ‘Què Kiều Tiên’ không?”

Phương Vận ngước nhìn con cá voi, suy nghĩ một lát, rồi hỏi nhỏ: “Giết Tả Tướng có giá bao nhiêu?”

Con cá voi đáp: “Tả Tướng có ông học giả Văn Bảo và những văn bản quý giá; tôi không thể giết được ông ta. Nhưng nếu cậu cho tôi thêm một bài thơ có thể giúp đất nước, tôi sẽ nhờ anh trai mình cùng giết ông ta.” Nói xong, nó khoanh tay, tỏ vẻ tự hào.

“Tôi chỉ muốn hỏi giá thôi, đừng hiểu lầm nhé,” Phương Vận cười nhẹ.

“Không sao đâu, miễn là cậu có những bài thơ hay, bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm tôi để giết người! Tôi rất giỏi việc này đấy! À, tôi đi trước nhé; sau này nếu cậu gọi tên tôi tại Đình Dẫn Long, tôi sẽ luôn có mặt, trừ khi đang ngủ.” Con cá voi vẫn tiếp tục cười ngốc nghếch.

“Vậy thì thông thường Ngài ngủ vào lúc nào vậy?”

“Từ ngày 7 tháng 7 đến ngày 15 tháng 8.”

Mọi người xung quanh đều không biết phải cười hay khóc.

Thân hình của Vua Cá voi đã biến mất không dấu vết. Người thanh niên thuộc chủng tộc rồng kia cũng biến mất theo; những người rồng còn lại thì sợ hãi đến mức ngồi bệt xuống đất, không dám nói một lời nào. Chỉ có họ mới hiểu rõ sức mạnh khủng khiếp của Vua Cá voi – nó giống như một con dao đang đe dọa cổ họ vậy.

Những người rồng im lặng, lặng lẽ nhìn Phương Vận rời đi; ánh mắt họ đầy nỗi sợ hãi. Vua Cá voi mạnh mẽ đến thế… Việc Phương Vận có thể khiến Vua Cá voi hành động như vậy đã nói lên rất nhiều điều.

“Quay trở về và thông báo cho tất cả các thành viên trong chủng tộc rồng: Đừng bao giờ đụng đến Phương Vận Phương Mạo Tài, kể cả những người theo hầu ông ta!”

Bên trong Lầu Dẫn Rồng lại trở lại trạng thái bình thường, nhưng hai chiếc xe kéo bằng bò giáp bên ngoài cổng phía đông của Đại Nguyên Phủ thì có vẻ gì đó bất thường.

Hai chiếc xe từ từ chậm lại, cuối cùng những con bò kéo xe đều kiệt sức và ngã xuống đất, làm cho những người bên trong xe hoảng sợ.

“Chuyện gì vậy?”

“Không đúng… Sao không nghe thấy tiếng mưa đánh vào mái xe vậy? À, có lẽ chúng ta đã đến cửa thành của Ngọc Hải Thành rồi.”

“Có phải bị binh lính chặn lại không?”

“Đừng sợ… Phương Vận không thể làm gì được chúng ta đâu!”

“Chúng ta nhất định phải trả thù cho Tử Thành!”

“Nhanh, khóc đi… Đừng để người khác nhìn thấy!”

“Tử Thành ơi… Em đã chết một cách thật tồi tệ…”

“Phương Vận ơi… Xin hãy đừng giết chúng tôi… Chúng tôi Lưu Gia đã sai rồi! Bạn muốn cái gì chúng tôi cũng sẵn lòng đền đáp… Xin đừng tiêu diệt hết tất cả chúng tôi!”

“Phương Bán Tương… Anh đã ép Tử Thành phải chết thì thôi… Nhưng đừng để những đứa trẻ 5 tuổi của chúng tôi phải chết nữa!”

Những người thuộc Lưu Gia mặc đồ tang tóc, khóc lóc và bước ra khỏi xe. Nhưng mỗi khi có một người khóc, số người còn lại lại giảm đi một người… Cuối cùng, hơn mười người trong nhóm Lưu Gia đứng trước cổng thành quen thuộc và ba chữ “Đại Nguyên Phủ”, trợn mắt không tin nổi.

“Trời ạ… Chúng ta rõ ràng là đi từ Đại Nguyên Phủ đến Ngọc Hải Thành mà…”

Đi suốt một ngày một đêm, rõ ràng chỉ còn nửa giờ là đến Ngọc Hải Thành thôi, tại sao lại quay trở về Đại Nguyên Phủ lại nhỉ?

“Các bạn nhìn xem trời này, bây giờ không phải buổi chiều mà là đêm khuya rồi!”

Liễu Tử Trí im lặng không nói gì, trong mắt hiện lên vẻ hoảng sợ; anh ta lén lút nhìn quanh, trong khi những người khác thì đang tranh luận ầm ĩ.

“Làm sao có thể như vậy! Chúng ta rõ ràng là đang đi về phía Ngọc Hải Thành mà, tại sao cuối cùng lại quay trở về thành phố Đại Nguyên Phủ?

“Các bạn còn nhớ chúng ta đã làm gì không?”

“Tôi cố nhớ xem… Tôi chỉ nhớ những lời chúng ta đã nói khi gần đến Ngọc Hải Thành thôi; những lời sau đó thì tôi hoàn toàn quên hết rồi!”

“Tôi cũng không nhớ được gì cả!”

“Mẹ ơi, chúng ta không phải đang đi đến Ngọc Hải sao? Sao vẫn chưa xuất phát?”

“Con… con không nhớ là chúng ta đã bắt đầu hành trình rồi à?”

“Không nhớ đâu!”

Chẳng mấy chốc, trí nhớ của tất cả mọi người trong nhóm Lưu Gia đều trở nên hỗn loạn; mỗi người đều cảm thấy mơ hồ và rối rắm, chỉ có Liễu Tử Trí – người từng là tiến sinh, người đứng đầu danh sách các kỳ thi khoa cử – là người duy nhất vẫn giữ được tỉnh táo.

“Chuyện này là sao vậy?”

“Cứu tôi với! Có lẽ chúng ta bị yêu ma nhập vào người rồi!”

Cuối cùng, Liễu Tử Trí không nhịn được nữa và hét lên: “Im lặng đi! Tất cả đều im lặng!”

Mọi người nhìn thấy khuôn mặt gần như biến dạng của Liễu Tử Trí và đều sợ hãi. Liễu Tử Thành – người từng đứng đầu các kỳ thi khoa cử, sau đó còn được vào kinh đô để học hỏi dưới sự dạy dỗ của Tả Tướng – vốn dĩ là người luôn kiểm soát được cảm xúc của mình; vậy tại sao bỗng nhiên lại trở thành như vậy?

“Zi Zhi, sao vậy? Chúng ta có tiếp tục đi đến Ngọc Hải Thành không?”

Liễu Tử Trí trầm giọng nói: “Ehm… có lẽ chúng ta đã bị một vị thánh nhân nào đó lừa dối rồi.”

Mọi người trong nhóm Lưu Gia nhìn Liễu Tử Trí bằng ánh mắt như nhìn một kẻ điên.

“Zi Zhi, con… con có ổn không?”

Liễu Tử Trí từ từ trả lời: “Các bạn đã quên mất, nhưng tôi vẫn nhớ.”

Chúng ta rõ ràng chỉ còn mười lăm phút nữa là đến được Ngọc Hải Thành, nhưng bây giờ, chúng ta lại không hiểu sao mà quay trở về Đại Nguyên Phủ một cách kỳ lạ, trong khi Jia Niu thì gần như kiệt sức vì mệt mỏi. Người có thể khiến chúng ta trở về Đại Nguyên Phủ một cách bất ngờ như vậy, ít nhất cũng phải là một vị Văn Tông, thậm chí có thể là một Bán Thánh!

Mọi người trong nhóm Lưu Gia đều hoảng sợ tột độ.

“Chẳng lẽ… người thầy bí ẩn của hắn đã can thiệp rồi sao?”

Liễu Tử Trí gật đầu.

“Vậy… chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Các bạn hãy về nhà đi, tôi sẽ một mình suy nghĩ.”

Nói xong, Liễu Tử Trí từ từ rời xa mọi người và bắt đầu suy tư sâu sắc. Không lâu sau, anh ta bỗng nhiên nắm chặt hai quả đấm.

“Người thầy của anh ta quả thực là một Bán Thánh! Như vậy thì, Tả Tướng chắc chắn sẽ thất bại, còn tôi, Lưu Gia sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại! Dù cho tôi có đỗ đầu kỳ Cảnh Quốc đi nữa, chỉ cần một lời nói của Bán Thánh, tôi cũng sẽ mất hết danh dự! Phương Vận… ngươi thật quá độc ác! Nhưng tôi vẫn còn cơ hội! Thánh Cốc chính là cơ hội cuối cùng của tôi! Ngươi chắc chắn sẽ vào Thánh Cốc, còn tôi… tôi nhất định sẽ giết chết ngươi!”

Bên trong Lầu Dẫn Long.

Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn đang từ từ an ủi Phương Đại Niú, trong khi Tiểu Oanh liên tục khóc trong vòng tay anh ta. Phương Đại Niú nhìn Phương Vận với ánh mắt đầy biết ơn.

Khi tâm trạng của Tiểu Oanh đã ổn định trở lại, Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn mới rời đi, để cho đôi tình nhân này được ở bên nhau một mình.

Hai người trở lại Hội Đàn, buổi giảng dạy đã kết thúc, và Xu Tam Tuyệt cũng đã rời đi; cây đàn “Huyết Muỗi” cũng biến mất không dấu vết. Phương Vận thầm tiếc nuối, bởi vì anh ta rất muốn được chứng kiến màn trình diễn của cây đàn Huyết Muỗi; chắc chắn nó sẽ rất đặc biệt.

Số người đến đây đã vượt qua ba trăm người, tất cả đều đang thảo luận về việc mua bán đàn.

Tất cả các cây đàn thuộc loại Văn Bảo đều đã được phân loại; Phương Vận không đi xem cây đàn của vị Giám Sinh Văn Bảo, bởi vì tài năng của anh ta đã gần đạt mức mười tấc, và sớm muộn gì anh ta cũng sẽ trở thành một Giám Sinh. Việc mua cây đàn của một Giám Sinh lúc này thật là lãng phí; anh ta chắc chắn nên mua một cây đàn thuộc loại Kinh Shì thì hơn.

Hơn nữa, cây đàn Văn Bảo này khác với những cây đàn thông thường; ví dụ, một người chỉ có học vị tú tài sẽ không thể phát huy hết sức mạnh của một người đỗ tiến sĩ khi chơi đàn, nhưng nếu người tú tài đó đã đạt đến một trình độ nhất định trong nghệ thuật chơi đàn, họ vẫn có thể phát huy được một phần sức mạnh của người tiến sĩ đó.

Phương Vận đến nơi trưng bày những cây đàn Văn Bảo của các tiến sĩ; ở đó có tận mười cây đàn, mỗi cây đều ghi rõ tên người chế tạo, niên đại và số lần sản xuất; một số cây còn ghi rõ danh tính chủ nhân qua các thời đại, kèm theo các bản đánh giá của các nghệ nhân làm đàn.

Vì bất kỳ ai cũng có thể thử chơi những cây đàn này, Phương Vận liền lần lượt thử âm thanh của mười cây đàn. Thân đàn của những cây này không phải làm từ gỗ tung hay gỗ tùng thông thường, mà là từ những loại cây đặc biệt có trong thế giới yêu ma; việc sử dụng những loại gỗ này không chỉ giúp âm thanh của đàn trở nên đặc biệt hơn, mà còn làm tăng sức mạnh của những bản nhạc chiến tranh được chơi trên đàn.

Dây đàn cũng không phải làm từ tơ tằm thông thường, mà đều được chế tạo từ những nguyên liệu đặc biệt có trên cơ thể loài yêu ma; trong đó, dây đàn làm từ gân rồng được coi là tốt nhất. Người ta chia một sợi gân rồng thành bảy sợi nhỏ để làm dây đàn, và những bản nhạc chiến tranh được chơi trên những sợi dây này sẽ có sức mạnh vô cùng lớn. Dây đàn của những cây đàn Văn Bảo danh tiếng thường được làm từ gân rồng hoặc gân cá heo.

Hầu hết những cây đàn Văn Bảo này đều sử dụng những loại tơ đặc biệt của loài yêu ma hoặc tơ nhện, điều này giúp tăng thêm sức mạnh cho những bản nhạc chiến tranh được chơi trên đàn.

Phương Vận sử dụng phương pháp đánh giá dựa trên các vết nứt trên thân đàn để kiểm tra tất cả những cây đàn Văn Bảo này, và phát hiện ra một vấn đề: những ngày tháng được ghi trên các bản đánh giá đó lớn hơn nhiều so với niên đại thực tế mà ông ấy xác định.

Nhìn những cây đàn Văn Bảo này, Phương Vận bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng, và ông bắt đầu kiểm định tỉ mỉ từng cây đàn. Sau khi hoàn tất công việc đó, ông phát hiện ra một điều quan trọng:

“Hóa ra, theo sự phát triển về kỹ thuật chế tạo đàn Văn Bảo, những con số liên quan đến các vết nứt trên thân đàn thực tế có sự sai lệch! Ví dụ, cây đàn của một người đỗ cử nhân mà tôi đã đánh giá trước đây, theo những vết nứt trên đàn, tôi ước lượng nó được chế tạo khoảng hai trăm năm trước, nhưng Xu Tam Tuyệt lại nói rằng thực tế n

“Phải nhớ kỹ những điều này để tránh gặp sai lầm sau này.”

Cuối cùng, Phương Vận đã chọn được một cây đàn Văn Bảo dành cho các tiến sĩ và tìm ra chủ nhân của nó – một học giả khoảng ba mươi tuổi.

“Vậy là bạn Hồng Thanh, người sở hữu cây đàn Hồng Chính phải không?” Phương Vận mỉm cười hỏi.

“Đúng vậy,” người học giả đó đáp và đứng dậy.

“Tôi muốn hỏi, ngoài việc thay bốn bộ phận Văn Bảo dành cho các quan cử nhân, bạn có muốn thay thêm cái gì khác không? Tôi có một phần sừng rồng của Vua Rồng; nếu đổi một phần đó với bạn thì sao?”

Hồng học giả lắc đầu: “Tôi chỉ muốn thay bốn bộ phận Văn Bảo dành cho các quan cử nhân, và đó phải là bốn loại mà tôi đã chỉ định. Nếu bạn không cho tôi cả chiếc sừng rồng của Vua Rồng, thì tôi sẽ không đổi đâu.”

Phương Vận cười: “Một chiếc sừng rồng hoàn chỉnh ít nhất cũng có thể đổi lấy một cây đàn Văn Bảo dành cho các học giả cao cấp, thậm chí có thể đổi được ba cây đàn dành cho các tiến sĩ… Tôi không thể đổi như vậy được.”

“À… xin lỗi, tôi thật sự quá tham lam, nhưng tôi không có cách nào khác.” Hồng học giả tỏ vẻ buồn bã.

Phương Vận nói: “Thế này nhé, bạn hãy đợi tôi ở đây. Tôi sẽ đi tìm bốn loại bộ phận Văn Bảo đó. Một khi tìm được, tôi sẽ đến đổi với bạn. Nếu không tìm thấy, tôi sẽ quay lại báo bạn biết.”

“Được thôi. Tôi sẽ đợi bạn trong hai giờ! Nếu sau hai giờ mà bạn không trở lại, thì coi như chuyện này chưa từng xảy ra.”

“Đồng ý!”

Phương Vận lập tức ghi nhớ lại bản đồ, sau đó cùng với Dương Ngọc Hoàn đi đến con phố Văn Bảo bên trong Lầu Dẫn Long. Con phố đó có rất nhiều cửa hàng lớn; mỗi cửa hàng đều là những thương hiệu lâu đời trên lục địa Thánh Nguyên, và hầu hết đều thuộc sở hữu của Bán Thánh Gia Tộc.