Không lâu sau, Tăng Nguyên gửi đến bài “Kêu gọi chống lại Phương Vận” do Ji Mengxian viết.

Phương Vận đọc bài viết một cách kỹ lưỡng.

“Từ khi Khổng Thánh biên soạn ‘Xuân Thu’, những nguyên tắc về quan hệ con người đã được nêu rõ: vua-tôi, cha-con, người trên-người dưới, người cao-quý-khinh thường… Tất cả đều phải được sắp xếp một cách rõ ràng, không thể đảo lộn. Còn những kẻ thuộc vương quốc Qing này, vị trí thấp kém, phẩm chất tồi tệ, đất đai nghèo khó…”

Bài viết đầy những lời châm biếm và mắng nhiếc dành cho Phương Vận, dù một số điểm được đưa ra hoàn toàn là không có cơ sở, nhưng văn phong rất xuất sắc; bất kỳ ai đọc cũng sẽ cảm thấy xúc động. Những bản kiến nghị như thế này vốn dĩ đã mang tính kích động; tình cảm được đặt lên hàng đầu, văn phong chỉ đứng thứ hai, còn sự thật thì lại được đặt ở sau.

Khi đọc bài kiến nghị này, Phương Vận ban đầu cau mày, sau đó giận dữ, rồi lại bình tĩnh trở lại; đến cuối cùng, ông lại mỉm cười và ngay lập tức gửi thông điệp cho Tăng Nguyên:

“Thật xứng đáng là người đứng đầu kỳ thi của vương quốc Qing! Người này có tài năng của một thủ tướng, có trí tuệ của một Văn Tướng!”

Tăng Nguyên ngạc nhiên: “Sao anh lại nói lời khen ngợi kẻ thù?”

“Người này chỉ có tài năng, nhưng không có đức hạnh của một thủ tướng… Thật đáng tiếc.” Phương Vận tiếp tục gửi thông điệp.

“Quả thực là một tài năng hiếm có, xuất hiện mỗi ngàn năm một lần… Khi người khác dùng bài kiến nghị để chỉ trích anh, anh lại khen ngợi và tiếc nuối họ.”

“Nếu đó chỉ là những lời mắng nhiếc vô nghĩa, tôi chắc chắn sẽ coi chúng như rác rưởi và tránh xa chúng. Dù bài viết này có một số thiếu sót, nhưng đó vẫn là một tác phẩm xuất sắc hiếm thấy. Xin hãy giúp tôi báo tin này cho Ji Mengxian; tôi sẵn lòng đổi toàn bộ tác phẩm thơ văn của mình lấy bản gốc của bài viết này.”

“Ha ha, ngay cả khi Chen Lin từng viết ‘Bản kiến nghị chống lại Tào Tháo’, ngài học giả vĩ đại Tào Công cũng không có tầm nhìn rộng lớn như vậy.”

“Các nhà văn vừa coi thường nhau, vừa trân trọng nhau… Tài năng của người này vừa thực sự có giá trị, vừa còn nhiều điểm yếu; nếu họ biết sai và sửa chữa, thì thật tốt… Nhìn vào bài viết này, mặc dù đầy những lời châm biếm và mắng nhiếc, nhưng họ không hề xúc phạm hay công kích những thành tựu của tôi… Thật là đáng quý! Nào, còn những bản kiến nghị nào khác chống lại tôi nữa không? Bất kỳ bản nào được đăng trên Văn Bảng, hãy

“Thật sự phải đọc hết tất cả những bài văn đó sao?”

“Những bài thơ đầy lời chửi rủa và vu khống kia thì không cần đọc cũng được. Nhìn vào những thứ đó chỉ khiến mắt tôi bị ô nhiễm mà thôi; tôi muốn đọc những bài văn có vẻ đẹp và thú vị mới đây.” Phương Vận nói.

“Được! Vậy thì anh đợi một chút nhé.”

Sau đó, Tăng Nguyên liên tục gửi đến cho Phương Vận những bài văn chứa đầy lời chỉ trích thậm chí là công kích dành cho anh ta.

Phương Vận cúi đầu đọc từng bài một; đôi khi anh ta tỏ ra bình thản, đôi khi lại mỉm cười chế giễu, đôi khi thì thốt lên rằng những bài văn đó thật thú vị, đôi khi lại khen ngợi sự tài hoa của tác giả… Nhưng cũng có những lúc anh ta tức giận đến mức nhấp chuông để tắt những bài văn đó đi. Tuy nhiên, cuối cùng anh ta vẫn đọc hết tất cả.

Anh ta đọc từng bài một; bắt đầu từ bài thứ 51 trở đi, khuôn mặt anh ta luôn nở nụ cười, thỉnh thoảng lại đưa ra những lời khen ngợi.

Từ đó trở đi, tất cả những bài văn đầy lời vu khống và chửi rủa đều trở thành những đám mây bay qua, không còn làm cho Phương Vận tức giận nữa.

Khi đọc xong hàng ngàn bài văn, đã là nửa đêm; bầu trời phía đông bắt đầu sáng dần. Cảm thấy đau lưng, Phương Vận đứng dậy và đi bộ một chút.

Với nụ cười trên môi, anh ta đi được vài bước thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng vang lạ lùng phát ra từ __TERM024__ của mình – tiếng vang đó mạnh mẽ và vang xa, lan tỏa khắp nơi trong vòng hàng ngàn dặm.

Tất cả những người có tài năng văn chương trong phạm vi hàng ngàn dặm đó đều bị đánh thức.

Bên trong phòng chấm thi, các giám khảo Châu Văn Viện bất ngờ ngẩng đầu lên; vị hoàng thúc ăn xin Triệu Cảnh Không – người vốn không hề chấm thi – cũng đột nhiên nhìn về phía __TERM013__, và những sợi râu trên mặt anh ta rung lên, rơi xuống đất.

Cát Châu Mục cất bút và nói: “Tuyệt vời! Tài năng văn chương của người này không chỉ mạnh mẽ như những tảng đá cứng cáp, mà thậm chí còn khiến những tảng đá đó phát ra âm thanh nữa. __TERM004__ Một người khác nữa có cơ hội trở thành người không sợ hãi… Nếu tiến thêm một bước nữa, họ sẽ biến những tảng đá cứng cáp thành viên ngọc quý; còn nếu tiến xa hơn nữa, họ sẽ đạt đến đỉnh cao của tài năng văn chương. Ngay cả Ông Sĩ Quan Khoanh Lông Mày cũng chưa từng đạt đến cấp độ ba của tài năng văn chương đâu.”

“Chúng ta thật may mắn… Tiếng vang từ những tảng đá cứng cáp chỉ lan tỏa trong vòng

Lần này, “Văn Tinh Hữu Thanh” đã lan truyền khắp nơi trong Giang Châu; chắc hẳn rất nhiều người có học thức cao đều phải bật cười vì điều này.

“Dĩ nhiên rồi, khi ông ấy viết ra những dòng văn hay, tôi cũng cảm thấy xúc động và gợi lên niềm cảm hứng; điều này có lẽ sẽ giúp chúng ta tiến xa hơn nữa.”

“Chỉ là không biết là ai trong số các hàn lâm hay đại học sĩ đã có những thành tựu văn chương như vậy… Nếu biết được, chúng ta chắc chắn sẽ gửi lời chúc mừng.”

“Để đến khi kết quả thi được công bố vào ngày mai, chúng ta sẽ cùng nhau bày tỏ lòng biết ơn.”

“Được thôi.”

Các giám khảo tiếp tục chấm điểm các bài thi.

Trong ánh mắt của Triệu Cảnh Không, niềm vui đã biến mất, thay vào đó là vẻ mơ hồ. Anh ta chỉ tay, và những sợi mì dài khoảng một ngón tay trên mặt đất liền bay lên không trung và lại dính vào râu anh ta.

“Hừ hừ…” Chỉ trong chốc lát, Triệu Cảnh Không lại ngồi xuống ghế thầy đạo, nghiêng đầu ngủ say; cây bút trong tay anh ta rơi xuống đất với tiếng “đập”, để lại những vệt mực loang lổ trên mặt đất.

Mặt trời vẫn chưa mọc, tiếng sủa của những con chó ở khắp nơi trong thành phố Đại Nguyên đã phá vỡ sự yên bình.

Bên bờ sông Đại Nguyên, trên những chiếc thuyền du ngoạn, các sinh viên nam và những cô gái đẹp đang từ biệt lưu luyến nhau; trong những con hẻm nhỏ, các thanh niên đang tính toán chi phí cho cuộc vui vẻ; trước cửa lầu Vọng Giang, những người say rượu vẫn lảo đảo lên xe ngựa; trong những căn nhà trọ đơn sơ, những người con xuất thân nghèo khó đang cõng theo cặp sách và rời đi theo nhóm.

Tại một số gia đình danh giá, những ông bà, cha mẹ, con cái đã ngồi lên xe ngựa hoặc kiệu mềm để đi; những thanh niên trẻ tuổi thì đi theo bạn bè với bước chân nhanh nhẹn; những cô gái trẻ mặc đồ lễ hội đang nhìn về phía một địa điểm cụ thể…

Tất cả họ đều đang hướng về một nơi – Châu Văn Viện.

Người ta đến đó sớm hơn cả tiếng gà gáy.

Cửa của Châu Văn Viện trở nên rất đông đúc; các quan chức cai quản nơi đây đang gật đầu mờ mịt, yêu cầu mọi người thu dọn lều trại, chăn ga hoặc xe ngựa.

Dòng người đông như nước chảy, tập trung về phía Châu Văn Viện.

Một đoàn xe dừng lại bên ngoài cổng phía bắc của thành phố Đại Nguyên; sau đó, một chiếc xe được che bằng vải màu xanh rồng rời khỏi đoàn xe, và dưới sự bảo vệ của bốn chiếc xe khác, nó tiến vào thành phố và hướng về Phương Gia.

Cách đó hàng nghìn dặm, trong cung điện hoàng gia của kinh đô, một người phụ nữ đang ngồi trước gương

Làn da của người phụ nữ trong gương trắng như tuyết, mịn như ngọc; thời gian dường như chẳng để lại bất kỳ dấu vết nào trên khuôn mặt cô ấy.

Chỉ có điều, ánh mắt đầy oai nghiêm của cô khiến mặt trời cứ mãi không thể mọc lên.

Trên bàn trang điểm, có rất nhiều hộp và lọ sành tinh xảo, bên trong chứa đựng những sản phẩm làm đẹp quý giá nhất từ lục địa Thánh Nguyên. Có bột phấn được làm từ hạt rồng, son môi làm từ máu hươu thơm, hoa mai trăng xuất thân từ thế giới yêu ma… Ở phía bên phải, là một chồng giấy viết ngăn nắp. Những dòng chữ viết tay nhỏ nhắn, tinh xảo, tựa như do một người phụ nữ hiền dịu viết ra dưới ánh nến.

Khi gió nhẹ thổi qua, những tờ giấy này bắt đầu bay tung tóe, và từng câu thơ hiện lên trên từng trang:

“…Nếu tình yêu kéo dài mãi mãi, sao cần phải gặp nhau hàng ngày?”

“…Quanh co qua các gác chuông đỏ thắm, soi rọi vào những cửa sổ lụa mỏng manh… chiếu rọi lên người không ngủ…”

“…Người qua đường bên ngoài bức tường; người đẹp bên trong bức tường cười… Tiếng cười dần biến mất, âm thanh cũng dần im lặng…”

Mỗi năm vào ngày 5 tháng 9, cổng Châu Văn Viện trở nên nhộn nhịp hơn cả những ngày lễ hội. Mọi người đều tình nguyện nhường đường cho những người học giả đến đây; bộ áo khoác màu xanh đậm chính là “thẻ thông hành” rõ ràng nhất. Nhìn xa, gần cửa chính của Châu Văn Viện, có một đám đông mặc áo màu xanh đậm. Lưng của những người này đang chịu đựng ánh mắt của vô số người.

Các học giả từ các gia tộc khác nhau tập trung lại với nhau, khen ngợi lẫn nhau và tự trọng lẫn nhau. Nơi các học giả của gia tộc Minh Cốc đứng lại càng sôi động hơn cả.

“Bài viết ‘Ghi chép về thơ’ của anh Chẩm tối qua đã trở nên nổi tiếng khắp Đại Nguyên Phủ; thật đáng tiếc nếu anh viết nó sau khi kết quả thi được công bố hôm nay, chắc chắn nó sẽ được đưa vào danh sách Văn Bảng để cạnh tranh với các học giả khác! Đặc biệt là những phần anh ca ngợi Phương Vận và châm biếm những người văn nhân của quốc gia Khánh Quốc, thực sự rất xuất sắc.”

“Không đâu, không đâu…”

“Bài viết của anh mới chính là kiểu văn chương của một người quân tử đích thực – vừa khen ngợi Phương Vận, vừa chỉ ra những điểm yếu của ông ấy. Nếu Phương Vận biết điều này, chắc chắn ông ấy sẽ rất biết ơn.”

“Tôi không mong ông ấy cảm ơn tôi; tôi chỉ mong ông ấy có thể dẫn dắt những người văn nhân của Ngã Cảnh Quốc tiếp tục đi con đường này, và không để họ tụt lại phía sau những người của quốc gia Khánh Quốc hay Lý Văn Ưng

Một vầng mặt trời đỏ rực bừng lên sau đám mây, ánh nắng ấm áp chiếu xuống mặt đất, xua tan hơi lạnh của đêm tối.

Cổng chính của Châu Văn Viện bỗng nhiên mở ra với tiếng động ầm ĩ.

Bên ngoài quảng trường Văn Viện, mọi thứ đều tĩnh lặng đến đáng sợ.

Đứng đầu là Đại học sĩ Triệu Cảnh Không, cùng với người thanh tra của Thánh viện Cảnh Quốc và giám đốc Học viện Cát Châu Mục; phía sau họ là rất nhiều quan lại khác.

Những người học giả kia đều đầy hy vọng. Nhưng những người dân ở Đại Nguyên Phủ xa xôi thì lại ngạc nhiên không thể tin được: Làm sao một kẻ ăn xin lại có thể đi cùng các quan lại? Và trên râu anh ta còn treo đầy mì nữa!

Nhiều cô gái không nhịn được mà bật cười.

Những người học giả ấy thì không cười, mà chỉ nhìn Triệu Cảnh Không với vẻ hoang mang và tiếc nuối.

Triệu Cảnh Không liếc nhìn mọi người một cách mơ hồ, rồi từ từ bước tới và nói: “Kỳ thi khoa cử này do Chúa Thánh giám sát; chúng tôi đã hết lòng hỗ trợ Ngài. Sau một ngày kiểm tra, cuối cùng đã xác định được thứ hạng của mỗi người. Xin Cát Châu Mục công bố danh sách những người đậu khoa cử.”

Một số giám khảo thậm chí còn nhăn mặt: Triệu Cảnh Không suốt cả ngày đều ngủ gục; ngoại trừ việc phải tự mình ghi danh tính của top mười người đậu khoa cử, ông ta chẳng viết gì cả; thứ hạng từ thứ hai đến thứ mười đều do các giám khảo khác cùng nhau quyết định.

Cát Châu Mục ho khan một tiếng, chuẩn bị nói gì đó… nhưng bỗng nhiên dừng lại, ngước nhìn bầu trời phía trước.

Tất cả các quan lại đứng ở cửa cũng đồng loạt nhìn lên bầu trời, trong ánh mắt họ đều hiện rõ sự ngạc nhiên và hoang mang.

Chỉ có Triệu Cảnh Không vẫn giữ vẻ mơ hồ như trước.

Mọi người trên đường Văn Viện đều đồng loạt quay đầu nhìn về phía bầu trời phía sau.

Lập tức, họ thấy một chiếc xe ngựa màu xanh được kéo bởi mười tám con ngựa khổng lồ xuất hiện trên bầu trời; những con ngựa ấy bay lượn trên không, với tư thế uyển chuyển; bánh xe của xe ngựa vẫn quay tròn như thể đang di chuyển trên mặt đất.

“Xe ngựa bay! Các bậc học giả đại tài đã đến!” Ai đó không nhịn được mà hét lên, tiếng reo hò lan tỏa khắp nơi.

“Bức màn che của chiếc xe ngựa này làm bằng ngọc xanh hình rồng; chắc chắn là Văn Tướng đã lái đến rồi!”

“Thật sao?”

Tất cả mọi người đều vô cùng hào hứng. Trong mắt Cảnh Quốc Nhân, Văn Tướng giữ một vị trí vô cùng cao quý; dù Giang Châu đã có Lý Văn Ưng và Phương Vận, thì vị trí của Văn Tướng trong lòng Giang Châu vẫn không ai có thể thay thế được.

Trong lòng nhân dân Cảnh Quốc, dù vua chúa có thay đổi, nhưng Văn Tướng tốt nhất nên mãi mãi không thay đổi.

Chiếc xe ngựa hình rồng bay đến chính giữa quảng trường Châu Văn Viện; mọi người dưới xe lập tức tản ra, và những người vốn dĩ không thể bị nước làm ướt bỗng nhiên nhường chỗ để chiếc xe hạ cánh.

“Hí… hí…”

Mười tám con ngựa hình rồng cùng lúc gầm thét; chiếc xe từ từ hạ xuống đất.

Một ông lão mặc bộ áo choàng màu tím rộng lớn bước ra khỏi xe; mái tóc trắng dài buông rơi phía sau lưng, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng đôi mắt lại long lanh, toát ra vẻ dịu hiền. Toàn thân ông như được bao phủ bởi một lớp sáng mờ ảo.

Dường như chỉ cần nhìn ông một cái, mọi phiền muộn trong lòng mọi người đều tan biến.

Văn Tướng Giang Hà Xuyên.

“Kính chào Đại nhân Văn Tướng!” Cát Châu Mục cúi đầu chào hỏi.

“Kính chào Đại nhân Văn Tướng!” Hàng vạn người tràn ngập trên đường Văn Viện cùng nhau cúi đầu chào mừng, đến nỗi nhiều người va vào nhau.

Giang Hà Xuyên mỉm cười hiền từ và nói: “Không cần phải quá lễ phép; hôm nay tôi chỉ đến đây cùng Phương Vận để xem việc công bố danh sách thôi.”

Một vị học giả mặc áo lam bước ra khỏi xe và đứng bên cạnh Giang Hà Xuyên.

Người dân reo hò như tiếng sấm; đường Văn Viện dường như sắp nổ tung vì niềm vui. ()