“Việc phong tước đã được quyết định rồi. Sau khi bạn hoàn thành kỳ thi đình, dù có trở thành người đứng đầu hay không, bạn cũng sẽ được phong ngay lên chức vụ Quốc Công cấp hai. Những phần thưởng đi kèm với chức vụ này – như đất đai tốt, biệt thự lớn, nhà riêng, vàng bạc, trang sức, đồ ngọc… – tất cả đều sẽ được nâng cao thêm một bậc. Tên của chức vụ này là ‘An’, và không lâu nữa, chúng ta sẽ phải gọi bạn là An Quốc Công.”

Phương Vận suy nghĩ kỹ về cái tên ‘An’ này, rồi hỏi: “Chắc đó là một chức vụ suốt đời phải không?”

“Đúng vậy. Chỉ cần bạn trở thành tiến sĩ, bạn đã được phong làm Quốc Công, và ngay cả nếu đó chỉ là một chức vụ suốt đời, điều này cũng đã là điều chưa từng có tiền lệ trước đây. Với năng lực của bạn, trong khoảng ba đến năm năm nữa, bạn có thể tiếp tục thăng tiến và trở thành một Quốc Công được truyền lại qua các thế hệ; như vậy, con cháu của bạn cũng sẽ được hưởng chức vụ này, nhưng cấp bậc sẽ giảm dần từ đời này sang đời khác. Thông thường, những học giả lớn chỉ đạt được chức vụ được truyền lại qua các thế hệ mà thôi. Còn những chức vụ được truyền từ đời này sang đời khác mà không bao giờ thay đổi thì… miễn là Cảnh Quốc còn sống, con cháu của bạn sẽ luôn được phong làm An Quốc Công. Tuy nhiên, ở Thập Quốc, những chức vụ như vậy rất hiếm.”

“Cuộc tranh đấu trên triều đình chắc hẳn rất gay gắt phải không?”

“Đúng vậy, nhưng không còn gay gắt như trước nữa. Những người thuộc phe Tả Tướng và Khang Vương không còn phản đối mạnh mẽ như trước nữa. Chúng tôi, những người ủng hộ hoàng gia, đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, thậm chí còn cảm thấy hơi thất vọng. Chỉ là bộ Lễ quá cầu toàn và muốn thảo luận kỹ lưỡng về rất nhiều vấn đề, nên việc thực hiện đã mất khá nhiều thời gian. À, Văn Tướng nói rằng ông ấy đã báo cáo về chuyện của bạn lên Hoàng cung, và không lâu sau đó, Hoàng cung sẽ cử một đệ tử của Sử Gia đến để viết về cuộc đời bạn. Khi bạn Thành Đại Nhân… hoặc khi bạn qua đời, thông tin về bạn sẽ được ghi chép chính thức vào sử sách. Nếu sau này có cuốn “Sử ký Thập Quốc” được biên soạn, chắc chắn bạn sẽ được đưa vào phần “Các nhân vật nổi tiếng”. Ngay cả bây giờ, bạn cũng đã đủ điều kiện để được ghi chép vào phần “Tiểu sử”. Nhưng chúng tôi tin rằng, sau một thời gian nữa, bạn chắc chắn sẽ được xếp vào nhóm “Gia tộc danh giá”. Tất nhiên, chúng tôi còn hy vọng bạn có thể tiến xa hơn nữa, và được đưa vào phần “Biên niên sử”!”

“Nh

Ngay sau khi kỳ thi đình kết thúc, bạn sẽ được thăng chức liên tiếp và trở thành một quan chức cấp ba thực thụ. Đây không phải là danh hiệu về tước vị mà là về chức vụ! Ha ha, Tả Tướng thật sự đã tự gây họa cho mình. Nếu không phải vì anh ta đề xuất chuyển những công lao quân sự của bạn thành thành tích văn học, thì bạn cũng không thể có được nhiều thành tích văn học như vậy đâu. Bạn hãy ngồi đợi ở nhà đi; trong vòng một giờ nữa thôi, báo cáo về cuộc họp triều này sẽ được mang đến tận cửa nhà bạn.”

“Tốt, cảm ơn Thượng thư Sài.”

Phương Vận Tiếp Tục đang đọc sách; không lâu sau, Phương Đại Niú bước vào với vẻ mặt khác thường và nói: “Thưa gia chủ, người từ nhà Mông đã đến rồi! Anh ta còn nói rằng có người quen muốn gặp gia chủ… Tôi nhìn một cái là biết ngay: đó là em trai của kẻ hung ác kia!”

Ánh mắt của Phương Vận lóe lên và ông nói: “Mông Lâm Dực? Dẫn anh ta vào đây.” Nói xong, ông ngả người ra sau ghế.

Phương Đại Niú thấy Phương Vận không hề đứng ra đón Mông Lâm Dực, cũng không dám nói thêm gì nữa, liền rời đi ngay.

Không lâu sau, Phương Đại Niú dẫn Mông Lâm Dực vào phòng đọc sách và nói: “Thưa gia chủ, Mông Lâm Dực đã đến rồi… Tôi xin phép rút lui trước.” Nói xong, anh ta lùi lại và đóng cửa lại.

Phương Vận ngồi yên trên ghế, tay cầm cuốn “Tập giải Kinh Dịch của Tử Hạ” và đang đọc chăm chỉ.

Mặt Mông Lâm Dực tái nhợt; dù chỉ là gặp một người đỗ cử nhân bình thường, hay thậm chí là viếng thăm một đại học sĩ, người được gặp ít nhất cũng sẽ đứng ra đón tiếp… Nhưng bây giờ, Phương Vận lại hoàn toàn không quan tâm gì cả… Không một người đỗ cử nhân nào có thể chịu đựng được sự nhục nhã như vậy.

“Phương Vận… Bạn thật là quá đáng kiêu ngạo rồi… Không sợ tôi báo cáo bạn vi phạm lễ nghi sao?” Mông Lâm Dực kìm nén cơn giận và nói.

Phương Vận đặt cuốn sách xuống, mỉm cười và nói: “Nếu lễ nghi không đủ để đối phó với đối thủ… Lý do đơn giản như vậy mà bạn cũng không hiểu à? À, kẻ hung ác kia thì sao rồi? Khi tôi mới rời khỏi Thánh Cung, tôi được biết rằng kẻ hung ác kia đã bị thương ở Biển Giam Ngục… Giờ thì đã hồi phục chưa nhỉ?”

Mông Lâm Dực cắn răng nghiến lưỡi nhìn Phương Vận, sau một hồi lâu mới nói: “Phương Vận ạ, gia tộc Mông của chúng ta sẵn lòng dùng Chiếc xe Vũ Hầu để đổi lấy Tảng Đá Thăng Long của ngươi! Anh trai tôi… anh ấy bị thương quá nặng lần này; có lẽ Văn Vị sẽ không qua khỏi. Chỉ có ‘Nấm Răng Rồng’ – vật thiêng liêng của Long Tộc mới có thể cứu anh ấy. Chúng tôi đã liên lạc với Long Tộc nhưng họ từ chối giao dịch, ngay cả chiếc xe Vũ Hầu cũng không muốn đổi. Bởi vì Long Tộc đã coi gia tộc Mông chúng ta là những gia tộc không được hoan nghênh, và đã ra lệnh cấm mọi gia tộc giao dịch Nấm Răng Rồng với chúng tôi. Chúng tôi còn đã nhờ Lôi Gia – người có mối quan hệ tốt nhất với Long Tộc – nhưng chủ nhân của gia tộc Lôi Gia cũng đã kiên quyết từ chối!”

“Long Tộc thật là có con mắt tinh tường!” Phương Vận gật đầu nói.

“Chỗ sản xuất Nấm Răng Rồng chỉ có ba nơi thôi; hai nơi kia gia tộc Mông chúng ta không thể tiếp cận được. Đài Thăng Long là hy vọng duy nhất.”

“Hóa ra là vậy…” Phương Vận cúi đầu xuống, tỏ vẻ như đang suy nghĩ sâu sắc, nhưng thực ra trong lòng lại đang cười lạnh.

Sau khi xâm nhập vào Thánh Cung, linh hồn hung ác của Mông Lâm Dực đã hoàn toàn mất liên lạc với thân xác chính mình; vì vậy, hung ác vẫn không hề biết điều gì đã xảy ra bên trong Thánh Cung, cũng không hề hay biết rằng “Tảng Đá Hơi Thở Rồng” của mình giờ đây đã nằm trong tay Phương Vận.

Nếu không có Tảng Đá Hơi Thở Rồng, Phương Vận có lẽ sẽ không quan tâm đến chuyện này; nhưng vì đã có nó, Phương Vận chắc chắn rằng gia tộc Mông muốn tiếp cận Đài Thăng Long lần này không chỉ vì cái tên Nấm Răng Rồng huyền thoại đó, mà chắc chắn còn có những vật báu khác nữa… Có lẽ đó chính là phần di sản thứ hai mà Mông Thánh để lại trước khi qua đời.

Mặc dù nền tảng đạo đức của Mông Thánh không vững chắc, nhưng ông ấy vẫn là một bán thánh; rất có thể ông ấy đã để lại cho gia tộc Mông một con đường thoát hiểm. Con đường đó có thể nằm trong Đài Thăng Long… Dù không chắc liệu nó có thể giúp gia tộc Mông phục hồi hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng có thể ngăn chặn sự suy tàn quá mức của họ.

“Phương Vận ạ, mong ngươi hãy suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Đó chính là chiếc xe của đại học giả Văn Bảo Vũ Hầu! Mặc dù bây giờ ngươi còn quá yếu, chỉ có thể sử dụng một phần công năng của nó, nhưng trừ khi có một vị đại học sĩ ra tay đối đầu với ngươi, thì chiếc xe này chắc chắn sẽ bảo vệ được ngươi!

Phương Vận nói: “Tôi nghe nói trên chiếc xe Vũ Hầu thực sự có một trang văn thiêng do chính Mông Thánh viết tay. Nếu các người cho tôi cả trang văn thiêng đó, tôi sẵn lòng đổi nó lấy tấm Đá Thăng Long!”

“Không thể được! Văn thiêng là bản viết tay của tổ tiên chúng ta, không thể đổi lấy cái gì nhỏ bé như tấm Đá Thăng Long được! Chúng tôi đổi tấm Đá Thăng Long với các người chỉ vì hơi thở rồng thực sự ẩn chứa trong nó. Các người hãy suy nghĩ kỹ đi… Với sức mạnh của gia tộc Mạnh, chúng tôi hoàn toàn có thể đổi lấy một tấm Đá Thăng Long bình thường!”

Phương Vận nói: “Vậy thì các người cứ đổi lấy tấm Đá Thăng Long bình thường đi… Tấm này tôi sẽ giữ lại.”

“Phương Vận, đó không phải là thái độ đàm phán chút nào!” Mông Lâm Dực tức giận đến nỗi muốn cắn vào gì đó.

Phương Vận cười và nói: “Các người nghĩ xem, một vật của đại học giả Văn Bảo có ích gì với tôi chứ? Có quá nhiều người muốn đổi tấm Đá Thăng Long với tôi rồi… Ngày mai tôi sẽ công bố giá rõ ràng! Dùng cả bộ văn thiêng của đại học giả Văn Tông hay chỉ một trang văn thiêng để đổi!”

“Ngươi thật là đòi hỏi quá cao! Những gia tộc sẵn lòng đổi văn thiêng và vật quý như vậy chắc chắn sẽ có được tấm Đá Thăng Long, chẳng bao giờ đổi với ngươi đâu!”

“Nếu không đổi thì thôi… Tôi cũng muốn thử xem sao.”

Mông Lâm Dực nói một cách âm thầm: “Tôi chỉ muốn khuyên ngươi một câu thôi… Tấm Đá Thăng Long không phải là thứ dễ đối phó đâu! Ở những nơi khác, gia tộc Mạnh chúng tôi không hề sợ hãi trước nó… Nhưng nếu ở Đài Thăng Long, ngay cả những người mạnh mẽ nhất cũng phải e ngại nó! Các người có biết Đài Thăng Long được gọi là gì không? Đó chính là “vườn sau của Tấm Đá Thăng Long” đấy! Các người không hề biết rằng mỗi khi Đài Thăng Long được mở ra, Tấm Đá Thăng Long đã mang lại bao nhiêu vật báu, và trong số đó, bao nhiêu đã được gửi đến cung long để nhận được sự đánh giá cao và thêm nhiều vật báu nữa… Tôi có thể cam đoan với các người rằng, với mối quan hệ giữa ngươi và Tấm Đá Thăng Long, một khi ngươi bước vào Đài Thăng Long, Tấm Đá Thăng Long sẽ có hàng ngàn cách để giết chết ngươi!”

“Phương Vận vẫn không hề thay đổi biểu cảm.”

“Đừng cố tỏ ra ngoan ngoãn nữa. Chuyện ngươi đã xúc phạm Lôi Cửu tại nhà hàng đã lan truyền khắp nơi rồi. Lôi Cửu sở hữu tài năng phi thường, chắc chắn sẽ trở thành một trong Tám Danh Nhân Hàn Lâm, chỉ đứng sau Bốn Thiên Tài Lớn. Nếu ngươi gặp Lôi Cửu trên Đài Thăng Long, chắc chắn sẽ chết không thể sống sót. Hơn nữa, ngươi đã làm tức giận rất nhiều bậc trưởng lão của Lôi Gia! Việc Kế Tri Thức Bạch rút lui khỏi Cuộc So Tài Mười Quốc chính là hành động của họ. Nếu ngươi không biết điều tiết bản thân, Đài Thăng Long sẽ trở thành lăng mộ của ngươi!”

Phương Vận Thân vuốt ve vành tai mình và nói: “Những lời này có vẻ quen thuộc… Trước khi vào Thánh Cung, gia tộc Mông của các ngươi cũng đã nói như vậy.”

Mông Lâm Dực tức giận đến mức nói: “Ngoại trừ Chiếc Xe Võ Hầu, gia tộc Mông chúng tôi sẵn sàng đổi cả một chiếc lá trời! Ngươi hẳn đã nghe nói về Cây Trời rồi đấy… Nơi đó thật kỳ lạ; mọi thiên tài đều từng đặt chân đến đó, thậm chí có người còn tìm được những manh mối về Văn Tâm ở đó! Các loại báu vật kỳ lạ ở đó thì không thể đếm xuể.”

“Ngươi nghĩ rằng bây giờ tôi không thể có được một chiếc lá trời sao?” Phương Vận nhìn chằm chằm vào Mông Lâm Dực.

Lời nói của Mông Lâm Dực bị Phương Vận dập tắt ngay lập tức.

“Nói đi, ngươi muốn cái gì? Miễn là gia tộc Mông chúng tôi có thể đáp ứng!” Mông Lâm Dực nói.

“Yêu cầu của tôi đã được nói rõ rồi.” Phương Vận nói một cách bình thản, người hơi ngẩng thẳng lên; không còn kiên nhẫn như trước nữa, ánh mắt đã hiện rõ ý định đuổi người đó đi.

Mông Lâm Dực bị thái độ của Phương Vận làm tức giận và nói: “Phương Vận, ngươi thực sự không biết sống chết! Tôi cho ngươi một cơ hội cuối cùng để tự cứu mình… Hãy bán tấm Đá Thăng Long đó cho gia tộc Mông!”

“Cứ đi đi… Đừng ép tôi phải sai người đánh ngươi ra khỏi đây.” Phương Vận đứng dậy; với kẻ thù sống chết như hungQuân và gia tộc Mông, việc kiêng nể là không cần thiết.

Mông Lâm Dực ban đầu muốn chửi bới, nhưng khi nghĩ rằng đây là Học Viện của Cảnh Quốc, ông ta không khỏi e dè… Nếu Phương Vận bị thương chút nào, không cần đến Văn Tướng hay các vị đại học sĩ, các sinh viên trong học viện cũng sẽ dám đánh ông ta ra khỏi đây… Dù ông ta có phải là con cháu của Bán Thánh Gia Tộc hay không cũng chẳng quan trọng.

Hơn nữa, ngày xưa, kẻ hung ác đó đã không ít lần dẫn quân đi giết hại những người thuộc phe Cảnh Quốc Nhân; vì vậy, các gia tộc Cảnh Quốc không ngần ngại trút hận thù lên người hắn.

Mông Lâm Dực đứng dậy, ánh mắt lấp lánh với sự căm ghét, nói: “Nếu ngươi cứ khăng khăng bướng bỉnh như vậy, thì đừng trách chúng ta! Gia tộc Mạnh của chúng ta đã đoán ra rằng, nguyên nhân khiến sự chú ý của anh trai chúng ta bị phân tâm, dù không phải do ngươi gây ra trực tiếp, thì cũng không thể tách rời khỏi ngươi! Gia tộc Mạnh, sẽ nhớ thù hơn bất kỳ gia tộc nào khác!”

“Nếu gia tộc Mạnh cứ cố chấp không nghe lời, và dùng những lực lượng mà họ đã dùng để thăng tiến để chống lại ta, thì hãy chuẩn bị cho sự suy tàn hoàn toàn đi! Ta, Phương Vận, trong quá khứ không sợ hãi, và trong tương lai cũng sẽ không hề e ngại! Cút đi!” Phương Vận nói xong rồi chỉ về phía cửa ra vào.

“Ngươi sẽ phải trả giá cho sự ngu ngốc của mình hôm nay!” Mông Lâm Dực tức giận quay lưng và đóng sầm cửa rời đi.

Phương Vận quay lại ngồi xuống ghế, lấy ra một cây bút lông tinh xảo có thân màu xanh, nhúng vào mực rồi viết hai chữ “Gia tộc Mạnh” và “Lôi Gia” lên giấy, sau đó vẽ hai đường thẳng đậm ngang qua giữa hai cái tên đó.

“Thay vì lùi bước, ta thích tiến lên hơn!”

Không lâu sau, các sứ giả từ triều đình đến, mang theo bản báo cáo về cuộc họp triều. Phương Vận đọc kỹ, chỉ thấy toàn là những phần thưởng dành cho Quốc Công; trong lòng, ông nghĩ rằng những quan lại này thật là nhàm chán… Việc mình không tham gia các buổi họp triều là đúng đắn, thật là lãng phí thời gian.

Sau khi đọc xong bản báo cáo, Phương Vận Tiếp Tục tiếp tục đọc sách cho đến tận đêm khuya, chuẩn bị bước vào Thần Đỗ. R752( )