“Dù không thực hiện lời hứa cá cược, chúng ta vẫn phải làm cho bọn họ tan nát Văn Cung của mình! Nếu Đồng Lý gặp chuyện không may trong quá trình đi tìm sách, thì coi như xong rồi… Còn Thí Đức Hồng có lẽ đang đợi bên ngoài; đi thôi, hãy đi xem sao.”

“Nhưng Đồng Lý…”

“Văn Viện sẽ có người chăm sóc cậu ấy thôi; đi thôi.”

Tám vị tiến sĩ vội vàng ra ngoài; không lâu sau, họ thấy Phương Vận đang trò chuyện với người canh cửa. Người canh cửa vội vàng vào đền thờ để cứu người, còn Phương Vận thì đi về phía cổng Văn Viện; tám vị tiến sĩ lặng lẽ theo sau.

Rất nhiều quan lại đã đến, giống như những con sóng dâng trào vậy. Phương Vận liếc nhìn và thấy ngoại trừ một số quan chức cấp cao như Trương Phá Dự, hầu hết các quan từ cấp năm đến cấp bảy đều đã có mặt; ngay cả những vị tướng thường không đến đó cũng xuất hiện. Bên cạnh các quan lại, còn có vài vị lão nhân được kính trọng mà họ đã gặp trong buổi lễ ăn mừng chiến thắng bằng thuyền rồng; hơn bốn mươi người đó đều nhìn về phía họ với ánh mắt đầy mong đợi… Thậm chí khi con cháu họ đi tìm sách, họ cũng không vội vàng đến thế này.

Phùng Viện Quân chưa kịp tiến lại gần đã hét lớn: “Đã qua ba ngọn núi và hai lầu đài chưa?”

Phương Vận mỉm cười và trả lời: “Đã qua rồi.” Nhưng trong lòng anh vẫn tự hỏi về căn cung điện bí ẩn và cánh đồng cỏ kia… Rõ ràng mình đã thất bại khi ở nơi có năm ngọn núi, vậy làm sao lại đến được nơi đó? Anh thực sự muốn biết nơi đó là gì.

“Tốt lắm!” Phùng Viện Quân không kiềm được mà vỗ tay reo hò.

“Tốt lắm! Anh đã thắng cuộc cá cược rồi! Tôi muốn chứng kiến bằng mắt chính mình cách người học trò của thi sĩ kia ở Quốc gia Khánh tự hủy hoại Văn Cung của mình…”

“Đi thôi!”

Mọi người ùa theo Phương Vận tiến về phía cổng Văn Viện.

Cùng lúc đó, một quan lại lén lút gửi một bức thư qua đường chim hạc, và bức thư đó được chuyển đến dinh thự của Phó Bộ Trưởng Quân Bộ – ông Tong – với tốc độ nhanh nhất.

Người hầu trẻ tuổi đã ngoài năm mươi tuổi đọc xong bức thư, thở dài và nói: “Hãy bảo họ cố gắng giữ mạng sống của Tiểu Lý. Người ta ơi, chuẩn bị ngựa xe kéo bằng loại ngựa có móng lửa đi, tôi sẽ tự mình đến Ngọc Hải Thành, hy vọng kịp thời.”

Không lâu sau đó, một chiếc xe được kéo bởi hai con ngựa có móng lửa rời khỏi kinh thành và lao về phía Ngọc Hải Thành với tốc độ cao.

Lúc này là khoảng năm giờ sáng, dù không phải là ngày phát hành số mới hàng tháng của tác phẩm “Thánh Đạo”, nhưng quanh khu vực Văn Viện của Ngọc Hải Thành lại đông nghịt người. Rất nhiều người đang chờ đợi tin tức về Thượng Thư Sơn; điều này chưa từng xảy ra trước đây.

Trước đây, Cảnh Quốc luôn chỉ đứng ở vị trí trung bình; mặc dù quốc gia nào có người đứng đầu danh sách các học giả xuất sắc nhất sẽ nhận được nhiều phần thưởng từ Học viện Thánh, nhưng Cảnh Quốc chỉ một lần duy nhất đạt được điều đó, còn những lần tiếp theo thì không ai quan tâm đến Thượng Thư Sơn nữa.

Nhưng lần này thì khác; người đứng đầu ba nhóm học giả xuất sắc nhất thiên hạ lại đến từ Cảnh Quốc… và cuộc thi Thượng Thư Sơn sẽ diễn ra ngay tại đây, trong khu vực Ngọc Hải Phủ Văn Viện này.

“Ôi, sao họ vẫn chưa ra đây nhỉ? Tôi mệt đến nỗi lưng và chân đều đau nhức.”

“Vậy thì bạn trở lại xe ngựa nghỉ ngơi đi.”

“Không được! Nếu họ ra mà tôi không thấy thì sao nhỉ? Tôi muốn chứng kiến bằng mắt thấy cái đồ nhỏ bé của Quốc gia Kính tự hủy hoại bản thân mình!”

“Ôi, đừng nói quá đáng như vậy… Nếu Phương Vận thất bại, thì Cảnh Quốc sẽ không bao giờ có cơ hội nổi bật nữa, chỉ có thể chờ đợi bị các quốc gia khác chia phe mà thôi.”

“Đúng vậy… Chúng ta đều đến đây chỉ để mong được chứng kiến trước. Nếu Phương Vận thắng, thì Cảnh Quốc sẽ có cơ hội phát triển. Còn nếu thua… thì chắc chắn Cảnh Quốc sẽ bị chia sẻ sau khi Trần Thánh Thánh Yên diễn ra.”

“Hy vọng trời phù hộ cho Cảnh Quốc.”

“Hy vọng trời phù hộ cho Phương Vận.”

Một quảng trường rộng lớn đông kín người, không khí u ám và bi thương bao trùm khắp nơi.

Đệ tử của thi sĩ Thí Đức Hồng cùng với những người đỗ cử nhân, tiến sĩ từ Quốc gia đều có mặt tại đây, hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt người khác. Những người đỗ cử nhân, tiến sĩ kia đều tỏ ra thoải mái, nhưng Thí Đức Hồng lại có vẻ nghiêm túc, trong mắt anh ta còn lấp lánh chút giận dữ. Bởi vì chính tại đây mà ông ta đã bị thi sĩ Phương Vận đuổi đi, điều đó trở thành nỗi xấu hổ lớn nhất trong đời ông ta.

“Đức Hồng, đừng quá nghiêm túc nhé. Năm nay, tốc độ tiến bộ của các thí sinh chậm hơn nhiều so với những năm trước; chắc chắn là do những đệ tử của bọn Bán Thánh Gia Tộc đó tiến triển quá nhanh. Không thể nào liên quan đến Phương Vận được.”

“Đúng vậy. Những đệ tử của bọn Bán Thánh Gia Tộc năm nay đỗ cử nhân đều rất xuất sắc; một số người thậm chí còn sánh ngang với Diện Dự Không. Chắc chắn họ sẽ đạt được thành tích cao.”

Thí Đức Hồng gật đầu và nói với giọng đầy căm ghét: “Tôi không tin là hắn có thể vượt qua được ba ngọn núi và ba lầu đài! Khi tôi còn là cử nhân, tôi cũng không thể làm được, huống chi là một người chỉ đỗ cử nhân!”

“Dĩ nhiên rồi. Chúng ta phải chứng kiến bằng chính mắt mình khi hắn tự hủy hoại bản thân… Khi hắn trở thành kẻ ngu dốt.”

Thí Đức Hồng nói một cách độc ác: “Tôi không mong muốn hắn trở thành kẻ ngu dốt… Tôi chỉ muốn sau khi hắn tự hủy hoại bản thân, hắn phải sống trong sự hối tiếc và đau khổ suốt đời… Chỉ như vậy thì tôi mới thực sự giải tỏa được nỗi hận trong lòng mình.”

Đúng lúc đó, cửa chính của quảng trường Văn Viện bỗng mở ra.

Nhiều người giàu kinh nghiệm đều mỉm cười vui mừng, bởi vì việc mở cửa chính như vậy không phải là chuyện bình thường; thông thường, chỉ vào những dịp quan trọng như kỳ thi khoa cử hay tiếp đón quan lại cao cấp thì cửa chính mới được mở. Nếu Phương Vận và Thượng Thư Sơn thất bại, thì chắc chắn không bao giờ mở cửa chính; ngay cả khi họ thành công, cũng không thể nào mở cửa chính như vậy… Có lẽ đang có tin tức đặc biệt tốt đẹp nào đó đang chờ đợi chúng ta.

Khi cánh cửa dần mở ra, ngày càng nhiều người xuất hiện, và tất cả họ đều mang trên mặt vẻ mừng rỡ. Ngoại trừ gia tộc Đồng, tất cả những người bên ngoài suýt nữa đã reo hò vui mừng, nhưng họ đều kiềm chế lại, lặng lẽ chờ đợi kết quả. Trong khi đó, khuôn mặt của người nhà Đồng và người dân Quống Quốc bỗng chốc trắng bệch; dù ngu ngốc đến đâu, họ cũng có thể nhận ra rằng Phương Vận có lẽ đã chiến thắng, nhưng họ vẫn không từ bỏ, hy vọng sẽ có một kết quả đặc biệt. Phùng Viện Quân nhìn quanh mọi người, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt của Thí Đức Hồng ngay gần đó; anh hít một hơi thật sâu, chuẩn bị lên tiếng, thì một giọng nói vang dội bỗng nhiên vang lên trên bầu trời… Đồng thời, khắp nơi trong mười quốc gia, tiếng nói này cũng vang lên:

“Học trò Phương Vận của Cảnh Quốc, không sợ gian khổ, dũng cảm leo lên đỉnh núi sách, cuối cùng đã đạt được thành tựu lớn lao, xứng đáng là người đứng đầu ‘Núi Sách’, là thiên tài số một của mười quốc gia! Mong mọi người hãy coi Phương Vận là tấm gương để noi theo, hướng tới những bậc thánh nhân, và cùng nhau phát triển!”

Tiếng reo hò như sóng thần bùng nổ khắp nơi!

“Sau Trần Thánh, Ngã Cảnh Quốc lại một lần nữa giành được danh hiệu người đứng đầu ‘Núi Sách’… Thật là vô cùng vinh quang!”

“Phương Vận – Thiên tài số một của mười quốc gia!”

“Trước đây, chỉ có người được gọi là ‘Người đứng đầu Núi Sách’, nhưng việc đồng thời nhận được danh hiệu ‘Thiên tài số một của mười quốc gia’ thì trong hàng trăm năm qua mới chỉ có bốn năm người… __TERM007__ thực sự có triển vọng lớn!”

__TERM017__ cảm thấy không biết nói gì nữa… Lúc nãy, vị bậc thánh kia còn bảo anh không nên phô trương, nhưng bây giờ anh đã được phong là “Thiên tài số một của mười quốc gia”… Điều này có nghĩa là trước mặt anh, không ai được phép tự xưng hay gọi người khác là “thiên tài”; anh mới chính là thiên tài duy nhất của mười quốc gia.

Khi mọi người đã reo hò đủ lâu, __TERM011__ giơ tay ra hiệu cho mọi người dừng lại, sau đó nói lớn:

“Việc __TERM017__ dũng cảm leo lên đỉnh núi sách là một điều đáng mừng… Nhưng việc ăn mừng thì có thể để sau.”

Bây giờ, chúng ta phải giải quyết một việc với Quốc gia Kính!”

Tiếng nói của Phùng Viện Quân vang vọng gần Văn Viện, và tất cả mọi người đều nghe rõ mỗi lời. Mọi người theo hướng nhìn của Phùng Viện Quân và thấy sáu người đến từ Quốc gia Kính – có người hoảng sợ, có người chán nản; trong số đó, khuôn mặt của Thí Đức Hồng đã biến dạng đến mức không còn nhận ra được nữa. Hầu hết những người có mặt ở đây đều là những người am hiểu văn học, và họ đều hiểu rõ tâm trạng của Thí Đức Hồng. Đối với một người con nhà giàu có, sau bao năm cố gắng mới trở thành một “cử nhân”, việc tự hủy hoại danh tiếng của mình còn khắc nghiệt hơn cả cái chết. Chết đi thì mọi chuyện coi như xong xuôi, nhưng nếu tự hủy hoại danh tiếng, địa vị trong gia đình sẽ suy giảm, và những kẻ thù cũ chắc chắn sẽ trả thù. Trong thế giới văn học này, không ai là số một; những người như Thí Đức Hồng – vừa có tài năng văn chương lại hay thể hiện bản thân một cách công khai, thậm chí còn là đệ tử của một nhà thơ nổi tiếng, dám tham gia các cuộc thi thơ ca ở hai quốc gia – chắc chắn sẽ thường xuyên gây ra tranh cãi và khiến nhiều người tức giận. Ngay cả nếu chỉ có một vài người trong số họ quyết tâm trả thù, điều đó cũng đã là một thảm họa lớn đối với Thí Đức Hồng.

Trước cửa Văn Viện trở nên yên tĩnh đến lạ thường, chỉ thỉnh thoảng mới vang lên tiếng ho. Thí Đức Hồng cắn chặt răng; vào lúc kết quả kỳ thi được công bố, ông đã bị Phương Vận làm nhục. Hôm nay, ông muốn chuộc lỗi, nhưng việc Phương Vận vượt qua ba ngọn núi và hai lầu đài để trở thành người đứng đầu trong lĩnh vực văn học… thì còn đáng chấp nhận; nhưng việc Phương Vận còn được phong là “Người xuất sắc nhất của mười quốc gia” thì thật sự giống như việc Phương Vận đang giúp Thí Đức Hồng bị sỉ nhục!

Sau một lúc dài, Thí Đức Hồng nhìn về phía Phương Vận và thì thầm hỏi: “Tôi xin lỗi anh, liệu anh có thể tha thứ cho tôi không?”

“Phương Vận… Anh đừng nghe lời hắn!”

“Phương Vận… Anh đừng hành động theo cảm xúc nhé!”

Mọi người đều khuyên can Phương Vận, sợ rằng anh ta sẽ do lòng nhân từ mà tha thứ cho Thí Đức Hồng. Nhưng một người trong số họ, cũng là một “cử nhân”, đã nói lớn: “Phương Vận… Nếu anh thực sự là người xuất sắc nhất của mười quốc gia, thì anh phải có một trái tim nhân ái và dũng cảm.”

“Vì Đức Hồng đã nhận lỗi với bạn, bạn nên tha thứ cho anh ta.”

“Hai nước chúng tôi liền kề với nhau. Chúng tôi đã nhiều lần hợp tác để đánh bại những kẻ man rợ; làm sao bạn có thể giết anh ta được!”

“Đùa gì! Làm sao lại trở thành việc Phương Vận phải giết anh ta chứ!”

Cảnh Quốc Nhân tức giận; những người dân nước Kính này thật không biết xấu hổ. Rõ ràng họ đang ám chỉ rằng nếu Phương Vận không đồng ý, thì đó là thiếu lòng nhân nghĩa… Thật là một cái tên xấu xa!

Như vậy, Phương Vận sẽ rơi vào tình thế rất bất lợi; chỉ cần một sai lầm nhỏ, danh tiếng của họ sẽ bị hoen ố.

Nhưng Phương Vận dường như chẳng hề hay biết gì cả; anh ta cười nhẹ và nói: “Các người dân nước Kính đã sai rồi. Vấn đề này phụ thuộc vào anh ta, chứ không phải tôi. Thí Đức Hồng, nếu lần này tôi thua, liệu bạn có thể chấp nhận lời xin lỗi và tha thứ cho tôi không? Nếu bạn có thể, hãy thề bằng Văn Cung rằng sẽ tuân thủ lời hứa đó; như vậy, mọi chuyện giữa chúng ta sẽ được quên đi.”

Những người dân nước Kính không biết phải nói gì; họ trong bụng chửi Phương Vận là người khôn ngoan… Bằng cách này, mọi trách nhiệm đều được đẩy lên vai Thí Đức Hồng; chắc chắn Thí Đức Hồng sẽ không bao giờ tha thứ cho Phương Vận và cũng sẽ không dám thề… Sau này, mọi người sẽ chỉ trích Thí Đức Hồng mà thôi, chắc chắn không ai đổ lỗi cho Phương Vận đâu.

Cảnh Quốc Nhân càng thấy rằng Phương Vận thực sự xứng đáng với danh hiệu “Người xuất sắc nhất giữa mười quốc gia”; chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh ta đã phản công một cách mạnh mẽ như vậy.

Hàng nghìn người đều nhìn chằm chằm vào Thí Đức Hồng. Trước là thất bại trong cuộc thi thuyết cao đuổi rồng, sau đó bị Sử Quân đuổi đi, vừa rồi lại bị Nguyên Thánh gián tiếp trừng phạt… Giờ đây, câu nói cuối cùng của Phương Vận lại như một con dao đặt trên cổ anh ta… Cuối cùng, Thí Đức Hồng không thể chịu đựng nổi áp lực lớn lao ấy và đã phát điên, chạy ra ngoài.

Anh ta vừa chạy vừa hét lớn: “Tôi không thể phá hỏng Văn Cung của mình được! Tôi là con trai của một gia đình quý tộc! Tôi có sự giúp đỡ của những người quan trọng! Tôi là học trò của Sử Quân… Ai dám đụng đến tôi, sư phụ của tôi chắc chắn sẽ đến báo thù!”

Phương Vận, đừng ép tôi đến chết nhé, sư phụ của tôi sẽ không tha cho ngươi đâu!

Bỗng nhiên, từ phía xa vang lên tiếng cười chế giễu.

“Người dân Quýnh quốc chỉ biết chết không chịu thua sao?”

Một người đàn ông râu rậm bước đi mạnh mẽ về phía này; mọi người xung quanh đều bị một lực lượng kỳ lạ đẩy ra hai bên, như thể họ tự nguyện nhường đường cho anh ta.

“Tướng Zhang!”

“Đô đốc Zhang!”

“Anh hùng Phá Vạn Sơn!”

Nghe thấy những tiếng gọi này, mọi người đều nhận ra ông ta – Giang Châu, vị quan quân sự cao cấp nhất, Đô đốc quân đội bang, và cũng là một thành viên của Hàn Lâm Trương Phá Dự. Một người có uy tín chỉ đứng sau Lý Văn Ưng trong Giang Châu.

Nhưng người hầu mang theo cái khay trái cây đi theo sau ông ta lại có vẻ không hợp lý chút nào.

Khi các quan chức nhìn thấy Trương Phá Dự đến, họ hiển thị hai loại biểu cảm khác nhau: một số rất vui mừng, trong khi những người khác lại có vẻ như đang nghĩ rằng điều tồi tệ đã xảy ra.

Trương Phá Dự nói to lên: “Người dân Quýnh quốc ơi, khi trở về hãy nhớ báo cho Thích Chủng biết rằng kẻ giết học trò của y chính là Trương Phá Dự… Nếu dám, hãy đến tìm Lý Văn Ưng để trả thù đi!”

Nói xong, Trương Phá Dự phóng ra một mũi tên tạo năng lượng.

Bạch Quang lóe lên và xuyên thủng ngực của Thí Đức Hồng; một dòng máu đỏ tươi theo mũi tên đó bay ra ngoài, rải rác trên mặt đất, tạo thành một vũng máu.