Ngày một tháng Mười đến, những đêm thu bắt đầu trở nên dài hơn. Mặt trời vừa mới mọc lên, mọi người đã ăn xong bữa sáng.

Bên trái sân có một góc vườn được bố trí thành một chiếc lầu nhỏ. Bốn người ngồi trên những ghế đá, trong khi sáu người còn lại ngồi trên những ghế gỗ bên cạnh lầu.

“Cuộc thi Thập Quốc Đại Biểu gồm ba vòng; mặc dù thứ hạng cuối cùng được tính dựa trên tổng điểm, nhưng người thua cuộc ở mỗi vòng sẽ bị loại. À, năm ngoái tôi cũng tham gia cuộc thi này, nhưng đã bị loại ở vòng hai,” Yu Nian nói.

“Vì có Phương Vận ở đây, chúng ta rất có cơ hội vào top chín. Chỉ cần tiến thêm một bậc so với năm ngoái là mọi người sẽ không còn gì để nói nữa!” Kiều Cư Trạch nói.

Công Dương Ngọc cười và nói: “Cuộc thi Thập Quốc Đại Biểu sẽ bắt đầu sau một giờ nữa. Những người ở Thượng Xá chắc chắn sẽ xem bản ‘Thánh Đạo’ hôm nay. Khi họ đã đọc ‘Thánh Đạo’ rồi, nhìn thấy Phương Vận, chắc chắn họ sẽ cảm thấy kính nể. Vậy thì khả năng chúng ta giành vị trí thứ chín sẽ càng cao!”

Mọi người đều mỉm cười và gật đầu đồng ý.

Kiều Cư Trạch tiếp tục nói: “Chúng ta đã trải qua quá nhiều điều thú vị rồi; việc xem ‘Thánh Đạo’ muộn một chút cũng không sao cả. Hãy đi thôi, đến nơi diễn ra cuộc thi. Trần Kinh nói rằng một số bạn học từ các viện Thánh sẽ đợi chúng ta ở đó. À, đúng rồi, Phương Vận… anh ấy còn nói rằng sẽ tự mình Xin cảm ơn anh nữa đấy. Nếu không phải vì anh đã viết bài thơ đặc biệt đó, bữa tiệc cưới của anh ấy chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu.”

“Không thể nào cảm ơn tôi được. Nếu không phải vì Quốc Công ép tôi phải viết bài thơ đó, thì bài thơ ấy cũng có thể sẽ không xuất hiện,” Phương Vận nói.

Tuy nhiên, Yu Nian có vẻ hơi lo lắng và nói: “Anh Kiều ơi, những người mà Trần Kinh dẫn theo đều là sinh viên từ các viện Thánh à? Vậy thì chúng ta cần phải cẩn thận một chút. Trong số Thập Quốc này, những sinh viên xuất sắc nhất thực sự chỉ có thể tìm thấy ở các viện Thánh; còn những sinh viên giỏi nhất ở các nơi khác thì chỉ có thể ở Thập Hàn Cổ Địa, Lưỡng Giới Sơn hoặc các vùng như Chấn Ngục Hải… So với họ, chúng ta vẫn còn kém xa. Đó là lý do tại sao sinh viên từ các viện Thánh thậm chí không tham gia cuộc thi Thập Quốc Đại Biểu; nếu không, làm sao chúng ta – những sinh viên xuất sắc từ Thượng Xá – có cơ hội thể hiện tài năng của mình được?”

“Cừu đực Ngọc nói: ‘Anh Kiao ơi, tôi đã gặp Trần Kinh tại bữa tiệc cưới; ánh mắt anh ta dường như rất sáng chói… Chẳng lẽ anh ta đã đạt được “Vị trí sao” rồi chăng?’”

Kiều Cư Trạch liếc nhìn Phương Vận một cái rồi mỉm cười với Cừu đực Ngọc và nói: “Đúng vậy. Sau khi kết hôn, ông nội đã đưa anh ta đến nơi mà tổ tiên Chen từng tu luyện; nhờ ân huệ của tổ tiên Chen, anh ta đã đạt được Vị trí sao đầu tiên.”

Phương Vận trong lòng bỗng nhiên có chút suy nghĩ.

Những khả năng như Văn Vị, trí tuệ văn học, hay những phép màu thiên ban của loài người đều là nhờ vào sức mạnh của Văn Khúc Tinh; còn Thiên Kim Kiếm Pháp thì là sản phẩm của những nghiên cứu sau này của con cháu. Còn Vị trí sao thì là do vị Thánh bán thần Zeng Zi đã chiếm lấy sức mạnh của loài yêu quái và cải tiến nó, cuối cùng mới hình thành thành những khả năng đặc biệt cho loài người với sự giúp đỡ của Khổng Thánh.

Khác với trí tuệ văn học – vốn chỉ mang lại sức mạnh gián tiếp và không có khả năng gây sát thương trực tiếp – thì Vị trí sao lại mang theo sức mạnh mạnh mẽ.

Thông thường, chỉ những người thuộc hàng Hàn Lâm mới có thể mở ra Vị trí sao; nhưng những người có dòng máu của các vị Thánh thì có cơ hội mở Vị trí sao sớm hơn, và ngay khi mở ra, họ sẽ nhận được những Vị trí sao khác nhau tùy thuộc vào mức độ cao thấp của Văn Vị của tổ tiên họ.

Trần Kinh là hậu duệ của vị Thánh bán thần Trần Quan Hải%; vì vậy, Vị trí sao đầu tiên mà anh ta đạt được chính là “Ý chí của Thánh bán thần Trần Quan Hải”. Sau đó, dù là trong việc sáng tác thơ ca hay vận dụng Thiên Kim Kiếm Pháp, dù là thể hiện sự can đảm hay la mắng, miễn là có ý định tấn công, tất cả những hành động đó đều sẽ mang theo ý chí của Trần Quan Hải. Đối với chính Trần Quan Hải thì sức mạnh này có thể coi là không đáng kể, thậm chí còn yếu hơn cả một hơi thổi của bản thân ông ta; nhưng đối với những người thuộc hàng Tiến sĩ thì lại có ý nghĩa quyết định.

Những người Tiến sĩ bình thường mãi mãi không thể đánh bại những người cùng cấp độ nhưng đã đạt được Vị trí sao.

Đó chính là lý do tại sao, dù trước đây Phương Vận có tài năng phi thường đến đâu, vẫn có rất nhiều người thuộc dòng họ Bán Thánh Gia Tộc không hề sợ hãi trước anh ta.

Thơ ca và văn bản của Phương Vận quả thật rất mạnh mẽ; nhưng trong những tình huống quyết định sau này, lợi thế của Phương Vận không còn nổi bật nữa; những đệ tử của Chúng Thánh Thế Gia mới thực sự sở hữu lợi thế lớn lao.

Vì vậy, dù Phương Vận có tài năng vượt trội hơn Diện Dự Không, trong mắt nhiều người, Diện Dự Không vẫn được coi là có triển vọng hơn vì một khi Diện Dự Không trở thành tiến sĩ, gia tộc Yan Zi chắc chắn sẽ nhanh chóng đưa anh ta vào Lăng mộ Thánh của Yan Zi để nhận được ý chí của vị Á Thánh này, từ đó đạt được vị trí thứ nhất trong hệ thống các vị trí sao.

Với ý chí của Á Thánh, tài năng của Diện Dự Không có thể vẫn kém hơn Phương Vận. Nhưng trong những lúc nguy cấp, anh ta có thể dựa vào vị trí sao để thu được sức mạnh lớn hơn, giúp khả năng sinh tồn được nâng cao đáng kể. Trong khi đó, Phương Vận thậm chí không có ngay cả ý chí của Bán Thánh; dù tài năng có cao đến đâu, anh ta cũng rất dễ gặp nguy hiểm.

Con cháu của Chúng Thánh Thế Gia trong Văn Chiến quá mạnh mẽ đến mức một số học trò của các gia tộc khác, dù không thể lọt vào danh sách Hàn Linh Tám Tuấn hay Bốn Đại Tài Tử, vẫn vượt trội hơn hẳn những người nổi tiếng khắp lục địa trong các cuộc chiến thực tế.

Đặc biệt là những thiên tài của các gia tộc đã năm năm liền chiến đấu ở những nơi khắc nghiệt như Thập Hàn Cổ Địa, Lưỡng Giới Sơn hoặc Biển Ngục. Giống như Lý Văn Ưng, họ không sở hữu tài năng xuất chúng nhất, nhưng lại có khả năng Văn Chiến phi thường.

Đồng Sinh, Tiểu Tài và Cử Nhân, họ so tài về văn chương, về khả năng học hỏi; nhưng Tiến Sĩ, Hàn Linh và Đại Học Sĩ thì lại đặt nặng hơn vào khả năng Văn Chiến. Khả năng này không phải là tất cả, nhưng lại là con đường tốt nhất để rèn luyện bản lĩnh văn chương, tu dưỡng tâm hồn và tiến gần hơn tới con đường Thánh.

Ngoại trừ những môn đồ của Khổng Tử thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, không có vị Bán Thánh nào lại không vượt trội hơn đồng trang lứa về khả năng Văn Chiến. Ngay cả Đào Uyên Minh – người sở hữu tài năng thiên bẩm – cũng đã từng vì thiếu khả năng Văn Chiến mà chậm trễ trong việc đạt được thành tựu. Cuối cùng, anh ta đã quyết tâm xông pha vào thế giới yêu ma, trải qua muôn vàn gian khổ mới có được nền tảng để thành công.

Phương Vận nhìn lại Kiều Cư Trạch một lần nữa và nghĩ rằng có lẽ anh ta đã tự xác định mình là Vua Của Những Ngôi Sao; nếu không thì khi nhắc đến vị trí các ngôi sao, anh ta sẽ không liếc nhìn về phía này đâu.

Hiện tại, quyền lực của Vua Của Những Ngôi Sao mà Phương Vận sở hữu chỉ là ân huệ do Tiên Tổ ban tặng. Nhưng sau khi được thăng chức thành tiến sĩ, anh ta sẽ có thể sử dụng sức mạnh này để mở ra những vị trí mới trong bảng xếp hạng các ngôi sao và đưa Vua Của Những Ngôi Sao lên vị trí số một.

Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều người không tin rằng Phương Vận có thể trở thành Vua Của Những Ngôi Sao. Bởi vì, ngoài Phương Vận, trong loài người, chỉ có Khổng Gia – con rồng kia – mới từng đạt được danh hiệu này, và điều đó cũng là nhờ vào sự nỗ lực chung của toàn bộ gia tộc Khổng Gia, thậm chí còn sử dụng đến di vật của Khổng Tử nữa.

Phương Vận nhìn quanh và thấy hơn một nửa số tiến sĩ trong nhóm đều rất hứng thú; đây chính là cơ hội tốt nhất để giao lưu với các sinh viên của Học Viện Thánh Đường.

“Này, chúng ta hãy đến chỗ ở của ngài Chủ Nhiệm Học Viện trước, sau đó mới đến địa điểm diễn ra cuộc thi!”

Mọi người nhanh chóng đi về phía địa điểm thi, vừa đi vừa bàn luận về những chi tiết của cuộc thi đầu tiên.

“Mười người đi vạn dặm đường, nhưng mỗi người lại có cách riêng… Chỉ không biết lần này cuộc kiểm tra sẽ diễn ra như thế nào.”

Một thanh niên nói: “Trong Học Viện Thánh Đường, có một nhóm giáo sư rất thích gây khó dễ cho học sinh; mỗi lần tổ chức cuộc thi giữa mười quốc gia, họ luôn thay đổi cách thức kiểm tra. Năm ngoái, họ yêu cầu chúng ta phải sử dụng âm nhạc để tham gia cuộc thi… Ba năm trước, thậm chí người đứng đầu bảng xếp hạng – Khổng Phủ Học Cung – cũng chỉ đạt được 80 điểm trong cuộc thi đầu tiên. Hy vọng năm nay mọi thứ sẽ công bằng hơn một chút… Nếu không, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Thật đáng tiếc là cuộc thi này được tổ chức theo những hình thức hoàn toàn riêng biệt; Phương Vận dù muốn giúp đỡ chúng ta cũng không thể làm được. Còn cuộc thi thứ hai… Phương Vận cũng không thể giúp gì được. Cuộc thi thứ ba có lẽ vẫn có khả năng… nhưng cái giá phải trả có thể khiến Phương Vận phải mất tập trung. Vì vậy, tốt nhất là đừng mong đợi sự giúp đỡ từ Phương Vận… Ôi… Cảm giác như lần này, chính chúng ta là người khiến Phương Vận gặp khó khăn…” Cui Vọng thở dài và nói.

Khuôn mặt của Kiều Cư Trạch trở nên u ám: “Cui Vọng… Mặc

Bạn còn giống một đứa trẻ hơn cả Phương Vận. Với tài năng của bạn, lẽ ra họ đã sớm gửi bạn vào Thánh Viện rồi, nhưng vì bạn quá trẻ và thiếu ý chí kiên định, nên vẫn còn ở lại Học Viện. Lần này có Phương Vận ở bên cạnh, chúng ta có cơ hội giành vị trí thứ chín; người dân của nước Shen chắc chắn sẽ làm xáo trộn kế hoạch của chúng ta… Còn bạn… chắc chắn sẽ trở thành một trong những điểm yếu mà họ tận dụng!

Sắc mặt của Cui Wang thay đổi. Anh thở dài và nói: “Đúng vậy. Cuộc so tài của Mười Quốc thực sự rất quan trọng; mỗi vài năm lại có người sử dụng những thủ đoạn xấu xa. Thậm chí có những sinh viên xuất sắc bị cám dỗ đến mức không ngủ được suốt đêm trước cuộc thi, khiến cho ngày hôm sau họ thi đấu kém hiệu quả và tụt hạng.”

“Vì vậy, bạn tuyệt đối không được phép mắc bất kỳ sai sót nào!”

“Tôi hiểu rồi! Trong những ngày diễn ra cuộc thi, tôi sẽ luôn ở bên cạnh các bạn, không để ai có cơ hội lợi dụng!”

“Rất tốt!”

Mọi người tiếp tục trò chuyện trên đường đi và nhanh chóng đến nơi diễn ra cuộc thi. Đây là một sân khấu hình bán nguyệt khổng lồ, ở chính giữa là một khoảng đất trống. Trên các bậc thang của sân khấu, đã có hàng vạn người ngồi đó; nhiều người đang đọc tờ *Thánh Đạo* hay *Báo Văn* hôm nay, còn một số khác thì tụ tập lại để thảo luận.

Ở một số nơi, cuộc thảo luận diễn ra rất sôi nổi; thỉnh thoảng người ta cũng nghe thấy những tiếng tranh cãi thấp thoáng. Đa số những người ở đây đều là các sinh viên xuất sắc, chỉ có một số ít là các hàn lâm, đại học sĩ và những nhà học giả lớn mới không đến.

Các sinh viên của Khổng Phủ Học Cung dẫn Phương Vận cùng mười người khác lên những bậc thang ở phía dưới cùng – đó là chỗ dành cho những sinh viên thuộc nhóm **Shang She** của Cảnh Quốc. Những bậc thang này được chia thành mười một khu vực, mỗi khu vực dành riêng cho một trong Mười Quốc và mười một Học Viện của Khổng Thành.

Phương Vận và những người khác đến đây đúng lúc; đã có năm Học Viện khác đến trước rồi. Cảnh Quốc năm ngoái xếp thứ mười, vì vậy phía bên trái là Học Viện Shen, xếp thứ chín; phía bên phải là Học Viện Gu, xếp thứ mười một; Học Viện Yue xếp thứ tám, Khổng Phủ Học Cung xếp thứ hai, và Học Viện Jia xếp thứ sáu cũng đã đến đây.

Phương Vận nhìn quanh những sinh viên từ năm quốc gia khác; ánh mắt anh dừng lại một chút ở nhóm Khổng Phủ Học Cung và nghĩ thầm: “Quả thật xứng đáng là nhà đầu ngành của Học Viện.”

Năm ngoái, dù xếp hạng rất cao nhưng họ vẫn đến sớm mà không hề có thái độ kiêu ngạo của chủ nhà. Chỉ riêng điều này đã đủ để giải thích nhiều điều.

Bây giờ, các học trò từ các quốc gia khác cũng đang nhìn nhận họ theo cách khác; trong số mười người đại diện cho quốc gia Gǔ, có bốn người tỏ ra thù địch. Dù hai quốc gia này không giáp ranh nhau, nhưng Gǔ là nơi tập trung của nhiều phái phái khác nhau, và họ đã từ lâu cảm thấy bất mãn với Cảnh Quốc. Hơn nữa, sau khi sự kiện Thánh Tích kết thúc, Tuần Diệu đã gây rối, vu cáo Phương Vận đã giết chết ông Văn Minh của gia tộc Ngôn ở Gǔ. Mặc dù sau đó sự thật đã được làm sáng tỏ, nhưng điều đó vẫn khiến gia tộc Ngôn mất mặt nghiêm trọng. Ông Ngôn Thánh Gia Thế không dám làm gì Họ Tần, nên chỉ có thể trút giận vào Phương Vận.

Còn người dân của quốc gia Thần, mặc dù họ cảnh giác, nhưng không hề có ý định thù địch, chỉ đơn giản là lo sợ rằng Cảnh Quốc sẽ vượt qua họ.

Còn quốc gia Duyệt thì lại khác. Khi nhận thấy những người đại diện từ học viện của Cảnh Quốc đến, họ đã thì thầm với nhau rồi cùng nhau cười và tiến lại gần.

Mười vị tiến sĩ mặc áo trắng xuất hiện, với phong thái oai nghiêm, ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người.

Khi nhóm mười người này đến, lại có thêm một nhóm mười người khác đi qua con đường; trong số họ, có một người mặc trang phục của một vị túc sinh màu đen.

Người đứng đầu nhóm đó cúi chào và nói: “Tôi là Hồ Thượng từ quốc gia Duyệt, cùng với chín người bạn đồng học đến đây để chúc mừng các bạn trong cuộc thi lớn của mười quốc gia. Tuy nhiên, tôi muốn hỏi liệu ai trong số các bạn là Phương Vận Phương Chấn Quốc?”

Mười người đại diện cho Cảnh Quốc cúi chào đáp lại; Cui Vọng nói: “Người trẻ tuổi nhất kia chính là.” Rồi anh ta chỉ vào Phương Vận.

Nhóm mười người từ Duyệt lại cúi chào và cùng nhau nói: “Cảm ơn Phương Chấn Quốc!”

Phương Vận chỉ cười một cách bất đắc dĩ; quả thực như ngày hôm đó Kiều Cư Trạch đã nói, vì mình đã khiến nhiều tiến sĩ xuất sắc của quốc gia Khánh phải hoảng sợ, nên năm nay quốc gia Duyệt có cơ hội vượt qua quốc gia Khánh để giành vị trí thứ bảy. Vì vậy, ông Ngôn Quốc cử nhân rất biết ơn mình.

Hồ Thượng cười nói: “Phương Chấn Quốc, đừng nghĩ rằng chúng tôi đang đùa đâu. Khi bạn đến Duyệt, chúng tôi sẽ đón bạn một cách long trọng!”

Phương Vận đáp: “Các bạn quá lịch sự rồi; tôi chỉ làm những gì mình nên làm mà thôi. Tôi chỉ có thể giúp các bạn đến đ