Người thanh niên tiếp tục cười nói: “Điểm then chốt của vấn đề này là, trong mắt bạn chỉ có tiền, nhưng đối với chúng tôi – người dân của Ninh An – tiền chỉ là một công cụ bình thường mà thôi. Điều chúng tôi quan tâm không phải là tiền, mà là liệu có thể đảm bảo vợ con được no ăn, ấm áp, liệu có thể giúp trẻ em học hành tốt, liệu có thể khiến cha mẹ không phải vất vả khi già đi, liệu có thể giúp người thân và bạn bè sống cuộc sống tốt đẹp hơn, và liệu bản thân mình có thể sống thoải mái hay không… Những điều này mới chính là mục tiêu cuối cùng của chúng tôi. Đôi khi chúng tôi cũng sử dụng tiền để đánh giá một số việc, nhưng không phải để so sánh xem ai dễ bị lợi dụng hơn ai, mà chỉ đơn giản là không muốn sống kém hơn người khác mà thôi! Vì vậy, khi nói rằng chúng tôi – người dân của Ninh An – chỉ biết chăm chú vào tiền, đó không phải vì đạo đức của chúng tôi kém cỏi, mà chỉ là các bạn muốn tấn công chúng tôi, phủ nhận những nỗ lực và tiến bộ của chúng tôi mà thôi. Ngày xưa, Cảnh Quốc Nhân cũng đã mắc phải sai lầm tương tự, cũng từng chỉ trích những người giàu có ở Quốc Khánh là xa xỉ, phung phí và bị lòng tham chi phối… Vì vậy, chúng tôi – người dân của Ninh An – không làm những điều đó.”

Zong Weixiong nhìn người thanh niên đó và ngưỡng mộ nói: “Ninh An quả thật là một nơi ẩn chứa nhiều tài năng; ngay cả những người trẻ tuổi bình thường ở đây cũng có những quan điểm sâu sắc như vậy.”

“Điều này không phải là những quan điểm gì đặc biệt cả… Đây là những điều mà tất cả chúng tôi – người dân của Ninh An – đều hiểu rõ. Các bậc cha anh, các bạn nghĩ sao?” người thanh niên hỏi.

“Tất nhiên!” Nhiều người dân của Ninh An tự hào trả lời.

Zong Weixiong nhìn thấy ánh sáng tự tin trong mắt họ.

Sau một lúc im lặng, Zong Weixiong nói: “Ninh An quả thật không giống những nơi khác… Tôi đã đến đúng chỗ rồi.”

Người già cười hiền và nói: “Đúng vậy, đứa trẻ này rất có triển vọng! Khi bạn ở lại Ninh An thêm một thời gian nữa, bạn sẽ hiểu ra rằng Ninh An mới chính là nơi tốt nhất trên Toàn Nhân Chủng!”

“Còn có một Thánh Viện nữa…” Một người cười nói.

Mọi người cùng nhau cười ầm.

Zong Weixiong suy nghĩ mãi, sau đó đứng dậy thanh toán tiền, nhìn quanh quán trà và thấy người đàn ông Đồng Sinh vẫn còn ở đó, trong khi người thanh niên kia đã biến mất không dấu vết. Anh ta hơi nhíu mày, nhưng không nhớ nổi dung mạo của người thanh niên đó, nên cũng không quan tâm nữa, rồ

Không lâu sau, người đàn ông tên Đồng Sinh rời khỏi quán trà và chưa về đến nhà thì đã thấy vợ mình đang đứng ở cửa nhà, nhìn quanh tìm kiếm gì đó; khi nhìn thấy anh, cô ấy vui mừng đến nỗi vội vàng chạy lại.

Đồng Sinh nhìn vợ mình một cách âu yếm và hỏi: “Chậm lại đi, có chuyện gì vui đến thế sao mà em cười như vậy?”

“Có một quan lớn từ huyện này đến, nói rằng huyện Ninh An sắp được nâng cấp thành phủ, và chính quyền đang tuyển chọn những người tài giỏi. Người đứng đầu ban tổ chức đã giới thiệu anh, và họ đã gửi cho anh thông báo mời làm việc. Em không biết đọc, nên anh ấy đã đọc cho em nghe; theo đó, lương của anh sẽ tương đương với người thuộc hạng chín, và nếu anh có công lao, còn có thể được thăng chức nữa; điều này cũng không ảnh hưởng đến việc anh tham gia kỳ thi khoa cử đâu. Đây thực sự là một tin vui lớn!”

“Thật sao? Cho anh xem văn bản chính thức từ huyện đi.” Đồng Sinh vội vàng nhận lấy văn bản đó và đọc kỹ lưỡng.

Những người hàng xóm xung quanh nhìn thấy cảnh này đều cảm thấy ghen tị; họ biết rằng người đàn ông tầm thường này cuối cùng cũng đã thành công.

Zong Weixiong tiếp tục điều tra tình hình tại huyện Ninh An. Càng tìm hiểu sâu vào thực tế, anh càng cảm thấy phức tạp trong suy nghĩ của mình. Trước đây, theo quan điểm của anh, dù Phương Vận có đạt được nhiều thành tựu trong nhiều lĩnh vực, nhưng không thể nào là một người toàn năng được; những điều mà Cảnh Quốc ca ngợi trên báo chí chỉ là những thứ để khoe khoang mà thôi; chắc chắn phải có những bí mật đen tối ẩn sau những hành động đó.

Tuy nhiên, sau nhiều ngày điều tra, Zong Weixiong nhận ra rằng các chính sách do Phương Vận ban hành có thể gây ra tranh cãi, hoặc có thể không mang lại hiệu quả tốt, thậm chí trong thời gian ngắn còn có những tác động tiêu cực; nhưng nếu nhìn từ góc độ lâu dài và phát triển, tất cả các chính sách đó đều rất đúng đắn.

Zong Weixiong thậm chí còn phân tích chi tiết những cải cách và chính sách đó, và nhận ra rằng tất cả đều gần như hoàn hảo, gần như đã thay đổi hoàn toàn tình hình tại huyện Cảnh Quốc. Hơn nữa, mọi thứ liên quan đến Ninh An Thành cũng chứng minh rằng những cải cách của Phương Vận hoàn toàn khả thi.

“Liệu cái quan trọng hơn là giữ gìn những nghi lễ cổ xưa, hay là những cải cách có lợi cho loài người?”

Zong Weixiong suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên nhớ lại việc Phương Vận trước đây đã cố gắng khôi phục các nghi lễ cổ xưa

“Khi phong trào tôn sùng và hồi sinh các nghi lễ cổ xưa bắt đầu, liệu ông ta đã dự đoán được những gì sẽ xảy ra hôm nay chăng?”

Tông Vĩ Hùng thở dài một hơi dài; ông không ngờ rằng Phương Vận lại sớm giăng ra một cái bẫy lớn như vậy.

Người học vấn có thể không có lương tâm, nhưng người học vấn có lương tâm thì không thể đi ngược lại với lương tâm của mình.

Khi còn ở trong Đại điện Lễ nghi, Tông Vĩ Hùng luôn coi việc xử lý công bằng và bảo vệ các quy tắc lễ nghi là trách nhiệm của mình. Khi hiểu sâu hơn về Phương Vận Hòa và Ninh An, ông dần nhận ra rằng những cải cách của Phương Vận không chỉ không vi phạm các quy tắc lễ nghi mà còn mang lại nhiều lợi ích cho loài người. Nhưng đó không phải là kết quả mà Đại điện Lễ nghi mong muốn.

Vì vậy, Tông Vĩ Hùng bị lưỡng nan giữa lương tâm và những yêu cầu của Đại điện Lễ nghi. Cuối cùng, khi nghĩ về phong trào tôn sùng và hồi sinh các nghi lễ cổ xưa do Phương Vận khởi xướng, ông bất ngờ nhận ra rằng việc Phương Vận giả vờ tôn sùng các nghi lễ cổ xưa và cấm việc tự ý thay đổi chúng thực chất đã xây dựng nên một “bia đá” vững chắc.

Trước đây, Tông Vĩ Hùng cho rằng việc Phương Vận tự ý thay đổi các nghi lễ cổ xưa là sai trái, là hành động vô nghĩa; ông cũng ủng hộ quyết định sau này của Phương Vận trong việc cấm việc này. Vậy thì, tình huống hiện tại của ông thật sự có nhiều điểm tương đồng thú vị với quyết định của Phương Vận vào thời điểm đó.

Nếu ủng hộ Đại điện Lễ nghi, đồng nghĩa với việc tự ý thay đổi các nghi lễ cổ xưa; còn nếu ủng hộ lương tâm của mình, đồng nghĩa với việc chấp nhận những quy tắc lễ nghi cổ xưa. Nếu không có phong trào tôn sùng và hồi sinh các nghi lễ cổ xưa do Phương Vận khởi xướng, thì Tông Vĩ Hùng hoàn toàn có thể chọn ủng hộ Đại điện Lễ nghi; nhiều nhất, ông chỉ cảm thấy có lỗi và sau này có thể bù đắp bằng cách làm nhiều việc tốt và đọc nhiều sách kinh điển để xóa bỏ cảm giác ăn năn đó.

Nhưng phong trào này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong suy nghĩ của Tông Vĩ Hùng. Nếu bây giờ ông ủng hộ Đại điện Lễ nghi và trừng phạt Phương Vận, đồng nghĩa với việc ông đi ngược lại với lương tâm và những gì mình đã học được; nhẹ thì danh tiếng của ông sẽ bị tổn hại, nặng thì ông có thể mất hết uy tín.

“Kẻ này, thật sự là biết cách làm khó người ta một cách tàn nhẫn…” Tông Vĩ Hùng chỉ có thể cười đau lòng và không biết phải làm thế

Vào khoảng thời gian tương đương nhau, các quan chức của Lễ Đình được cử đến khắp nơi trong Cảnh Quốc lần lượt nộp báo cáo kiểm tra.

Sau khi nhận được tất cả các báo cáo, một số vị quý tộc tức giận không thể kiềm chế được.

Một số ít quan chức của Lễ Đình đã báo cáo một cách trung thực; hầu hết trong số đó đều khen ngợi Phương Vận.

Nhiều quan chức khác lại đưa ra những phán đoán hoàn toàn trung lập; mặc dù họ đã chỉ ra những điểm không phù hợp của Phương Vận, nhưng không có điều gì thực sự được coi là tội ác hay sai lầm, thậm chí có vẻ như họ đang bênh vực Phương Vận.

Chỉ có rất ít quan chức của Lễ Đình mang ý đồ xấu xa, họ tìm cớ để chỉ trích và phê bình, cuối cùng thậm chí còn kết luận rằng Phương Vận là kẻ ác độc, nếu không giết hắn thì loài người chắc chắn sẽ gặp phải tai họa lớn.

Kết quả kiểm tra của các quan chức Lễ Đình chiếm ít nhất 30% trong quyết định của các vị quý tộc!

Lễ Đình ban đầu dự định trừng phạt Phương Vận một cách nghiêm khắc, thậm chí tiến hành điều tra kỹ lưỡng, nhưng giờ đây với kết quả này, tất cả đều trở thành trò cười.

Dù tức giận, những vị quý tộc này vẫn giữ được lý trí; họ biết rằng nhiều hành động của Phương Vận là đúng đắn, nhưng vì muốn bảo vệ đạo Nho và danh dự của Lễ Đình, họ buộc phải làm như vậy, buộc phải kiềm chế Phương Vận.

Đúng vào lúc Lễ Đình còn do dự không biết phải làm thế nào, Viện Văn Tín, được thành lập từ các học giả thuộc trường phái Tạp Gia, đã tuyên bố rằng vì nhiều học trò của trường phái Tạp Gia ở Cảnh Quốc quá tin tưởng vào trường phái Pháp Gia và vi phạm đạo lý của Tạp Gia, từ nay Viện Văn Tín sẽ chấm dứt mọi hợp tác với các học giả Tạp Gia ở đây.

Đồng thời, Viện Văn Tín thông báo sẽ cử các quan chức Tạp Gia đến Cảnh Quốc để kiểm tra; nếu phát hiện ra rằng các quan chức này đã phản bội đạo lý của Tạp Gia, họ sẽ sử dụng quy tắc thiêng liêng của Tạp Gia – Văn Bảo – để loại bỏ họ khỏi giáo phái!

Quyết định này đã gây ra những phản ứng dữ dội!