Chiếc xe ngựa bằng ngọc xanh, do mười tám con rồng giáp kéo, dừng lại trước cửa Phương Gia. Những người đến gửi quà tại đó vội vàng tránh ra, cúi đầu kính cẩn; mọi người ở kinh thành đều biết đây là chiếc xe riêng của Văn Tướng, thường xuyên di chuyển trên đường phố, và trong những lúc khẩn cấp, nó thậm chí có thể bay lên trời.

“Phương Vận, hãy đi cùng ta đến buổi họp văn học của Tuyết Mai!” Giọng nói của Văn Tướng vang lên từ bên trong xe ngựa.

“Học trò sẽ ra ngay bây giờ.”

Không lâu sau, Phương Vận xuất hiện cùng ba người phụ nữ, một con rồng, một con cáo và một ngôi sao băng nhỏ.

Áo Hoàng vô cùng hào hứng; đây là lần đầu tiên cậu tham gia một buổi họp văn học của loài người. Nhưng đã hứa với Phương Vận sẽ không nói lung tung, nên cậu cắn chặt răng, chỉ có đôi mắt liên tục chuyển động không yên.

Mười tám con rồng giáp kéo xe vốn rất hùng dũng, nhưng khi Áo Hoàng xuất hiện, chúng đều sợ hãi đến mức cúi đầu, không dám thở mạnh; hai con rồng thậm chí còn sợ đến mức tiểu tiện ra quần.

Xe ngựa của Văn Tướng lớn hơn nhiều so với những chiếc xe thông thường. Khi Phương Vận Tiên bước lên xe, anh nhìn vào người Giang Hà Xuyên với mái tóc và râu đã bạc trắng, rồi cúi đầu chào: “Học trò xin chào Văn Tướng đại nhân.”

Giang Hà Xuyên cười và nói: “Cậu định chuyển nhà à?”

“À... Gia đình tôi, từ phụ nữ cho đến con cáo và con rồng nhỏ này, tất cả đều rất tài năng; tôi muốn đưa họ ra ngoài để họ được trải nghiệm thế giới.” Phương Vận giải thích.

“Tôi... con rồng này không nói chuyện đâu!” Áo Hoàng lẩm bẩm từ bên ngoài xe.

Phương Vận nói qua cửa xe: “Nhanh lên, đến chào Văn Tướng đại nhân đi.”

Dương Ngọc Hoàn, Triệu Hồng Trang và Tô Tiểu Tiểu lần lượt bước lên xe. Nunu nhảy ra khỏi lòng Dương Ngọc Hoàn, ba người phụ nữ cúi đầu chào, còn Nunu thì bắt chước cách người học giả cúi đầu chào.

Giang Hà Xuyên bị chú cáo nhỏ làm cho cười toe toét. Cô vẫy tay gọi Nunu đến bên mình.

Nunu lắc đầu, trốn sau lưng Phương Vận, ôm lấy chân của anh ta và nhìn lén ra ngoài, có vẻ hơi e thẹn.

Giang Hà Xuyên cười ha hả và nói: “Phương Vận ạ, con cáo nhà em thật là ăn xong rồi quên mất nguồn gốc, lần trước nó ăn hết quả thần khỉ của anh, lần này lại phản bội không nhận công.”

Nunu càng trở nên e thẹn hơn, vẫn cứ trốn sau lưng Phương Vận không dám bước ra ngoài.

“Ông già râu trắng kia… Rồng ta đến đây rồi!” Áo Hoàng bước vào khoang xe, nhìn quanh rồi lắc đầu, tựa như đang nói: “Chiếc xe cũ kỹ này, nghèo nàn thế này… So với nhà rồng ta thì kém xa lắm.”

Giang Hà Xuyên mỉm cười và nói: “Hà Xuyên đã từng gặp Hoàng tử Hương rồi.”

“Không cần phải khách sáo đâu… Cứ coi tôi như em trai của Phương Vận đi. Chúng tôi, những con rồng thực sự, không bao giờ phô trương đâu.” Áo Hoàng nói xong, bay đến bên chiếc bàn trong xe, bắt đầu thưởng thức bánh kẹo và trái cây, rồi tỏ vẻ rất hài lòng với hương vị của chúng.

Phương Vận chẳng buồn để ý đến Áo Hoàng, cùng với Giang Hà Xuyên ngồi xuống.

Vừa ngồi xuống, nụ cười trên mặt Giang Hà Xuyên biến mất ngay lập tức và cô hỏi: “Em đã nghĩ xong bài thơ về hoa mai chưa?”

“Đã có ý tưởng rồi.”

“Thế thì tốt rồi.” Giang Hà Xuyên mỉm cười lại.

“Văn Tướng thưa ngài, cuộc tranh luận về hoa mai và tuyết hàng năm vẫn diễn ra… Nếu năm nay em không viết bài thơ cũng được chứ ạ?”

“Em còn quá trẻ… Nếu em đã trải qua thất bại thảm hại của phe Mai cách đây năm mươi năm, thì em sẽ không nói như vậy đâu. Năm đó, tuyết rơi rất dày… Những bông hoa mai càng trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết…”

Sau đó, Giang Hà Xuyên kể về cuộc tranh luận khốc liệt về hoa mai và tuyết năm đó. Ban đầu, các bài thơ ca ngợi tuyết và hoa mai ngang nhau về mức độ hay, nhưng sau đó, những bài thơ ca ngợi tuyết bỗng nhiên trở nên nổi bật hơn, và cuối cùng thậm chí còn chiếm được tám vị trí đầu tiên trong danh sách các bài thơ về hoa mai và tuyết!

“Xóa sổ hoàn toàn Đảng Mai!”

Phương Vận lặng lẽ nghe những lời đó. Cô mơ hồ đoán ra rằng năm đó, Giang Hà Xuyên chắc chắn cũng đã tham gia vào cuộc tranh giành quyền lực với Tiêu Mai, chỉ là bị phe Tiêu áp đảo hoàn toàn, biến thành ký ức đau khổ… Vì vậy, ông luôn coi trọng cuộc chiến này.

Bề ngoài, Phương Vận tỏ ra nghiêm túc, nhưng trong lòng lại cười thầm – không ngờ một nhà học giả lớn cũng có những quá khứ đáng buồn như vậy.

Sau khi kể xong chuyện cũ, Giang Hà Xuyên nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nhìn thẳng vào mắt Phương Vận.

“Phương Vận, sự sống còn của Đảng Mai phụ thuộc vào em rồi!” Giang Hà Xuyên nói một cách trang trọng.

“Xin cứ yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Phương Vận trong lòng thật sự không biết nên cười hay nên khóc… Cách Văn Tướng nói chuyện này giống như đang giao phó một nhiệm vụ trọng đại vậy.

Giang Hà Xuyên nhìn quanh xe ngựa, suy nghĩ một lát rồi nói: “Lần này, khi Yêu Thánh Lang Lục tiêu diệt cảnh thiên, Ngã Cảnh Quốc gần như bất lực; họ đang chờ đợi kết quả từ Chúng Thánh Điện và lệnh của Trần Thánh. Hiện tại, các quan lại từ khắp nơi đang được triệu hồi về kinh để thảo luận về vấn đề này vào sáng mai… Còn năm mươi người tiến sĩ hàng đầu sẽ tham dự cuộc họp bên ngoài điện… Nhìn tôi này, già rồi mà vẫn ngốc nghếch… Em khác họ; hiện tại em đang giữ chức vụ trong nội các, nên phải ngồi trong điện mới đúng…”

Phương Vận do dự không quyết định được. Dù đã học hành rất chăm chỉ, nhưng cô vẫn chưa từng trải qua những cuộc đấu tranh chính trị khốc liệt; trước triều đình, không thể nói ra ý kiến một cách tùy tiện… Đặc biệt là khi mình sắp được phong làm “Hư Thánh”, càng phải cẩn thận trong từng lời nói và hành động.

Triệu Hồng Trang cười lạnh và nói: “Lần này, khi lệnh của Yêu Thánh được ban hành, người hạnh phúc nhất chắc chắn là kẻ gian ác Tả Tướng đó…”

Phương Vận nhìn Triệu Hồng Trang một cái… Anh ấy nói đúng; cô thực sự lo lắng về chuyện này.

Lý do Tả Tướng và Liễu Sơn ngày càng mạnh mẽ không chỉ vì những thủ đoạn tài tình của họ, mà quan trọng hơn là họ có sự hậu thuẫn của Quốc gia Kỷng và Tông Thánh… Trong khi đó, Cảnh Quốc đang gặp nguy cơ; nhiều quan lại buộc phải đầu quân cho Tả Tướng để bảo vệ tương lai của mình.

Vài ngày trước, Liễu Sơn bị Phương Vận liên tục đàn áp, khiến sức mạnh của họ giảm sút nghiêm trọng, chỉ còn chưa đầy bốn phần trăm so với ban đầu. Tuy nhiên, sự xuất hiện của “Lệnh Thánh Yêu Quái” lại như là sự hỗ trợ lớn cho phe Tả Tướng.

Phe Cảnh Quốc đã tấn công phe Vũ Quốc hết sức mạnh mẽ; kết quả thì không cần phải nói, chắc chắn Cảnh Quốc sẽ bị Quốc gia Khánh và Vũ Quốc chia sẻ lãnh thổ. Dù các quan chức này có kiên định đến đâu, họ cũng buộc phải tìm cách thoát ra khỏi tình huống này.

Phe Tả Tướng có quan hệ tốt với Quốc gia Khánh và phe Khang Vương có quan hệ tốt với Vũ Quốc; tuy nhiên, Khang Vương chỉ là một người có học thức, lại còn là thành viên của hoàng tộc Cảnh Quốc. Nếu Cảnh Quốc bị diệt vong, Vũ Quốc sẽ không coi trọng Khang Vương nhiều lắm. Nhưng Tả Tướng vừa có kiến thức uyên bác, vừa có mối quan hệ chặt chẽ với phe Tông Thánh; việc theo phe ông ta chắc chắn sẽ giúp họ giành được một vị trí quan trọng trong tương lai tại Quốc gia Khánh.

“Ngã Cảnh Quốc… vẫn còn một tia hy vọng.” Giang Hà Xuyên nói.

Nghe thấy điều này, Phương Vận thở dài trong lòng; ngay cả một người quyền lực như Văn Tướng cũng nói như vậy, thì tương lai của Cảnh Quốc thật sự rất u ám.

“Chẳng lẽ sau một năm nữa, tôi sẽ phải chứng kiến sự diệt vong của Cảnh Quốc sao?” Phương Vận tự hỏi.

Giang Hà Xuyên thì thầm: “Tôi đã sẵn sàng đối mặt với sự diệt vong của Cảnh Quốc từ lâu rồi… Nhưng sự diệt vong của họ chỉ là bắt đầu mà thôi. Điều đáng lo ngại hơn là phe Tông Thánh có thể lấy sự diệt vong của Cảnh Quốc làm cái cớ để thay đổi chiến lược cứng rắn đối với các tộc man rợ, và sử dụng những biện pháp ôn hòa, thậm chí yêu cầu các tộc này nộp cống phẩm để thu hút họ về phía mình. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải buộc Wolf Lü rời khỏi lục địa Thánh Nguyên hoặc giết chết hắn ta.”

Tôi đã đọc bài “Luận về sáu quốc gia” của anh rồi; mặc dù tình hình của sáu quốc gia và nước Tần lúc bấy giờ khác với hiện tại, nhưng nguyên lý cơ bản vẫn giống nhau!

Tôi cũng rất lo ngại về chuyện này. Phương Vận càng thấy không cam lòng; mình đã viết ra bài “Luận về sáu quốc gia” xuất sắc đến thế, nếu có đủ thời gian, có lẽ đã có thể khiến phe Zha gia từ bỏ việc sử dụng các biện pháp nuông chiều để liên kết với bọn man rợ… Nhưng bây giờ, bọn man rợ đang muốn tiêu diệt Cảnh Quốc; sau một năm, khi Cảnh Quốc bị hủy diệt, quốc gia Guo vẫn phải nộp cống nạp lương thực hàng năm… Và lúc đó, bài “Luận về sáu quốc gia” cũng sẽ mất đi cơ sở tồn tại của nó.

Dù là giết hai vị thánh man rợ chống lại sự liên minh này hay tấn công Cảnh Quốc bằng vũ lực, điều đó đều phục vụ lợi ích của phe Zha gia và Tông Thánh. Phương Vận thậm chí nghi ngờ rằng chính Tông Thánh đang âm thầm thúc đẩy tất cả những điều này… Nếu đúng như vậy, thì Tông Thánh thật sự đáng sợ—họ có những thủ đoạn mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì ta có thể tưởng tượng, và hoàn toàn có thể điều khiển Cảnh Quốc cùng bọn man rợ theo ý muốn của mình.

Phương Vận cảm thấy lạnh thấu xương, nhưng dần dần, anh siết chặt đôi tay mình lại.

“Vẫn còn cơ hội! Chừng nào Cảnh Quốc vẫn còn tồn tại, thì vẫn còn cơ hội! Tôi sẽ chứng minh bằng thực tế rằng Tông Thánh, anh đã sai!”