Cảnh sát trưởng Lỗ nhìn vào tấm thiệp mời trong tay, lòng đầy hứng thú; anh vội vàng xô đẩy mọi người bên cửa để có thể bay thẳng đến nhà của Phương Vận.

“Cảnh sát trưởng Lỗ, lâu rồi không gặp!” Một giọng nói nhiệt tình vang lên; Lỗ nhìn kỹ và thấy đó là cha của thần đồng Phương Trung Vĩnh – ông Phương Lễ.

“Hóa ra là anh Phương… Tôi có việc gấp phải giải quyết, không thể dành thời gian nói chuyện được, xin lỗi nhé!” Lỗ vội vàng rời đi, nhưng khóe miệng anh lại ẩn chứa nụ cười chế giễu mà không ai thấy được.

Ông Phương Lễ đứng nguyên tại chỗ; ông từng nghĩ rằng mình sắp trở thành “cha của người đạt danh hiệu cao nhất”, và muốn tận dụng cơ hội này để thể hiện mối quan hệ của mình trước bạn bè và người thân… Nhưng Lỗ hoàn toàn không dừng lại, chẳng hề cho ông một chút mặt mũi nào cả.

Ngay lập tức, các người thân và bạn bè xung quanh bắt đầu chỉ trích:

“Một cảnh sát trưởng mà cũng dám đối xử vô lễ như vậy… Khi Zhong Yong đạt danh hiệu cao nhất, xem hắn sẽ nói gì!”

“Chỉ là một học giả bình thường mà thôi… Zhong Yong mới là người có tài năng xuất chúng!”

Ông Phương Lễ rất coi trọng mặt mũi, nhưng việc công bố kết quả thi lúc này không thể khiến ông nổi giận được; vì vậy ông nói: “Đừng để ý đến hắn… Khi Zhong Yong đạt danh hiệu cao nhất, loại người nhỏ nhen như thế này sẽ phải cúi đầu! Bây giờ đã công bố kết quả rồi… Các bạn đoán xem Zhong Yong sẽ xếp hạng thứ mấy?”

“Tất nhiên là số một rồi!”

“Ông quá khiêm tốn… Trong cả huyện này, ai có thể sánh kịp Zhong Yong chứ?”

“Mọi người hãy nhường đường cho người đạt danh hiệu cao nhất năm nay đi!”

Mọi người xung quanh lập tức nhường chỗ; ông Phương Lễ bước đi với nụ cười, còn Phương Trung Vĩnh theo sau ông.

Chưa kịp đến chỗ bảng vàng, xung quanh đã nổ tung:

“Gì cơ? Hai hạng cao nhất? Người họ Phương cũng đạt hai hạng cao nhất à? Thật là may mắn…”

“Không ngờ người họ Phương lại trở thành người đạt danh hiệu cao nhất!” Một người quen biết với Phương Vận ngạc nhiên đến mức há hốc miệng.

Nghe vậy, ông Phương Lễ cười mãi không ngớt… Nếu là người họ Phương thì chắc chắn không thể sai được… Và lại còn đạt hai hạng cao nhất nữa… Điều này thực sự là một niềm vui lớn lao, đủ để dựng một cái cổng văn hóa để con cháu sau này có thể ngưỡng mộ!

Theo sát bên cha mình, ánh mắt của Phương Trung Vĩnh lóe lên vẻ hoảng loạn. Cậu không phủ nhận mình là một thần đồng, cũng không ngại tin rằng mình có khả năng đạt điểm cao nhất trong kỳ thi thơ văn, nhưng cậu hoàn toàn không nghĩ rằng mình có thể giành được điểm cao nhất trong phần “Kinh Thánh”. Bởi vì có vài câu hỏi cậu hoàn toàn không biết, và chỉ trả lời một cách tùy tiện mà thôi.

Phương Trung Vĩnh vội vàng ngước nhìn danh sách xếp hạng phía trước, và ngay lập tức nhận ra rằng người đứng đầu chính là Phương Vận.

Phương Lễ đang chuẩn bị khen ngợi con trai mình thì nhận thấy vẻ mặt bất thường của Phương Trung Vĩnh, liền nhanh chóng tiến lại gần hơn để xem danh sách.

Phương Vận… Điểm A, A!

Phương Trung Vĩnh… Điểm B trung bình, B thấp.

Thứ hạng đầu đã bị mất rồi!

Phương Lễ tức giận la lên: “Chắc chắn có vấn đề với bảng xếp hạng này! Làm sao con trai tôi có thể không đứng đầu chứ? Tôi sẽ đi kêu oan lên triều đình! Làm sao có ai có thể đạt được cả hai điểm A được chứ? Tôi không tin!”

Người lính canh trước bảng vàng cười lạnh: “Cứ đi kêu oan đi. Ai mà không biết rằng bảng xếp hạng này đã được kiểm tra kỹ lưỡng bởi hơn nửa số giám khảo của kỳ thi Thánh. Nếu có vấn đề gì, chắc chắn đã bị phát hiện từ lâu rồi, cần gì bạn phải kêu oan?”

Bạn bè và người thân của Phương Gia đều tỏ ra bối rối:

“Nhưng Phương Trung Vĩnh là một thần đồng mà, làm sao lại không đứng đầu được chứ?”

“Người đó là Phương Vận à… Trông quen thuộc thật.”

“Đúng rồi, chính là người có cô dâu nhỏ tuổi Giang Châu kia… Khi tang lễ của bố mẹ cô ấy, tôi còn có mặt ở đó nữa… Không ngờ cô ấy lại đạt được thứ hạng đầu.” Người nói đó lặng lẽ bước sang một bên, tránh xa Phương Lễ, rồi nhìn quanh để tìm Phương Vận và thông báo tin vui cho cô ấy.

Phương Vận không ở đây.

Mặt trời đã lặn, ánh nắng chiếu lên chiếc xe ngựa trước cửa nhà Phương Vận, tạo nên những bóng dài.

Bốn người hầu đã từng đến nhà Phương Vận cũng đang ở đó; ngay trước họ, có một chàng trai trẻ tuổi mặc áo trắng đẹp trai đang đứng đó.

Phương Vận đứng phía sau Dương Ngọc Hoàn, nhìn Liễu Tử Thành một cách bình tĩnh và nói: “Không biết anh Liễu đến thăm bất ngờ là có chuyện gì vậy.”

Liễu Tử Thành liếc nhìn Dương Ngọc Hoàn rồi nở một nụ cười tự cho là lịch sự, vung chiếc quạt và bắt đầu quạt nhẹ.

“Phương Vận ơi, tôi nghe nói em bị thương nên vội vàng đến đây, còn mang theo cả thuốc hay nhất của Giang Châu nữa đấy. Kết quả kỳ thi Đồng Sinh của em thế nào rồi? Bị thương như vậy mà vẫn đi thi, chắc chắn kết quả sẽ không tốt đâu… Không sao đâu, năm sau lại thi lại là được.” Liễu Tử Thành nói một cách mỉm cười.

Nhưng Dương Ngọc Hoàn lại cười lạnh và nói: “Hãy giấu cái vẻ ngoài giả tạo đó đi! Tôi đã nhìn thấu bạn từ lâu rồi! Đây là trước cửa nhà chúng ta, hãy nhường đường đi! Tôi muốn đi xem kết quả thi cùng Tiểu Vận!”

Nụ cười trên mặt Liễu Tử Thành bỗng dưng đông cứng lại; anh ta cười nhạt và nói: “Dù có đi hay không cũng chẳng quan trọng… Dù sao Phương Vận cũng không thể thi đỗ Đồng Sinh được mà. Ngọc Hoàn ơi, tôi thực sự yêu em chân thành… Nếu em cứ tiếp tục cố chấp như này, khi tôi đưa em về nhà, những người tình của tôi sẽ ghen tuông… Làm sao tôi có thể chăm sóc em được đây?”

Chưa kịp để Phương Vận trả lời, Dương Ngọc Hoàn đã tiến lên, nắm lấy tay Phương Vận và nói: “Em sẽ sớm kết hôn với Phương Gia thôi… Tiểu Vận đã là chồng của em rồi… Anh sẽ không bao giờ có thể cưới được em đâu!”

Phương Vận ngạc nhiên nhìn Dương Ngọc Hoàn. Anh ta đã nhận ra từ lâu rằng, mặc dù Dương Ngọc Hoàn chấp nhận số phận, nhưng trong lòng chỉ coi anh ta như anh em mà thôi… Chưa bao giờ gọi anh ta là chồng hay ông xã… Nhưng hôm nay, cô ấy lại công khai thừa nhận điều đó… Thậm chí còn có vẻ như hai người đã quan hệ với nhau…

Phương Vận nhìn thấy má Dương Ngọc Hoàn hơi đỏ lên… Không biết là do nắng chiếu hay vì xấu hổ.

Liễu Tử Thành trừng mắt tức giận, nhẹ nhàng nói: “Tôi biết cậu chỉ muốn làm tôi tức giận thôi, nhưng cậu đã thành công rồi! Phương Vận, nếu cậu vẫn cứ ngây thơ, tiếp tục giữ những thứ không thuộc về mình, chưa đầy ba ngày, cậu sẽ gặp họa lớn một lần nữa! Lần này, cậu sẽ không có may mắn nào đâu!”

Phương Vận hỏi: “Cậu thừa nhận rằng đêm qua chính bốn người đứng sau lưng cậu là người muốn giết tôi phải không?”

Liễu Tử Thành cười nhạo: “Những mánh khóe của cậu không có tác dụng với tôi đâu. Tôi chưa bao giờ nói rằng tôi muốn giết cậu. Tôi, Liễu Tử Thành, là một người có danh hiệuTiểu Tài Văn Vị; dù phải làm cho cậu tàn tật đi nữa, tôi cũng chỉ mất tiền mà thôi. Phương Vận, tôi cho cậu một cơ hội cuối cùng… Cậu đồng ý hay không?”

Phương Vận quả quyết trả lời: “Chị Duyên Hoàn là vợ của tôi, không ai có thể cướp đi được! Nếu cậu còn dám gây rối nữa, tôi sẽ ngay lập tức nộp đơn kiện cậu ra tòa án! Hơn nữa, trước đây nếu cậu làm tôi tàn tật, chỉ cần bồi thường là xong chuyện… Nhưng bây giờ tôi là Đồng Sinh; nếu cậu làm tôi tàn tật, điều đó sẽ khiến cậu mất hết danh tiếng và cơ hội trở thànhTiểu Tài Văn Vị đấy!”

“Cậu? Đồng Sinh? Ha ha ha, tôi nghe nhầm chứ? Mọi người có nghe thấy không?” Liễu Tử Thành cười lớn và hỏi những người hầu đứng sau lưng mình.

“Nghe thấy rồi… Một kẻ nghèo khổ lại tự xưng là Đồng Sinh!” một người trong số họ đáp.

Phương Vận bình tĩnh nói: “Tôi có thể thi đỗ thành Đồng Sinh cũng nhờ anh Liễu… Nếu không phải anh Liễu cho tôi mượn những cuốn sách của các bậc hiền triết ấy, e rằng tôi sẽ không thể thi đỗ đâu. Nếu sau này tôi trở thànhTiểu Tài, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ quên ơn anh Liễu!”

Bốn từ cuối cùng được nói với giọng trọng trách.

Liễu Tử Thành nhìn chằm chằm vào Phương Vận, bước tới gần hơn và hỏi một cách gay gắt: “Trên đường đến đây, tôi đã biết rằng lúc này ở huyện Kinh, danh sách người thi đỗ Văn Viện vẫn chưa được công bố… Làm sao cậu có thể chắc chắn rằng mình sẽ thi đỗ được?”

“Ngươi nghĩ vài câu nói là có thể lừa được ta sao?”

“Nếu ngươi không tin, cứ đi cùng ta đến trước cửa Văn Viện xem thử. À đúng rồi, ta còn là Đồng Sinh trước mặt Thánh nữ nữa.” Phương Vận cười nhẹ.

Liễu Tử Thành sững lại một chút, rồi bật cười lớn.

“Đồng Sinh trước mặt Thánh nữ? Ngươi Phương Vận coi ta như đứa trẻ ba tuổi à? Ta biết rõ ngươi có bao nhiêu tài năng; ngay cả ‘Thập Tam Kinh’ ngươi cũng không thể thuộc lòng, những bài văn của ba vị giám khảo cao cấp cũng đều do ta cung cấp cho ngươi… Còn trình độ thơ văn yếu kém của ngươi thì đương nhiên không thể trở thành Đồng Sinh được… Dám nói mình là Đồng Sinh trước mặt Thánh nữ ư? Thật là buồn cười! Phương Vận! Đừng nói nữa, kiên nhẫn của ta đã hết rồi! Nếu hôm nay ngươi không đồng ý, trước khi rời đi, ta sẽ cắt hai chân ngươi để ngươi biết rằng Liễu Tử Thành nói ra là làm được!”

Dương Ngọc Hoàn vội vàng nói: “Liễu Tử Thành, ngươi đừng quá đáng lắm… Chàng trai của ta hiện tại đã là Đồng Sinh trước mặt Thánh nữ rồi… Nếu ngươi dám làm tổn thương anh ấy, ta sẽ đi tố cáo ngươi tại ty pháp!”

Phương Vận không ngờ Liễu Tử Thành lại dám liều lĩnh đến thế; trong lòng cô ta tức giận. Nếu không có Tả Tướng là người thân, Liễu Tử Thành chắc chắn không dám làm như vậy.

Phương Vận lập tức đe dọa: “Liễu Tử Thành, nếu ngươi là đàn ông thực sự, hãy đi cùng ta đến Huyện Văn Viện xem… Hãy nhìn vào bảng vàng trước đã… Sao vậy, ngươi sợ rồi sao? Ngươi không lúc nào cũng coi thường ta mà… Thậm chí không dám có can đảm đến Văn Viện sao?”

Liễu Tử Thành cười chế nhạo, đang định đồng ý thì một người hầu bất ngờ nói vào tai anh ta: “Thưa công tử, có vẻ như người đó thực sự là Đồng Sinh trước mặt Thánh nữ…”

“Làm sao vậy?” Liễu Tử Thành vội vàng hỏi.

“Tôi nhớ rõ hôm qua trên trán anh ta còn có một vết sẹo rất rõ nét; mấy người khác cũng đều thấy. Nhưng bây giờ vết sẹo đó đã biến mất hoàn toàn. Dù có thuốc thần kỳ đi nữa cũng không thể làm được điều này… Chỉ có khi người đó sở hữu tài năng phi thường mới có thể khiến một vết thương lớn như vậy biến mất trong chốc lát.”

Liễu Tử Thành hoảng sợ, vội vàng quay đầu nhìn các tôi tớ khác.

“Tôi cũng nhớ…”

“Đúng vậy, vết thương đó rất sâu.”

Trong ánh mắt các tôi tớ đều hiện rõ vẻ hoảng sợ. Nếu Phương Vận Chân thực sự là Đồng Sinh trước mặt Thánh Vị, thì họ chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

Liễu Tử Thành lại nhìn Phương Vận một lần nữa, và lúc này mới nhận ra rằng hôm nay Phương Vận dường như khác hẳn so với mọi khi – bình tĩnh, tự tin, phong thái đã thay đổi hoàn toàn, như thể đột nhiên trưởng thành hơn vài tuổi vậy.

Liễu Tử Thành nhìn về phía Dương Ngọc Hoàn; người này không hề che giấu sự khinh thường dành cho anh ta.

Ánh mắt Liễu Tử Thành lấp lánh, im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười man rợ và nói: “Bây giờ danh sách kết quả vẫn chưa được công bố, và anh cũng chưa từng đến Thánh Vị để tham gia nghi lễ chính thức… Không có chiếc áo khoác và thanh kiếm của Đồng Sinh, thì chắc chắn anh ta chỉ là kẻ giả mạo! Bây giờ anh chỉ là một người dân bình thường, còn tôi là một tiến sĩ… Việc đánh bại anh chỉ khiến tôi thiệt hại mà thôi!”

Phương Vận không ngờ Liễu Tử Thành lại quyết đoán đến thế.

“Các người hãy ngăn cản anh ta lại!” Liễu Tử Thành nói xong, lao lên xe ngựa và lấy ra bút mực cùng giấy.

Phương Vận trong lòng lo lắng: Chắc hẳn Liễu Tử Thành sợ sẽ gặp nguy hiểm khi đối đầu trực tiếp, nên muốn dùng “chiến thuật viết trên giấy” để tấn công anh ta.

“Chị Ngọc Hoàn, hãy lùi lại!” Phương Vận nói xong, lao về phía Liễu Tử Thành… Không thể để anh ta sử dụng chiến thuật đó được; nếu không, họ sẽ chỉ có thể chịu sự đè bẹp của anh ta mà thôi.

Nhưng bốn người hầu giàu kinh nghiệm đó lập tức lao tới, không hề dùng vũ khí gì cả; họ hoặc ôm lấy eo anh ta, hoặc khóa chặt tay anh ta, hoặc ghì chặt chân anh ta… Chỉ trong chốc lát, họ đã khiến Phương Vận bị mắc kẹt.

Phương Vận mới chỉ được nuôi dưỡng vài tháng mà thôi; so với bốn người hầu cao lớn này, anh ta vẫn còn yếu đuối hơn nhiều. Thân thể anh ta vẫn chưa khỏe mạnh, hoàn toàn không thể đối đầu với họ được.

Dương Ngọc Hoàn bước tới muốn giúp Phương Vận, nhưng nhận ra rằng sức mình không đủ, liền chạy đến chỗ Liễu Tử Thành để ngăn anh ta viết tiếp.

Một người hầu lập tức buông Phương Vận ra và chặn đường Dương Ngọc Hoàn.

Liễu Tử Thành trải giấy trên xe ngựa, cắm bút lông vào bình mực, sau đó cầm cây bút đó lên và bắt đầu viết trên giấy. Tài năng của anh ta lan tỏa xung quanh, tạo ra những làn gió nhẹ làm bay phần áo khoác của anh ta.

Trong lúc viết bằng thể chữ thảo với tốc độ cực nhanh, Liễu Tử Thành cũng đọc lên bài ca chiến tranh cổ xưa mà Jing Ke đã sử dụng trước khi tiến hành âm mưu ám sát Vua Tần.

Tài năng của anh ta thông qua cây bút hòa vào mực, tạo thành những từ ngữ; những từ ngữ đó tạo ra một sự cộng hưởng kỳ lạ với tài năng của anh ta, khiến cho nguyên khí trong thiên địa bị kích thích.

Cơn gió dữ bắt đầu thổi mạnh; một bóng ma hình người màu đen dần xuất hiện bên cạnh Liễu Tử Thành. Khuôn mặt của bóng ma đó không rõ ràng, và nó cầm trong tay một con dao bấm. Con dao bấm đó cũng là bóng đen, nhưng tỏa ra một hơi lạnh lẽo đáng sợ, khiến không khí xung quanh trở nên giá lạnh như mùa đông.

Phương Vận cảm thấy tuyệt vọng; đối thủ lại sử dụng chính bài ca chiến tranh nổi tiếng đó…

“Gió thổi rít rít, dòng sông Yishui lạnh lẽo… Anh hùng một khi đã đi, sẽ không bao giờ trở lại…”