Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên phía trước, phát ra tiếng lăn tăn đều đặn.

Trong giới văn học, không có nhiều người quan tâm đến Phương Vận; ngoài Trương Kinh An, chỉ có vài người thôi.

Kể từ khi trở lại giới văn học, Phương Vận nhận thấy rằng đền thờ đã dành sẵn cho mình một lượng lớn thư từ; chỉ cần anh chấp nhận nhận chúng, hàng vạn bức thư sẽ được gửi đến.

Tuy nhiên, Phương Vận tạm thời từ chối nhận những thư này và ngồi yên trong xe.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa đến một chợ rau ở phía nam thành phố và từ từ di chuyển qua khu chợ. Lúc này đã là ban đêm, và khung cảnh trong chợ trở nên tối tăm hơn.

Người lái xe không biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ tuân theo chỉ dẫn của Phương Vận để điều khiển con ngựa.

Sau một lúc, Phương Vận bất ngờ kéo rèm cửa lên một chút và nhìn ra ngoài. Trời lạnh giá, số người trong chợ ít hơn bình thường, nhưng các tiểu thương vẫn tiếp tục buôn bán như mọi khi.

Bên trong một cái lều gỗ đơn sơ, có một chiếc đèn dầu le lói; dưới đèn là nhiều thùng ủ rau được phủ bằng chăn bông, và từ đó lộ ra vài chiếc lá rau màu xanh. Một cặp vợ chồng khoảng năm sáu mươi tuổi mặc áo len dày đứng trong lều, đôi khi hô bán hàng:

“Rau bắp cải tươi mới, mỗi cây chỉ vỏn vẹn mười tám văn…” Ông Guo hét lớn, liếc nhìn chiếc xe ngựa rồi thấy rèm cửa lại được kéo xuống.

Ông Guo bỗng im lặng, nhìn chiếc xe ngựa dần xa đi một cách ngạc nhiên.

“Ông già ơi, ông nhìn thấy gì vậy?”

“Không có gì cả… Chỉ là cảm thấy có người quen đang ngồi trong xe đó thôi.”

“Ai mà có khả năng đi xe ngựa chứ? Ông quen ai là người giàu có vậy?”

Ông Guo cười ha hả, rồi ngẩng thẳng lưng lên.

Phương Vận nghe thấy cuộc trò chuyện của hai vợ chồng già ấy, mỉm cười nhẹ. Năm ngoái, khi anh cùng Trương Kinh An đi thu gom phân, đã gặp ông Guo này; người đàn ông này chính trực và tốt bụng, đã giúp đỡ họ rất nhiều. Khi Phương Vận và Trương Kinh An rời đi, anh đã để lại cho ông Guo một nghìn lượng bạc, cùng với một tờ giấy viết tay có ghi dòng chữ “Chúa tước Giang Tử – Trương Long Tượng”.

Thấy ông Guo không bị ảnh hưởng gì bởi chuyện này, Phương Vận cũng yên tâm. Nhưng ngay sau đó, khuôn mặt anh lại trở nên u ám.

Khi còn ở thành phố Châu Giang, Phương Vận đã từng đến thăm một cặp vợ chồng nông dân. Vì việc Chu Vương thanh trừng quân đội Châu Giang, hành động của Phương Vận khi đến nhà họ bị báo cáo, khiến cặp vợ chồng đó bị lưu đày; người phụ nữ nông dân trong gia đình này cũng đã qua đời trên đường lưu đày.

Ánh mắt Phương Vận tối lại một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại bình thường.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển, không lâu sau thì dừng lại trước cửa một quán rượu trên phố Trường Hà.

Phố Trường Hà không phải là con phố sầm uất nhất; những người có địa vị cao và giàu có trong kinh thành chắc chắn sẽ không đến đây, nhưng những người có của cải thì thường xuyên lui tới đây, và đây cũng là nơi tụ họp của những người học giả bình thường.

Phương Vận ngẩng đầu nhìn, trên cửa màu đen có viết bốn chữ “Quán Rượu Gia Tích”; so với các quán rượu khác trên con phố này, nó cũng không có gì khác biệt, chỉ cao ba tầng thôi, nhưng Phương Vận vẫn chọn quán này.

Người lái xe ở lại bên dưới, còn Phương Vận bước vào quán rượu Gia Tích, nhìn quanh một cái rồi đi lên lầu hai.

Có lẽ vì là đêm mùa đông, tầng một và tầng hai không hề ồn ào lắm; một người phục vụ tiến đến hỏi Phương Vận, nhưng anh ta chỉ ném cho anh ta một hoặc hai đồng bạc rồi bỏ đi, sau đó tiếp tục đi lên lầu ba.

Lầu ba khác hẳn so với các tầng dưới; nơi đây rất sôi động. Nghe thấy tiếng nói của mọi người, Phương Vận đoán rằng có lẽ đây là một buổi họp văn học nhỏ. Vì bản thân anh ta cũng là một người học giả, và chỉ muốn lên lầu ba để xem thử thôi, vì cửa thang không được chặn lại, nên anh ta tiếp tục đi lên.

Thang nhà dựa vào tường; khi Phương Vận vừa đi đến giữa thang, một người phục vụ ở lầu trên cười và nhìn xuống hỏi: “Thưa khách, ông có phải là người tham gia buổi họp văn học này không ạ?”

Phương Vận ngẩng đầu nhìn người phục vụ ở lầu ba, dừng lại ở giữa thang và nói: “Nếu lầu ba cấm người học giả vào, tôi có thể đến quán rượu khác.”

Phương Vận Phát nhận thấy thái độ của người phục vụ đã thay đổi rõ rệt; ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng và đầy cảnh giác.

“Theo lý thuyết, nếu không phải là người tham gia buổi họp văn học, thì không được phép lên lầu ba,” người phục vụ nói một cách thiếu lịch sự.

Anh ta nhìn lại Phương Vận một lần nữa; lúc này, Phương Vận đang mang hình dáng của Trương Long Tượng – một người đàn ông mạnh mẽ với bộ râu rậm, nhưng phong thái của anh ta thật sự rất đặc biệt, khiến người phục vụ bắt

Lúc này, ba người đọc sách đi đến cửa thang, tất cả đều mặc trang phục Đồng Sinh, độ tuổi đều khoảng hơn hai mươi, sắp ba mươi.

Sau khi hiểu rõ nguyên nhân, một trong số họ, người có khuôn mặt trắng trẻo và mặc trang phục Đồng Sinh, cười nói: “Anh chàng này, mặc dù chúng tôi tổ chức buổi giao lưu văn học ở tầng ba và không mời người ngoài, nhưng chúng tôi cũng không từ chối bất kỳ người đọc sách nào. Tuy nhiên, vì anh không mặc trang phục Văn Vị, chúng tôi cũng không dám tiếp đón anh một cách tùy tiện. Tôi nghĩ… nếu anh muốn lên tầng ba, thì hãy viết một bài thơ; chỉ cần được chúng tôi chấp thuận, anh mới có thể tham gia, thế nào?”

Trong giới văn học, khác với lục địa Thánh Nguyên, nếu có một người như Trương Long Tượng xuất hiện, chín phần trăm những người đọc sách đều sẽ biết đến họ. Nhưng ở đây, giao lưu giữa các nhà văn không được thông suốt; hơn nữa, những người này đều là Đồng Sinh và không có con dấu chính thức, nên họ không thể tham gia vào các cuộc thảo luận văn học, cũng rất khó để tìm thấy hình ảnh của Trương Long Tượng.

Đúng lúc đó, hơn mười người đọc sách đứng bên lan can thang tầng ba nhìn xuống; ngoại trừ bốn năm người học giỏi, phần lớn đều là Đồng Sinh và không ai nhận ra Phương Vận. Khi họ được giải thích về quy định này, tất cả đều bật cười. Một vị học giỏi có khuôn mặt hiền lành giải thích: “Anh bạn này, chúng tôi không có ý gây khó dễ cho anh đâu; đây chỉ là phong tục ở khu vực Giang Châu mà thôi.”

Phương Vận cười và nói: “Không sao đâu, chỉ là một bài thơ mà thôi.” Nói xong, anh bước lên thang và tiếp tục đi lên, đồng thời cất tiếng: “Một cái bò leo lên tầng cao nhất…”

Mọi người đều ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên cười ầm lên, làm ngắt lời Phương Vận. Một số người trẻ tuổi mặc trang phục Đồng Sinh cười đến nỗi không thể thở nổi; ngay cả người phục vụ cũng lén cười.

“Anh bạn này, anh đã ba bốn mươi tuổi rồi, lại viết một bài thơ như thế này, mà còn dám tự nhận mình là người đọc sách ư? Tôi thật sự cảm thấy xấu hổ thay cho anh!”

“Nếu thứ này cũng được coi là thơ, thì tất cả những bài thơ của tôi đều có thể giúp đất nước này mạnh mẽ hơn!”

“Và còn nói ‘một cái bò leo lên tầng cao nhất’ nữa… Anh không sợ bị ngã à?”

Phương Vận mỉm cười và tiếp tục bước lên thang. Không lâu sau, anh đến cửa thang, nhìn quanh tầng ba và nói: “Mười hai thanh lan can như những con bò đang đấu với nhau…”

Tất cả tiếng cười đều im bặt ngay lập tức.

“Núi Bò” ám chỉ vị trí của chòm sao Núi Bò và Chòm sao Đấu Trường; câu đầu tiên chỉ là một câu nói bình thường, nhưng câu thứ hai lại mô tả rằng lan can tầng ba cao vút, như thể muốn chạm tới bầu trời đêm, thậm chí có thể nhìn thẳng vào các vì sao.

Dù không phải là những câu thơ xuất sắc, nhưng khi kết hợp lại với nhau, chúng lại vượt trội hơn nhiều so với những bài thơ thông thường. Lúc này, tất cả những người biết đọc mới hiểu ra rằng câu đầu tiên là do Phương Vận cố ý viết ra – một mặt để tạo sự tương phản rõ rệt với câu thứ hai, mặt khác là để dụ dỗ họ sa vào bẫy.

Nụ cười trên khuôn mặt người nhân viên quán ăn đóng băng lại; ngay cả những học giả cũng không dám cười nữa, huống chi là anh ta.

Khi Phương Vận bước lên tầng ba, những người đang đứng ở cửa thang vội vàng tránh sang hai bên.

Phương Vận tiếp tục nói trong lúc đi: “Người tên Zhang này không muốn để lại danh tính, sợ rằng điều đó sẽ áp đảo cả giới văn học của mười bốn tỉnh!”

Nếu là một người bình thường viết ra những câu thơ kiêu ngạo như vậy, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích hoặc chế giễu; nhưng khi Phương Vận tự mình nói ra những lời đó, với uy thế từ chiến thắng trong trận chiến với Bí Tham, ông ta toát lên vẻ oai phong, khiến tất cả mọi người có mặt đều cảm thấy sợ hãi.

Những học giả và những người xung quanh không dám thở mạnh; họ đều đổ mồ hôi lạnh sau lưng, cảm thấy người đàn ông trước mắt mình thật sự vĩ đại đến mức, dường như chỉ cần anh ta vươn tay ra, thì cả giới văn học của mười bốn tỉnh đều có thể bị phá hủy.