Trên khuôn mặt Dương Ngọc Hoàn hiện lên vẻ e thẹn nhẹ nhàng; cô nắm chặt tay Phương Vận thêm chặt hơn.

Nhưng con quái vật nhỏ lại đưa ánh mắt về phía những món bánh nguội kia, dùng một chiếc móng vuốt kéo lấy áo của Phương Vận, trong khi chiếc móng kia chỉ về phía những món ăn đó.

Phương Vận Thân đặt tay lên mắt con quái vật nhỏ rồi bước lên cầu thang đi lên tầng hai.

“Ee… Hừ!” Con quái vật nhỏ quay đầu tránh khỏi tay Phương Vận, ngẩng đầu nhìn cô với vẻ không hài lòng, như thể đang muốn hỏi liệu cô có coi thường việc nó ăn nhiều không.

Khi lên đến tầng hai, ánh mắt Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn sáng lên; quả nhiên, cảnh tượng ở đây khác hẳn so với khi nhìn từ tầng một – tầm nhìn rộng hơn nhiều.

Không ai chơi đàn ở tầng hai; hầu hết mọi người đều mặc áo khoác của các học giả hoặc tiến sĩ; một số ít người cũng mặc áo lụa bình thường giống như Phương Vận. Có vài người Đồng Sinh với vẻ mặt nghiêm túc đứng ở hai bên.

Một vài người liếc nhìn họ, nhưng thấy Phương Vận là người lạ nên hầu hết đều không để ý đến; nhiều người hơn lại nhìn vào vẻ đẹp của Dương Ngọc Hoàn.

Cũng có một vài người sau khi nhìn xong Dương Ngọc Hoàn lại nhìn con quái vật nhỏ, rồi một lần nữa nhìn về phía Phương Vận với vẻ suy tư.

Phương Vận không biết ai trong số những người này, nên chỉ gật đầu nhẹ như một cách chào hỏi, rồi cầm tay Dương Ngọc Hoàn đi đến bên cửa sổ để nhìn ra ngoài.

Con quái vật nhỏ nhảy lên mép cửa sổ, vẫy đuôi một cách tò mò và nhìn quanh xung quanh.

Hai bên bờ sông Ngọc Đai đều đông đúc người.

Phương Vận chỉ về phía một cây cầu ở xa và nói: “Chắc đó là cây cầu Long Đầu. Trước khi cuộc thi bắt đầu, chúng ta hãy đi về phía đó nhé. Thật đáng tiếc là bây giờ cây cầu đã đông người kín rồi; nếu không thì ngồi ở đầu cầu xem cuộc thi đua thuyền rồng chắc sẽ rất thú vị.”

“Ừm… Cuộc thi đua thuyền rồng bắt đầu lúc nào vậy?” Dương Ngọc Hoàn tò mò nhìn xuống những bãi cát trên sông; dù đã lớn như vậy nhưng đây là lần đầu tiên cô được chứng kiến một cuộc thi đua thuyền rồng quy mô lớn như vậy.

“Tôi thực sự không biết điều đó.”

“Theo giờ giấc quân đội, cuộc thi đua thuyền rồng bắt đầu lúc mười giờ; còn hơn một tiếng nữa mới đến lúc đó, nên không cần vội vàng đâu.” Một giọng nói du dương vang lên phía sau lưng họ.

Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn cùng quay đầu lại.

Một chàng trai tuấn tú, thấp hơn Phương Vận một cái đầu, đang bước tới. Gương mặt anh ta thanh tú, nhẹ nhàng; nếu không phải ánh mắt anh ta toát lên vẻ oai phong, Phương Vận có lẽ sẽ nghĩ anh ta là người phụ nữ.

Sau đó, Phương Vận nhìn vào cổ anh ta và thấy không hề có hàm ức; quả thật anh ta là người phụ nữ.

Chàng trai tuấn tú kia cầm trong tay một chiếc quạt, tiến lại gần Phương Vận và cúi chào, nói với nụ cười: “Tôi là Triệu Trúc Chân từ kinh thành.”

Phương Vận đáp lại lễ cúi: “Phương Vận.”

Dù Phương Vận đã cố ý hạ giọng xuống, nhưng vẫn có vài người nghe thấy và lập tức quay đầu nhìn về phía họ, ánh mắt của họ nhìn Phương Vận có vẻ kỳ lạ.

Triệu Trúc Chân dường như hoàn toàn không quan tâm đến danh tính của Phương Vận, anh ta bước đến bên cạnh Phương Vận và nhìn ra ngoài cửa sổ, hỏi: “Anh Phương không hứng thú với cuộc thi đua thuyền rồng sao?”

“Cũng tạm được thôi.” Phương Vận đã thấy quá nhiều loại hình giải trí và thể thao khác rồi.

“Anh Phương không giống như những người say mê sách vở đâu.”

Phương Vận đáp một cách bình thản: “Nếu khi xem đua thuyền rồng mà lòng người nóng hổi, thì khi đi săn yêu ma, lòng họ sẽ quá lạnh lẽo.”

“Anh nói đúng lắm, Trúc Chân xin học hỏi.” Triệu Trúc Chân quay đầu nhìn Phương Vận, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên và ngưỡng mộ, dường như không tin rằng một người trẻ tuổi như vậy lại có thể nói ra những lời như vậy.

“Triệu huynh quá lịch sự rồi; đó chỉ là những điều mà ai cũng hiểu mà thôi.”

“Nhưng không phải ai cũng có thể nói ra hay thực hiện được chúng.” Triệu Trúc Chân nói.

“Triệu huynh nói đúng, Phương Vận xin học hỏi.”

Triệu Trúc Chân mỉm cười, nhìn về phía Dương Ngọc Hoàn và nói: “Vợ anh thật là xinh đẹp.”

“Mọi người đều nói như vậy.” Phương Vận cười nhẹ, trong khi Dương Ngọc Hoàn e thẹn liếc nhìn Phương Vận một cái.

Nunu nhìn Dương Ngọc Hoàn với vẻ ngạc nhiên, như thể đang nghĩ rằng những gì Phương Vận nói là đúng; tại sao lại liếc nhìn họ như vậy chứ?

Chào Trúc Chân bật cười, lộ ra hàm răng trắng muốt và nói: “Những người có hiểu biết đều nói rằng bạn rất đặc biệt… Tôi không ngờ bạn thực sự giống như họ, tính cách thật kỳ lạ.”

“Cảm ơn lời khen ngợi.” Phương Vận mỉm cười nhìn Chào Trúc Chân; ánh mắt cô rất trong sáng, được ánh nắng mặt trời chiếu vào trở nên càng thêm rực rỡ… Nhưng dưới ánh sáng ấy, dường như ẩn chứa điều gì đó khác.

“Kẻ lập dị…” Chào Trúc Chân tránh ánh mắt của Phương Vận, nhìn ra ngoài.

Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn đang thì thầm trò chuyện với nhau; thỉnh thoảng, Nunu lại xen vào và “eo eo” vài tiếng; cả hai người và con thú ấy trông thật ấm cúng.

Tuy nhiên, Nunu vẫn chưa từ bỏ ý định của mình. Một lát sau, nó lại dùng móng vuốt kéo lấy tay áo của Phương Vận và chỉ về phía những món bánh trên bàn ở tầng hai.

Phương Vận Thân đưa đầu Nunu ra ngoài; Nunu lập tức “eo eo” phản đối.

Bên cạnh, Chào Trúc Chân mỉm cười và ra hiệu cho người hầu mang bánh đến.

Không lâu sau, người hầu đã mang đến một đĩa bánh và đưa cho Chào Trúc Chân.

Chào Trúc Chân cầm đĩa bánh bằng một tay, rồi lấy một miếng đưa cho Nunu và nói: “Ăn đi.”

Đôi mắt Nunu sáng lên; nó nhìn Chào Trúc Chân một cái, rồi quay đầu nhìn Phương Vận để xin ý kiến.

“Anh Chào Trúc Chân, anh cứ ăn đi.” Phương Vận nói.

Nunu cẩn thận duỗi móng vuốt ra, nhưng ngay khi chạm vào miếng bánh, nó lại rụt tay lại và nhìn lên Phương Vận với ánh mắt đầy mong đợi.

Phương Vận đành lắc đầu, đưa miếng bánh cho Nunu; cuối cùng, Nunu mới vui vẻ bắt đầu ăn.

“Con cáo nhỏ ngoan quá.” Zhao Zhuzhen mỉm cười nói.

Con vật nhỏ lập tức ngẩng ngực, nâng đầu lên, trông rất tự hào.

“Ngoan thì là ngoan, chỉ là nó tham ăn quá mức thôi.”

Con vật nhỏ lập tức cúi đầu xuống, tiếp tục ăn bánh kẹo như một quả bóng xì hơi bị xì hơi vậy.

Trong ánh mắt Zhao Zhuzhen hiện rõ sự yêu thích; cô mở miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại thấy không nên nói ra, nên cuối cùng cô đổi ý và nói: “Nếu anh Phương đến kinh thành, hãy ghé thăm Lầu Zhuzhen một chút; cứ nói là đến cùng con cáo nhỏ này, tôi chắc chắn sẽ đến ngay.”

“Hóa ra tôi, anh Phương này, còn kém hơn một con cáo!” Phương Vận nói.

Lại một lần nữa, con vật nhỏ ngẩng ngực, tự hào, nhưng sau đó nó nhanh chóng nhận ra và nhìn Phương Vận với vẻ tức giận, như thể đang hỏi: “Kém hơn một con cáo là sao? Con cáo có tồi tệ đến thế sao?”

Ánh mắt Zhao Zhuzhen lướt qua một nét u sầu và nói: “Tôi… ở nhà bị ràng buộc, không có gì để giải trí; khi thấy con cáo nhỏ này thông minh như vậy, tôi không khỏi thích nó.”

“Ừm, nếu một ngày nào đó tôi không nuôi nổi con vật nhỏ này nữa, tôi sẽ gửi nó cho anh.” Phương Vận đùa cợt.

Con vật nhỏ sững sờ, miếng bánh kẹo trên móng vuốt rơi xuống đất; miệng nó mở ra, những mẩu bánh kẹo còn sót lại trong miệng rơi ra ngoài. Nó vội vàng phun nhổ những mẩu bánh kẹo đó ra ngoài cửa sổ, sau đó dùng móng vuốt quét sạch những mẩu bánh kẹo còn dính trên người mình, cuối cùng nó che miệng và nhìn Phương Vận một cách nghiêm túc.

“Ôi ôi! Ôi ôi!” con cáo nhỏ kêu lên.

Ba người Phương Vận cùng nhau bật cười; Dương Ngọc Hoàn không nhịn được mà cũng cười: “Đừng tin lời con vật nhỏ đó, nó làm sao có thể lòng dạ tàn nhẫn đến mức gửi bạn đi đâu.”

“Ee eee…” con cáo nhỏ nhìn Phương Vận.

“Cứ yên tâm ăn đi, việc nuôi bạn vẫn không thành vấn đề đâu.” Phương Vận lại lấy một miếng bánh kẹo cho con vật nhỏ.

Con vật nhỏ nhìn Phương Vận rồi lại nhìn miếng bánh kẹo, liên tục nhìn đi nhìn lại bốn năm lần, cuối cùng nó nhận lấy miếng bánh kẹo một cách buồn bã, rồi nhìn Phương Vận với vẻ oán trách, như thể đang hỏi: “Anh sẽ không nuôi tôi no rồi sau đó gửi tôi đi đâu chứ?”

“Cứ ăn đi!” Phương Vận cười nói.

Nô lệ giả vờ cúi đầu xuống; đang sắp cắn vào miếng bánh thì bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn về phía Phương Vận, sợ rằng hắn ta sẽ trốn mất khi nó đang ăn.

Phương Vận Thân dùng ngón tay gõ nhẹ vào đầu nó và nói: “Người nhỏ bé nhưng lo lắng không ít đâu… Nếu không ăn thì tôi sẽ lấy đi đấy.”

Nô lệ lập tức đưa miếng bánh ra xa Phương Vận, cắn một miếng thật to, sau đó lại liếc nhìn Phương Vận một cái; thấy hắn ta vẫn ở đó, nó mới yên tâm tiếp tục ăn.

Bên cạnh, Zhao Zhuzhen không nhịn được mà bật cười, nhưng ngay lập tức cô nhận ra hành động của mình không phù hợp, khuôn mặt đỏ bừng lên rồi lại trở lại bình thường.

Khi nô lệ ăn xong, Phương Vận ôm nó vào lòng và vuốt ve một hồi; nô lệ không hề tức giận mà còn rất vui, vì nó nghĩ rằng điều này chứng tỏ Phương Vận sẽ không đem nó đi cho ai khác.

Trên tầng hai, càng lúc càng có nhiều người tới; không lâu sau, sáu người bước đến.

“Anh Zhao, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Ba người Phương Vận quay đầu lại, thấy một chàng trai trẻ tuổi, dung mạo tuấn tú và phong thái thanh lịch đang mỉm cười chào hỏi.

“Anh Tong.” Zhao Zhuzhen mỉm cười đáp lại, nhưng ai cũng có thể nhận ra sự lạnh lùng trong ánh mắt cô.

Người đó không hề để tâm và nói: “Anh Zhao, có thể giới thiệu cho tôi biết về anh chàng đẹp trai này không?”

Zhao Zhuzhen lại cười một cách kỳ lạ và hỏi: “Anh không quen biết anh ấy à?”

“Chưa từng gặp mặt trước đây.”

Nụ cười của Zhao Zhuzhen càng trở nên kỳ lạ hơn: “Vậy thì tôi xin giới thiệu chính thức cho hai người… Đây là Đồng Lý, cháu trai của Thượng thư Binh bộ Tong… Và đây là Ngọc Hải Thành Đồng Sinh. Còn người này… là Phương Vận của huyện Jixian, một tiến sĩ đã thi đỗ trước mặt Hoàng đế.”

Hai người đó đều ngạc nhiên, nhìn nhau không ngờ lại gặp nhau trong hoàn cảnh như thế này.

“Thật là may mắn, anh Tong.” Phương Vận cúi chào.

Đồng Lý lập tức cười ha hả và nói: “Đã đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi huyện, viết ba bài thơ hay, lại còn là tiến sĩ đã thi đỗ trước mặt Hoàng đế… Tôi đã ngưỡng mộ danh tiếng của anh từ lâu rồi; không ngờ hôm nay được gặp anh, thật là may mắn biết bao!”

“Nếu không phải vì bạn muốn tranh tài trong cuộc đua thuyền rồng vì Ngã Cảnh Quốc, tôi chắc chắn sẽ kéo bạn đi uống thỏa thích cả ngày.”

Phương Vận mỉm cười nói: “Tôi bao giờ nói sẽ tham gia cuộc đua thuyền rồng đâu? Ngọc Hải Thành có quá nhiều người tài giỏi; tôi mới chỉ là một tiến sĩ thôi, làm sao có tư cách tham gia cuộc đua quan trọng như vậy được. Anh bạn đùa thôi.”

“À? Điều này không giống với bạn chút nào cả. Trong ấn tượng của tôi, bạn Phương Vận luôn là người anh hùng dũng cảm, chiến đấu vì tổ quốc và dân tộc… Làm sao có thể bỏ qua danh dự để không tham gia cuộc đua thuyền rồng được?” Đồng Lý rất ngạc nhiên.

“Anh bạn ơi, bạn có thể coi thường những người học vấn của Ngọc Hải Phủ, nhưng tôi thì không. Tôi tin chắc rằng những người học vấn của Ngọc Hải Phủ chắc chắn sẽ đánh bại các nhà văn của nước Khánh Quốc và giành chiến thắng. Tôi chắc chắn sẽ cổ vũ cho họ!” Phương Vận nói với nụ cười.

Mọi người xung quanh đều im lặng. Sau khi Phương Vận nói xong, mọi người đều hiểu ý định của Đồng Lý: nếu Phương Vận tham gia, Đồng Lý sẽ buộc tội anh ta coi thường những người học vấn; còn nếu không tham gia, lại bị cáo buộc là không quan tâm đến danh dự.

“Anh Phương ơi, những lời bạn nói thật sự rất tổn thương người khác…” Đồng Lý nói một cách bất lực.

Zhao Zhuzhen cười chế giễu: “Đồng Lý à, đừng đưa ra những lý do như vậy nữa. Bạn nghĩ người khác không nhận ra ý đồ kích động của bạn sao? Tôi đến đây chính là để mời Phương Vận tham gia cuộc đua thuyền rồng, nhằm tăng thêm uy tín cho nước Cảnh Quốc của chúng ta. Nếu bạn phá hỏng kế hoạch của tôi, sau này khi đến kinh thành, bạn sẽ phải cẩn thận đấy.”

“Tôi…” Đồng Lý chưa kịp nói hết, đã bị một vị tiến sĩ ngăn lại.

“Đồng Lý ơi, sự xuất hiện của Phương Vận tại đây thực sự là một sự kiện lớn… Bạn đừng để nước Ngọc Hải Thành của chúng ta bị ô nhục!” Giọng nói của vị tiến sĩ đầy lạnh lùng.

Nghe thấy giọng nói đó, khuôn mặt Đồng Lý thay đổi ngay lập tức; anh ta nhìn quanh và thấy rằng nhiều người đang nhìn mình với ánh mắt không mấy thiện cảm.

Đồng Sinh lo sợ rằng Phương Vận sẽ chiếm mất suất tham gia cuộc thi, nhưng những vị tiến sĩ và tiến sĩ thì không quan tâm đến điều đó.