“Anh là người hiểu chuyện, hiểu hơn nhiều người khác.” Phương Vận cười nhẹ.

“À, hiểu cái gì chứ… cũng chỉ là nghe mấy người học giả nói thôi. Nghe nói vì nhà máy sản xuất giấy mà các học giả suýt nữa xảy ra ẩu đả.”

“Ồ? Chẳng lẽ có học giả ủng hộ việc xây dựng nhà máy này sao?”

“Đúng vậy. Một số người nói rằng nhà máy này thuộc sở hữu của gia tộc Zhao; khác với cái gia tộc Qingjiang không biết xấu hổ kia, gia tộc Zhaodù sao đi nữa là do triều đình quản lý. Nhà máy này được trang bị thêm công trình xử lý nước thải, giúp giảm lượng nước thải đáng kể – lượng nước thải thải ra chỉ bằng hai ba phần trăm so với những nhà máy thông thường. Ngay cả khi nước thải này được đưa vào sông, cũng không gây ra vấn đề gì lớn.”

“Nhưng một số người khác lại không đồng ý, kiên quyết yêu cầu phải ngăn chặn việc xây dựng nhà máy này. Những người ủng hộ thì nói rằng Xiangzhou đã phải chịu nhiều thiệt hại từ quốc gia Qing trong nhiều năm qua, và không thể chịu đựng được những xáo trộn này nữa. Trước đây, Xiangzhou rất giàu có, nhưng bây giờ, thu nhập của toàn tỉnh Ninh An còn cao hơn cả Xiangzhou. Để Xiangzhou có thể phục hồi sự thịnh vượng, chúng ta cần phải hy sinh một số điều. Hai phe liên tục tranh cãi, và tôi sợ sẽ xảy ra chuyện gì đó, nên tôi đã tránh xa hiện trường.”

Phương Vận gật đầu nhẹ, không nói thêm gì.

Người lái xe tuổi trung niên nói: “Thực ra, mọi người ở những nơi khác không mấy quan tâm đến chuyện này; chủ yếu là những người ở khu vực phía Bắc và một số thị trấn, làng mạc lân cận mới phản đối. Những ngôi làng ở phía Bắc nằm ở hạ lưu sông Dương Tử; bất kỳ ai phụ thuộc vào nguồn nước từ con sông này để sinh sống đều không muốn thấy có nhà máy sản xuất giấy ở thượng lưu. À…”

Người lái xe vừa điều khiển xe, vừa kể về những chuyện liên quan đến nhà máy sản xuất giấy, giọng nói đầy sự mâu thuẫn.

Chiếc xe ngựa rời khỏi cổng phía Bắc của thành phố Bá Lăng Thành và nhanh chóng đến khu vực nhà máy phía Bắc, sau đó tiếp tục di chuyển dọc theo khu vực này.

Phương Vận kéo rèm cửa lên; cảm giác quen thuộc hiện lên ngay lập tức, bởi vì nơi này rất giống với những nhà máy ven sông của tỉnh Ninh An – rất nhiều nhà máy đang hoạt động, xe ngựa và công nhân ra vào tấp nập, mọi thứ đều diễn ra một cách có trật tự và bận rộn.

Khi chiếc xe ngựa gần đến phần cuối cùng của khu vực nhà máy phía Bắc, Phương Vận bỗng nghe thấy tiếng la hét vang lên:

“Đuổi bỏ nhà máy xử lý nước thải đi! Hãy để Baling trở lại trong

“Ba mươi năm trước, đứa con trai út của tôi đã bị nước từ xưởng sản xuất giấy làm cho chết, mới chỉ mười ba tuổi thôi! Lũ quái vật này!”

“Tôi nói với các anh em lính canh ở đây, các bạn cũng là người Bả Lăng, cũng là người Tượng Châu mà, sao lại nhìn thời gian xưởng giấy gây hại cho người khác mà không làm gì cả?”

Tiếng la mắng không ngừng vang lên, và chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại.

“Đồng Sinh Thưa ngài, ngài muốn đi đường vòng hay dừng lại ở đây? Họ đã chặn hết con đường rồi.” Người lái xe nói.

Phương Vận cười và nói: “Cậu quay lại đi, tôi vừa đến nơi, muốn xem xét tình hình một chút thôi.”

Người lái xe trung niên vội vàng hạ giọng nói: “Thưa ngài, xin ngài đừng làm gì liều lĩnh nhé! Vấn đề này rất phức tạp đấy. Tôi e rằng mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn. Tôi nói ra chỉ vì thấy ngài là người tốt thôi; nếu là người khác, tôi chắc chắn sẽ không nói đâu.”

Phương Vận mỉm cười và hỏi: “Vậy thì tôi có thể được biết chi tiết hơn không?”

Người lái xe do dự một lát, rồi thì thầm: “Có rất nhiều điểm quanh co ở đây. Bên bờ sông Dương Tử thuộc địa phận Tượng Châu không chỉ có Bá Lăng Thành mà còn có vài thị trấn khác nữa cũng nằm gần sông. Nghe nói khi gia đình Zhao chọn địa điểm để xây dựng xưởng giấy, rất nhiều quan chức đều tranh giành quyền đó. Dù sao thì việc kiếm được nhiều tiền ở địa phương đó cũng sẽ giúp họ được đánh giá cao trong công việc và dễ dàng được thăng chức hơn. Sau đó, khi xưởng giấy được thành lập ở Bả Lăng, các quan chức ở những nơi khác đều không hài lòng, vì vậy họ liên tục cản trở việc xây dựng xưởng giấy, muốn nó được đặt ở quận huyện của mình.”

“Chuyện như thế này cũng không hiếm gặp lắm.” Phương Vận gật đầu nhẹ.

“Không chỉ các thị trấn khác cản trở, công ty thương mại Khánh Giang còn thuê rất nhiều kẻ du thủ và gây rối; họ thực sự dám đụng độ người ta đấy. Tôi nghe nói, nếu Bả Lăng quyết tâm xây dựng xưởng giấy, họ có thể sẽ đốt phá nó luôn đấy. Vì vậy, tôi xin ngài đừng đi tham gia vào chuyện này.” Người lái xe nhìn Phương Vận một cách nghiêm túc.

“À, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ không can thiệp vào chuyện của họ, mà chỉ đi tìm bạn bè thôi. Được rồi, tôi đi đây, cậu tiếp tục công việc của mình nhé.” Phương Vận nói một cách lịch sự rồi bước đi về phía trước.

Người lái xe nhìn theo bóng dáng của Phương Vận, thở dài một hơi, sau đó nhìn về phía

Gần xưởng sản xuất giấy có rất nhiều xưởng khác; dưới ánh nắng buổi sáng, một số công nhân đang vừa trò chuyện vừa ngồi xem đám đông. Gió thu thổi qua, làm không khí càng trở nên mát mẻ hơn. Phương Vận bước đi từ từ và nhanh chóng tiến gần đám đông. Ngoại trừ vài người liếc nhìn Phương Vận một cái, hầu hết mọi người đều không quan tâm đến anh ta; có người la mắng, có người thì chỉ im lặng như đang xem biểu tình vậy.

“Dọn đi các xưởng đó, trả lại cho chúng tôi dòng nước trong xanh!” Một người Đồng Sinh hét lên đầy phấn khích, và ngay lập tức, nhiều người khác cũng bắt đầu hô vang theo: “Dọn đi các xưởng đó, trả lại cho chúng tôi dòng nước trong xanh…” Hàng nghìn người cùng nhau hô vang, và Phương Vận cũng bắt đầu hô theo: “Dọn đi các xưởng đó, trả lại cho chúng tôi dòng nước trong xanh…” Sau khi hô xong, anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời; không ai biết anh ta đang nhìn gì.

Bên trong dinh thự của tỉnh, tỉnh trưởng Đồng Văn Tùng, giám đốc công việc Xue Li và tri phủ Baling Yan Xiao cùng với một số người khác đang sử dụng con dấu chính thức để kiểm tra khu vực xung quanh xưởng sản xuất giấy. Bỗng nhiên, Đồng Văn Tùng hiện ra với vẻ mặt khó hiểu: “Ông Đổng, chuyện này là sao vậy?” Yan Xiao hỏi.

Đồng Văn Tùng vẫn giữ vẻ mặt khó hiểu và nói: “Các ông có thấy người vừa đến kia không?”

“Ừm, đã thấy rồi; anh ta đến bằng xe ngựa.”

“Tôi Phương Tài vừa sử dụng con dấu chính thức để kiểm tra tài năng của những người đó, và kết quả là… người đó chính là tổng đốc của chúng ta.”

“Điều này…” Những người trong phòng lập tức sử dụng con dấu chính thức để kiểm tra lại, và phát hiện ra rằng người đó thực sự là một đại học sĩ; họ lập tức tin vào lời nói của Đồng Văn Tùng.

“Tổng đốc của chúng ta hô khẩu hiệu thật là hăng hái…” Xue Li nói với vẻ khó hiểu.

Yan Xiao, tri phủ Baling, có vẻ mặt lo lắng nhất: “Có lẽ tổng đốc lo rằng chúng ta sẽ xử lý sai sót, nên mới tự mình đến xem tình hình.”

“Khi mọi người đều đến đây, chúng ta sẽ thảo luận và đưa ra quyết định, sau đó báo cáo cho tổng đốc biết, để ông ấy yên tâm.”

“Ài…”

Phương Vận Tiếp Tục vẫn ở lại giữa đám đông; thỉnh thoảng anh ta lại hô khẩu hiệu, nhưng phần lớn thời gian, anh ta đều trò chuyện với mọi người xung quanh, lắng nghe suy nghĩ thật lòng của họ, để hiểu rõ sự thật về tình hình, chứ không phải đứng trên cao để tự hào rằng mình hiểu lòng dân.

Đến trưa, có người đặc biệt đi phát thức ăn khô và nước uống; giống như hầu hết mọi người, Phương Vận Hòa cũng ăn thức ăn khô và uống nước để thay cho bữa trưa, và mãi cho đến khi tối xuống mới rời khỏi nơi đó.

Phương Vận đi đến con phố sau của dinh tỉnh, gỡ bỏ trang phục giả mạo, lộ ra thân phận thật của mình, rồi bước vào dinh tỉnh.

Vì dinh tỉnh chưa được xây dựng xong, Phương Vận cũng không thể tiến hành công việc được, vì vậy ông ta đi lang thang trong dinh, quan sát cách các quan lại làm việc.

Kết quả là, những quan lại trong dinh hoảng sợ không ngớt, tưởng rằng đã có chuyện lớn xảy ra; bất kể Phương Vận đi đâu, họ đều vội vàng đứng dậy, không dám nhúc nhích gì cả.

Phương Vận đi qua vài nơi nhưng cảm thấy chán chường; đang định trở về nơi ở thì nghe thấy tiếng bàn tán phát ra từ nơi Đồng Văn Tùng đang làm việc, vì vậy ông ta đi đến cửa, ra hiệu cho lính canh đừng làm ầm ĩ, rồi bước vào và ngồi xuống trong gian nhà nhỏ ở sân, lắng nghe cuộc thảo luận của các quan lại trong phòng họp chính.

Nghe được khoảng mười lăm phút, Phương Vận Lãnh bỗng thốt lên: “Thật vô lý!”

Cuộc thảo luận bên trong lập tức im bặt.

“Là Đại tướng quân đấy.” Đồng Văn Tùng nói xong, liền dẫn theo một nhóm quan lại vội vàng bước ra ngoài.